Orme di Sangue, {Teschi nella neve}

I muscoli del corpo erano tesi come corde di violino mentre percorreva silenziosamente il cunicolo. Aveva preso la direzione da cui erano giunte le implorazioni di aiuto, lasciandosi alle spalle i suoi compagni di sventura. Non era dispiaciuta per la scelta operata, le cose si erano ristabilite nella loro normalità, riportandola alla condizione di "solitaria". Era quello lo status che prediligeva poichè in quel modo aveva trascorso praticamente tutta la sua giovane vita. La compagnia le era avversa, due era un numero sufficiente per non farle sentire la solitudine, Mary e la "Regina" colmavano i suoi vuoti ma non avevano abbastanza ascendente per costringerla a compiere scelte diverse da quelle desiderate. Non sempre almeno. Aveva slacciato il mantello, lasciando libera la ferita da ustione. L'odore di pelle bruciacchiata si era piantato dentro le narici ma, fortunatamente, il dolore si stava attenuando. Maledì silenziosamente i due uomini che avevano scelto il cunicolo di destra.

Vigliacchi! Gentaglia! Inutili omuncoli paurosi!

La "Regina" le sbraitava nel cervello e ad ogni imprecazione aumentava il fastidioso martellare delle tempie causato dalla lunga mancanza di aria pura. Odiava quel posto dimenticato da dio, si sentiva intrappolata nelle viscere della terra e più avanzava, più la sensazione di oppressione si faceva dannatamente insistente.

Anche io ho paura.

Tu sei una mocciosa piagnucolosa, è comprensibile.

La voce ignota tornò a farsi sentire, riportando il silenzio nella sua mente.

« Lui no sente nulla! In schiena forse punto debole! »
Tu capire, io prego!»

A dire il vero non capiva affatto. O almeno non fino a quando la scena che la stava aspettando non le esplose davanti agli occhi. Il cunicolo compiva una curva e, oltre questa, si ritrovò in una piccola nicchia e dovette sporgersi per osservare meglio. Dentro una strana gabbia si trovava un orco, Krong presumeva. Non doveva spassarsela granchè bene, le pareva piuttosto malridotto per quanto potesse vedere. Davanti a lui sostava un essere coperto da una spessa corazza che brandiva una mazza ferrata nella mano destra.

Se la matematica non è un'opinione salvare l'orco significa abbattere l'energumeno con la mazza, comprendi?

Una vera scoperta, a volte le sarebbe piaciuto prendere a due mani la testa della "Regina" e sbatterla contro il muro per vedere se ne usciva fuori qualcosa di diverso dall'acqua. Si tenne la rispostaccia per sè sforzandosi di tornare a concentrarsi sulla situazione che la vedeva galleggiare in un liquido
torbido e nauseabondo. Per usare un termine educato. L'orco aveva cercato di aiutarla ponendo l'accento sulla possibile sordità del guardiano. In effetti l'essere non aveva mostrato il minimo sentore di un possibile pericolo, rimanendo immobile come se niente potesse scalfirlo.

In schiena forse il punto debole!

Era quel "forse" a preoccuparla. Cosa aveva voluto comunicarle Krong, che avrebbe dovuto attaccare il guardiano alla schiena? Più facile a dirsi che a farsi, considerato che l'essere era girato dalla sua parte e scrutava la nicchia con occhi fiammeggianti. Doveva trovare qualcosa che lo spingesse a voltarsi, sfruttando la posizione, seppur minima, di vantaggio che aveva acquisito. Dopotutto lei sapeva di lui ma lui non si era ancora accorto di lei.

L'idea di rischiare la vita per salvare quel mostriciattolo è semplicemente assurda, così assurda che non riesco nemmeno a concepirla!

