Lionet Cousland vs. Evan

Era una mattinata calma a Basiledra quando un cavaliere chiamò il suo nome fra la folla, facendolo voltare. Con fare sicuro si avvicinò ad Evan, inchinando leggermente il capo in segno di saluto. Con cortesia, scostandosi dalla calca di persone, replicò automaticamente a quel gesto con un cenno, invitandolo a parlare in un posto meno affollato.
La lucente armatura completa ammantava l'intera figura dell'individuo, rendendo impossibile scorgerne persino i tratti del viso. Secondo l'esperienza maturata dalla strega, una tale sfarzosa appariscenza era degna delle ricche casate esistenti nel regno del Toryu. E lui non era mai esattamente entusiasta di lavorare per l'ennesimo nobile viziato, capace di risolvere i propri problemi solo con il denaro - ne aveva abbastanza di quelle persone.
Tuttavia, il motivo per il quale il soldato l'aveva richiamato era un altro:
Il Leviathan.

Era stato invitato a partecipare all'evento che era sulla bocca di tutto il regno umano, il torneo indetto dai corvi in persona per nominare il nuovo campione del Sovrano. Evan era presente quando, nella grande capitale situata proprio a Basiledra, la notizia fù annunciata al regno da Zeno, uno dei principale esponenti di quella contorta fede. Le premesse erano grandiose, le partecipazioni sarebbero state migliaia e il vincitore sarebbe stato ricoperto da potere e gloria per il resto della sua vita.
I più grandi guerrieri dell'intero paese si sarebbe scontrati nel nome del Re che non perde mai;
del Sovrana loro dio assoluto.
Tutte cose che ad Evan non interessavano.
Eppure, stette in silenzio ad ascoltare il discorso della guardia, osservando l'armatura scintillare ad ogni sua parola, ad ogni suo movimento, come se volesse aiutare il suo portatore a sottolineare l'importanza di quell'evento. Stette in silenzio ad ascoltare le promesse di fama e del premio riservato al vincitore, attendendo il momento giusto per intervenire.
Quando ebbe finito, si prese un momento per riflettere.
«Accetto.»
Onorificenze e gloria non lo allettavano, così come non gli importava delle vane promesse fatte da un mero messaggero dei corvi.
Ma la strega non era mai stato un uomo noto per la sua costanza.

~

Partì il giorno dopo il suo consenso a partecipare, utilizzando come mezzo di trasporto il cavallo, un purosangue dal manto marroncino chiaro, donatogli dal messaggero, che lo accompagnò per l'intero viaggio. Il destriero era agile e veloce, abbastanza forte da sopportare senza troppa fatica il peso della strega e dei suoi effetti personali. Come gli era stato caldamente raccomandato, aveva portato con se pesanti pellicce e indumenti adatti per lo più al rigido clima invernale nordico.
Durante il tragitto Evan tentò di fare conversazione con il suo compagno di viaggio, che rispose esaustivamente ad ogni sua domanda. Per ora non voleva pensare a chi avrebbe ritrovato di fronte nel luogo dedicato al combattimento, godendosi il panorama che progressivamente cambiava ogni giorno. Via via che avanzavano verso il nord, infatti, il clima divenne sempre più freddo e il vento più pungente. La strega fu grato al messaggero per avergli dato quell'indispensabile informazione, permettendogli di prepararsi a dovere.

Poco prima di giungere a Briggs il panorama divenne una vera e propria landa desolata, povera di una qualsiasi costruzione ma ricca di voragini e rocce. Quella sorta di deserto roccioso sembrava estendersi per chilometri tutt'attorno alla città, interrotto solo da una catena montuosa. Tutti questi elementi rendevano il panorama, altrimenti pianeggiante, irregolare in alcuni tratti. In quel luogo la traccia indelebile lasciata dalla guerra era evidente, palpabile persino. Evan fu deluso da un tale spettacolo, ma cercò comunque di non darlo troppo a vedere al suo compagno di viaggio, esortandolo ad aumentare il passo di marcia.
Alle porte della città un gruppo di individui li fermarono, andando loro incontro sotto la torreggiante presenza delle immense mura di protezione. Con la coda dell'occhio notò la guardia assumere una posizione più eretta sulla sella, mentre uno degli araldi annunciava l'arrivo della signora di quella città: Anastasia Van Halen.
Gli accompagnatori fecero passare la donna, scostandosi dalla sua traiettoria, e lei lo accolse come ospite per il torneo.
«Mia signora.»
Abbassò il capo in segno di saluto e di rispetto, aspettando qualche secondo prima di risollevarlo. Non ritenne necessario aggiungere altro alla sua frase; certe carinerie potevano essere ben viste da un semplice popolano come lui, oppure potevano essere completamente fraintese - e l'ultima cosa che voleva era inimicarsi già da subito gli uomini più influenti di Briggs.
Uno dei suoi accompagnatori lo informò che gli sarebbe stata concessa un alloggio per la notte, dandogli le necessarie indicazioni su come raggiungerlo, dove avrebbe potuto riposarsi in vista dell'incontro del giorno dopo. Con un altro cenno del capo, ringraziò l'uomo per quell'indicazione, attendendo il permesso di poter andare da Anastasia.

