Valzer al crepuscolo ~ Requiem

SPECIAL CHAPTER

The black hole forever mine.
I need fear.
Push me out; oh be brave!
If you could be the things I need
I'll crawl through knives;
These knees, they bleed for you.
Feed the lie. Force the reason.
Leave me in doubt.
Need some motivation.
It's burning. It's for me to decide.
If flames will reach heaven tonight.

In Flames

«Noooo! Questo processo è una farsa!»
Tuonò impetuosamente Tristàn con tutto il fiato che aveva in corpo non appena venne emessa la loro sentenza di morte.
Oscillò in avanti, quasi volesse scagliarsi contro il presunto uomo di legge, incurante delle catene che gli avrebbero effettivamente impedito ogni azione offensiva. Non aveva con sè la sua spada, nè la sua armatura: non sarebbe mai uscito vivo da quell'aula se avesse fatto affidamento esclusivamente alle sue capacità combattive, eccessivamente compromesse dalla totale mancanza di equipaggiamento.
Quell'uomo aveva messo in piedi quel finto processo per una semplice - ed inutile, per coloro che si trovavano sotto giudizio - questione di forma, perfettamente consapevole che gli imputati non sarebbero comunque mai usciti vivi dalle massice porte del tribunale.
Si ritrovò a meditare, trattenendo a stento l'ira che dilagava vergognosamente sul suo cuore, una volta puro, su quanto fosse profondamente errato il sistema grazie al quale un giudice poteva amministrare la pena di morte con così tanta semplicità, senza che nessuno controllasse e limitasse le sue decisioni. Più che un uomo di giustizia, ben deciso a scovare il vero, nonostante le apparenze e le presunte prove, agli occhi di Tristàn appariva come un cane rabbioso, disposto a tutto pur di raggiungere lo scopo che avrebbe placato i fantasmi della sua coscienza. Era innocente, tuttavia la sua uccisione - ne era certo - avrebbe saziato la sete di giustizia di Cheval, nonostante i reali colpevoli si trovassero ancora in libertà. Anche nel Ferelden vi erano sì palazzi dove veniva amministrata la legge, tuttavia gli unici a poter mandare a morte un uomo erano i Bann e il re in persona, individui reputati da tutti sufficentemente saggi e incorruttibili, quindi in grado di punire con estrema precisione, senza mai abusare dei propri privilegi, senza mai violare il diritto di un essere umano. Andava, però, anche notato come nella sua terra natale erano rari gli assassini che arrivavano dinnanzi ad una corte: la giustizia sommaria, la vendetta privata era largamente diffusa, indipendentemente dal rango sociale dei coinvolti.
L'indole umana è però estremamente mutevole.
Se un giudice, in un fastidiosissimo eccesso di zelo, aveva scelto di condannarli a morte senza porsi alcun rimorso, quell'altro, sicuramente ben più intelligente - e forse spietato -, intervenne sorprendentemente a loro difesa, proponendo un'alternativa. Un viscido approfittatore, anch'egli convinto della loro colpevolezza ma disposto a conceder loro la grazia se avessero servito il regno.
Nonostante la tensione, al cavaliere non sfuggirono alcuni piccoli dettagli che lo portarono a capire che tra i due uomini di legge non doveva correre buon sangue. Dovevano avere due idee di giustizia completamente differenti, il che doveva portarli spesso a durissimi scontri nel momento in cui andavano sancite le sentenze.
Serrò le mascelle e si irrigidì quando giunsero ad un compromesso: ne avrebbero eliminati due, mentre gli altri sarebbero stati utilizzati per i loro scopi. Onestamente dubitava che avrebbero scelto di eliminarlo, infondo era stato quello più ragionevole, tuttavia temette per Rekla, la quale con il suo scoppio di furia aveva attirato parecchia attenzione su di sè. Lanciò un sguardo interrogativo a Viktor, non trovando però alcun sentimento nei suoi occhi: non aveva aperto bocca, come se davvero non gliene importasse nulla di ciò che gli sarebbe accaduto. Timida rassegnazione - piuttosto improbabile, conoscendolo - o assoluta fiducia nelle proprie capacità?
Gli istanti che seguirono furono carichi di tensione, almeno da parte del cavaliere, il quale sarebbe stato disposto a tutto pur di non morire in quel modo così poco onorevole, lontano da tutto ciò che amava, da tutto ciò per cui aveva sempre combattuto.
Le parole, quando pronunciate, rimasero sospese nell'aria e nulla accadde per una frazione di secondo.
Il vecchio che non ha parlato.
Non gliene importò nulla del secondo: era stato un pazzo, un folle a parlare in quel modo, era andato incontro alla Morte e le aveva donato una spada, scoprendo il petto e supplicandola di colpirlo. Ma il cavaliere germanico, lui no, lui non aveva fatto alcunchè per attirare l'attenzione.
Lo spettacolo cui assistettero fu agghiacciante.
«Vi... Viktor...»
Mormorò sconvolto, mentre il volto si pietrificava, pallido come il puro marmo.
Il borioso Viktor von Falkenberg era un guerriero, un nobile, un ufficiale del clan Goryo, una di quelle rare creazioni divine dotate non solo di un'astuta intelligenza, ma anche di un potere in grado di piegare intere nazioni. Sarebbe dovuto morire sul campo di battaglia, nel mezzo della mischia, tra i fiotti del sangue nemico, tra gli arti mozzati dei nemici, circondato da centinaia di avversari, così da ottenere una morte eroica: quella sarebbe stata la fine migliore, l'ultimo atto della tragedia che era stata la sua vita, la degna conclusione che lo avrebbe elevato da uomo a Leggenda.
Quando la vita venne estirpata dai cadaveri fino a poco prima ancora pieni di vita, Tristàn trattenne a fatica un conato di vomito. Non esitò quindi a seguire le guardie, accanto a Rekla. Ora sapeva di cos'erano capaci, ora sapeva che avrebbe dovuto stare ai loro ordini fino a quando non fosse riuscito a trovare un piano d'azione. Ce l'avrebbe fatta, il processo era superato, la strada - pensava - sarebbe stata tutta in discesa.
Non poteva sapere quanto stesse sbagliando.

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L'essere umano, per sua stessa natura, è portato a temere l'ignoto, tutto ciò che non può logicamente comprendere - per questo, ad esempio, i Maghi venivano tenuti sotto costante controllo dei Templari - ciò che non può affrontare con lucida chiarezza. Ciò che esula dalla sua conoscenza, ciò che lo costringe a venire a patti con un mondo apparentemente irreale, magico e quindi pericoloso.
Tristàn, ovviamente, non era immune allo sconforto causato dal ritrovarsi nel bel mezzo di una guerra della quale non sapeva più del poco che il sovrano del Toryu - o del continente stesso? - aveva detto loro quando li aveva richiamati alle armi. Paradossalmente, avrebbe preferito ritrovarsi nuovamente alle prese con un Arcidemone. In passato, infatti, durante la guerra che aveva dilaniato le sue terre, la malvagità cui mettere fine era incarnata in una grottesca e fisica figura di dragone, quindi una creatura cui sarebbe stato possibile tagliar via la testa per porre fine a tutto. Aveva sempre avuto la certezza di chi fosse il nemico, la certezza di dove avrebbe dovuto affondare la lama, di quali carni avrebbe dovuto tagliare, di quali ossa avrebbe dovuto rompere.
Attualmente, invece, era stato catapultato nel centro di uno scontro tra invisibili titani, in cui faticava a distinguere le due - o più - fazioni coinvolte. Un conflitto dai termini solo vagamente accennati. Nel Ferelden, per quanto critica era stata l'invasione delle Darkspawn, aveva sempre tenuto saldamente il suo destino tra le mani, era sempre stato un indiscusso protagonista.
Da uomo chiave, a semplice pedina. Ancora una volta la sua vita veniva capovolta.
Le lucenti spade, assicurate con uno spesso laccio di cuoio alla cintola, emettevano ad ogni passo un familiare sferragliare: quel rumore, per quanto alle orecchie di stolti sarebbe potuto sembrare fastidioso, lo faceva star bene, era il segno che qualsiasi avversità gli fosse capitata avrebbe potuto affrontarla al meglio delle sue capacità. L'armatura, pulita ed in perfette condizioni, copriva ogni centimetro del suo possente corpo, facendolo sembrare un castello vivente in movimento. La visiera dell'elmo, alzata, lasciava intravedere il volto, bruciato dal caldo e sfigurato da una barba incolta, chiarissima. Il pennacchio ricadeva all'indietro, mosso leggermente dalla tenue brezza.
Era tornato ad essere un uomo.
Nulla sembrava rimasto della bestie in catene che, contro la sua volontà, era stato.
Cavalcava fiero sullo stallone nero che gli era stato fornito, un magnifico esemplare dal manto scuro come la notte. Nonostante inizialmente li avessero trattati come animali, dopo aver raggiunto un accordo erano stato forniti di ogni cosa avessero chiesto, nonchè di tutti i bene in precedenza confiscati.
Cavalcava verso l'Ignoto.

Non erano più prigionieri in attesa del verdetto, erano cavalieri al servizio di una città sconosciuta, in missione per lo stesso governante che aveva evitato loro il peggio. Lo stesso che però aveva causato la morte di Viktor e dello sconosciuto che non aveva esitato a prendersi ogni colpa. Forse, se erano ancora vivi, era anche grazie al suo sacrificio, al gesto che, seppur tanto folle, aveva limitato la quantità di sangue che era stato sparso.
Con profonda ammirazione, salutò mentalmente il suo amico ormai morto, sperando che si trovasse in un posto migliore. Sperava di raggiungerlo il più tardi possibile.
Voltò lo sguardo e posò gli occhi sulla pesante borsa in pelle marrone che era stata legata alla cavalcatura: al suo interno vi erano delle speciale armi date loro da Raeghar in persona.
Erano sì scampati ad un esecuzione sommaria, ma si erano ritrovati divisi e in prigione. Lì, Tristàn e Rekla passarono diversi giorni senza mai parlare molto, entrambi troppo riservati e affliti dai propri problemi. La donna, in più, gli era sembrata fin troppo asociale e schiva, tanto che aveva sempre evitato ogni suo tentativo di dialogo. Il Custode aveva intuito che doveva nascondere un qualche segreto, un qualcosa che avrebbe potuto far cambiare la sua opinione su di lei, tuttavia aveva deciso di non insistere e di lasciarle fiato. Erano già in un enorme guaio, le domande avrebbero potuto aspettare.
Erano stati giorni di ansie e preoccupazioni.
Non ricordava con esattezza quante volte avesse attraversato nervosamente i pochi metri quadrati a loro disposizione, imprecando per quella inutile perdita di tempo: non era quello il luogo in cui sarebbe dovuto marcire un cavaliere. Si sarebbe dovuto trovare al fianco di Ray, alla ricerca del tesoro, alla ricerca del potere.
Una mattina si era finalmente presentato loro Raeghar. Quel pomposo ufficiale, nascondendo a malapena il sadico divertimento che doveva star provando, aveva fatto loro un patto: come segno di redenzione si sarebbe dovuti recare in una caverna piuttosto distante dalla città per catturare una creatura piuttosto rara: un Bebilith.
Tristàn era una persona ragionevole, che avrebbe riflettuto a lungo su quella proposta, tuttavia il desiderio di lasciare quella prigione lo fece accettare con estrema impulsività: meglio morire che vivere giorno dopo giorno sapendo di non star facendo nulla per la sua famiglia.
E anche se fosse morto, sarebbe stato ugualmente grato al Creatore per avegli dato la possibilità di ricevere una fine dignitosa, con l'arma in pugno.
Ci vollero diverse ore di viaggio per arrivare al luogo in cui si sarebbero decise le loro sorti. Durante il tragitto, nessuno parlò. Nemmeno le quattro guardie mandate con loro. Queste avevano cavalcato divise in due gruppi: due avevano aperto la strada, mentre le restanti avevano galoppato alle spalle dei prigionieri, così da non dar loro alcuna possibilità di fuga.
Quando uno di questi annunciò con la sua voce roca e burbera di essere arrivati Tristàn si sentì sollevato. Quell'attesa era snervante.
Smontò da cavallo con un agile balzo nonostante l'armatura - sin da bambino era stato abituato ad indossarla, quindi il suo corpo si era perfettamente abituato a quell'ammasso di metallo che tante volte lo aveva salvato da un tragico destino. L'animale si imbizzarrì, brontolando e impennandosi, calmandosi solo quando Tristàn lo afferrò per le briglie e prese ad accarezzarlo dolcemente sul muso, calmandolo come gli aveva insegnato suo padre. Aveva forse imparato prima a cavalcare che a camminare. Una volta calmata la bestia, lasciò le redini ad una delle guardie che li avevano scortati fin lì, afferrando la sacca con tutto ciò che sarebbe stato necessario alla cattura: due pesanti reti, munite di segmenti metallici molto pesanti che avrebbero impedito alla preda di liberarsi e una boccetta con un potente estratto d'erbe; il contenuto di questa, una volta versato sul muso della bestia, l'avrebbe fatta cadere in un profondo sonno, rendendo così possibile il suo trasferimento.
Solo allora, con la boccetta trasparente dal liquido nerastro, si rese conto di non avere idea dell'aspetto dei loro nemici. Aveva chiesto a Raeghar una vaga descrizione, ma questi si era limitato a lanciargli un'occhiata divertita, spiegando che quando si sarebbero trovati dinnanzi a loro non avrebbero faticato a riconoscerli. Quelle parole non lo avevano rassicurato per nulla.
«Voi non venite?»
Domandò riferendosi agli altri uomini, i quali effettivamente non si erano nemmeno degnati di smontare. Questi, scoppiarono in una fragorosa risata che spiazzò non poco il biondo cavaliere: dissero che non avevano alcuna voglia di divenire il pasto di quei fottuti ragni.
Sputò ai loro piedi in segno di disprezzo: codardi, maledetti codardi.
Un attimo dopo varcava sicuro l'entrata della caverna. Cominciava il loro viaggio verso l'Inferno.
Avanzarono adagio con le armi sguainate, dandosi reciprocamente la schiena.
Fortunatamente alcune crepe nel soffitto permettevano ai deboli raggi solari di penetrare, illuminando seppur debolmente l'ambiente, fin troppo angusto e claustrofobico. Tunnel cosparsi di ossa, animali ed umane mischiate in una grottesca rappresentazione della vittoria della morte sulla vita, si alternavano ad ampi spazi circolari, in un continuo susseguirsi di rumori lontani e impossibili da definire.
Ogni passo era compiuto con estrema cautela, posando un piede dopo l'altro sulla ruvida roccia, nella speranza di non far rumore. Respiravano appena. L'uomo cercò di scrutare negli angoli più oscuri, cercando di distinguere qualcosa fra le rovine. Le ombre danzavano beffarde nel silenzio. Si mossero furtivamente lungo quello che gli parve un sentiero artificialmente scavato nella pietra, risalente probabilmente ad un periodo precedente all'insediamento dei Bebilth.
Un rumore di scatti concitati si levò tra le ragnatele immerse nel buio intorno a loro. Echeggiarono nella caverna e li circondarono.
Un sibilo acuto, come il fischiare di una freccia nel cielo, fece voltare di scatto il Custode, in tempo per vedere la donna colpita alla gamba da un'orrenda creatura, apparsa dal nulla.
Come avesse fatto a muoversi così silenziosamente nonostante l'enorme stazza era un mistero.
Si voltò nuovamente, in tempo per assistere all'apparizione di altri due aracnidi.
Il tempo sembrò congelarsi. Erano accerchiati.