Era certa che alle sue inquiline la situazione non piacesse granchè ma se avesse scelto un altro cunicolo sarebbe cambiato qualcosa? Lazarus e il nero se la stavano passando meglio? Non sentiva rumori e si augurava di non sentirne. Sospirò spallandosi contro la parete, la testa girata verso sinistra, dove le rimanevano la gabbia ed il guardiano. di fronte poteva osservare lo spesso muro che delimitava la grotta, cui l'energumeno corazzato dava la schiena. Non era facile elaborare uno straccio di strategia offensiva lì, nonostante il freddo si sentiva accaldata. Si portò la mano alla fronte, scoprendo di averla matida di sudore mentre un'idea folle stava prendendo lentamente forma nella sua mente, l'unica che le avrebbe garantito una possibilità di attacco senza dover combattere a viso aperto. Lentamente lasciò la fronte per tastare il boomerang, che teneva fissato alla cintola, Lo sgancio. Sapeva maneggiarlo molto bene e la sua mira l'aveva aiutata in più di un'occasione, consentendole di colpire il proprio avversario senza doversi palesare. Scrutò oltre il guardiano per valutare mentalmente la grandezza della caverna, aveva solo quel colpo e non voleva sprecarlo agendo in maniera imprudente ed istintiva. Evitò anche di comunicare con l'orco, non voleva correre rischi inutili. L'eventualità di girare i tacchi e tornarsene sulla via principale non la sfiorò neanche per un istante, sebbene percepisse una certa agitazione dentro la sua testa. Sbattè le palpebre per richiamare la concentrazione, si sistemò di fianco, spiaccicandosi il più possibile contro la parete e portò il polso nella cui mano si trovava l'arma verso l'interno, il gomito destro piegato all'altezza del torace, i muscoli tesi e in fase di spinta. Misurò la posizione del guardiano e la distanza di quello dalla parete cui lui dava la schiena, facendo attenzione a rimanere ben nascosta. Infine tese il braccio destro, compiendo il movimento di lancio in maniera rapida ed il boomerang partì nell'oscurità, sferzando l'aria umida. Confidava che il rumore provocato dal passaggio dell'arma volante non venisse udito dal guardiano. La luce era poca e difficilmente l'oggetto sarebbe stato captato. Il boomerang avrebbe compiuto una curva verso sinistra, rasentanto la parete di fondo e sarebbe finito contro la schiena dell'energumeno. O almeno era quello il suo scopo. L'impatto non sarebbe stato potente ma sarebbe servito a farlo meccanicamente voltare verso la direzione da cui era giunto il boomerang. In quel caso lei sarebbe piombata fuori dalla nicchia brandendo la spada a due mani e, forte della sordità del suo avversario, lo avrebbe raggiunto da dietro per piantargli la lama nella colonna vertebrale.

L'attesa antecedente un attacco è sempre avida di speranza.
Dalla sua postazione Aspid seguiva con lo sguardo il volo guidato del fido boomerang, questo compì la curva che si era idealmente immaginata ed impattò contro la corazza dell'energumeno. Il tonfo ferruginoso rimbombò nella caverna, stridendo come un cavallo imbizzarrito.
Bingo!
Il guardiano si piegò goffamente in avanti, evidentemente la spessa coltre di ferro che lo proteggeva risultava pesante e poco agevole, doveva annotarsi la circostanza. Sentiva i muscoli fremere di impazienza, la posizione dell'emergumeno era un invito a nozze, la schiena si apriva in tutta la sua possente ampiezza e la lunga colonna vertebrale, così curva, costituiva un obbiettivo allettante.
Rapida, sgusciò fuori dalla nicchia brandendo la spada con la mano destra, il braccio teso sopra la sua testa per caricare il colpo. Ed affondò con quanta forza aveva nella corazza del guardiano, la lama si fece strada nelle sue ossute viscere incagliandosi fra le ossa. L'orco esultò, le sbarre della gabbia che lo tenevano prigioniero si dissolsero come neve al sole, rendendogli la libertà che gli era stata forzatamente strappata.
Un grido di giubilo le salì alla gola ma si appiattì, agonizzante, riuscendo appena a sfiorare le corde vocali, per poi ricadere da dove era sorto. Il colosso corazzato agguantò la Snow Queen, Aspid non si rese conto del pericolo fino a quando il suo braccio non avvampò, preda involontaria di scariche elettriche che la scossero fino alla punta dei piedi. Avrebbe voluto mollare la presa ma la mano si era artigliata all'elsa della spada come fosse il prolungamento naturale del suo braccio, aprì la bocca per gridare ma ne uscì solo un suono gutturale che le graffiò la gola. Il dolore al collo riprese a pulsare, estendendosi anche all'arto colpito. Si sentì strattonare, finalmente la mano mollò la presa e la sua spada roteò in aria finendo contro la parete della caverna, per poi adagiarsi a terra. Per una frazione di secondo che parve un'eternità si staccò la spina nella sua mente, lo sguardo annebbiato e confuso si fece vacuo e privo di espressione, il braccio destro le ricadde pesantemente sul fianco e il busto prese ad oscillare, paventando una pesante caduta.