Era ormai notte fonda, ed Evan faticava ancora a prendere sonno.
Per far passare le interminabili ore che mancavano all'alba, mandò la mente a ricercare le immagini della sua breve visita a Briggs - tentando nel contempo di trovare anche il sonno.
A dispetto del paesaggio che la circondava, la città era ricca e fiorente; una specie di piccola oasi situata nel bel mezzo di un arido deserto. Prima di ritirarsi nei suoi alloggi presso i quartieri nobili, la parte più ricca del paese, girò per un po' di tempo per la città, rifocillandosi in una taverna per il duro viaggio intrapreso. Quando si ritenne soddisfatto, più o meno al tramonto, si diresse verso il luogo che gli avevano assegnato per la notte.
Tuttavia, il sonno non arrivò.
Passò ore a rigirarsi fra le pesanti coperte, senza tuttavia riuscire a chiudere occhio, ancora sveglio nonostante la stanchezza accumulata. Svogliatamente, i movimenti lenti e fiacchi, scivolò fuori dal giaciglio, rimanendo fermo per un secondo in piedi davanti ad esso. Si passò una mano sul volto, chiudendo gli occhi, cercando in un ultimo, disperato tentativo di trovare quella spinta che gli serviva per cadere addormentato - spinta che nemmeno accennò ad arrivare.
Senza poter fare niente per impedirlo, la testa gli si riempì di pensieri riguardanti il Leviathan, circondandolo in una morsa di dubbi e timori che aveva tentato di scacciare, senza però riuscirci. In realtà, era dal giorno in cui aveva accettato di partecipare al torneo che quelle domane gli ronzavano in mente, ma lui ogni volta le ricacciava indietro, semplicemente ignorando la loro esistenza.
Ora che il momento del suo incontro incombeva, però, esse riaffiorarono urlando ancora più forte delle volte precedenti, assillandolo con la loro sete di risposte. Non era affatto sicuro di ciò che stava per fare; era tentato sempre più di lasciar perdere, di fuggire e mollare lì il Leviathan. Sarebbe stato facile abbandonare la città di notte, protetto dalla pesante cappa del buio, e allontanarsi da essa una volta per tutte.
Eppure, qualcosa gli impediva di scappare - di ritornare ad essere nuovamente un codardo. Masticò quella parola per un lungo momento, rigirandola con la lingua, assaporandone il sapore acre di bile e rame. A fatica la ingurgitò, scacciandone via il gusto amaro.
Durante la festa indetta dal Re che non perde mai lui fuggì. Quando il Toryu fù distrutto dal suo stesso signore lui fuggì.
Era a Briggs per combattere, ma senza desiderarlo davvero.
Era tentato di scappare, ma non osava provarci.
Partecipare al Leviathan senza una vera motivazione: non gli sembrò male come compromesso.
Chiuse gli occhi e si addormentò.

~

La mattina del giorno dopo tre secchi tonfi ruppero il silenzio, annunciando le due guardie dietro alla porta della stanza. La strega era sveglio già da un po' di tempo, quando udì i rintocchi sul legno. Lentamente, quasi svogliatamente, si rivestì con gli abiti pesanti che aveva riservato per quel giorno. Sopra a tutto il resto mise una cappa nera, calandosi sul capo il cappuccio. Prima di andare ad accogliere le guardie, si mise in spalla la scopa di saggina, grazie alla fune che aveva legato alle estremità dell'oggetto, e si infilò la bacchetta in una tasca degli abiti all'altezza della vita.
Quando aprì la porta i due uomini erano fermi, immobili in una posizione marziale, la schiena perfettamente eretta. L'armatura che portavano era in tutto e per tutto uguale a quella del messaggero che l'aveva scortato fin lì.
«Andiamo.»
I due soldati lo accompagnarono per tutto il tragitto, lasciandolo all'entrata dell'arena che sarebbe stata il suo campo di battaglia. Da solo percorse il grande corridoio, camminando a passo veloce sui rozzi gradini in discesa. Prima di entrare, si prese un momento per tirare un lungo sospiro, scaricando la tensione accumulata sulle spalle.
Finalmente, superando l'essere etereo a veglia dell'entrata, fece il suo ingresso nell'arena.
Alzando il capo vide un mare di teste osservarlo, gridando ed esultando per la sua entrata. Fra i popolani spiccavano le figure dei nobili del nord e dell'ovest, prima su tutti Anastasia Van Halen. Ma non erano loro le figure che furono il fulcro dell'attenzione di Evan; in mezzo alle loro nobili teste vi era qualcun'altro: i corvi. In silenzio, i sacerdoti del Sovrano scrutavano la scena dietro le loro bianche maschere, al riparo dal freddo avvolti nei loro caldi mantelli.
Sotto tutti quegli sguardi sembrò quasi che l'aria si appesantisse, in un tentativo di schiacciare il suo corpo contro il terreno. Ad ogni suo passo, poteva percepire chiaramente l'attenzione di migliaia d'occhi su di se, pronti a seguire ogni suo movimento, ogni sua singola azione.
La strega si aspettava la loro presenza all'evento, immaginando il motivo per il quale dovevano mostrare la loro presenza durante lo scontro. Loro erano gli occhi del nuovo Toryu, la mente dietro il volto del nuovo Re, la mano che guidava la nuova giustizia del regno.
Erano lì per osservarli.
E per valutarli.