Vedendo quelle creature, i Bebilth, lo sguardo del cavaliere si indurì, cercando subito dopo con la coda dell'occhio Rekla: la vide impegnata in un difficile corpo a corpo con il primo di essi. Avrebbe voluto aiutarla, ma se avesse voltato le spalle per lanciarsi al suo salvataggio sarebbe rimasto del tutto scoperto, inerme, alla totale mercè delle zannute bestie. Cominciava a capire perchè avessero chiesto a dei forestieri, accusati di gravissimi crimini, di compiere quella missione: nessun soldato, nemmeno il più impavido mercenario, si sarebbe mai spinto ad accettare una missione di quella portata, dove le possibilità di sopravvivenza erano appese letteralmente ad un filo.
Le bestie non persero tempo. La prima delle due caricò il cavaliere, forse attirato dalla sua lucente armatura, tentando di travolgerlo grazie al suo peso, nella speranza di schiacciarlo con le zanne, impalandolo così contro una parete rocciosa. Rabbrividì vedendosi caricare da così tanta mostruosità. Strinse saldamente le spade, divaricò le gambe ma non si mosse, conscio che avrebbe schivato solo all'ultimo momento, evitando così che quella potesse puntellarsi sulle zampe e travolgerlo in ogni caso. Una frazione prima che impatassero, e quando già poteva odorare l'agghiacciante tanfo proveniente dal corpo di quello, Tristàn si lanciò orizzontalmente verso la sua destra, rotolando sicuro sul lastricato, con le braccia strette ai fianchi, senza ferirsi in alcun modo con le sue stesse armi. Il Bebilth, con un tonfo fragoroso, andò a sbattere contro la nuda parete, perdendo per istante la concentrazione ed il senso dell'orientamento: ciò basto al Custode per colpirlo alle spalle. Risvegliò Dumat, la quale si illuminò di luce propria, e bruciò rapidamente la distanza che lo separava dall'obiettivo: portò in avanti la gamba destra, il busto seguì lo slancio e si piegò, mentre la sinistra restava saldamente ancorata al terreno con la sola punta, evitando di sbilanciarlo eccessivamente: portò un doppio fendente, incrociando le braccia, alle spalle dell'aracnide, tranciandogli di netto un paio di arti posteriori. Un icore biancastro sprizzò dalle mutilazioni, mentre il Beblith si lasciava andare ad orrendi lamenti, i quali risuonarono ancor più lugubri a causa dell'eco. Tristàn avrebbe potuto finirlo, saltargli in groppa e piantargli un metro d'acciaio nel cranio, tuttavia non poteva rischiare una simile mossa senza che qualcuno gli coprisse le spalle dalla seconda minaccia. Così, ritrovando stabilità su ambedue le gambe, volteggiò su se stesso e riuscì giusto in tempo ad incrociare sopra la testa Dinastia e Dumat, le quali si frapposero all'assalto del secondo Bebilth, il quale era strisciato alle sue spalle e aveva tentato di affondare i suoi micidiali denti nella schiena del biondo. I bicipiti di Tristàn si contrassero in uno sforzo sovrumano, mentre cercava di tener testa alla pressione che l'avversario esercitava per rompere la sua guardia. Dirignò i denti e non si lasciò andare. Sentiva il cervello pulsargli, esplodergli dentro il cranio a causa dello sforzo. Lo stallo - che avrebbe perso - non durò però a lungo. L'aracnide, inviperito per quella sua strenua resistenza, si ritrasse e lo spazzò via con un colpo di zanna. Questa volta l'uomo non potè far nulla per evitarlo e si schiantò poco lontano, contro un pilastro naturale di roccia, rompendosi quasi la schiena al momento dell'impatto. Cadde a terra e si accorse di star sanguinando. L'armatura era stata squarciata all'altezza del petto, proprio dove la zanna artigliata del Bebilth lo aveva raggiunto: non era grave, perdeva solo un po' di liquido vitale. Il dolore maggiore era dovuto allo schianto, attutito solo in parte dalla protezione. A fatica si rimise in ginocchio, boccheggiando pateticamente e sfruttando Dumat come punto d'appoggio. In linea di massima sapeva di essersi rotto qualche costola; conosceva bene quella sensazione, quell'intenso dolore, quasi la cassa toracica si stesse espandendo e riducendo convulsamente.
Prima che potesse rialzarsi per fronteggiare la minaccia, prima che ritrovasse la prontezza necessaria, si sentì spingere all'indietro: venne nuovamente sbattuto contro la parete rocciosa alle sue spalle, questa volta intrappolato, in ginocchio. Uno strano calore lo pervase e solo quando guardò il suo petto comprese di essere stato fottuto: il primo Bebilith, nonostante la mancanza delle zampe posteriosi, si era voltato - trascinandosi malamente sugli arti restanti -, aveva prodotto quella viscida sostanza, molto più resistente rispetto alle normali ragnatele, e lo aveva immobilizzato. Tristàn si dibattè come una furia, come un leone intrappola, gonfiando il petto e sbilanciandosi in avanti con tutto il peso, sperando di spezzare quelle bavose catene. Come un elastico, flessibile e resistente, questa si adattò ai suoi movimenti, dilatandosi senza però rompersi, dando solo minimi segni di cedimento.
Se solo avesse avuto del fuoco... i ragni giganti che aveva affrontato nelle Deep Roads si erano rivelati particolarmente sensibili agli incanti di quel tipo... fuoco... gli serviva del fuoco... ma come? Scartò quell'idea, a malincuore, maledicendosi per non essersi portato con sè almeno una semplice torcia. Gli sarebbe tornata molto utile.
Non potendo scappare, non gli restò altro da fare che difendersi come meglio potè.
Il secondo mostro fissò Tristàn con le molte paia di occhi, i quali luccicarono in maniera sinistra, provocandogli un'ondata di brividi di puro terrore. Smise di contorcersi solo quando si vide vomitare contro un'ondata di disgustoso liquido verdastro, il quale fuoriuscì dalla bocca del Bebilth impetuoso come una cascata.
Gli balenò nella mente l'immagine delle ossa che aveva visto in quantità sempre maggiore mentre si era addentrato nei meandri di quella caverna: molti scheletri erano ancora intatti, con sporadici filamente di pelle ustionata ancora saldamente saldati allo stesso tessuto osseo, come se i loro proprietari fossero stati sciolti vivi nell'acido o nella lava. Non avrebbe scommesso che la sua armatura avrebbe resistito ad un simile attacco, quindi chiuse gli occhi, sollevò le spalle e incassò la testa tra esse, proteggendo quanto più possibile il collo; si concentrò e riuscì ad indurire il proprio corpo a dismisura, portando ogni muscolo ad una resistenza superiore a qualsiasi metallo conosciuto.
Quando riaprì gli occhi si sorprese nel vedersi ancora tutto intero. L'armatura era stata sciolta in più punti, la tunica che indossava sotto di essa era bruciata senza oppore la minima resistenza, mentre la sua bianchissima pelle si rivelava per lo più intatta, immacolata. Ciò che però gli ridiede speranza fu il vedersi libero: l'acido aveva sciolto anche le ragnatele che poco prima lo avevano inchiodato.
Balzò in piedi con fierezza, orgoglioso della forza che era riuscito ad esprimere resistendo al temibile assalto. Prese fiato e, proprio mentre gli aracnidi stavano per piombargli addosso, lanciò un urlo spaventoso, che squarciò l'aria e ferì i loro timpani. A loro volta questi presero ad emettere sofferenti versi gutturali, che avrebbero gelato il sangue di Tristàn per tutta la durata della sua vita. Ma in quel momento non ci fece caso, prese a correre caricando - a sua volta - le creature.
Sentiva il fuoco dentro di sè. Si sentiva vivo, con l'adrenalina che pompava ferocemente nel suo sangue, spingendolo ad aggrapparsi con i denti e con le unghie alla vita, spazzando via ogni singolo miserabile che avrebbe tentato di sbarrargli la strada. E con estrema semplicità, mulinò entrambe le lame in una sequenza continua, in una danza di affondi e fendenti, tutti mirati al corpo del Bebilith già ferito. La pellaccia del ragno inizialmente sembrò resistere, deviando i primi due affondi, mentre non potè che cedere dinnanzi al resto delle offensive, portate con decisamente più potenza. La corazza naturale scricchiolò e si ruppe, permettendo al cavaliere di intingere con il loro sangue Dinastia e Dumat. Questa lanciò orride grida, dimenandosi senza però riuscire ad evitare le letali ferite. Un fiumi di bianchi icori si riversò a terra, macchiando l'armatura stessa dell'uomo, il quale non ci fece caso. Tanta era l'intensità con cui colpiva, che non si accorse nemmeno che il secondo Bebilith si era ripreso a sufficenza per erigersi a protezione del fratello.
Lo spadaccino, come dotato di un sesto senso, si voltò in tempo per vedere il ragno trafiggerlo al fianco sinistro con una delle macabre zanne. Affondò nella carne e conficcò al meglio il suo strumento di sofferenza. Non soddisfatto, inclinò il capo, sollevando l'uomo ad una ventina di centimetri da terra.
Tristàn non provò mai un dolore così acuto, intenso e maledettamente prolungato. Sentì la forza abbandonarlo lentamente, un torpore assalirlo e spingerlo ad abbandonare la lotta, a lasciarsi andare al destino. La vista gli si annebbiò e credette di sprofondare in una coma profondo. Niente poteva salvarlo se non l'intervento provvidenziale di Rekla.

Ella, probabilmente avendolo visto in difficoltà, con un sortilegio di cui il Custode non avrebbe mai voluto sapere la natura, evocò delle grottesche creature, non morti, scheletri coperti di stracci e armati con rudimentali e arruginite armi bianche, carne da cannone che doveva nascondere nel numero elevato - ben una ventina! - il proprio punto di forza. Si mossero all'unisono, animate dalla stesse sete di sangue, lanciandosi all'attacco dell'enorme creatura ferita, sciamandole addosso, accerchiandola e prendendo a farla a pezzi. Il Bebilth, già pesantemente ferito, tentò di difendersi e riuscì anche ad eliminare cinque o sei non morti, tuttavia senza riuscire a spezzare la posizione svantaggiosa.
L'unione fa la forza.
Il corpo dell'aracnide, sotto la pressione dell'orda di ombre, si ribaltò sulla schiena, prendendo a frustare in aria le zampe rimaste, fendendo il vuoto e riuscendo solo di tanto in tanto a colpire uno dei numerosi assalitori.
A quella vista, il Custode rinsavì, ritrovando la lucidità nonostante la sofferenza lancinante. Il braccio destro penzolava debolmente ai lati del corpo, incredibilmente con ancora Dumat nel pugno. Strinse i denti e con uno sforzo mostruoso riuscì a sollevarla, calandola poi sulla zanna che lo teneva sospeso in aria, trafitto.
Avrebbe dovuto catturarlo quanto più illeso possibile.
L'affilatissima lama si aprì la strada attraverso la viscida lancia organica, tranciandola di netto. Senza più alcun appoggio, crollò rovinosamente a terra. Un nuovo impatto contro la fredda roccia. Portò una mano al fianco e, nonostante il guanto d'arme, tastò il punto ferito: quando la ritrasse la ritrovò lorda di sangue.
Imprecando, non ancora in grado di rimettersi in piedi, si trascinò quanto più lontano dalla grottesca creatura, arrancando nel suo stesso sangue: la bestia non sembrò però farci caso, troppo impegnata a menar colpi contro le presenze evocate da Rekla, le quali non ressero a lungo quell'impeto feroce.
Tossì convulsamente, sputando bile giallastra e combattendo contro il suo stesso corpo, il quale sembrava non voler rispondere ai suoi comandi, provato fin troppo per continuare nella lotta. Sapeva però che se fosse rimasto lì, inerme, al suolo come un verme, come tale sarebbe stato schiacciato. Forse se fosse riuscito a raggiungere una zona d'ombra, un nuovo buio cunicolo avrebbe trovato salvezza... ma avrebbe fallito la missione e avrebbbe abbandonato Rekla. Non poteva permetterlo, doveva catturare quella schifosissima bestia. Sarebbe stata il suo salvancondotto per la libertà.
Si eresse nuovamente, barcollando incerto sulle game, oscillando pericolosamente come un ubriacone.
Per un lungo istante lui e il Bebilith superstite si fissarono con astio reciproco. Il secondo, in particolare, proruppe in striduli versi, agitandosi sulle zampe posteriori. Dal canto suo, il cavaliere ruotò Dinastia, afferrandola come un pugnale, con la lama grondante di icori rivolta verso il terreno.
Lo stallo non durò a lungo: l'aracnide schizzò nella sua direzione, allungando le zampe anteriori verso di lui, certo di trafiggerlo. Non badò minimamente a Tristàn che, con forza, conficcava la sua arma nel terreno, dando vita ad un vero e proprio terremoto. Era una mossa molto rischiosa, avrebbe anche potuto far crollare l'intera caverna sulle loro teste, tuttavia non aveva scelta. Il ragno deforme si accorse di cosa stava accadendo solo troppo tardi, quando ormai il terreno gli mancò da sotto i piedi. L'intero mondo cominciò a traballare, come se un invisibile gigante lo stesse scuotendo. L'animale cominciò a precipitare nella voragine che andava dilatandosi sotto di egli; tentò inutilmente di bloccare la caduta.
Tristàn, nel frattempo, raccolse la borsa di cuoio in cui erano tenuti gli strumenti necessari alla caduta: doveva agire prima che il ragno trovasse un modo per liberarsi da quella prigione di roccia, prima che potesse inventarsi un escamotagè. Posò entrambe le armi e impugnò le pesanti reti metalliche, trascinandole fino alla voragine. Poteva udire la bestia tentare la scalata, poteva sentire la sua agitazione. Come lo vide affacciarsi, istintivamente gli sputò contro dell'acido, senza però riuscire nemmeno a sfiorarlo, tanto era profonda la buca in cui era caduto.
E fu così che il Custode potè prima bloccarlo con le reti per poi versargli dalla sommità la fialetta con il sonnifero sul muso, facendo crollare il Bebilith in uno stato quasi comatoso, che lo avrebbe tenuto buono per molto, molto tempo.
Crollò a terra, prendendosi la testa tra le mani e godendo del silenzio. Il silenzio era finalmente tornato a regnare.
Ma non sarebbe durato a lungo.

. Una manciata di minuti dopo .

Gli era parso piuttosto strano sin dall'inizio. Le uniche due anime che possedevano un aspetto comune, era pronte a tutto pur di eliminare l'altro, come avessero la segreta ambizione di governare la cittadina di morti viventi senza che l'altro li ostacolasse. E, aggiungendo il fatto che si trattava del mondo di un essere ibernatosi in uno stato di morte apparente, la morte di una delle due personalità avrebbe probabilmente rotto l'equilibrio, sconquassando il mondo del sogno che l'abominio aveva creato per sfuggire al Re.
Per quanto lo riguardava, Cenere li avrebbe volentieri fatti fuori entrambi.