Apri gli occhi.
Mary, apri gli occhi.
Dannata mocciosa, guardami!

Un flashback violento la riportò alla realtà, sempre e dannatamente lo stesso. Le scariche elettriche avevano risvegliato in lei ricordi sopiti, dimenticati da qualche parte nel suo subconscio, abbandonati volutamente a marcire in un mare di oblio.

Apri gli occhi.

Non capiva. Non aveva mai capito il senso di quegli improvvisi attacchi mentali. E avrebbe continuato a non capire. Almeno in quel momento. Ma si impose di seguire la voce ed aprì gli occhi.
Lo sguardo si riaccese e tutto tornò limpido davanti a sè. In quei pochi attimi di assenza il dolore si era assopito, come un animale assonnato in procinto di cadere in letargo. Ma l'inverno era agli sgoccioli, l'aria primaverile iniziava a farsi sentire e l'animale si risvegliò restituendogli il dolore ma anche la certezza di essere ancora lì. Viva.
Pochi attimi per analizzare la situazione. Il guardiano non aveva minimamente sofferto il colpo, la stava guardando con gli occhi cremisi mentre sollevava la mazza ferrata, ruggendo e sbuffando come la locomotiva di un treno. L'orco le stava stranamente accanto, non era fuggito come si era aspettata. Aveva sfoderato l'ascia di guerra e il ghigno dipinto sul volto le forniva un'inequivocabile spiegazione: avrebbe combattuto con lei. La constatazione non le sollevò il morale ma si sentì scossa da un riverbero di speranza. Non c'era tempo per elaborare una strategia a due, decise di agire rapidamente. Racimolando la dovuta concentrazione, gli occhi lievemente socchiusi per lo sforzo, prese a modellare l'aria circostante con la mente fino a quando una nuvola compatta di energia non si materializzò davanti a lei, assumendo le fattezze della testa di un enorme serpente, alto quasi il doppio di lei. La creatura, tanto cara a Mary, l'avrebbe protetta dalla mazza ferrata? Non ebbe il tempo di constatarlo, Krong la spostò lateralmente, verso destra, con una spallata che le fece quasi perdere l'equilibrio. Il colpo del guardiano incontrò la barriera di protezione appositamente creata ma la potenza dell'attacco era di gran lunga superiore e, pur mitigato dall'attrito della forza che spingeva verso l'alto, penetrò nella nuvola, la forma assunta si dissolse e la mazza impattò contro la parte esterna del piede dell'orco, frantumandogli tutte le dita. Krong urlò con quanto fiato aveva in corpo, schiumando bava dalla bocca.

"Noooo!"

Urlò anche lei, colpita dalla mossa dell'orco. Non capiva il perchè di quel gesto, già la sua persistente presenza nonostante la liberazione dalla prigione l'aveva stupita, ricordava ancora le parole del druido schizzato sulla presunta inospitalità dei pelleverde. O il vecchio aveva davvero bisogno di qualcuno che si prendesse cura di lui, oppure Krong aveva deciso di superare l'innata scostanza. Del resto aveva rischiato la sua vita per liberarlo, un minimo di riconoscenza doveva aspettarselo.
L'orco, forse impazzito per il dolore o forse in preda ad una rabbia incontrollata, si scagliò contro il guardiano. Aveva posizionato l'ascia di guerra davanti a sè, con la lama rivolta verso l'esterno e caricò a testa bassa, gettandosi contro gli arti inferiori del colosso come un ariete intento a buttare giù il portale di un castello. L'idea, se di idea si trattava, non era male, con le gambe menomate o addirittura squarciate il guardiano non avrebbe potuto muoversi. Inoltre, la bassezza dell'orco avrebbe sortito lo stesso effetto del boomerang e l'antagonista, caricato in quel modo, si sarebbe piegato in avanti, lasciando scoperta la schiena. Si, poteva funzionare. Avrebbe volentieri incitato Krong ma aveva un compito da svolgere. Prese a guardarsi intorno febbrilmente, fino a che non inquadrò la fida Snow Queen. Era abbandonata sul pavimento, in prossimità della parete destra della caverna rispetto alla sua posizione. La lama luccicava al tenue chiarore delle torce, pareva voler palesare la sua presenza, in attesa che qualcuno la scorgesse. Balzò sulla spada cingendone l'elsa con entrambe le mani. Il braccio destro era danneggiato ma non del tutto, muoverlo le provocava dolore ma avrebbe stretto i denti. Per Krong. La motivazione la stupì di nuovo. Aveva mai fatto qualcosa per qualcuno prima di allora? La domanda era retorica, sapeva già la risposta. Perchè avrebbe dovuto prodigarsi per un altro quando nessuno lo aveva fatto con lei? Era quella la motivazione che aveva, da sempre, anteposto a qualsiasi richiesta di aiuto che aveva incrociato lungo il suo lungo peregrinare. Un eccesso di egoismo giustificato dalla pellaccia dura che un'infanzia strappata le aveva formato. Ma ricordava la sua infanzia?