«Solo una richiesta ~»
La voce sicura dell'uomo irruppe nell'aere, interrompendo violentemente il silenzio che si era creato nell'arena, mentre questi faceva il suo ingresso.
«Non chiedetemi di risparmiargli la vita»
Lentamente, la figura in nero alzo lo sguardo, le spalle appoggiate contro la parete dell'arena, osservando l'individuo che era appena giunto. Attentamente ne scrutò il volto, per poi passare inevitabilmente alle due armi che si portava appresso. Chiuse per un istante gli occhi, districando le braccia incrociate sul petto e staccandosi dalla parete, avanzando fin quasi al centro dell'arena.
«Questa non è una domanda che dovresti fare alle guardie.»
Il tono tagliente uscì quasi in automatico dalle sue labbra, mascherando il nervosismo che si portava dietro.
Ai suoi piedi vi era la scopa in saggina, dall'aspetto vecchio e consumato. Le sue dita afferrarono il manico dell'oggetto e lo sollevarono da terra, tenendo saldamente il legno nella loro stretta. Con un movimento lento, quasi svogliato, la strega se la mise sulla spalla, lasciando la parte con la saggina dietro di se. La mancina, intanto, si mosse verso il cappuccio della cappa per abbassarlo, così da permettere all'avversario di osservare liberamente il suo volto.
Scoccò un'ultima occhiata all'uomo, gli occhi azzurri che cercavano quelli grigi dell'altro, prima di proseguire.
Ghignò.
«Perché non lo chiedi direttamente a me?»

Osservò il soldato avvicinarsi alla sua figura, scandendone i passi regolari e sicuri. A ogni metro che il suo avversario si lasciava dietro, poteva sentire le voci provenienti degli spettatori tutt'intorno a lui intensificarsi, fino a divenire un indistinto e fastidioso brusio senza significato. Sviò la mente da loro, concentrandosi sull'uomo che si apprestava a raggiungerlo al centro dell'arena, le spade saldamente legate ai fianchi tintinnavano sommessamente a ogni sua mossa.
Il suo sguardo si fermò nuovamente sulle due lame, tradendo la preoccupazione e il nervosismo che finora aveva accuratamente celato, che per un breve momento si riflessero chiaramente nei suoi occhi. Svelto, celò nuovamente l'insicurezza del suo debole animo con un velo di arroganza. La sua espressione mutò, ostentando una sicurezza che in quel momento non possedeva affatto.
A volte provava un po' d'invidia per i guerrieri, i quali potevano semplicemente far largo uso della loro forza bruta durante uno scontro, caricando il loro oppositore in uno scontro corpo a corpo a senso unico. In effetti, quella era una di quelle volte: se non tenuto a debita distanza, un soldato come quello innanzi a lui poteva rivelarsi un nemico arduo da battere.
E l'ultima cosa che Evan desiderava era finire sotto la morsa dell'acciaio che si portava appresso.
Non poté fare a meno di notare che lui, con una scopa in mano, una bacchetta in tasca e del tutto privo di una qualsiasi protezione, era totalmente fuori posto in un ambiente del genere. L'altro invece, con l'armatura nera che riluceva leggermente sotto il sole e la fiera postura da gladiatore veterano, era palesemente nel suo ambiente naturale - o, almeno, così appariva agli occhi della strega.
In quel momento, il pensiero di scappare, di volare lontano in groppa alla sua scopa, riemerse dalla sua mente. Scuotendo il capo lo scacciò via, esattamente come aveva fatto la notte prima. Non aveva il tempo di farsi sorgere inutili dubbi in quel momento - né lo voleva. Pensare non l'avrebbe aiutato in quel momento; si trattava solo di agire. Doveva rispondere ai colpi del guerriero, mettere fuori gioco le sue difese e attaccarlo senza lasciarli fiato - ma sopratutto era obbligato a tenersi a distanza dalle sue due micidiali armi.
Evan osservò l'uomo allargare le braccia, portando le mani fino all'altezza dei gomiti, come per abbracciarlo in un improvviso moto di fraterna compassione.
«Perché la tua non è una voce che prenderei in considerazione.»
Nel sentire quella frase, chiuse gli occhi, respirando e ispirando profondamente. Per un momento si era concesso il lusso di pensare che, per una volta, non si sarebbe trovato davanti all’ennesimo spaccone, fiero e valoroso al riparo dietro la sua armatura massiccia. Un’illusione: niente di più, niente di meno; il breve miraggio di una lotta che non avrebbe incarnato il sangue e la rabbia.
D'altronde, perché avrebbe dovuto ascoltarlo?
Evan era di fronte a lui, armato appena con una pesante scopa in saggina, che al massimo potrebbe essere usata come un'eventuale mazza di legno; il soldato dalla sua parte aveva due sciabole ben affilate, pronte a sminuzzare e affettare con i loro denti d'acciaio la carne del loro obiettivo. Evan era vestito appena da abiti invernali, senza neanche una semplice cotta di maglia a proteggerlo; Il soldato era munito di una pesante armatura dal colore nero come la pece, la quale lo poteva proteggere da praticamente ogni colpo fisico.
Sulla carta, era in netto svantaggio.
Eppure, Evan sapeva di poter contare su qualcosa che, si augurava, il suo avversario non poteva vantare di conoscere. La magia nera che sapeva controllare lo avrebbe protetto dagli attacchi fisici del guerriero, bloccando l'avanzata dei suoi mortali colpi, schermandolo dalla morte rosso sangue portata dal filo delle due spade - o, almeno, così sperava.
«Ho un'idea, mago~»
L'ironia tagliente delle parole lo colpì in pieno, strappandogli a forza una smorfia dal volto.
«facciamola finita in cinque minuti!»
E fu allora che li vide.