L'avevano spogliato, nudo, come fosse uno schiavo e non un Duca del Toryu.
L'avevano incriminato, innocente, come fosse un fuorilegge, e non la Giustizia del Monarca.
E infine l'avevano ingabbiato, come un comune mortale, che viene tenuto in vita per chissà quale scopo, immerso nel buio e nell'umidità di un cella angusta, senza spiragli di luce a bagnare il suo volto candido, a illuminare la chioma argentea.
Eppure, per quanto oltraggiato e oltremodo incazzato dal trattamento che gli avevano riservato, non aveva potuto che godere di ogni singolo momento trascorso in cella. Perchè lei era con lui; e aveva bisogno di essere consolata. Perché lui l'aveva stretta forte a sè, consolandola con tranquillizzanti sospiri, parlandole calmo all'orecchio, sedando quel suo inspiegabile nervosismo.
Non la riconosceva, e non aveva ancora avuto il coraggio di chiederle cosa le fosse successo.
E, adesso, in mezzo alla sala gremita di morti, incapaci di lasciarsi andare l'uno all'altro per la missione che erano stati chiamati a compiere per spezzare l'incantesimo che avviluppava quel mondo di morte, non potevano lasciarsi andare l'uno all'altro.
Il dovere si era sostituito al piacere.
Anzi, peggio: le provocazioni si erano sostituite al piacere. Lasciandolo con l'acquolina in bocca innanzi a un parto che non poteva ancora assaggiare.
Evanescente nel suo trottare da trista mietitrice, poco dopo la sua comparsa era svanita, sfuggevole illusione, facendo sognare gli astanti per un momento di pura gioia prima di sottrarsi alla loro vista con un volteggio, l'ennesimo, mentre l'uccello che portava sulla spalla gracchiava furiosamente contro chiunque tentasse di avvicinarsi a lei, intimando con battiti di piume nere di starle lontano, inveendo con versi rochi verso i non-morti che ella stessa cercava inconsciamente -forse nemmeno troppo- di sedurre.
Ma nemmeno il pennuto che portava sulla spalla riuscì ad accorgersi che la Rosa aveva lanciato un'illusione sull'intera sala da ballo. Ricreando mille e più copie di sè aveva dato ai non-morti la fittizia convinzione di poter accontentare tutti loro, facendo finta di prenderli per mano, imbrogliandoli giusto il tempo di un battito di ciglia. Un tempo piccolo, ma comunque sufficiente alla vera Dalys per sfuggire alla massa e passare attraverso il portale in fondo al salone.
Un lieve cigolio, e il chiasso della folla, si fece più soffuso; voci lontane che non potevano più disturbarli.
La danzatrice richiuse il portone dietro di sè, mentre il corvo spiegò le ali per riassumere le forme lui più consone, umanoidi, seppur lontane dallo stereotipo della gente comune. Piume nere e bianche volteggiarono in aria per un momento in turbinio d'onice e avorio.
E Cenere tornò a camminare sulle proprie gambe.
« Un altro sguardo di quegli esseri, uno solo, e li avrei sterminati tutti. Dal primo all'ultimo. »
Esordì severo, i suoi occhi che parevano trafiggere sia la porta che i festanti oltre di essa.
« Non ne dubito. » Dalys gli mise una mano sulla spalla, attirando il suo sguardo, strappando i suoi occhi dall'odio che pareva provare verso l'intera cerimonia per calmarlo, riempiendo la sua vista con la propria come per ipnotizzarlo come solo lei era capace di fare. « Ma dovremmo risparmiare le energie... per dopo. »
Ci mise davvero poco a convincerlo.
D'un tratto, destata la sua attenzione verso la missione da svolgere, Cenere le pose l'indice indice sulla bocca di lei, osservandola sorridere maliziosa e poi ammiccare, mentre increspando le labbra baciava il dito che la sfiorava. Erano entrambi pronti a fare il loro dovere, a lasciar perdere la propria passione -per il momento.
Lui la prese per mano, facendole strada, incamminandosi sugli scalini poco distanti che li avrebbero condotti al piano superiore, lontano dalle stanze dei servi e dai ripostigli. Finalmente, avrebbero rivisto stanze degne del loro rango, dell'importanza che in quella città non gli veniva riconosciuta, trattati come schiavi chiamati ad assolvere il proprio scopo.
Risalirono la scalinata a chiocciola, gli stivali di cuoio del Duca che si alternavano ai ticchettanti tacchi della dama di fuoco, le loro ombre che si rincorrevano, illuminate dal debole baluginare delle fiaccole che sporgevano dai muri in solida pietra.
Durante l'ascesa, Cenere non ebbe mai l'ardire di girarsi a scrutarla negli occhi. Come un novello Orfeo, seppur tentato, non volle voltarsi a rimirare la sua bella Euridice, il Duca sapeva bene che avrebbe probabilmente gettato il dovere alle ortiche e la solerzia sarebbe scemata come acqua rovesciata da un vaso, se solo gli smeraldi di lei l'avessero guardato languidamente. E allora si limitò a stringerle dolcemente le dita, mentre le iridi scarlatte puntavano avanti, lontane da lei mentre il suo profumo gli inebriava l'olfatto. Senso contro senso, percezioni che si susseguono in discernimenti contrari prima alla volontà e poi all'istinto.
La scalata fortunatamente non durò a lungo, come la fine di una tortura alla quale fu lieto di sottrarsi. Con pochi passi a separarli dal primo piano, entrambi udirono delle voci in fondo al corridoio. I due si accovacciarono, flettendosi sugli scalini per cercare, aguzzando la vista poco sopra l'ultimo gradino, di comprendere quale ostacolo il destino gli avesse messo di fronte.
« Non capifco perchè non dobbiamo ftare qui, mentre tutti gli altri si ftanno diveftendo alla fefta... »
Due guardie, soldati armati di spada -nel fodero- sorvegliavano quella che doveva essere la stanza di Rhaegar. Al primo, quello che si stava lamentando, mancava un pezzo di bocca. Presto, e Cenere lo sapeva, gli sarebbe mancato molto di più.
« C'è poco da capire, scemo. » Sbottò il compagno, con le orbite vuote e un braccio composto da null'altro che ossa « Ser Raeghar ci paga, e oltretutto ci farebbe impiccare se non obbedissimo ai suoi ordini. »
« Rhaegar non è fer.. »
« Non era quello il punto... »
E mentre i borbottii si susseguivano soffusi e incessanti, Cenere e la Rosa, ancora accovacciati, si scambiarono uno sguardo d'intesa. Non avrebbe mai permesso che l'avanguardia fosse toccata a lei, no davvero. Da vero cavaliere distese le gambe, ergendosi in tutta la sua altezza mentre, glaciale, si dimenticava della sua amata per concentrarsi sui due cretini che riempivano il suo sguardo con le loro spoglie immonde, e i suoi timpani con il loro inutile battibeccare. Dèi, quanto avrebbe voluto avere con sè la sua spada. Sarebbe stato tutto molto, m o l t o più facile.
Senza di essa, invece, ci sarebbero voluti pochi secondi in più.
Un'eternità, perchè l'avrebbero separato dall'averla nuovamente.
« Ehi tu! » bofonchiò quello senza mezza bocca « Chi fei? Cofa fi fai qui? »
Era piuttosto strano che lui, che fosse per sua presenza terrificante o, come in questo caso, per le sue sembianze terribilmente comuni, e non marcescenti, venisse sempre bistrattato, e visto come una persona diversa dalla massa.
Non li degnò di risposta, facendo scattare le braccia, spalancandole per non dargli nemmeno il tempo di sguainare le lame alle loro cinte. Con la vista offuscata dalla parete grigia appena dipanatasi dal suo corpo, vide le loro orride braccia muoversi verso le spade, e poi sgranare gli occhi. I m p o t e n t i.
Forse nemmeno si accorsero di cosa li avesse colpiti.
Si schiantarono contro il muro, mentre le loro piccole e inutili armature cozzavano sulla pietra.
E Cenere e la Rosa gli furono addosso in un attimo.
Distratti a sufficienza dalla bordata magica che li aveva investiti, il colpo aveva lasciato le loro difese aperte e vacillanti. Si rialzarono incerti e ancora confusi su ciò che era accaduto, mentre i due Toryu colmavano con rapide falcate i metri che li separavano. Zephyr era in vantaggio sulla Rosa, i cui tacchi risuonavano leggiadri poco dietro di lui.
L'avrebbe protetta; non avrebbe lasciato che uno dei due abomini la ferisse.
Scelse quello che parlava strano -più per un'inconscia antipatia nei suoi confronti che per una ragione oggettivamente condivisibile. E allo schioccare della sua volontà delle catene di cenere spuntarono dal pavimento, affusolate e uggiose, schizzando come corde d'acciaio verso gli arti del nemico per avvinghiarsi sulle sue articolazioni e impedirgli i movimenti.
Il soldato mollò diversi strattoni, preoccupandosi più dei propri polsi e delle caviglie imbrigliate dalla magia di cenere che dell'avversario che gli fu addosso.
Zephyr scorse con la coda dell'occhio una frusta di fiamme legare il collo dell'altro soldato. E, istintivamente, sorrise.
Allungando il palmo verso l'elsa dell'arma nemica la attirò magicamente verso di sè, impugnandola saldamente, pronto a sferrare il colpo finale.
« Cedi il passo. »
Il fuoco delle torce che illuminavano l'ampio corridoio tremarono per un momento, vibrando tetre.
E mentre l'angelo fissava il proprio avversario nelle orbite scarnificate per godere dell'ennesima morte che il soldato avrebbe dovuto patire, degli spuntoni d'acciaio comparvero alle sue spalle, schizzando oltre la sua schiena per ambire alla gola carbonizzata che gli precludeva il passaggio.
Venne colpito tre volte. Contemporaneamente.
Zephyr affondò la spada nella gola, dove ne l'armatura ne l'elmo avrebbero attutito il colpo, mentre la magia infilzava il torace come un puntaspilli.
« Ho finito prima io. »
« Ho finito prima io. »
Due tonfi simultanei.
Corpi inermi che ricadevano al suolo all'unisono.
Poi dei flebili sorrisi divertiti, smorfie di ilare complicità e sguardi che per un attimo si persero l'uno nell'altro.
E allora, dopo averle negato la vittoria, dopo averla degnata solo di un pareggio poco glorioso, il Duca cedette cavallerescamente il passo. Tendendo il braccio verso il portone e mimando un inchino deferente, indicò la stanza di Rhaegar, invitando la Rosa a entrare.
« Conosci le stanze da letto molto meglio di me, mia Principessa. »
Tenue, la provocazione giunse a lei trasportata da un sorriso pregno di confidenza.
« E vorresti conoscerla con me, questa stanza? »
Cinguettò lei maliziosa.
« Sarebbe più opportuno che io rimanessi a fare la guardia, per il momento. »
Non avrebbe mai rifiutato un simile invito.
Quindi, semplicemente, lo rinviò a un tempo più consono.
E solo gli Dei seppero quanto gli costò farlo.
Chiusa la pantomima, la Rosa scivolò dentro la stanza. Zephyr si premurò così di eliminare le spoglie dei nemici con il proprio tocco, dissolvendosi così che nessuno avesse scorto dei cadaveri -cadaveri morti- oltre l'uscio della stanza dell'illustre personalità corrotta che avevano il compito di incriminare.
Poi, con le braccia incrociate, attese il ritorno della Principessa, sentendo come oltre le sue spalle essa si stesse dando da fare per frugare in quelli che gli parevano cassetti e ante. Rumori di soprammobili che venivano spostati e fogli di carte che frusciavano gli uni sugli altri.
Passarono diversi minuti, e alla fine la maniglia della porta cigolò. Dalys uscì con un sorriso tanto intrigante quanto pericoloso, mentre i suoi occhi verdi bruciavano, pronti a vendicarsi degli affrotni subìti e della morte di Tommaso, pronti a fare giustizia e ad abbandonare quel mondo nefasto.
Prima che Zephyr potesse fare domande o accorgersi del mondo oltre gli smeraldi della Rosa, ella gli sventolò in faccia delle pergamene consunte e giallastre.
« Ecco fatto. »
« Non mi aspettavo niente di meno. »
Parole non dette, speranza disattese.
Per quanto l'istinto gli suggerisse di fare tutt'altro, il Duca prese i documenti di cui la Rosa era entrata in possesso, leggendo di rapimenti ad opera dei barbari -a cui loro erano stati accostati- ricatti e favori da ricambiare. E, finalmente, accortosi di aver raggiunto il proprio scopo, Zephyr prese il mento di Dalys, tirandolo a sè per strapparle un bacio sfuggevole. Le mani che carezzarono prima i capelli e poi le guance.
« Forse, alla prossima alba, saremo già alla nostra realtà. »
« Forse, mio Duca. Ma prima della prossima alba-- »
lei sorrise di rimando
« --abbiamo ancora tutta la notte davanti. »

E la Rosa strappò un bacio al suo cavaliere.

SPOILER (click to view)

Energia Rossa
Energia 69%
Consumi:
Alto x1 = 15%
Medio x2 = 12%
Basso x 2 = 4%

Equipaggiamento //

Status Fisico: //
Status Psicologico: Sollevato.
Forma: Umana

[ReC 375] [AeV 150] [PeRf 100] [PeRm 400] [CaeM 175]

Abilità passive:

CITAZIONE

la R e s i s t e n z a dell'Oracolo
Risparmio del 3% su ogni consumo e azzeramento dei tempi di concentrazione [size=1][Pergamena Risparmio Energetico + Passiva di Azzeramento Tempi di Concentrazione] Capacità di combattere anche sotto il 10% di mana [Pergamena Aura di Energia; +50 ReC, -25 PeRf]
Tre slot in caso di immobilità [Passiva del Terzo Livello Metamagia]

CITAZIONE

T e r r i f i c a è l'anima dell'angelo di cenere
Terrore psionico passivo contro pg di livello energetico inferiore e che non siano angeli [Passiva Razziale Avatar + Effetto scenico in Forma Angelica] passiva di Auspex fisico [Bracciale dell'Auspex]

CITAZIONE

A v v o l g e la mia essenza la cenere.
Incede insieme a lui nei meandri di un mondo dimenticato dagli Dei, affiancandolo in ogni dove, sostenendolo anche contro il più forte nemico che osa muovergli contro la sua spada. In un certo senso, si potrebbe sicuramente dire che la cenere segue l'angelo come un'ombra, un compagno infaticabile e sempre presente. E forse proprio per questo dalla nera sagoma refrattaria alla luce che vigila alle sue spalle, Zephyr ha appreso come sfruttarne al massimo le capacità grazie al dominio della polvere del quale lui è padrone incontrastato. Infondendo il proprio potere nella sua ombra, infatti, egli è in grado di dividerla in numerosissimi tentacoli che, sottili e terminanti in una sorta di ago, si potranno alzare dal terreno e divenire solidi. Potranno essere utilizzati come armi atte a perforare o trafiggere il proprio avversario, capaci di allungarsi anche di qualche metro. Il numero massimo di tentacoli in cui l'ombra potrà essere divisa sarà pari a venti; e più essi saranno più diventeranno sottili.
L'ombra di grigia cenere è inoltre immune al danno fisico quindi, se tagliata o ridotta in pezzi, si ricomporrà in pochi secondi. Al contrario essa è molto vulnerabile al danno magico, al punto che non appena un incanto dovesse colpirla essa tornerà al suo stadio di quiete, mera ombra capace solo di seguire i passi dell'Oracolo.
Nel caso venga utilizzata in altri modi, la tecnica avrà una valenza pari a Medio. Mentre se verrà impiegata contro attacchi o difese fisiche, avrà il valore di una tecnica di livello superiore, mentre contro tecniche magiche, invece, di un livello inferiore.[Pergamena Controllo dell'ombra]

CITAZIONE

C o s p a r g e il Mondo la Cenere ~

Cineraceus Limbus Splendet
Dalla polvere sono nati, e polvere ritorneranno.
Il ciclo infinito dell'esistenza, un cerchio che continua a essere ripercorso infinite volte dalla stessa anima. Così è sempre stato e così sempre sarà.
Il totale e completo dominio della Cenere, non è quindi solo il dono di una divinità fatto in tempi antichi alla famiglia VanRubren, essa è anche la raffigurazione dell'anima di Zephyr, comprendendo in pieno il dovere che come Oracolo egli è tenuto a compiere. Non si tratta di una benedizione, né di un anatema, questo potere è ciò che Luxen è, e che sarà, la raffigurazione più limpida e chiara della luce che porta al suo interno.
Una luce torbida e sporcata dagli umani, ma che rimane pur sempre luce. Luce argentea, in fiocchi quasi intangibili, pregni di un potere magico che non è nato nel continente di Asgradel, e nemmeno a Kreuvall.
Nello specifico, l'angelo è in grado di manipolare alla perfezione la cenere, facendola fluire al di fuori del proprio corpo o, in casi eccezionali, di generarla a non più di mezzo metro da lui.
Argentei e brillanti, questi lievi fiocchi obbediranno alla volontà del caster che potrà manipolarli come meglio crede, raggiungendo così gli obiettivi che egli stesso si è prefissato. Potrà infatti agire sia in attacco che in difesa, sia coprendo l'intera area intorno all'angelo, sia sotto forma di raggi o scudi. Non vi sono limitazioni alle forme o alle dimensioni che potrà raggiungere. La tecnica ha consumo Variabile.
Data la provenienza divina di un simile potere, e la combinazione con un'anima angelica come quella di Zephyr, la cenere avrà un effetto più dannoso per i persecutori delle arti oscure o sui demoni, mentre sugli angeli e i paladini avrà effetti più blandi.[Dominio Variabile Personale della Cenere]