Krong.

Nè Mary, nè la "Regina" si erano fatte sentire in quel frangente, probabilmente consce che anche una minima influenza destabilizzante avrebbe minato la lotta per la salvezza. Ma la sua mente, in vena di straordinari, lavorava per mantenersi vigile, impedendo di abbandonarsi a domande esistenziali poco utili. Senza attendere altro tempo prese a correre verso le spalle del guardiano, l'elsa della spada stretta nella mano sinistra. Giunta quasi sotto di lui spiccò un salto verso la schiena dell'energumeno, dandosi la spinta con entrambe le braccia. La mano destra seguì la sinistra, stringendosi anch'essa intorno all'elsa della spada, entrambe scomparvero quasi dietro la testa, in fase di carica mentre la schiena si incarcava come la corda di un arco. Avrebbe affondato la lama appena sotto il collo e spinto verso il basso con tutta la forza che le restava in corpo, urlando, se del caso, per il dolore al braccio. Voleva squarciare la schiena del colosso come se dovesse aprire una grossa anguria.

La lama della Snow Queen aveva incontrato tante corazze e carni, ossa e muscoli. I nemici più disparati erano caduti sotto i colpi di quell'arma così maneggevole ma anche - e soprattutto - così letale. La storia che si dipanava era sempre la medesima: nessuno sembrava dar credito alle sue doti di guerriera, pareva più facile fermarsi alle apparenze, quelle che la mostravano come una giovane ed esile ragazza un po' tocca, circondata da amici immaginari. Krong, al contrario, aveva riposto in lei la sua fiducia, sin dal momento in cui era uscita dalla nicchia per scagliarsi contro il colosso.
Davide contro Golia.
Ulisse contro Polifemo.
Combattere spalla contro spalla si era rivelata una circostanza ricca di soddisfazioni ma con un esito drammatico. Mentre squarciava la schiena del guardiano non si rese conto di quello che stava accadendo lì davanti, la sua unica preoccupazione era quella di spingere con quanta forza aveva in corpo, contro il dolore, contro la bruciatura, premere verso il basso, l'elsa della spada così stretta fra le mani che le unghie le si conficcarono nella carne. Urlò per infodersi coraggio, sentì la sua voce rabbiosa che si spandeva, sviluppandosi con varie eco fra i cunicoli, chissà se il rosso ed il nero l'avrebbero udita. E poi, circostanza del tutto improvvisa, l'energumeno si dissolse, mostrando la vera essenza di evocazione malvagia. In quel posto dimenticato da Dio era estremamente difficile scindere la realtà dall'illusione, se la sua mente non fosse già stata deviata, probabilmente sarebbe impazzita. La spinta la fece cadere in ginocchio, la lama impattò contro il terreno in un assordante rumore ferruginoso.

E il mostro cattivo non c'è più, più, più.

La risata argentina di Mary le inondò il cervello, un suggello che le rilassò le membra. Tutti i muscoli parvero afflosciarsi, una naturale risposta di fronte all' evidente calo di adrenalina determinato dalla sconfitta del nemico.

Hai salvato la tua sovrana, tutto il Regno ti è debitore. Riceverai un titolo appropriato, mi ritiro per organizzare la cerimonia!

Anche la "Regina" manifestò la propria soddisfazione. Una scena che si ripeteva ad ogni vittoria, aveva ormai ricevuto così tanti titoli da non sapere dove scriverli. Ma se lei era viva, non poteva dire altrettanto di Krong. L'orco se ne stava riverso sul pavimento, aveva un piede ridotto in poltiglia e ferite profonde sul petto e sulle spalle. Aspid dovette chinarsi su di lui per riuscire ad udire le sue parole.