M O R T I

~

Era ancora un bambino quando vide per la prima volta l'opera del lavoro di un negromante.
E anche se lo avevano adeguatamente preparato a ciò che avrebbe visto, quella notte non poté far a meno di ritornare più e più volte nei suoi pensieri, arrivando al punto di tormentarlo persino durante il sonno. Le streghe, loro insegnanti e madri e sorelle, avevano istruito tutti loro sulle cose all'interno della gabbia, e loro le avevano ascoltate. Era una delle poche lezioni sulle quali non si ammettevano disattenzioni; pena per non aver rispettato le regole: l'espulsione a vita dalla gilda.
Quella era anche considerata la lezione più importante, dato che metteva al corrente le giovani reclute su cosa sarebbero state destinate ad affrontare.
Ma quel giorno avvenne qualcosa che nemmeno le più anziane fra le madri potevano prevedere.
Quel giorno, i morti si liberarono.
Quel giorno, i morti si presero la loro vendetta.

In mezzo agli altri fanciulli, i suoi compagni, Evan aspettava di scoprire cosa si celasse dietro le grandi porte di metallo, sulle quali erano stati incisi a mano arcani simboli di alta magia. Quel giorno, però, il potere di quelle formule era stato disattivato, così da permettere a loro di accedere dentro la grande sala.
L'avevano preparato, eppure il cuore batteva talmente veloce che sembrava quasi volergli sfondare il petto, fracassandogli le ossa della cassa toracica. Sentiva il viso venire solcato da piccole goccioline di sudore, anche se lì dentro la temperatura era inferiore a quella presente all'esterno della cripta.
Quando la porta si aprì, ad attenderlo al di la della soglia vi erano tre fra le sorelle più anziane della confraternita, incaricate di scortare e proteggere lui e tutti gli altri apprendisti. Preceduto dalle tre streghe, le loro lunghe vesti che svolazzavano leggere, varcò la porta, entrando in un grande corridoio illuminato solo tramite le torce disposte lungo entrambe le pareti.
Piccoli ammassi di polvere si sollevavano a ogni suo passo, e l'aria lì dentro pareva essere diventata più pesante e fredda, difficile da respirare. Quando le porte si aprirono, un fortissimo odore di marcio l'aveva investito con una breve ventata, sparendo quasi subito. Man mano che avanzava lungo la galleria, però, quel puzzo era ritornato con la medesima foga, tagliente e incisivo, aumentando sempre di più a ogni metro che percorreva, facendogli lacrimare gli occhi. La vista gli si annebbiò leggermente, costringendolo a battere più volte le palpebre e ad asciugarsi le lacrime con una manica. La testa, intanto, prese lentamente a girare, e per poco non perse l'equilibrio, rischiando di finire contro una delle sue compagne. Un conato di vomito gli proruppe in gola, ma lui lo scaccio istantaneamente d'istinto, ingoiandolo.
Guardandosi intorno notò che anche gli altri erano pressappoco nelle sue stesse condizioni, se non peggio.
Tutti parevano non sopportare il puzzo di quel luogo; tutti, meno le tre streghe anziane.
Senza voltarsi, le tre sorelle semplicemente proseguirono per la loro strada, ignorandoli. I loro volti, rischiarati dalla luce delle torce, proiettavano sul suolo grottesche ombre deformate, niente più che semplici caricature dei loro volti. Osservando le loro figure di spalle, a Evan gli ci volle un po' di tempo prima di rendersi conto che non le aveva mai viste tenere una lezione, mangiare nella mensa comune o anche semplicemente aggirarsi fra le mura dell'ordine.
Forse, quelle tre erano appositamente addette alla guardia delle creature che gli avrebbero mostrato di li a poco: un pensiero che lo inquietò.
Osservandole si poteva notare il volto scavato dalla fatica e dalle rughe, gli occhi che evitavano di guardare troppo a lungo la luce, la carnagione perlacea - piccoli dettagli che, se fosse stato alla luce del sole, avrebbe individuato subito. Lì dentro, però, i dettagli finivano per perdersi e i contorni si facevano sfocati; quelle tre non erano altro che scure sagome, mere ombre nascoste nel sottosuolo - e forse questa era proprio l'impressione che dovevano fare.

Erano trascorsi solo un paio di minuti da quando aveva imboccato il corridoio, eppure pareva fosse passata un'eternità. Lì dentro il tempo sembrava scorrere più lentamente, come se la pesantezza dell'aria lo avesse colto di sprovvista, rallentando il suo regolare scorrimento. Eppure, nessuno di loro osava lamentarsi, o anche semplicemente fiatare.
Come gli altri, in silenzio aveva continuato a seguirle, accorgendosi a malapena che il loro passo stava rallentando periodicamente. Ormai il puzzo aleggiante nell'aria aveva raggiunto vette al limite della sopportazione, e ad ogni passo doveva trattenersi dal rimettere.
Fu sorpreso nel vederle fermarsi, interrompendo la loro marcia. Una di loro si girò, scrutando con i suoi occhi semichiusi, abituati più all'oscurità che alla luce del sole, i loro volti. Deglutì a vuoto nel vedere quegli occhi posarsi su di lui, ed emise un sospiro di sollievo quando si spostarono su un altro dei presenti.
La donna portò le mani all'altezza del petto, e solo in quel momento Evan vide che in una delle mani teneva un lungo bastoncino d'incenso ancora spento. Nella mano libera, intanto, si era creata una brillante sfera di fuoco, piccola quanto una biglia, con la quale la strega accese la sottile bacchetta.
Il profumo si diffuse quasi istantaneamente tutt'attorno a lui, e fu con gioia che finalmente accoglieva l'aria dentro i polmoni, respirandola con grandi boccate. Chiuse gli occhi, godendosi per un momento quel dolce aroma.
«Ci stiamo avvicinando, d'ora in poi fate attenzione.»
Il tono raschiante e rauco della strega lo riportò bruscamente fra le fredde pareti di quel corridoio. Solo allora si accorse che oltre alla voce della donna vi era qualcos'altro che interrompeva il silenzio: un rumore ovattato e indistinto, lontano. Spostando lo sguardo, vide che dietro alla donna si erigeva una seconda porta, ancora più grande e imponente della prima - e con più glifi e rune di protezione.
«E restate sempre dietro di noi.»