CITAZIONE

<p align="justify">il N e g l e t t o
[...][size=1][Passiva Classe Ladro] Viveva con una costante paura di essere visto, temeva che gli sguardi degli umani gli puntassero addosso tutto il loro disprezzo, così si nascondeva nei viottoli più oscuri dei quartieri malfamati. Voleva stare solo, senza nessuno intorno, senza nessuno che potesse guardarlo. Attento a ogni minima presenza, scappava al minimo risuonare delle percezioni mentali, allontanandosi da qualunque essere vivente lo stesse avvicinando. Si concedeva di uscire allo scoperto solo per prendere ciò di cui aveva bisogno, frettoloso nell'agire quanto concitato, veniva preso dalla necessità di adoperarsi celermente così che gli umani non avessero il tempo di riconoscerne il potere e di conseguenza scoprirlo. La concitazione lo rese presto elusivo e celere, capace di muoversi con disinvoltura nella ressa del mercato della cittadina di turno -per quanto non vedesse l'ora di andarsene- riuscendo a passare accanto a una bancarella e attirare a sè il bene da rubare semplicemente spalancando un mano. Frutta, piccole sacche colme d'oro, monili esposti senza nessuna cura; riusciva a prenderseli consumando un quantitativo Basso delle proprie energie. E lo stesso riusciva a fare durante le -poche- schermaglie che lo coinvolgevano durante le notti passate per strada; che fossero spade o armi varie, lui riusciva a ordinargli di involarsi verso di lui semplicemente aprendo il palmo verso di esse, scoprendo più avanti di poter fare lo stesso con oggetti più pesanti e con gli umani stessi, spendendo però un consumo Medio [Pergamene Attrazione + Attrazione Violenta][...]In breve tempo fu in grado di ottenere ciò che voleva, quando lo voleva, respingere i nemici che disturbavano la sua ombrosa solitudine; però non era abbastanza. Portava avanti a un'esistenza che tale non poteva essere definita, vivendo ai margini della società, solo e senza nessuno accanto, bramando unicamente di poter camminare liberamente tra le folle mortali senza venire additato. E nel mescersi del desiderio con la magia di cui lui era padrone, Zephyr fu presto in grado di cambiare il proprio aspetto fisico, di modificare i tratti del suo corpo per apparire come un comune mortale. Con un consumo Basso, infatti, può assumere per due turni di gioco delle fattezze a sua scelta. L'arma ideale per guarire una solitudine sempre crescente, seppur con un -grande- difetto. Per quanto di primo acchito le sembianze dell'angelo non palesarono la sua natura agli occhi mortali, la sua presenza angelica seguitava a persistere, intimorendo di conseguenza i mortali. [Pergamena Trasformazione]

CITAZIONE

<p align="justify">I n c a t e n a la volontà del MonarcaI n c a t e n a la volontà del Monarca
Punire il tradimento, giudicare l'oltraggio. Questo è il compito della Giustizia, della ferma mano irreprensibile del suddito divenuto spada del Monarca Invincibile. Ma prima che il dovere possa essere espletato, prima che il condannato venga giudicato dal filo d'acciaio dell'arma del Leviatano, esso va imprigionato. Ed ecco che Zephyr, a un consumo Medio delle proprie riserve energetiche e dopo qualche secondo di ferma concentrazione (rendendo quindi la tecnica impossibile da utilizzare durante un fitto corpo a corpo) farà comparire quattro tentacoli di colore completamente nero, che si formeranno dal terreno e dal soffitto -o da qualsiasi superficie orizzontale/verticale in mancanza di esso- e andranno, velocissimi, a bloccare gli arti dell'avversario, inseguendolo finché non riusciranno nel loro scopo, per poi tendersi, e immobilizzarlo a mezz'aria, a gambe e braccia aperte, come una croce.
I tentacoli andranno a mirare caviglie e polsi, e potranno essere attaccati, anche se, una volta colpiti, frantumabili facilmente, si riformeranno dopo solo qualche secondo, tornando all'attacco.
Una volta legato l'avversario, risulteranno leggermente flessibili, come un elastico teso.
Una volta imprigionato il malcapitato, i tentacoli resteranno attivi per tutta la durata del post, anche se potranno comunque essere attaccati prima.
Gli attacchi magici sono particolarmente efficaci su di essi, tanto che andranno considerati di un livello superiore. Quelli fisici, invece, di un livello inferiore.
[Pergamena Catene d'Ombra]

Azioni: Lasciata la sala, Zeph e Dal risalgono la scalinata per raggiungere le guardie e schiantarle abbastanza in fretta. Zeph usa un Alto con la cenere per spianare la strada alla Rosa che, dopo aver lanciato una frusta di fuoco a livello Medio per imprigionare il soldato e attirarlo a sè, lanciandogli poi un'illusione che si attiva tramite la vista di livello Alto (aumentato a Critico per la passiva del dominio illusionista). Zeph usa Catene d'Ombra per imprigionarlo dopo la bordata di cenere, in seguito gli sfila la spada con Attrazione e affonda il colpo con la lama, usando in contemporanea il Controllo dell'Ombra.
Dalys entra poi nella stanza, ed esce con i documenti che cercavano.

Note: Ho variato leggermente lo stile per adattarlo più al tipo di storia che Ray aveva in mente di raccontare -o almeno, questo l'ho pensato io Mi scuso inoltre con Anna nel caso non abbia giostrato al meglio la Rosa, il suo comportamento e i suoi dialoghi, ma non penso di averla nemmeno snaturata troppo.
Detto questo, penso che dal testo si evinca praticamente tutto quello che si dovrebbe evincere, comprese tecniche e dinamiche varie.

PS: avrei potuto fare meglio, forse. Di sicuro, a causa degli impegni presi con Anna e Mirk, non mi sarei lasciato escludere per un ritardo.

Guardians Of Asgaard

Standing firm against all odds, guarding the most sacred home.
We protect the realm of gods; our destiny is carved in stone.
Three evil giants of the south are constantly on the attack.
With lies and fire from their mouths.
But we always send them back.
We're the guardians!
Guardians of Asgaard!
Guardians, guardians of Asgaard!
Guardians of Asgaard!
We have faced our enemies a thousand times or even more.
Still they cannot make us kneel.
One thousand years of constant war.
The giants look for any chance to bring down Asgaard's mighty walls.
No matter what they send at us, we will never let it fall!

E venne il giorno.
Si trovava nei suoi lussuosi alloggi all'interno del palazzo reale, luogo dove si era insediato dopo la sua repentina scalata gerarchica. Stava compilando gli ultimi rapporti riguardanti le attività dei briganti e dei predoni nella zona a sud della città quando era stato interrotto improvvisamente.
Vaarg era arrivato una mezz'ora prima con una caraffa di birra e liquore, mescolati insieme senza alcun problema, come fossero stati niente più che un po' d'acqua. Effettivamente, nani a parte, non aveva mai visto un uomo sopportare tanto alcool come quel bestione che ormai definiva suo amico, nonchè suo braccio destro. Come sempre si era portato con sè la lunga ascia bipenne, ora appoggiata contro la porta d'ingresso: vedendolo mulinarla in passato, il Custode Grigio ne aveva sempre tratto un'inaspettata carica di adrenalina: nessuno era mai sopravvissuto ad essa.
Non aveva avuto alcun motivo in particolare per fargli visita, forse solo per assicurarsi che i suoi nervi non avessero ceduto all'ultimo.
«Tristàn, Tristàn, quanto sei complicato!»
Sbottò, goliardico, la montagna umana dai lunghi capelli del colore del fuoco; gli cinse le spalle con forza, quasi volesse trasmettergli il coraggio che sembrava stargli vacillando, e un sorriso sornione fece capolino sul suo volto. Tristàn gli lanciò un'occhiata di rimprovero, accorgendosi che aveva alzato troppo il gomito: il pungente tanfo di sudore, il rossore che gli aveva divorato le guance e lo stesso odore di birra lo avevano tradito.
«Ho una brutta sensazione, temo che qualcosa potrebbe andare storto...»
Mormorò mestamente, provando una sincera vergogna nel dubitare del suo stesso piano: se non era certo della sua riuscita lui stesso come avrebbero potuto esserlo gli uomini che lo avrebbero seguito in quell'impresa?
«Senti, vai a farti fottere.
Tutto andrà secondo i piani. E poi ricorda che non sei più solo, hai fatto bere quella merda anche a me, a Jensen e a Samantha!»
E anche a Rotter, Paula e a Berenice. Peccato che siano morti.
Fortunatamente il vichingo non si premurò di specificare che solo la metà di loro era sopravvissuta al sangue di Prole Oscura, che solo la metà di loro era divenuta, per suo volere, parte del più grande ordine di cavalieri votati al mantenimento dello status quo mondiale.
Esattamente sei mesi prima aveva radunato un gruppo di valorosi uomini e donne e con loro si era spinto nelle Vie Profonde: analizzando alcune cartine delle terre desertiche limitrofe - le stesso che lo tenevano relegato in quella città maledetta - aveva trovato delle depressioni sospette nel terreno; avevano così scoperto delle gallerie sotterranee scavate dalle stesse Darkspawn. Era stata una spedizione difficile nella quale in molti avevano perso la vita, tuttavia era stata un successo: avevano ottenuto sufficente sangue corrotto per procedere con il rituale dell'Unione che aveva poi portato alla nascita dei primissimi Custodi Grigi di Asgradel.
Li aveva scelti con cura tra tutti i soldati dell'esercito cittadino, trascorrendo diverso tempo con loro, analizzandone le personalità e le capacità combattive. Solo quando era stato estremamente sicuro della loro fedeltà, della loro amicizia e della loro incrollabile voglia di cambiamento, aveva riferito loro chi in realtà fosse, quale piano avesse in mente e il sacrificio che, se davvero avessero voluto stroncare il seme della corruzione in quella città, avrebbero dovuto affrontare. Ne aveva scelti sei, tutti diversi tra loro ed ognuno dotato di caratteristiche particolari: erano sopravvissuti in tre - una buona media, considerando che solitamente solo un terzo riesce a superare la prova. Erano stati tormentati dagli incubi e solo grazie alle sue rassicurazioni - ci era passato prima di loro, infondo, aveva quindi garantito che era la semplice prassi, uno dei sacrifici da scontare - avevano evitato di finire prede della pazzia.
«Credi davvero che io sia nel giusto?»
Domandò fissando il vuoto dinnanzi a lui, prendendosi la testa tra le mani, affondando le dita tra i lunghi capelli.
La sua coscienza, a poche ore dall'inizio dell'apocalisse, aveva preso a tormentarlo.
Togliere la vita ad immonde creature, nate dai peggiori peccati era un conto, toglierla a normalissimi esseri umani, aventi l'unica colpa di non condividere la sua idea di rivoluzione era qualcosa di completamente diverso. Cominciava a dubitare di sè stesso e del suo animo: si era sempre ritenuto un brav'uomo, il classico padre di cui un figlio sarebbe potuto andar fiero, eppure...
Un rumore sordo lo strappò dai suoi pensieri. Vaarg sbattè pesantemente un pugno sul tavolo, in un gesto di stizza che richiamò la sua attenzione.
«Stiamo agendo per il bene del popolo; la maggior parte di esso è con te, le famiglie dei soldati favorevoli alla nostra battaglia saranno felici di liberarsi di due governanti così inetti!»
Tristàn annuì meccanicamente, cercando di sfruttare quelle parole come antidoto contro i rimorsi della sua coscienza.
«Andiamo, ti stanno già aspettando per il discorso, non farli attendere.»
Aggiunse il vichingo. Tristàn, con l'animo in subbuglio, non protestò.
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I suoi occhi si erano ormai abituati all'oscurità.
Le centinaia di lanterne ad olio, benchè presenti in così gran numero, a fatica illuminavano l'immenso salone sotterraneo, gremito da decine e decine di ufficiali, tutti riuniti in gran segreto. Erano giunti fin laggiù attraversando antichi tunnel scavati nella roccia dai primi abitanti del luogo, i quali per motivi ignoti dovevano aver necessitato della stessa segretezza che Tristàn, solo in quel luogo, era riuscito a sua volta a garantire. Le umide pareti rocciose erano adornate con antiche - e quasi totalmente illegibili - iscrizioni e con elementari incisioni raffiguranti scene di caccia e stralci di vita quotidiana: dell'eredità delle precedenti generazioni non era rimasto molto.
Però, nonostante le condizioni, i suoi più stretti collaboratori si erano presentati nella loro totalità: dai generali ai più semplici centurioni. Chiunque avrebbe guidato gli uomini, anche solo piccoli plotoni, era stato invitato a quell'ultimo briefing pomeridiano.
Attraversò le fila dei cavalieri schierati, ammirandone la marzialità e la fermezza d'animo. Molti sarebbero morti quella notte, eppure nessuno si era tirato indietro.
Proseguì fino ad arrivare al fondo della grotta, ove era stato posizionato un pesante tavolo in legno, una sorta di podio improvvisato sul quale potè salire per essere ben visibile anche a coloro delle ultime fila.
Prima di cominciare con la sua ultima arringa, trasse un profondo respiro, ripensando a quanto fosse radicalmente cambiata la sua vita nell'ultimo periodo.
Esattamente due anni erano passati dal suo - ancora misterioso, dato che non era riuscito a trovare nessuno che potesse raccontargli cosa fosse successo di preciso - arrivo nella città di Luna del Deserto. Due anni in cui il senso di alienamento rispetto a ciò che doveva star succedendo al di fuori delle mura cittadine aveva quasi ucciso il cavaliere. Il giorno della sua sparizione il mondo sembrava ormai sull'orlo di una guerra che avrebbe spazzato via buona parte della popolazione del continente, eppure in quel lasso di tempo nessuna notizia era giunta fin laggiù, nessun esercito aveva marciato contro di loro, nessun esodo di civili inermi si era riversato contro i cancelli esterni alla disperata ricerca di protezione.
Tutto ciò lo aveva parecchio insospettito.
Ricordava ancora lucidamente ciò che era accaduto a Lothering durante il Flagello: decine di migliaia di profughi avevano abbandonato le loro terre native ed erano fuggiti il più lontano possibile, cercando ospitalità in ogni dove: un vero e proprio esodo, qualcosa che invece non sembrava essere accaduto in quei due anni, nonostante la guerra sembrasse imminente.
Specialmente nelle prime settimane successive alla sua scarcerazione aveva atteso con ansia di vedere gli eserciti del Sovrano Toryu marciare su quella città; non era un illuso, sapeva che Ray non avrebbe rischiato tanto solo per salvarlo, ma comunque aveva creduto che anche Luna del Deserto sarebbe caduta nelle sue mani: se ciò fosse accaduto, sarebbe potuto rientrare nelle fila dei suoi generali per combattere al suo fianco per l'Asgradel.
Col passare dei mesi la speranza era morta e aveva accettato la realtà: nessuno lo avrebbe portato via da lì, avrebbe dovuto ideare qualcosa da solo.
Aveva riflettuto a lungo sulla sua condizione di prigioniero ed era giunto alla conclusione che gli restavano solo tre possibilità: la prima consisteva nel rassegnarsi a quel carcere composto da invisibili sbarre e catene, trascorrendo il resto della sua miserabile vita al servizio di Raeghar, svolgendo mestamente e senza alzare il capo ogni mansione che questo gli avesse assegnato; quell'alternativa venne scartata immediatamente, in quanto avrebbe preferito la morte ad una vita da schiavo, ad una vita priva dell'amore di una famiglia, ad una vita in cui sarebbe stato perseguitato dal fantasma del suo fallimento e da quello di tutte le persone che attendevano che lui le vendicasse. La seconda, molto semplicemente, comprendeva lui ed una spada piantata nel petto, la quale gli avrebbe provocato una morte rapida che lo avrebbe strappato dalle - apparentemente insormontabili - fatiche della vita: anche questa, benchè a lungo ponderata e anelata, venne reputata indegna dal cavaliere. Si decise così a dare vita ad un piano piuttosto ambizioso, che avrebbe richiesto diversi mesi, se non anni, di preparazione. Sarebbe sì rimasto agli ordini del suo aguzzino, ma nel frattempo avrebbe tramato nell'ombra, avrebbe tessuto una solida rete di amicizie ed alleanze che - ne era certo - gli avrebbero fatto riguadagnare la libertà perduta.
Si era comportato in maniera impeccabile ed aveva seguito un "cursus honorum" eccezionale. Dopo la cattura del Bebilth era stato rimesso in libertà e si era volontariamente arruolato nell'esercito cittadino, prendendo parte a pattugliamenti, inseguimenti, indagini e battaglie contro i nemici esterni ed interni della città. Essendo stato abituato al mestiere delle armi sin dalla giovinezza, si era rivelato ben presto un ottimo acquisto. Le promozioni, guadagnate con atti di eroismo, erano fioccate, fino a quando, in un fresco giorno di primavera, il comandante dell'esercito era morto in un agguato. Raeghar in persona, il quale sembrava ormai nutrire completa fiducia nell'uomo del Ferelden che lo aveva servito - nonostante tutto - sempre con efficente fedeltà, lo aveva posto a capo delle guarnigioni cittadine.
Vedeva quindi quegli uomini quasi come suoi figli, o comunque come intimi amici.
Si levò l'elmo e fece scorrere lo sguardo su ognuno di loro, sorridendo orgoglioso di loro.