«Più avanti...ugh...più avanti apertura. Io visto qualcosa...trova assassino per me! »
« Trova assassino...apertura, più avanti...prego te... »

Un breve sospiro e poi l'immobilità tranquilla della morte. I capelli argentei solleticavano il viso squadrato del pelleverde ma lui non si mosse più. Visibilmente dispiaciuta, si sedette a gambe incrociate sul pavimento, in un breve istante di riposo e riflessione. Tutto si era rivelato inutile, aveva rischiato la sua vita per salvare l'orco e l'unica cosa che ne aveva ricavato era un cadavere martoriato.

Volerà in cielo?

Disarmante l'ingenuità di Mary, sorrise con indulgenza.

"Si, volerà in cielo e diverrà una stella"

Tirò su con il naso, evitando di guardare dalla parte di Krong. Anche lui si era avventurato in quelle grotte per scovare l'assassino. La motivazione che lo aveva spinto ad affrontare la morte era il denaro o c'era dell'altro? Scartò la prima ipotesi, se si trattava di soldi l'orco non sarebbe certo rimasto a farsi ammazzare, si doveva trattare di qualcosa di più profondo. Stancamente si sollevò da terra, facendo leva sul braccio sinistro, ripose la spada nel fodero e recuperò il boomerang, fissandolo alla cintola. L'orco aveva parlato di un'apertura, si avvicinò alla parete opposta a quella dalla quale era arrivata e notò un pertugio che prima non aveva visto. Era difficile scorgerlo da lontano, la grotta non aveva molta luce, se Krong non le avesse parlato probabilmente lo avrebbe trovato dopo ore di ricerca. Un ultimo sguardo al corpo esanime e senza vita del pelleverde, la lama dell'ascia brilluccicava, aveva soppesato l'idea di prenderla con sè ma poi decise di soprassedere, lasciandola al fianco dell'orco. Si infilò nel pertugio, percorse pochi metri nel buio più totale, aiutandosi con le mani per non finire contro la roccia.

Stella stellina,
la notte si avvicina,
la fiamma traballa,
la mucca è nella stalla

Mary prese a canticchiare, una vocina melodiosa sommessa e titubante, le parve una buona idea e si unì iniziando a fischiettare il medesimo motivetto. Non si udivano altri rumori, tutto pareva avvolto in una calma surreale, la tipica quiete dopo la tempesta. O prima della catastrofe?
Il cunicolo terminava con un'apertura circolare, Aspid si zittì fermandosi appena dopo averla oltrepassata. Constatò di trovarsi in una grande sala sorretta da colonne di pietra, vi erano statue raffiguranti scheletri dislocate senza un' apparente logica ed innumerevoli sarcofaghi posizionati lungo il perimetro dell'ampia stanza. Teschi di ogni forma e dimensione candivano le fessure che si aprivano sulle pareti, ognuno di questi mostrava un ghigno che pareva deriderla, come a volerle ricordare lo squarcio ancora vivido che aveva lungo il collo.

"Eccole le catacombe. Evidentemente tutti i cunicoli portano qui"

Una riflessione ad alta voce, memore della incisione runica tradotta dal rosso all'apice del cunicolo centrale, quello che nessuno di loro aveva seguito. In fondo alla parete si intravedevano delle porte, si avvicinò zigzagando fra colonne e scheletri, un po' intimorita, quel posto metteva i brividi. Di nuovo sfoderò la Snow Queen, vorticando su se stessa per garantirsi una visuale a 360 gradi. Giunta in prossimità dei portali si accorse che uno di questi, il primo da destra, era distrutto. Ne osservò uno per volta, quello più a sinistra aveva un'incisione sulla sommità, era indecifrabile per lei, gli altri, compreso quello distrutto, non riportavano alcun messaggio runico. Si chiese se il portale disintegrato non fosse opera dei suoi compagni di sventura, non aveva idea del criterio utilizzato per la scelta, le parevano del tutto identici. Ma Lazarus aveva il libro e l'incisione sulla prima porta poteva significare che l'avesse utilizzato. Un'ipotesi del tutto azzardata la sua, non sapeva dove fossero loro, potevano essere morti o feriti, o dispersi in qualche cunicolo, o fuori dal labirinto. Ma potevano anche aver oltrepassato quel portale. Le altre tre porte parevano fissarla, muti, celandole la visuale su quello che nascondevano. Decise di seguire il proprio istinto e si infilò dentro l'apertura della quarta porta ritrovandosi di nuovo al buio.