Di quella notte Evan non ricordò più nulla.
Non riuscì più a rammentare con precisione cosa vide oltre quella porta, né cosa successe. Nella sua mente rimasero solo brevi e fugaci immagini di ombre che divoravano altre ombre, del sangue che imbrattava le pareti e il terreno.
Ricordava le urla e i pianti disperati dei suoi compagni, il fuoco che gli aveva salvato la vita, una delle tre streghe cadere proprio addosso a lui. Ma erano solo frammenti disparati, messi a fuoco a casaccio dalla sua memoria, nel vano tentativo di rammentare cosa era successo. Eppure, per quanto si sforzasse non emerse quasi nulla.
Ricordava solo un'ombra in particolare.
Un'ombra ghignante, dal colore più scuro e lugubre delle altre - marcio. Aveva visto gli occhi di quell'ombra, lui: neri pozzi pieni di pece e catrame, privi di qualsiasi compassione; e quegli occhi avevano visto lui.
Poi, il vuoto.

~

No.
Si era sbagliato.
Quelli non erano veri non morti.
Le vibrazioni che solcavano l'arena, smuovendo impercettibilmente l'aria intorno a lui, non mentivano mai. Una semplice, lieve distorsione, che in un infinitesimo di secondo lo investì in pieno, sparendo subito dopo. Tuttavia, quel breve lasso di tempo fu sufficiente alla strega per avvertire la vera natura di quelle mostruosità.
Erano solo una spudorata imitazione di un'empia e sacrilega arte.
Quando li vide emergere dal sottosuolo tutt'intorno a lui, la sua espressione assunse una smorfia orripilata. Ora che aveva carpito l'essenza di quegli esseri, però, sul suo volto si dipinse lentamente una maschera di commiserazione e pietà. In quel momento non vi era odio o disprezzo nell'animo della strega.
Solo pena.
E rabbia.
«Non scherzare con me, guerriero!»

La voce che scatto tonante dalle sue labbra, sicura, non più macchiata da quel nervosismo che provava inizialmente, era il riflesso perfetto della sufficienza dipinta sul suo volto. La vista di quei tre non morti gli scrollò di dosso tutta l'insicurezza e la tensione accumulata, facendogliele scivolare di dosso come se non fossero mai esistite.
Quando tutti e tre furono pronti all'attacco, subito lo attaccarono, circondandolo. Gli si scagliarono contro nel medesimo istante, tentando di ghermirlo con le loro putride mani. Nonostante le armature pesanti che indossavano, i non morti potevano vantare una grande velocità - oltre che una totale assoggettazione verso il proprio evocatore.
Tuttavia, per quanto rapidi e scattanti fossero, non fecero in tempo a percorrere più di due passi prima di essere completamente annientate dalla strega. Gli bastò l'istante d'un battito di ciglia, e quando riaprì gli occhi, le creature si erano semplicemente dissolte, portate via dal vento come se fossero state fatte di sabbia.
Il soldato, intanto, noncurante della fine delle proprie creature, si era lanciato in un poderoso assalto frontale. Dalla sua mano partì una lancia color cremisi, che veloce si diresse verso il suo petto privo di protezione. La strega fece appena in tempo a scansarsi di lato, evitando di essere trafitto dalla punta acuminata della picca. La lama, però, superò comunque le vesti, squarciando di traverso il petto.
Non riuscì a trattenere un gemito, ma non senti subito il dolore scaturire dal torace. Inizialmente avvertì solo il freddo di Briggs inondargli la ferita aperta; poi, al glaciale tocco del vento gelato si unì la sensazione calda e umida del sangue, che lentamente cominciò a fluire suoi vestiti, macchiandoli di un'intensa tonalità rosso scuro.
Solo dopo venne il dolore, ma non ebbe il tempo per badarvi troppo -subito dopo la lancia venne il turno delle spade. Senza arrestare il proprio moto, il suo avversario si era portato a una distanza estremamente ravvicinata, circa un metro, e aveva lasciato che la spada nella sua sinistra si scagliasse con tutta la sua potenza verso il suo collo.
Evan capì all'istante che se non avesse schivato o parato il colpo quello scontro sarebbe finito molto prima del previsto. Senza indugiare oltre, fece scattare il braccio destro, frapponendo al freddo metallo della lama nemica il debole legno della sua scopa, mentre con le gambe cercò di balzare all'indietro, accompagnando il colpo avversario. Il metallo si conficcò violentemente nell'oggetto, arrivando quasi a tranciare di netto il manico. L'impatto si ritorse contro la mano della strega, che inviò intense scariche di dolore lungo tutto il braccio. Grazie al piccolo salto, però, Evan evitò che la scopa di saggina si rompesse sotto la morsa del ferro della spada, riuscendo nel contempo ad allontanarsi di qualche metro dal guerriero.
«Cinque minuti hai detto?»
La ferita al petto gli aveva fatto venire il fiato corto, e a ogni parola sentì delle fitte percorrergli tutto il torace, togliendogli l'aria. Prima di continuare, dovette attendere qualche secondo per riprendere fiato.
«Attacca pure con tutta la tua forza..»
L'arena alle spalle della strega si scurì lentamente, come se avesse perso il contatto con la luce del sole. Nere scariche elettriche si crearono dal nulla, diventando man mano più grandi. Al centro di esse, circa all'altezza della testa, prese forma una sfera del loro medesimo colore, dal diametro non più grande di tre o quattro centimetri. La superficie violastra pareva ribollire, agitarsi come se fosse dotata di vita propria.
«Perché sarà tutto finito dopo la tua prossima mossa!»
La sfera fremette ancora un momento, poi partì veloce verso il cielo, arrivando in pochi secondi molti metri sopra le loro teste. Persino le persone nella parte più alta degli spalti avrebbero dovuto alzare il capo per osservare la piccola biglia vorticare su se stessa, riducendo ulteriormente il proprio volume, per poi espandersi incredibilmente. Ora il globo arrivava a coprire per intero il sole sopra i due avversari, offuscando con una tenue sfumatura violacea l'intera arena.
«Avanti, attacca pure.»
Con uno sforzo allargò le braccia, resistendo al dolore che gli scaturiva dal petto.
Non mentiva.
La prossima volta non sarebbe stato così gentile.
La prossima volta avrebbe scagliato la sua offensiva.