«Uomini, debbo compiere un ultimo incarico per Raeghar.»
Annunciò solennemente e quasi con commozione, stentando anche lui stesso a credere che, nel bene o nel male, quella notte tutto sarebbe finito.
Sarebbe tornato un uomo libero o sarebbe eroicamente morto.
Aveva atteso fin troppo, troppo era stato il tempo in cui non aveva portato avanti la sua ricerca. Si sentiva in colpa nei confronti di Morrigan e nei confronti dei Custodi Grigi: aveva combattuto in quei due anni, ma non per loro.
Nessuno fiatò, rimasero nervosamente in attesa che il capitano delle guardie cittadine continuasse con il suo discorso. Pendevano dalle sue labbra
«Devo condurre il Bebilith in un accampamento fuori città.»
Un brusio di disapprovazione e sconforto si levò dall'improvvisato pubblico.
Tristàn alzò le braccia e li incitò a calmarsi, a fargli spiegare.
Si era aspettato una reazione simile, e per questo aveva già programmato una risposta.
Non era mai stato un grande oratore, tuttavia aveva imparato quanto delle semplici parole potessero spingere gli uomini oltre i loro naturali limiti; non poteva permettersi che il loro entusiasmo scemasse, doveva mantenerli saldi e compatti.
«E' una grande occasione, invece. Porterò con me solo uomini ancora fedeli ai due consoli, così da lasciare in città quasi solo esclusivamente nostri alleati.»
Non avrebbe rischiato vite preziose, ogni spada sarebbe stata fondamentale durante quella notte.
«Il piano di battaglia è stato già discusso; avete qualche domanda?»
Silenzio totale, qualche cenno di assenso, tutti dovevano aver ben compreso.
«Bene. A breve partirò, ma voi dovrete già iniziare a far posizionare gli uomini: come farò ritorno in città partirà l'assalto.»
Strinse il pugno destro dinnanzi al viso, come volesse schiacciare un insetto fastidioso.
«Raeghar e Cheval, coloro che non si son dimostrati degni di governare, verrano puniti.»
Eliminati, massacrati, sgozzati sarebbero stati termini più corretti, maggiormente verosimili, ad essere onesti.
I cuori dei soldati presenti, nell'udire quella promessa, furono invasi dalla gioia, facendo perder loro ogni diginità marziale: si lasciarono andare ad urla di giubilo, a reciproche pacche sulle spalle e a pronostici forse fin troppo rosei.
«L'esercito a noi fedele sarà diviso in quattro divisioni: la prima verrà guidata da me ed irromperà negli alloggi di Raeghar. La seconda, alla quale testa vi sarà Vaarg, occuperà il centro della città, dove probabilmente si scatenerà la reale battaglia tra noi e le forze che tenteranno di fermarci. La terza, comandata dal astuto Jensen, si recherà ove da due anni si è rintanato Cheval. Non sappiamo cos'abbia fatto in tutto questo tempo, ma sappiamo che è isolato e, con la confusione che regnerà in città nessuno potrà portargli aiuto. Un ultima legione, sotto il comando di Samantha, resterà nelle retrovie e porterà rinforzo ove sarà necessario.»
Ancora un grido, un boato di migliaia di cuori, invase l'ambiente, facendo tremare le mura.
Erano uomini abituati alla guerra, uomini stanchi di essere sotto il comando di persone verso le quali non nutrivano più alcun rispetto. Erano guerrieri, rivoluzionari, che avrebbero combattuto per dare un futuro migliore ai loro figli.
«Luna del Deserto sarà nostra!»
Proclamò con audacia, lasciandosi trasportare dall'entusiasmo comune.
Gridarono nuovamente, estraendo le spade e prendendole a battere contro i pesanti scudi, provocando un baccano che però infuse coraggio in ognuno di loro.
«Se io non dovessi fare ritorno...»
Continuò, gelando immediatamente gli animi.
Era una precisazione che avrebbe volentieri evitato, ma voleva che, indipendentemente da tutto, la ribellione fosse iniziata. Anche senza di lui.
«Seguirete Vaarg, Jensen e Samantha.
Affiderei la mia stessa vita nelle loro mani e così farete anche voi, miei uomini!»
Il tempo delle parole era finito. La sua ultima missione lo attendeva.
__________________________________

Alea iacta est.
Il dado è tratto.
Alla stessa maniera di Cesare, anche Tristàn si avviava verso il punto di non ritorno.
O meglio, lo aveva già attraversato nel momento in cui aveva lasciato Luna del Deserto con un seguito di cento cavalieri, tutti completamente all'oscuro di ciò che sarebbe accaduto quella notte.
Cavalcava alla testa del piccolo contingente che da ormai una mezz'ora buona avanzava lentamente - ma con costanza - tra il nulla del deserto. Fortunatamente il sole era già calato, nonostante non fossero passate da molto le sette della sera, rendendo così il terribile calore che caratterizzava quelle aride zone sopportabile anche con le spesse corazze metalliche che avevano addosso.
Il morale dell'improvvisato esercito adibito a sua scorta personale durante quel difficile trasporto era praticamente a terra. Nessuno di loro si era dimostrato entusiasta nell'esser stato scelto per quella inquietante missione.
Ad incombere vi era la minaccia dello sconosciuto, dell'ignoto.
Nessuno era stato informato sul perchè di quel trasferimento, nemmeno il comandante stesso, al quale era stato semplicemente ordinato da Raeghar di trasportare l'aracnide in un accampamento abbandonato dei Dispersi.
Il problema più grande era consistito nel trovare un modo per spostare la creatura, ormai ben più mastodontica di quando il Fereldiano l'aveva catturata. Il console, ovviamente, non gli aveva dato alcuna indicazione, scaricandogli addosso anche quel problema. Poteva sembrare qualcosa di risibile, eppure era rimasto sveglio, insonne, per diverse notti alla ricerca di una soluzione.
Alla fine era giunta l'illuminazione: un'idea piuttosto banale che però avrebbe funzionato.
Il Bebilth sarebbe stato drogato - come già era accaduto in passato -, legato con alcune robuste corde e trascinato da una decina di carrozze. Se si fosse impegnato magari avrebbe elaborato qualcosa di meglio, tuttavia la sola vista di quell'abominio era sufficente a riportargli alla mente la donna che aveva dovuto uccidere di sua mano nel giorno della sua cattura. Il tempo aveva alleggerito il peso della colpa nell'animo del Custode, ma non l'aveva ancora assolto completamente. Sapeva di aver fatto la scelta giusta - lei stessa glielo aveva domandato - tuttavia erano ricordi che ancora bruciavano in lui, trasmettendogli una sensazione di impotenza.
Ma non c'era tempo per quei pensieri, nulla avrebbe potuto fare per riportare in vita Rekla.
Continuarono così a muoversi, trascinandosi dietro quell'enorme errore della natura.
Fortunatamente la situazione sembrava tranquilla e non caddero in alcuna imboscata.

Non era mai stato un uomo concretamente ambizioso: non era nato in una famiglia di contadini o della piccola borghesia, non era cresciuto con il sogno di un riscatto sociale, non aveva dovuto combattere contro la fame e le carestie, non aveva mai potuto ambire a nulla di meglio. Era stato fortunato, era stato un privilegiato. E la sua entrata nei Custodi Grigi non aveva fatto altro che fargli comprendere che quella era la sua vita e che quella sarebbe rimasta: avrebbe combattuto senza sosta quella maledizione fino all'ultimo dei suoi giorni; non si era mai lamentato, aveva accettato stoicamente la sua sorte, tuttavia avrebbe voluto avere al suo fianco una famiglia, così da riscoprire l'affetto e il calore che aveva perduto la notte in cui Arle Howe aveva tradito suo padre, sterminando tuttte le persone che gli erano state al fianco fin dalla nascita.
Nonostante tutto ciò, quel giorno poteva percepire la gloria a portata di mano, poteva già assaporare il canto della libertà, la flebile promessa che gli avrebbe permesso di non reputare del tutto sprecati quei due lunghi anni lontano dal resto del mondo.
Due erano i propositi che avrebbe cercato di raggiungere con quel colpo di mano: la cattura della città, la quale sarebbe divenuta il primissimo avamposto dei Custodi Grigi nel continente di Asgradel, e l'uccisione di coloro che avevano causato la prematura dipartita di ben tre suoi compagni. Lo sconosciuto ucciso assieme a Viktor durante la prima udienza e la creatura angelica, dopo circa sei mesi, per motivi che nessuno gli aveva mai riferito. Aveva provato a conferire con i consoli alla ricerca di un accordo ma questi non avevano prestato orecchio alle sue suppliche, procedendo con l'esecuzione. Solo lui e la misteriosa donna, la stessa che per qualche istante aveva fatto vacillare il suo incrollabile amore per Morrigan, erano ancora in grado di respirare.
Inizialmente aveva pensato di includere anch'ella nel suo piano, proponendole di unirsi a coloro che avrebbero messo a ferro e fuoco quella maledetta città, tuttavia alcuni avvenimenti gli avevano fatto cambiare idea: dietro quel corpo fascinoso si sarebbe potuta nascondere una spia, un agente mandato dagli stessi tiranni per controllarlo. L'aveva vista a diverse feste a palazzo, sempre a contatto con il lusso e con i nobili; un comportamento che non l'aveva impressionato positivamente, affatto.
Ma se anche non fosse stata una talpa, avrebbe comunque potuto rivelarsi ostile al suo piano: sembrava essersi ambientata piuttosto bene, perchè avrebbe dovuto voler vedere crollare tutto ciò che aveva faticosamente costruito in quei due anni? Lui stesso, se non ci fossero state alcune questioni personali che non avrebbe più potuto ignorare, avrebbe accettato di buon grado il destino che sembrava essergli stato riservato.
Se inizialmente era stato grato a Raeghar, il quale si era dimostrato ben più disponibile a non eliminarli tutti, in quei due anni aveva imparato a disprezzarlo e ad odiarlo per le stesse ragioni che dovevano aver minato il suo rapporto con Cheval: era un corrotto privo di scrupoli, un uomo che, nonostante le apparenze, non aveva mai conosciuto l'onore in tutta la sua miserabile vita. In prima persona aveva avuto prova di quei suoi deprecabili comportamenti: non era capitato raramente che assassini e briganti, catturati con fatica da Tristàn e con il sangue dei suoi stessi uomini, fossero liberati senza alcun processo, ingiustamente, comprando la libertà dall'avaro e disonesto reggente. Aveva provato sulla sua stessa pelle la frustrazione di vedere scarcerati criminali che avevano causato la dipartita di tanti suoi sottoposti, spesso anche di ragazzi da poco arruolati, fin troppo giovani anche solo per aver conosciuto il calore di una donna. Raeghar, anzichè vendicare i suoi compatrioti meno fortunati, aveva chiuso sempre entrambi gli occhi, lasciando invendicate le loro ingiuste e le loro premature morti. Un altro al posto del Custode se ne sarebbe fregato, anzi, sarebbe stato felice che sempre più figli della città che lo teneva prigioniero venissero eliminati; ma per lui era diverso: erano soldati, uomini d'arme della sua stessa pasta, abituati ad eseguire gli ordini senza discuterli, ragazzi che avevano semplicemente seguito la strada dei loro padri, convinti di essere dalla parte del giusto. Tristàn li aveva guidati in battaglia marciando sempre in testa, dando solo ordini che sarebbe stato disposto ad eseguire anch'egli in prima persona. Aveva sofferto al loro fianco, aveva combattuto scudo a scudo con tutti loro senza mai mostrare la minima esitazione, senza mai mandarli al massacro: quelli lo avevano capito e così avevano imparato ad onorare e ad apprezzare quel naturale condottiero proveniente da terre straniere; sarebbero stati pronti a morire per lui.
E sarebbero morti anche coloro che lo stavano accompagnando.
Non avrebbero mai fatto ritorno a Luna del Deserto, non sarebbero mai riusciti a portare rinforzi ai due consoli.
Era stata una decisione difficile per Tristàn, il quale però non aveva avuto altra scelta. In due anni si era ulteriormente indurito, la rabbia nata in lui sin dal giorno in cui era stato catturato sarebbe presto esplosa.
Il Bebilth, ancora assopito nel suo sonno artificiale, si sarebbe svegliato ben prima del previsto, ben prima di quanto avesse detto ai suoi - apparenti - alleati. L'erborista che era stato chiamato per drogare l'enorme mostro così da permetterne il trasporto era infatti il padre di uno dei suoi fedelissimi: era stato quindi ben disposto a collaborare per la loro nobile causa, somministrando dosi inferiori di sonniferi: quello si sarebbe risvegliato in anticipo e avrebbe massacrato coloro che sarebbero rimasti a sua guardia; nel mentre, Tristàn, sarebbe tornato in città e avrebbe guidato l'assedio.
Luna del Deserto sarebbe divenuta la nuova Weisshaupt, una nuova, leggendaria fortezza dell'antico Ordine.
Un'oasi di speranza nel mezzo del nulla.

Ho osservato una lumaca strisciare lungo il filo di un rasoio. Questo è il mio sogno, è il mio incubo: strisciare, scivolare lungo il filo di un rasoio e sopravvivere.

KRWLING


La porta del laboratorio si aprì per l'ottava volta in quattro giorni. Di seguito, il consueto fruscio dei passi strascicati di Satin lo raggiunse, seguito dall'attendente stesso qualche attimo dopo.
Cheval gli rivolse uno sguardo di rigido disprezzo, in risposta a quello di incredulità e nausea che lui aveva rivolto ai banconi rovesciati, agli alambicchi distrutti e alle macchie di sangue fresco lungo le piastrelle dorate del pavimento. Uno scambio d'occhiate che bastò a smorzare qualsiasi domanda: come Cheval non aveva alcuna intenzione di fornire spiegazioni sulla propria prigionia autoindotta, Satin non era minimamente interessato a sentirle; come si conviene ad un servitore, il ragazzo avrebbe dovuto solamente portargli da mangiare - e quelle occhiate servivano a ricordarglielo.
Quel giorno, per cena, gli fu consegnata un'oca ripiena di ostriche. Una prelibatezza che gli provocò un forte senso di nausea alla sola vista.
« Ci sono state alcune sommosse a seguito dell'esecuzione; » disse l'attendente mentre disponeva la tavola « pare che un piccolo gruppo di cavalieri si fosse affezionato alla presenza dell'angelo: non hanno preso bene la condiscendenza con la quale si è deciso di giustiziarlo. »
« Non avrei potuto fare altrimenti. » replicò Cheval con pacato disinteresse, mentre si appropinquava al tavolo con la propria sedia « Raeghar ha preteso una testa, e aveva tutte le ragioni per farlo; non concedergliela avrebbe provocato ben più di qualche sommossa. Non dubito che questi guerrieri sbolliranno velocemente le proprie ire, se queste venissero scaricate nella corretta direzione. »
Ad esempio, contro i Dispersi; una minaccia che il suo governo non aveva mai smesso di sottovalutare.
Satin fece un breve cenno del capo, stappò una bottiglia di vino e iniziò a riempire il calice del proprio signore, prima di continuare.
« A proposito di ciò, pare che Raeghar non si sia placato affatto. » aggiunse « Sembra infatti che stia diffamando la vostra scelta di liberarvi di un seguace così valente, indotta dalla negligenza di affrontarlo in una battaglia più diretta. »
Mandò giù un sorso di vino per coprire il gusto amaro della bile a quell'affermazione.
Quello era il mondo della mondanità, la battaglia che si era scelto: qualsiasi scelta avesse compiuto, Raeghar sarebbe poi stato pronto a contestarla alle proprie feste, ai processi e nelle piazze, indipendentemente da quanto questa fosse stata a suo vantaggio.
La verità è che quello che pregava per un confronto più diretto non era che lui; l'unico che vedeva anche le prospettive realistiche di uno scontro di quel tipo sui cittadini, che sarebbero rimasti coinvolti nei combattimenti.
Bevve un secondo sorso, ripetendosi che il momento dell'azione diretta non era ancora giunto.
« Dimmi qualcosa di inaspettato. »
Satin fece un cenno, e continuò « Tristàn si è unito alla guardia cittadina e sta facendo strada molto velocemente. Sono in molti, ora, a considerarlo un uomo retto e giusto, a discapito delle circostanze che l'hanno visto imputato al processo di qualche mese fa. » Ci volle qualche secondo prima che Cheval riportasse alla mente il viso di Tristàn, pressoché dimenticato « Inoltre, i suoi quattro giorni di reclusione stanno agitando i servitori. Se permette, vorrei ricordarle delle sue diverse udienze che ha lasciato in sospeso, nonché le bolle e i documenti da firmare. »
Cheval allungò lo sguardo verso la scalinata che avrebbe portato al suo ufficio, soffermandovisi per qualche secondo.
Neppure s'era reso conto che erano passati già quattro giorni.
« Dì loro di non preoccuparsi. » affermò dunque con certezza, sentendo il peso delle responsabilità sulle spalle « Mi mostrerò a breve. »
Proprio in quell'istante, lungo la scala a chiocciola, apparvero delle ombre, come se fosse stato lui stesso a richiamarle.
Pallidi fantasmi che lo scrutavano con occhi vuoti e serrando le mascelle, pronti ad attaccarlo se solo lui avesse osato fare un passo lungo quei gradini. Spettri che lo avrebbero seguito ovunque, di donne, uomini, guerrieri, vecchi e bambini.
Mandò giù un altro sorso di vino, soffocando quelle visioni malefiche che lo tormentavano ormai da settimane.
« ...Domani. » concluse « ...salirò domani. »