Quando la sfera di materia oscura giunse al massimo della sua grandezza, l'intera arena fissava il cielo. Parandosi gli occhi con una mano, gli spettatori cercavano di delineare i contorni della sua emanazione magica, mentre un lugubre silenzio si era improvvisamente fatto largo fra le fila dei nobili e dei paesani e dei corvi. Evan osservò gli spalti, girando il capo a destra e a sinistra, lasciando scaturire dal suo volto un riso compiaciuto. Gli era parso adatto, nonché perfettamente ironico, cominciare quello scontro con un simbolo che richiamasse uno degli avvenimenti più acclamati dai corvi.
Un sole nero si stagliava sopra tutti loro, coprendo i lucenti raggi del vero astro e mettendolo completamente in ombra, rendendo impossibile riuscire a scorgerne i luminosi tratti. Come un'eclissi, la sfera gettò sull'arena un ampio velo d'ombra, sfocando volti e figure di chi si trovava nel suo raggio d'azione.
Abbassando lo sguardo sulla sua scopa, vide com'era realmente conciata male. A circa metà della lunghezza del manico, il resto del legno penzolava, mentre lo squarcio che aveva creato la spada del guerriero minacciava di spezzarlo di netto. La strega pose per terra la punta dell'oggetto, tenendo la parte della saggina con la mancina, e con un calcio ben assestato la spaccò una volta per tutte. Quello che gli rimase in mano era poco più della metà, ma sarebbe comunque servita per il suo scopo, se mai ce ne fosse stato bisogno - cosa di cui non dubitava affatto.

Alzando il capo, cercò gli occhi del soldato, incontrando invece il ghigno formato dalla sua bocca. Non colse le bende che silenziosamente scivolavano lungo la lama della seconda spada, quella con cui non l'aveva attaccato, scoprendo la famelica lama di metallo. Gli sembrò, però, di scorgere un brillio negli occhi del suo avversario, uno scintillio di malvagio compiacimento e risoluta sicurezza; uno scintillio inquietante, sinistro.
paura
Fu proprio in quel momento che la strega fu percossa da un gelido brivido, che salì velocemente lungo la sua spina dorsale, facendolo fremere per un istante. Sentì le proprie viscere contorcersi e annodarsi, mentre uno strano sentore si faceva largo a pugni e calci fra di esse, desideroso di uscire alla luce del sole. Qualcosa, però, glielo impedì, e lo costrinse a rimanere dentro il corpo della strega, che impotente subiva i colpi dell'invisibile nemico.
Cercò di dissimulare, senza riuscirci, quella sua strana reazione con una breve e sommessa risata, mentre ostentando sicurezza tentò di fare un passo avanti. Tentò soltanto, sì, perché i suoi piedi, come incollati al terreno sabbioso dell'arena, non si mossero di un millimetro, rimanendo fermi e saldi come rocce. Piccole goccioline di sudore presero a scivolare lungo la sua pelle, bagnandogli leggermente la fronte e i lati del volto. I suoi occhi, come ipnotizzati, non riuscirono a staccarsi dalla fredda e letale lama della sciabola, oscurata dalla luce del suo falso astro.
Deglutì a vuoto, riuscendo infine a muoversi, indietreggiando leggermente.
paura
Avrebbe voluto urlare, gridare all'arena l'esasperazione che provava, ma la voce gli si strozzò in gola, concedendogli solo un rantolo soffocato. Era una sensazione strana quella che provava, aliena ma in un certo senso familiare. Non riusciva a capire cos'era quell'insana morsa che provava al petto, la quale pareva volere stringerlo sempre di più, spaccandogli le costole e schiacciandogli i polmoni. Si accorse che respirava affannosamente, le piccole nuvolette di condensa che scandivano il suo respiro pesante, e gli sembrava quasi che la stretta immaginaria gli facesse sanguinare ulteriormente il taglio al torace.
Non sentì, però, il caldo scorrere del sangue, né il divampare dell'arsura provocata dal dolore;
solo un incredibile, incontenibile freddo.
Quella era paura?
Sì, forse sì.

«يروي لي ومواضيعه الساحر منكم الموت»
Le strane parole, appartenenti a una lingua che Evan non comprendeva, lo risvegliarono dal torpore di cui era caduto preda, facendogli scuotere violentemente la testa a destra e a sinistra. Batté le palpebre più volte, come se si fosse appena risvegliato da un lungo, incessante sonno. Sentiva ancora il gravare di quella morsa sul petto, e la sgradevole sensazione che si portava dietro era sempre saldamente incatenata dentro il suo corpo. Eppure, questa volta riuscì a muovere un passo nella direzione giusta, avanzando verso il guerriero. Portò una mano alla gola, secca come il deserto, cercando di trovare tra la sabbia che pareva riempirgli la bocca anche la più misera delle parole.
Ma fu solo quando la punta dell'acciaio puntò verso la sua gola, quasi volesse lacerarla da tale distanza, che si rese conto di cosa stava provando.
P a u r a.
La paura, silenziosa e invisibile, si era lentamente insediata nella sua mente, avvolgendolo a poco a poco in un bozzolo carico di insicurezza. L'aveva allontanato dal mondo e dalla rabbia che provava in quel momento, isolandolo, costringendolo a una solitudine forzata. Gli aveva bloccato braccia e gambe, appesantito il respiro e costretto a indietreggiare, eppure solo in quel momento si rendeva conto della natura di quella sensazione - estranea ma familiare nel medesimo istante. Come un'ombra, era scivolata sul suo corpo e come un'ombra ne era uscita, lasciando sulla sua scia nient'altro che un freddo senso di vuoto.
Il suo corpo era come una gabbia che, involontariamente, era riuscita a rinchiudere ciò che l'avrebbe distrutta nel tempo.
Da dentro la paura picchiava forte, e lui non poteva fare niente per fermarla.
Era succube dei suoi colpi, vittima del proprio terrore.
In un istante il terrore si rifletté nei suoi occhi, espandendosi lungo tutto il volto della strega, deformandolo con un'espressione che faceva emergere tutta la sua viltà. Era stata quella sua pavidità ad averlo fatto etichettare come codardo, ed era sempre per colpa sua se ancora non aveva trovato il coraggio di staccarsi di dosso quell'infame appellativo.
Un codardo: ecco cos'era in realtà Evan.
Questo, e nient'altro.

Evan si accorse solo all'ultimo istante dell'attacco del guerriero, che nel frattempo si era scagliato per la seconda volta contro di lui. La spada che teneva in pugno era famelica, bramosa di assaggiare il gusto dell'amaro liquido che sarebbe fuoriuscito dal suo fragile collo. Avrebbe sentito il gelido morso dell'acciaio, e subito dopo il caldo del sangue. Magari gli sarebbe persino piaciuto, sentire nuovamente il cocente divampare del suo plasma color rubino sulla propria pelle; magari sentirlo gli avrebbe ridonato nuovamente la vita, la voglia di combattere e di non arrendersi, prima di portarlo a una lenta e affannosa morte.
Chiuse gli occhi, cercando di lasciarsi abbandonare a quel pensiero. Perire l'avrebbe reso libero da tale nome, libero di potersi nuovamente guardare allo specchio senza la paura dell'immagine che vi si riflette. Per l'intera durata della sua vita era scappato, accalcando scuse su scuse, ma ora era giunto il tempo di dire "basta", di fermare quella folle corsa che l'aveva portato fin la.
Forse, aveva accettato di partecipare al Leviathan proprio per trovare un modo più degno di morire. Forse, aveva riconosciuto nel guerriero colui che avrebbe posto in modo degno la fine alla sua vita. Forse, si era arreso prima che lo scontro cominciasse, cercando il modo più degno per lasciare questo mondo.
Era vissuto come Evan il codardo, e sarebbe morto come tale.
Chiuse gli occhi.
Attese.

.
.
.
NO!
NON SAREBBE FINITA COSI’!

Qualcosa di diverso dalla paura scalciò dentro la strega, scatenando dentro di lui una sensazione totalmente contrapposta al gelido vento che il terrore aveva portato con sé. Questa volta sentì il calore; non il calore della sua ferita, però, che non aveva modo di raggiungerlo dove era stato colpito. Come il terrore che si era insediato nella sua mente e nel suo copro, quel sentore condivideva la sua medesima natura, eppure le emozioni che gli suscitava erano totalmente contrapposte.
Non seppe spiegare come successe, ma quando rialzò lo sguardo era nuovamente in grado di muoversi.
La paura non era sparita, semplicemente era stata allontanata per un momento, così da permettere alla strega di potersi muovere e schivare quel colpo fatale. Se qualcuno l'avesse guardato negli occhi, vi avrebbe scorto entrambe quelle sensazioni combattere per la supremazia, in una lotta senza esclusioni di colpi.
In realtà, sarebbe più corretto dire che la prima colpiva, mentre la seconda si difendeva soltanto: resisteva.
Non era il coraggio a dotarlo di tale capacità, né qualsiasi altra viscerale emozione.
Quello era semplice e puro istinto.