La porta del laboratorio si aprì per la centottantesima volta in cento giorni. Di seguito, il consueto fruscio dei passi strascicati di Satin lo raggiunse, seguito dall'attendente stesso qualche attimo dopo.
« Dalys sta facendo un ottimo lavoro in sua assenza » iniziò il servitore, non senza una punta di malizia, mentre poggiava sul tavolo la cena di quella sera - un'anatra all'arancia. « è molto amata sia dalla corte che dal popolo, nonostante le sue origini. »
Cheval aprì l'anatra con un coltello e iniziò a rigirare la carne al suo interno, senza interrompere Satin e giocherellando distrattamente con il cibo nel proprio piatto.
« Se vuole la mia opinione, però, a volte dimostra eccessiva insolenza. » proseguì mentre versava il vino « e non ha la giusta preparazione in materia politica per dimostrarsi una degna rivale di Raeghar, per quanto stia imparando. Assieme a Tristàn, ormai il magistrato ha l'appoggio di molti dei vecchi sostenitori del mio signore. »
Cheval continuò a infilzare la propria anatra, ignorando lo sguardo perplesso di Satin.
« ...mio signore? »
« D'ora in avanti tu mi porterai solo carne per cena, e a frequenza più breve di quanto stai facendo ora. » ingollò un pezzo della proprio pasto in maniera volgare, masticandolo rumorosamente « e carne di cavallo, o mucca, o pecora. Non di uccello, né pesce. »
Prese il lungo silenzio del suo attendente come un tacito assenso, prima di alzare lo sguardo e incontrare il suo sguardo inorridito, fisso sulla sua cena.
Paralizzato, tentò di blaterare qualcosa, rivolto allo spettacolo che aveva innanzi.
« Mio signore... » si nascose dietro al vassoio, senza spostare lo sguardo « ...quelli non so-sono ragni? »
Gli aracnidi usciti dalle maniche di Cheval zampettavano lungo l'anatra, divorandola. Combattevano tra loro per accaparrarsi i piccoli lembi di carne, e alcuni avevano già iniziato a tessere ragnatele nei piccoli anfratti formatisi fra le ossa fragili dell'animale, lasciando spazio metodicamente alle posate di Cheval quando queste calavano sulla cena.
Lui li guardò per qualche secondo, poi rialzò lo sguardo verso Satin, accennando un assenso.
« Tengono lontani i fantasmi. »
Gli stessi che ancora lo scrutavano dai gradini della scala a chiocciola.

La porta del laboratorio si aprì per la duecentocinquantesima volta in trecento giorni. Di seguito, il consueto fruscio dei passi strascicati di Satin lo raggiunse, seguito dall'attendente stesso qualche attimo dopo.
Satin poggiò la bistecca sanguinolenta, adornata di patate e rosmarino, sul pavimento, lontano dal tavolo rovesciato che aveva ospitato tutte le precedenti cene.
Cheval gli si avvicinò quasi senza peso, scivolando lungo il pavimento, leggero come un fantasma, seguito da uno stuolo di aracnidi zampettanti che, benché affamati, non osarono né superarlo né gettarsi sul cibo prima che lui lo ordinasse.
« Mio Lord... » esitò Satin, emettendo un debole squittio « ...forse dovrei portarle da mangiare più spesso, e dei nuovi abiti? I suoi occhi sono incavati e la pelle le ricade inerte lungo le ossa, ma lei non può saperlo senza uno specchio; inoltre, è ricoperto degli stessi stracci che aveva quando è sceso qui un anno fa. » Vide gli occhi dell'attendente tremare nelle proprie orbite, terrorizzati dal solo trovarsi lì in quella camera con lui « ...c'è da chiedersi come faccia ad essere ancora vivo ed in forze e in effetti lei... lei... lei pare un morto che cammina, mio signore. »
Cheval allungò un palmo pallido innanzi a sé, scheletrico come quello di un affamato, debole e fragile come quello di un malato.
« Porterai più cibo, sì... Krroff » sputò un grumo di catarro « Ma per loro, che stanno crescendo. »
Indicò gli aracnidi che si calpestavano tra loro ai suoi piedi, schioccando i cheliceri. Alcuni erano di dimensioni normali ma, avvicinandosi, se ne si potevano notare altri grandi come le pietre che si trovano sulle rive di un fiume.
« ...Prrroi te ne andrai subito, portando con te i fantasmi. »
E così fece, e gli spettri lo seguirono puntualmente su per i gradini.

La porta del laboratorio si aprì per la duecentosettantesima volta in cinquecento giorni. Di seguito, il consueto fruscio dei passi strascicati di Satin lo raggiunse, seguito dall'attendente stesso qualche attimo dopo.
CRASH
Satin si abbassò, scansandosi appena in tempo e lasciando che l'alambicco si infrangesse contro la parete dietro di lui, spezzandosi in mille schegge di vetro.
Rialzò lo sguardo spaventato verso il proprio signore, che lo studiava da dietro i propri occhi cavi, scintillanti d'ira; la mano ancora protesa nel gesto di rabbia che l'aveva spinto a rivoltarsi contro il suo servitore.
« TU NON CI DISTURBERAI PIU'! » Rantolò, sputtacchiando e barcollando sulle gambe deboli « NE' PIU' MAI DOVREMO VEDERE I TUOI SPETTRI! »
L'attendente, come a non farselo ripetere una seconda volta, corse su per le scale e sbatté la porta dietro di sé.
Gli spettri, tuttavia, attesero qualche secondo prima di seguirlo, allungando le facce pallide verso Cheval, che s'era accasciato in terra per lo sforzo, e teneva una mano sulla bocca, a placare un conato di nausea.
« non è affatto andata così »
A breve, tuttavia, i ragni circondarono Cheval e iniziarono a fischiare e schioccare le mandibole in direzione delle figure pallide che, a quella vista, se ne andarono silenziosamente verso la superficie, lasciandoli soli per l'ultima volta.

La porta del laboratorio si aprì per la duecentosettantunesima volta in settecentotrenta giorni. Ciò che ne seguì, tuttavia, non fu il suono dei passi strascicati di Satin.
Fu invece lo sferragliare di armi e armature, il vociare e ciarlare di cavalieri, i passi pesanti di una marcia giù per le scale a chiocciola.
Poi li vide. Un nutrito gruppo di guerrieri fermo ai piedi della scalinata, a fissarlo come fosse un abominio.
« ...Jensen, siamo certi che sia lui...? », « è un mostro! », « cosa diamine sono tutti quei ragni?! Chi ce li ha portati? »
Tra loro si fece avanti un uomo dall'aria astuta, con sul mento disegnato un barbiglio simile a quello delle capre, che li fece zittire con una sola affermazione.
« Nessun dubbio. I suoi stracci portano ancora i colori e lo stemma della casata. »
Bastò quell'ordine perché i cavalieri lo prendessero e costringessero sulle ginocchia, con una violenza tale da spezzargli un polso, benché fragile, e provocargli l'ennesimo conato di vomito.
I ragni si gettarono furiosamente contro le corazze dei guerrieri, incapaci di scalfirle in alcun modo. Per quanto grandi ed organizzati, le armi dei cavalieri bastarono a farli a pezzi, senza che potessero arrecare alcun danno.
« NOOOAAARRRGH!!! »
L'urlò suonò disumano, stridente, come due ferri scheggiati che stridono l'uno contro l'altro, accompagnato dalle lacrime di Cheval, che si riversarono sul pavimento.
Poi qualcuno gli tappò la bocca e gli piegò il capo, snudandogli il collo e la nuca.
« Mi dispiace. »
La spada di Jensen gli passò tra le vertebre, facendolo tacere.

~~~

NO
non è andata affatto così
io... ricordo.
I fantasmi raccontano; gli spettri discorrono di un passato che rivedo di quando in quando, ma non riesco a riformare.
Un passato di cui né Dalys, né Tristàn, né alcuno degli altri dispersi fa parte. Un passato che comincia dallo stesso processo, ma si sviluppa in maniera differente.
Una storia in cui io sono stato tratto in inganno
e ucciso.
Ma non da un uomo, non da una rivolta.
Bensì da una creatura mostruosa - da un Bebilith, incantato da Raeghar perché non potessi sconfiggerlo.
E quindi ho dato fuoco a Luna del Deserto, prima di tirare l'ultimo respiro; per poi rinascere, come Kishìn - il Dio della follia.
I cadaveri hanno cercato di dirmelo; i fantasmi, di raccontarmelo, e io li ho stupidamente allontanati. Sia quelli che si comportavano come persone normali, sia quelli che mi seguivano.
Loro non avrebbero dovuto essere in vita. In realtà, sarebbero dovuti restare carbonizzati nell'incendio da me provocato.
E io li ho allontanati, coi ragni. Non osavano avvicinarsi poiché pensavano, credevano, vedendo quelle creature
- che stessi tornando quello che ero; quello che sono.
E invece, sono stato ucciso
da qualcuno che nemmeno sarebbe dovuto esistere.
Esatto, ora ricordo. Ricordo tutto.
Mi ero chiuso qui, perché lui non entrasse. Ma i suoi uomini hanno divelto le sbarre della mia reclusione, coi loro interventi.
e ora...

« Un ottimo riassunto. »



« Mi hai scoperto; è andata esattamente così. »

Unknow Chapter

Esalate il vostro ultimo respiro, amici miei,
oltrepassate il Velo e l'Oblio e tutte le stelle del cielo.
Riposate alla destra del Creatore
e riceverete il suo perdono.

Cantico delle Tribolazioni 1:16

Un'occhio mosso da malevola superstizione li avrebbe giudicati senza alcun dubbio dei jinn del deserto - creature mitologiche a metà tra il mondo terreno e quello celeste, spesso di natura ostile all'uomo - e sarebbe corso via a gambe levate, fuggendo il più lontano possibile lanciando pompose preghiere ai propri dèi.
Ovviamente sarebbero caduti in errore con tale supposizione.
Era però vero che quel serpente di uomini e cavalli che si snodava per diversi metri nel cuore del deserto poteva emanare una certa soggezione: più simili a spettri che ad uomini. Le armature coperte da lunghi mantelli, i volti protetti dalla sabbia con turbanti. I pochi lembi di pelle lasciati scoperti, cotti dal sole come creta, gli occhi ridotti a nient'altro che due fessure.
Gli anziani cittadini di Luna del Deserto erano infatti soliti credere che solo due creature potessero sopravvivere nel deserto: i jinn e gli scorpioni.
Ma quegli uomini, temprati dalle battaglie e abituati sin dalla giovanissima età a marciare in quelle condizioni erano comunque riusciti a non perire nel tragitto, raggiungendo - con il prezioso carico - la destinazione indicata loro da Raeghar.
Il modesto manipolo di soldati aveva sin da subito dato grande prova di efficenza seguendo alla lettera le istruzioni del loro comandante: trascinare il Bebilith al centro della piazza d'arme e disporsi in circolo tutt'attorno. Montarono rapidamente - e con l'esperienza di chi è stato addestrato per lunghissime ore ad eseguire tali mansioni - un improvvisato campo, così da creare un perimetro facilmente difendibile tra le rovine dell'antico accampamento oramai abbandonato, lasciato al proprio destino. Un tempo vi avevano dimorati i nemici di Luna del Deserto, coloro che avevano tramato ai danni dei cittadini, coloro che avevano pianificato ignobili assalti alle carovane e che erano stati poi passati a fil di spada dalle stesse pattuglie guidate da Tristàn. Non aveva provato alcun accenno di pietà, neppure il più misero per quei miserabili. Nemmeno quando, capendosi ormai prossimi alla morte, avevano gettato le armi e si erano prostrati dinnanzi a lui, baciandogli gli stivali, lordando la sua pettiera con le loro false lacrime. Il suo cuore non si era mosso a compassione. Non l'avevano mai mostrata ai suoi uomini, sfortunatamente caduti nelle loro trappole. Neanche nell'ora suprema, nel momento in cui l'intera vita di un uomo si compie, ebbero la decenza di trapassare con onore. Privi di dignità in vita, privi di dignità nell'oltretomba.
Smontò da cavallo e sedette attorno al grande fuoco acceso nel centro dell'accampamento, dove una decina di soldati stavan già pigramente giocando a dadi, consumati da un'emblematica attesa. Una silenziosa domanda aleggiava nell'aria, invisibile come un fantasma ma presente come il puzzo di morte che avvolgeva l'intera zona.
Chi stiamo aspettando? Cosa ci facciamo qui, nel mezzo del nulla, con questa bestia?
In verità nemmeno Tristàn conosceva la risposta a quel quesito. Raeghar aveva comandato e lui aveva prontamente obbedito, senza porre in discussione la sua decisione, senza annoiarlo con tediose richieste di spiegazioni. Ricordava ancora l'ultima volta che si erano trovati faccia a faccia, ricordava come aveva annuito ai suoi ordini senza battere ciglio, come un pupazzo di pezza vivente, capace unicamente a rispettare gli ordini di colui che gli aveva dato la vita. Ma un'apparenza così servile nascondeva un piano di rivoluzione. Aveva chinato leggermente il capo, assicurando che il compito sarebbe stato svolto senza alcun intoppo: dentro di sè, tuttavia, gli aveva promesso la morte. Sarebbe stata l'ultima volta che avrebbe preso ordini. Sarebbe stata l'ultima volta che lo avrebbe assecondato, l'ultima volta in cui si sarebbe trovato a guardare la disgustosa faccia di Raeghar senza avere in pugno una lama.
Assorto nei suoi pensieri non si accorse immediatamente della brocca di vino rosso che gli veniva offerta da un suo giovane sottoposto. Lui stesso aveva dato ordine di rifocillarsi. Non aveva nulla di personale contro quei soldati, non gli avevano inferto alcuna sofferenza, nessun torto gli era stato rivolto, tuttavia la loro morte era un prezzo necessario affinchè la città cadesse. L'idea di parlar loro per farli unire alla sua causa gli balenò in mente, ma venne prontamente scartata: se non avessero accettato - cosa piuttosto probabile - si sarebbe trovato isolato e avrebbe trovato la fine per mano di uno di loro, ansioso di dimostrare in quel modo la sua fedeltà ai due consoli. Non poteva correre un simile rischio, tuttavia non avrebbe nemmeno inflitto loro pene non necessarie.
Nessuno meritava di morire a stomaco vuoto. Avrebbe risparmiato loro quell'ulteriore disagio. Accettò quindi l'alcolico, bevendone una lunga sorsata, la quale placò - seppur insufficentemente - il bruciore che gli divorava la gola. La caluria, nonostante l'ora tarda, restava comunque insopportabile.
Mentre si preparava a tornare indietro, avvolto dal glaciale silenzio degli uomini della scorta, non potè fare a meno di provare una sorta di senso di colpa per ciò che presto sarebbe accaduto in quell'accampamento: il Bebilth, lo stesso con cui si era battuto lui stesso - con l'ormai defunta Rekla al suo fianco - due anni addietro, avrebbe massacrato tutti i presenti, ignari attori di una tragedia che li vedeva come pedine sacrificali.
Scacciò quei cupi pensieri, ricordando il mantra che gli era stato più volte ripetuto dallo stesso Duncan: "nessun prezzo è troppo alto per un Custode, noi compiamo il necessario dovere. Ad ogni costo". E così avrebbe fatto a sua volta.
Diede così le ultime disposizioni e annunciò che sarebbe rientrato a Luna del Deserto per alcune urgenti questioni, ma che a breve sarebbe giunto un ufficiale cittadino a dar loro nuove disposizioni.
Una scusa piuttosto banale, alla quale in pochi dovettero credere, tuttavia era il meglio che fosse riuscito ad orchestrare. In teoria non avrebbe nemmeno dovuto dar spiegazioni, si sarebbe dovuto limitare a comandare e loro ad eseguire.
Gli uomini della scorta non accettarono di buon grado l'essere lasciati soli con quella mostruosa creatura. Per ovvi motivi nessuno palesò la propria irritazione - chi mai avrebbe voluto essere accusato di insubordinazione? - tuttavia al Custode non sfuggirono gli sguardi carichi di rabbia che gli vennero indirizzati mentre, dopo aver comunicato il suo imminente ritorno alla città, spronava la sua cavalcatura nella direzione da cui erano venuti.
Addio, addio.
Mi dispiace. Avrei voluto trovare un'altra soluzione ma... mi spiace.
Parole che non vennero mai pronunciate, che rimasero incatenate nel profondo del suo animo.



Mai nessuno di loro avrebbe dimenticato quella notte senza stelle, dove anche la luna fuggeva all'occhio umano, forse anch'essa troppo disgustata per regalar loro la sua pallida luce.
Il Comandante rientrava in città. Nelle sue mani era delegata la speranza di intere famiglie, la speranza di un futuro migliore per la città, la speranza di far crescere le nuove generazioni libere dalla tirannia e dalla corruzione morale cui per così tanto tempo erano stati involontari partecipanti. Un giorno glorioso sarebbe giunto al sorgere del sole, un giorno che avrebbe spazzato via in un attimo tutta la sofferenza e la morte che avrebbero affrontato in quella lunghissima notte.
Quando il suo cavallo, schiumante per la fatica cui era stato sottoposto, giunse nei pressi delle mura di Luna del Deserto, uno stormo di cavalieri gli venne incontro, affiancandolo e galoppando al suo fianco verso le porte cittadine. Il volto del bianco cavaliere, ora non più mascherato dal pesante elmo, rivelava la sua stanchezza, gli occhi segnati da profondi solchi dovuti alle recenti notti senza sonno, la barba, ormai non più semplicemente incolta, gli chiazzava il viso con ciuffi ribelli, troppo lunghi per essere tenuti a bada. Non vi era stato tempo per una rasatura.
Uno stolto avrebbe potuto giudicarlo come lo spettro di colui che aveva fieramente lasciato il Ferelden, ma non i suoi sottoposti. Questi riconobbero immediatamente il fuoco nei suoi occhi, l'ardente desiderio di battersi per la causa che negli ultimi anni aveva promosso. L'orgoglio impettì il comandante, commosso dal valore di quegli uomini. La terra tremò al loro passaggio, sotto il pesante passo dei ferrati zoccoli.
Era la sua legione, un'unità di battaglia formata dai migliori figli del deserto, composta da coloro che lo avevano affiancato in quante più scaramucce potesse ricordare. Avrebbe ottenuto la vittoria al loro fianco, o sarebbe stato comunque felice di morire mescolando il suo sangue maledetto al loro.
Nessuno di loro parlò, nemmeno il centurione che aveva fatto le sue veci in sua assenza. Il piano era già stato lungamente discusso in precedenza.
Quando erano ormai a poca distanza dai cancelli, volle rompere quel silenzio carico di tensione per assicurarsi che nessuna vittima civile sarebbe stata mietuta.
«Avete scortato le vostre famiglie nelle gallerie sotterranee?»
A rispondergli fu un ragazzo di circa vent'anni, il quale stringeva nervosamente la lancia. Il tremore che muoveva il suo braccio era evidente.
«Ottimo lavoro. E adesso diamo inizio alla liberazione!»
Esclamò alzando volutamente il tono di voce, assicurandosi di farsi udire anche da coloro che si trovavano nelle retrovie. Spronò la cavalcatura e si lanciò nell'ignoto.
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Luna del Deserto come Denerim.
La spiacevole sensazione di déjà vu aveva infettato irrimediabilmente ogni cellula del Custode, esasperandolo e evocando nella sua mente ricordi che avrebbe di gran lunga preferito tener sepolti nei meandri più oscuri del suo essere. Il passato doveva rimanere tale, non avrebbe dovuto farsi avanti con così tanta, inarrestabile forza. Per lui il Passato era una sorta di chimera, una bestia mostruosa che sconfiggeva ogni giorno, in ogni tramonto, solo per vederla risorgere alle prime luci dell'alba. Avrebbe voluto dimenticare tutto ciò che aveva patito durante l'ultimo suo periodo nel Ferelden, mantenendo solo il meglio, ricordando solo le amicizie che era riuscito a stringere nonostante i tempi difficili che avevano travolto il continente. E, ovviamente, l'incontro e la passione con Morrigan. Un giorno, ne era sicuro, quando tutto si sarebbe sistemato - non aveva certezze, ma per non crollare doveva credere che il Creatore si sarebbe, prima o poi, mosso a compassione nei suoi confronti donandogli così un po' di meritata serenità - avrebbe narrato a suo figlio di come anche quando la realtà stessa sembrava sull'orlo della distruzione, la determinazione degli Uomini era riuscita a prevalere, di come la Speranza aveva schiacciato brutalmente le forze del Male. Di come, anche in mezzo alla morte, l'Amore aveva prevalso.
Avrebbe voluto abbandonare il Custode in lui per abbracciare interamente il ruolo di membro del clan Goryo. Impresa pressochè impossibile dato il percorso che aveva intrapreso anni addietro. Duncan l'aveva avvertito: una volta bevuto il sangue di Prole Oscura non vi sarebbe stato spazio per alcun ripensamento. Impossibile quindi dimenticare il passato quando il tuo stesso corpo viene devastato dalla corruzione, quando i tuoi stessi sogni vengono inquinati da orride visioni apocalittiche.
Padre e Marito.
Salvatore e Distruttore.
Custode Grigio e Ufficiale del Goryo.
Era tutto e niente in quella notte.
Aveva cavalcato per le strade della città a capo di una nutrita di fanti appiedati, gridando ordini e galoppando da una parte all'altra per condurre le cariche contro gli ultimi baluardi di resistenza. Ora cominciava a sentire la stanchezza. Arrestò l'animale tirando brutalmente le redini: automaticamente si bloccò anche l'avanzata delle truppe. Non dovevano disperdersi ora che erano arrivati a destinazione, si trovavano finalmente dinnanzi all'edificio che, una volta raso al suolo, avrebbe sancito la fine della dittatura di Raeghar: il suo palazzo. In realtà si trattava più di una sorta di roccaforte, una villa enorme che solitamente ospitava feste e banchetti. L'aspetto maestoso e rigoglioso che aveva sempre mostrato ora veniva sostituito da un qualcosa di spettrale, di tetro. Nessuno vi avrebbe più abitato, i tempi d'oro di quella tenuta si sarebbero conclusi con la morte del suo ultimo proprietario. E mai nessuno vi avrebbe più abitato. Non sarebbe mai tornata allo splendore iniziali. Nessun passo di danza sarebbe stato mosso da alcuna ballerina nei suoi ampi saloni. L'avrebbero demolita pietra dopo pietra, cancellando ogni ricordo di coloro che vi avevano ignobilmente abitato.
Una nuova era sarebbe sorta sulle ceneri di quella villa.
Al suo interno vi erano rintanati tutti i guerrieri - all'incirca non più di una cinquantina, compresa la guardia privata che pattugliava abitualmente il perimetro della proprietà - ancora fedeli al vecchio console, tutti coloro che erano riusciti a salvarsi dall'attacco congiunto dei quattro Custodi, i quali avevano barricato i cancelli esterni con tutto ciò che erano riusciti a trovare. Pietre, mobili e addirittura vecchi quadri che, in altre circostanze, avrebbero ricevuto un trattamento ben più delicato. Addirittura una quercia era stata sradicata e frettolosamente accatastata contro il cancello.
Tutt'attorno Luna del Deserto stava bruciando.
Erano ormai trascorse diverse ore dall'inizio del massacro. Tale era lo spettacolo - sangue e viscere in ogni dove - che i sopravvissuti avrebbero ricordato. Non vi era stata alcuna trattativa. Le guardie cittadine sui bastioni erano state le prime ad essere travolte: da lì i combattimenti si erano spostati per le strade, dove gli ignari guerrieri ancora fedeli al potere centrale avevano opposto una fiera resistenza, nonostante la totale mancanza di preavviso. Alcuni, addirittura, si erano buttati nella mischia con ancora le pantofole, con in mano solamente un qualche coltello raccolto dal proprio tavolo.
Gli uomini di Tristàn - riconoscibili per la croce rossa che aveva ordinato di far dipingere sulla pettiera di ognuno di loro, così da evitare spiacevoli inconvenienti anche nei momenti più concitati - avevano avuto la meglio poichè pronti a tale avvenimento, ben armati e consci di ciò che stava accadendo. Ma solo grazie all'effetto sorpresa erano riusciti ad impedire che Cheval e Raeghar riorganizzassero le forze a loro fedeli.
Inevitabilmente durante le prime fasi della conquista cittadinia alcuni roghi erano divampati e nessuno, nella foga della battaglia, si era interessato a spegnerli, non quando il rischio di essere trafitti alle spalle da una freccia scagliata da chissà dove era ancora piuttosto consistente. Al tanfo dei cadaveri ammassati ai lati delle strade - era stata una battaglia tutt'altro che facile, una sorta di lotta fratricida tra uomini che fino alla mattina prima avevano vissuto pacificamente - si univa l'insopportabile puzza di bruciato, il tutto aggravato dal nero fumo che saliva da diversi tetti - in particolare quelli composti da paglia e legno - verso le stelle.

Tutto ciò però non aveva alcuna importanza. La pietra, così come era stata modellata, poteva essere distrutta e plasmata ancora. Gli edifici potevano venir distrutti così come potevano venir ricostruiti: a costo di radere al suolo l'intera Luna del Deserto, avrebbero trionfato. L'avrebbero riedificata, più maestosa di quanto era mai stata se necessario.
Un'ultimo sforzo andava compiuto, un'impresa in cui nessun errore sarebbe stato tollerato.
Il suo intelletto tattico l'aveva fermato, l'aveva obbligato ad agire con più prudenza: il confine tra una gloriosa vittoria ed una disastrosa sconfitta era molto labile; una sola scelta errata avrebbe potuto condurli tutti in un baratro senza fine. Non bisognava mai sottovalutare il nemico, specie se messo alle strette in quel modo e quindi disposto a tutto pur di salvare la pelle o, quantomeno, a portare quanti più altri nella tomba.
Per questo motivo l'assalto finale ancora non era stato ordinato, ancora non erano stati presi di mira i cancelli, ancora non si vedevano gli arieti. Inizialmente aveva pianificato di assaltare la residenza di Raeghar in solitaria, convinto di poterlo mettere sotto scacco solamente con gli uomini di cui disponeva: il tentativo di una presa rapida della città era però sfumato man mano che la resistenza si era dimostrata più accanita di quanto previsto. Aveva quindi deciso di attendere che tutti i reparti dell'esercito si radunassero nella piazza centrale, dinnanzi alla quale si ergeva maestosa la dimora del tiranno. Samantha e i suoi, Vaarg e gli indomabili guerrieri nordici che erano con lui erano tutti già giunti; all'appello mancava solo Jensen con il suo manipolo di assassini. A lui era toccato forse il compito più arduo.
Tristàn si concesse un momento di pausa e scrutò il cielo; seppur inconsciamente cercava un segno, qualcosa che potesse convincerlo una volta per tutte che ciò che stava facendo era giusto, un miracolo che potesse allontanare ogni dubbio. Purtroppo, però, vide solo grosse nubi addensarsi nell'oscurità, rendendo l'aria umida e pesante.
«Dietro quel cancello si cela la chiave per la rinascita di Luna del Deserto!»
Ringhiò a gran voce in direzione dei guerrieri alle sue spalle, i quali non attendevano che un suo ordine per dare via all'assalto. Un boato di grida entusiaste, guidate dalle folli urla di Vaarg, gli venne in risposta. Armi vennero agitate in aria, spade vennero fatte cozzare contro gli scudi: cercavano di fargli capire che lo avrebbero seguito anche in capo al mondo, che ormai non si sarebbero tirati indietro. Il suo animo venne riscaldato da tali acclamazioni e, per un istante, si sentì immortale, percepì la fiamma dell'invincibilità ardergli nel petto. I precedenti scontri avevano fatto sì che l'adrenalina scorresse a fiotti nel suo sangue, donandogli un ebriante sensazioni di potenza.
«Vi chiedo quindi di combattere al mio fianco, ancora una volta!
Vi chiedo di non arretrare dinnanzi alle armi del nemico, vi chiedo di sputare sangue accanto a me!
IO VI CHIEDO DI PURIFICARE LA CITTA' DA QUESTO ANTICO MALE!»
Nel pronunciare quelle ultime parole, sollevò in aria la lucente Dumat, imitato subito dopo dall'intero esercito. Non era mai stato un grandissimo oratore, ma sperava di aver infuso un po' di coraggio in quegli uomini; ordinari cittadini, ora chiamati dal Destino a compiere imprese straordinarie che li avrebbero fatti entrare di peso nelle leggende del deserto.
«Tristàn, perchè non annunci loro il nostro primo successo?»
Una voce calma, piatta, ma con una flebile inflessione divertita aleggiò nell'aria. Immediatamente un brusio si diffuse tra le linee: chi mai poteva aver interrotto il discorso del comandante? Egli stesso si guardò intorno alla ricerca della fonte, trovandola solo dopo qualche secondo in cui mosse lo sguardo sull'intera piazza. A parlare era stato Jensen, ora avvolto in un pesante mantello nero e posizionato sul tetto di una casa. Se ne stava appoggiato con le spalle ad un camino, stringendo al petto una sacca chiazzata di sangue. Il viso, parzialmente coperto da un cappuccio del medesimo colore, gli conferiva un'aura misteriosa e che degli sconosciuti avrebbero potuto reputare minacciosa. Ma non il Custode, il quale aveva imparato a fidarsi quasi incondizionatamente di quel prezioso alleato.
Una volta che tutti gli occhi furono puntati, una volta che ebbe ottenuto la massima attenzione, portò la mano destra all'interno della sacca, afferrandone qualcosa di non ancor ben identificato. Quando rivelò all'improvvisato publico il segreto che custodiva, l'orrore macchiò i volti di tutti: Jensen teneva per i capelli una testa decapitata. Le orbite, fisse nel vuoto, sembravano supplicare aiuto, mentre le labbra, spalancate, suggerivano quanto la vittima fosse rimasta sorpresa nel trovarsi prossima alla morte. Le guance, innaturalmente gonfie, mostravano i primi, ancora tenui, segni di decomposizione. Il taglio, infine, era assolutamente preciso, tanto che nessun lembo di pelle minacciò di staccarsi penosamente.
Il giubilo sostituì il terrore una volta che il proprietario di quella carne putrefatta venne identificato: si trattava dello stimato Cheval, il primo dei due governanti ad abbandonare quel mondo.
Il Cousland personalmente non gradì quella visione, ma dovette ammettere che ebbe un effetto benefico sulle truppe: queste, una volta che la testa venne gettata da Jensen in mezzo a loro, presero a passarsela come una reliquia, ognuno ansioso di sputare sulla faccia che, da ormai diverso tempo, associavano all'oppressione.
«FACCIAMO CAGARE UN PO' DI MERDA A QUEL ROTTINCULO!»
Tuonò gutturalmente Vaarg, eccitato come mai lo si era visto prima, strappando il macabro trofeo dalle mani di un soldato. Soppesò la testa per qualche istante, sorridendo sarcasticamente, prima di esibirsi in un lancio impressionante: ciò che restava di colui che un tempo era conosciuto come Cheval superò le barricate della villa e atterrò sordamente oltre la recinzione, proprio dinnanzi i grandi portoni. Le guardie dentro asserragliate avrebbero sicuramente visto tutto lo spettacolo attraverso le finestre: ciò avrebbe gettato sconforto nei loro cuori e avrebbe ulteriormente abbassato il loro morale.
asserragliate
«Non credi sia giunta l'ora di mettere fine a questa storia?»
Domandò una voce femminile. Voltandosi Tristàn si trovò Samantha a poca distanza, con un espressione imbronciata e annoiata. Avrebbe dovuto immaginare che la maga non avrebbe apprezzato simili dimostrazioni di spavalderia, nonchè l'inutile perdita di tempo. Il Custode Grigio si decise così a darle l'ordine che da tempo attendeva: far esplodere l'ingresso così da liberare la strada agli assedianti.
La giovane donna, una maga cresciuta liberamente, senza alcun templare a limitare la sua creatività spirituale - da quel che aveva visto il continente di Asgradel non disponeva di alcun Circolo, nè tantomeno di controllori, lasciando piena libertà a coloro dotati di poteri fuori dalla norma - si posizionò dinnanzi alla barriera, divaricando le gambe e stringendo con forza il lungo bastone di ferro. Il silenzio la circondò, nessuno osò pronunciare una sillaba. Aveva bisogno di quanta più concentrazione possibile. Chinò il capo e sembrò cadere in stato di trance; si dimenò convulsamente e pronunciò parole a loro tutti incomprensibili, mentre il bastone prendeva a brillare di luce propria. Spirali di fumo presero a vorticare attorno all'arma. All'improvviso, il fragore di un esplosione riecheggiò nella piazza. Una palla di fuoco apparsa dal nulla si schiantò contro il cancello, deflagrando e distruggendo tutto ciò che incontrò sul suo cammino. La forza dell'urto e l'intenso rumore assordarono tutti. Samantha non sembrava più umana, aveva infatti l'aspetto di una sorta di divinità della vendetta, con i denti serrati in un espressione implacabile.
Dietro il bel volto, dietro l'apparente calma si nascondeva una furia dagli enormi poteri. Sembrava quasi fragile, a prima vista, ed era proprio questa la sua bellezza, perchè a dispetto delle apparenze era scolpita nel marmo. Samantha era un fiore sbocciato su una roccia, e proprio dalla roccia aveva preso la sua incrollabile forza d'animo. In passato aveva raccontato a Tristàn scorci spiacevoli del suo passato, e allora l'uomo aveva potuto realizzare quanto fosse temprata e coraggiosa, capace di rialzarsi anche dopo le peggiori cadute. Forse anche Jensen e Vaarg avevano capito ciò, forse proprio per questo ne erano entrambi, segretamente, innamorati. Più in generale, tutti e tre sarebbero morti pur di proteggere la maga che tante volte aveva salvato la loro vita. Se sentivi l'energia del suo sguardo o la vitalità del suo sorriso, ti sembrava che tutto cambiasse intorno a te. Una presenza femminile, specie di quello stampo, aveva spesso contribuito a rallegrare la compagnia, anche nei momenti più critici.
In un'altra vita probabilmente il Cousland si sarebbe innamorato perdutamente di lei.
Raeghar non aveva quindi più alcuna possibilità. Tutti e quattro i Custodi di Luna del Deserto si apprestavano a marciare sulla sua tenuta. La via era spianata, nulla avrebbe più potuto rallentarli.
Nulla, eccetto, il destino. La mano invisibile degli dei cui tutte le creature erano schiave.
Le prime linee di fanteria, in formazione serrata e con gli scudi dinnanzi a loro per proteggersi dai dardi che cominciarono a piovere su di loro, generosi regali dei difensori, non riuscirono ad avanzare più di una decina di metri.
Tutti i loro sforzi vennero vanificati proprio quando la gloria era a portata di mano, vicina eppure irraggiungibile.
Il mondo venne inghiottito dalle tenebre.
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Il sapore del sangue così familiare.
Il sapore del sangue rappresentava tutto il suo universo.
Avrebbe pagato qualsiasi prezzo per farlo cessare, per far smettere quel nauseabondo sapore. Lo percepiva distintamente sul palato, lo percepiva mentre si riversava nella gola e gli trafiggeva lo stomaco. Inarrestabile come un fiume in piena. Metallico come la migliore delle spade.
Era di nuovo cosciente, la sua mente nuovamente in grado di articolare pensieri.
Cos'era accaduto? Una freccia l'aveva forse colpito quando aveva varcato le soglie della villa e lo aveva fatto svenire? Non mosse un muscolo. Aveva p a u r a di ciò che avrebbe visto al suo risveglio.
Che l'assalto fosse fallito? Che Raeghar avesse trovato uno stratagemma per sbaragliare il suo esercito? Infondo non udiva alcunchè, o forse erano solo le sue orecchie che, per proteggerlo dalla realtà, avevan cessato ogni funzione. Che si trovasse in una delle segrete di Luna del Deserto? Che fosse stato picchiato e torturato? Questo avrebbe spiegato il sapore di sangue che gli invadeva la bocca; non sentiva però alcun dolore. Aveva solo fame. Lo stomaco brontolava, reclamava del cibo. Ricordava di aver mangiato con Samantha prima della partenza. No, doveva esser passato del tempo dal suo ultimo pasto: quanto non avrebbe saputo dirlo.
Se avesse ascoltato la voce dell'ozio sarebbe rimasto in quello stato ancora un poco, godendo del dubbio, scegliendo la via più semplice. Ma non poteva permettersi tale lusso. Era un guerriero, i problemi li affrontava - con la spada in pugno, ovviamente.
La prima cosa che vide fu il sole. O meglio, ciò che un tempo era stato il sole ora era ridotto ad un immenso, brillante ammasso di oscurità. A prima vista si sarebbe potuta dire una semplice eclissi, tuttavia non ne aveva mai vista una del genere. Non vi era nulla ad oscurare il sole, era il sole stesso ad aver subito un tale, sconvolgente cambiamento. Il simbolo della rinascita, della fertilità, si era trasformato in un memorandum che sembrava voler ricordare che l'avvento delle tenebre era imminente. Un segno del destino forse. Un presagio caduto a fagiolo data l'imminente guerra.
Triste l'ironia della mostruosa e sadica mano del Fato: il Ferelden era appena scampato alla distruzione, che già una nuova Era Oscura si stava riversando sul continente di Asgradel. Forse - non ne aveva alcuna certezza e mai l'avrebbe avuta finchè non fosse riuscito a comunicare con il Sovrano - proprio per il volere di colui che si era impegnato a servire.
Rimase ad osservarlo, sdraiato su un freddo suolo che non riconosceva, per una manciata di secondi, assuefatto da quella visione nonostante la forte carica negativa che emanava. Tutt'intorno il silenzio, solo un pianto sommesso rotto da frequenti singhiozzi; questi, troppo forti per essere attribuiti a quelli di un bambino.
Tossendo sangue - solo in futuro avrebbe realizzato che mentre la sua mente era intrappolata a Luna del Deserto il suo corpo era spesso stato colto da convulsioni: con i denti si era squarciato l'interno della guancia - riuscì a mettersi sulle ginocchia. Con lo sguardo, finalmente, abbracciò il paesaggio circostante. Rimase a bocca aperta. Non riconobbe all'istante il luogo in cui si trovava, tuttavia qualcosa gli diceva che non gli era del tutto sconosciuto. Ci era già stato, ma non ricordava.
Poi lo vide. Mutato, cambiato, trasformato, non più umano.
R a y. Il Re che non perde mai.
Abbassò lo sguardo e fissò la pettiera metallica: su di essa non vi era dipinta alcuna croce rossa, solo alcune incisioni raffiguranti ali di grifone.
Niente era stato reale.
Realizzò di essere tornato nel luogo in cui era stato due anni addietro, il posto in cui era cominciato tutto. O meglio, non era ritornato, poichè non si era mai realmente mosso, più semplicemente si rese conto che la sua mente aveva fatto ritorno all'interno del suo corpo. Dapprima gli sembrò assolutamente impossibile che tutto ciò che aveva vissuto in quegli anni non fosse che un sogno, una terribile e crudele allucinazione, tuttavia lentamente si convinse che nulla era realmente accaduto.
Per togliersi ogni dubbio decise di controllare il suo stesso corpo: ricordava che alcuni mesi prima durante uno scontro con i predoni del deserto, uno di questi era riuscito a scoccare una freccia dalla punta arpionata che gli aveva trapassato il palmo della mano sinistra, lasciandogli una vistosa cicatrice. Ricordava bene quel giorno poichè nelle settimane successive aveva trovato diverse difficoltà nell'articolare movimenti precisi con le dita stesse. Levò così il guanto d'arme, scoprendosi la pelle perfettamente intatta. Inorridì a quella vista e comprese, una volta per tutte, che si era trattato tutto di una sorta di viaggio onirico nel tempo e nello spazio, un viaggio che aveva coinvolto solo le loro menti. Qualcosa però non tornava: se era stato tutto inesistente, com'era possibile che ai suoi piedi giacevano i corpi - vivi e vegeti - dei tre che aveva reso sui soldati? Che Ray, ora divenuto qualcosa oltre l'umana comprensione, fosse stato in grado di donare la vita a ciò che lo aveva sorretto in quei due duri anni? Che fosse il suo modo per ricompensarlo?
Questo pensiero non bastò a placare la furente rabbia che si sentì montare: avrebbe come minimo dovuto avvertirgli di ciò che sarebbe accaduto.
Serrò la mascella e, d'impulso, portò la mano sulla gelida elsa della spada, stringendola con tanta forza che le nocche si tinsero di bianco sotto il pesante guanto di ferro: solo facendo leva sulla sua tenacia e sulla sua immensa forza di volontà riuscì a non lanciarsi in un attacco suicida contro il sovrano del clan Toryu.
Solo il pensiero della sua amata lo trattenne dall'assalirlo.
Una fugace visione attraversò il suo animo, annichilendo con la forza e la rapidità di un ciclone ogni intento violento. Il volto di Morrigan lo placò, il suo ricordo fu doloroso come se una spina gli avesse trafitto il cuore. Doloroso, ma inevitabile. Gli ricordò che l'ira lo avrebbe solamente portato alla rovina. Dopo tutta la strada che aveva percorso, dopo tutte le battaglie che aveva pagato con il sangue, sarebbe stato patetico il morire lì, per mano di colui che tutto gli aveva promesso. Se lo avesse attaccato non solo avrebbe perso l'unica creatura che avrebbe potuto render reali i suoi sogni, ma avrebbe anche perso la sua stessa esistenza. E non era intenzionato a morire, non prima di essersi riconciliato con la sua donna e con suo figlio, non ancora mai stretto al petto.
Per seguire i folli ideali di quell'uomo stava commettendo un duplice tradimento.
Non solo aveva voltato le spalle ai Custodi Grigi, allontanandosi senza alcuna autorizzazione ufficiale, inseguendo i primi interessi a discapito di quelli della fratellanza, ma era convinto che anche Hyena non avrebbe apprezzato la strada che stava percorrendo. Aveva lasciato il Goryo assieme a Viktor senza degnarsi di fornire alcuna spiegazione, accecato solo dal desiderio di veder trionfare Ray e quindi di condividere con egli le ricompense che sarebbero derivate dalla cattura dell'Asgradel.
Stava sacrificando ogni briciolo di onore, si stava fregiando dell'infamante titolo di disertore solo per inseguire una flebile speranza, un minuto bagliore in un oceano di oscurità. Stava letteralmente affidando il suo futuro - e quello delle due persone che più amava al mondo - nelle mani del Sovrano. Una scelta che non avrebbe mai preso se avesse avuto alternative, non dopo che lo stesso Immortale - Hyena, appunto - lo aveva avvisato di tenere a debita distanza quel regnante.
A distoglierlo dai suoi intenti probabilmente suicidi fu il bestiale grugnire di Vaarg, il quale lentamente ed impacciatamente cercava di rialzarsi, tornato cosciente solo da pochi secondi.
Immediatamente - poichè abituato a prendere decisioni in lassi di tempo molto brevi, giacchè in battaglia chi esita finisce presto nell'aldilà - si impose di non raccontare ai suoi uomini la realtà dei fatti. Come avrebbe potuto spiegar loro che le gioie, le tristezze, le paure, le battaglie e, più in generale, la loro stessa vita non era altro che una finzione? Che non sarebbero mai esistiti se non per il capriccio di Ray? No, non li avrebbe condannati anche a questa penosa verità.
Fu una questione di qualche minuto prima che tutti e tre i nuovi Custodi di Asgradel riuscirono a liberarsi dal torpore, fiancheggiando nuovamente Tristàn. Questi non sembrarono badare in alcun modo a Ray, il quale sembrava radicalmente mutato rispetto alla prima volta che l'aveva visto, poichè la loro attenzione venne totalmente attratta dall'altro, patetico uomo: Cheval.
«Non è possibile... l'ho ucciso... tutti abbiam visto la sua testa decapitata...»
Mormorò Jensen incredulo, con un filo di voce a malapena percettibile, sconvolto da tale visione.
Se lo sconforto lo assalì senza difficoltà, diversa fu la reazione di Vaarg, il quale sputò ai piedi di Cheval, estrasse l'ascia bipenne e la roteò con maestria, falciando l'aria e puntandola contro l'uomo apparentemente inerme.
«E che problema c'è? Lo ammazziamo di nuovo, ora!»
Sancì con decisione, muovendosi, minaccioso, nella sua direzione, ignorando completamente l'altra creatura, Ray. Tristàn, ora rinsavito, si frappose tra i due, bloccando l'avanzata del gigante allungando un braccio dinnanzi al suo petto, più simile a quello di un orso che a quello di un essere umano.
«Fermati. Ormai è finita. La nostra guerra è un'altra. E lui...»
Indicò con un cenno del capo l'ormai patetica marionetta di carne cui era ridotto l'uomo un tempo apprezzato dal popolo di Luna del Deserto.
«... non è che un morto che cammina. Abbiamo altre prior...»
In un lampo realizzò qualcosa che gli mozzò il respiro, gelandogli il sangue e paralizzandolo per alcuni secondi. Sentiva le tempie pulsare selvaggiamente, mentre ricomponeva i pezzi del puzzle giungendo ad una sconvolgente conclusione.
Una piccola porzione di verità in un oceano di incomprensioni e oscurità.
Escluse il mondo circostante, non ci fu che lui e i suoi pensieri. Non udì le parole dei suoi nuovi compagni, non udì le imprecazioni di Vaarg e Jensen contro Cheval. Non sembrò ascoltare i dubbi posti ad alta voce che attanagliavano la mente della giovane maga, Samantha.
Fredde gocce di sudore scivolarono dall'attaccatura dei capelli, rigandogli il viso e schiantandosi silenziosamente al suolo. Lo sguardo, attonito, si mosse sulle terre limitrofe - ben visibili dalla posizione sopraelevata in cui si trovavano-, dove erano stanziati gli eserciti e i combattenti che li avrebbero affiancati durante la guerra ormai prossima. Dovevano essere lì in mezzo da qualche parte, forse a lucidare le proprie armi, forse ad allenarsi o forse ad ubriacarsi. L'uomo, più probabilmente, a fottere. Non importava in quali mansioni fossero occupati, ciò che contava e che dovevano avere ancora la forza necessaria a respirare.
Eppure li aveva visti morire. Eppure il confine tra realtà e allucinazione era molto labile.
Puntò gli occhi su colui che un tempo era stato Ray, ora divenuto qualcosa di indefinibile, qualcosa che trascendeva ogni conoscenza umana, e gli lanciò uno sguardo interrogativo, colmo di stupore.
La sua mente era ottenebrata dai dubbi, il suo animo divorato dalle domane cui mai avrebbe ottenuto risposta.
Siamo nuovamente qui, dove tutto è iniziato.
Cosa è realmente accaduto? Questi due anni sono stati solo una prova, una mera illusione per testare le nostre capacità? E se così fosse, come hai fatto a plasmare la vita donando cuori a questi uomini vissuti solamente in un mondo inesistente?
Domande che tacque, per non urtare il già precario equilibrio psichico dei suoi Guardiani.
Preferì munirsi di lungimiranza, di escludere il passato da quella storia. Infondo ogni sofferenza, ogni imprevisto, ogni difficoltà che riusciva a superare doveva avvicinarlo alla sua amata. Non poteva cedere, non poteva far altro che seguire il Re in guerra.
«Sembri aver ottenuto ciò che volevi da Cheval...»
Cominciò, cercando di non far trapelare la propria irritazione per ciò che era accaduto.
«Quando saremo pronti a marciare sull'Asgradel?»
Era tutto ciò che davvero importava. Un guerriero doveva solo sapere dove e quando combattere.
Avrebbe impugnato Dumat e Dinastia ancora una volta.
Sarebbe nuovamente sceso sul campo di battaglia. Avrebbe ucciso e avrebbe rischiato nuovamente la vita.
Ma se tutto fosse andato per il verso giusto, quella sarebbe stata una delle ultime volte.