Scartò il più velocemente a destra, ma la spada del guerriero era troppo avanti per lasciarlo uscire indenne dall'attacco. Alla fine, l'acciaio trovò quello per cui era stato sfoderato, anche se a subire il morso non fu il collo della strega, ma il braccio. Uno squarcio si aprì dalla spalla al gomito, e il sangue sgorgò a fiotti dalla nuova ferita. Un urlo di dolore sfuggì dalle labbra della strega, mentre l'urto con l'arma lo mandava a terra. Rotolò per qualche metro, allontanandosi dalla figura in nero del soldato, lasciando una scia di sangue dietro di sé.
Si fermò in ginocchio, mentre la mano destra reggeva il braccio sinistro, rimasto inerte dopo il colpo. Fitte scariche di dolore scaturivano dal taglio, e ogni volta che una di queste gli attraversava l'arto, aveva voglia di gridare di nuovo, lasciando che il suo avversario si crogioli di fronte a quella vista. Mordendosi le labbra, trattenne quell'istinto, alzandosi per affrontare faccia a faccia il guerriero.
«Paura.»
Abbassò il capo, incapace di sopportare oltre la vista di chi l'aveva fatto tremare tanto forte. In meno di una frazione di secondo, la nera figura era stata in grado di scambiare l'ira che dilagava nella strega con semplice e puro terrore. E la cosa peggiore era che tale sentimento ancora non se n'era andato, né si era per nulla placato. Continuava ancora a tremare, e la voglia di volare via era più forte che mai in lui, eppure l'istinto lo tratteneva fermo.
Era incatenato a quell'arena, e questo gli andava più che bene.
«Tu sai cosa significa avere paura?»
Il tono di voce si alzò gradualmente, fino a divenire udibile dall'intera platea.
Un tono forte, ma non sicuro.
«TU SAI COSA SI PROVA?»
Urlò a squarciagola, senza quasi rendersene conto. Sbraitò e scalciò il terreno, mentre il petto e il braccio protestavano calorosamente per quella sfuriata. Perse le staffe la strega, abbandonandosi all'ira che si era nascosta nell'ombra della paura, ma che ora era tornata più forte che mai. Terrore e rabbia si fusero insieme, scagliando all'unisono forti attacchi all'istinto.
Forse, i nervi di Evan non avrebbero retto ancora per molto.
Alzò il braccio buono al cielo, lasciando che l'altro penzolasse come privo di vita, per poi allungarlo verso il guerriero. Le dita si mossero nell'aria in maniera confusionaria, chiudendosi e aprendosi, unendosi e dividendosi, colpendo il nulla che le separava.
«Non importa...»
La voce, tornata improvvisamente bassa, aveva un qualcosa di innaturale.
«perché conoscerai il dolore.»
Due fatture si scagliarono contro il soldato, cercando di colpirlo con i loro effetti destabilizzanti.
La prima avrebbe risucchiato l'energia direttamente dal corpo del bersaglio, rendendolo debole, indifeso - l'ombra avrebbe tentato di ghermirlo, di prenderlo fra le sue grinfie e trascinarlo nell'oblio. La seconda, invece, avrebbe tentato di colpire direttamente i sensi del suo avversario, minando la sua concentrazione.
Per ultima, sarebbe scesa la cometa.

E con lei la distruzione si sarebbe abbattuta sul soldato.
E il dolore.

Sangue e polvere.
Vide la sua cometa di materia oscura schiantarsi contro il nemico, avvolgendolo nel suo alone nerastro, come per assorbirlo con un letale abbraccio. Una ventata d'aria gelida e polvere si riversò sulla strega, sollevando leggermente il mantello della lunga cappa e facendolo sventolare per un momento. Ebbe un tremito nel subire l'attacco di quel vento freddo, mentre la mano destra che continuava a reggere il braccio ferito, reso quasi totalmente fuori uso dal precedente attacco del guerriero.
Quel vento, però, non dispiaceva a Evan; anzi, in un certo qual modo gli piaceva. Chiuse gli occhi, godendosi per un secondo la dura carezza dell'aria sul volto. Quello era il vento della sua vittoria, il vento che sanciva la fine dello scontro fra lui e il suo potente avversario. Rimase qualche attimo immobile, beandosi anche della quiete creatasi dopo l'impatto, prima di riaprire le palpebre per vedere la fine a cui aveva condannato il soldato.
Fra il silenzio generale, osservò il polverone sollevato dal suo attacco diradarsi, rivelando una figura ancora integra, perfettamente in grado di reggersi in piedi. Evan stentò a credere in quello che vide, rifiutando ciò che gli si parava chiaramente davanti: il soldato si era sollevato da terra, silente, ignorando completamente le ferite che aveva su tutto il corpo. Tutta la sua figura grondava incessantemente sangue, la pelle piena di ustioni, eppure lui continuava a ergersi in piedi, all'apparenza persino più potente e terrificante di prima.
Strinse per la rabbia la presa sul braccio inerte, che per risposta liberò intense scariche di dolore su tutto il corpo. Le sue di ferite parevano nulla in confronto a quelle suo corpo dell'avversario, eppure a stento la strega riusciva a non gemere per la sofferenza provata. L'altro, invece, sembrava essere ancora fresco come una rosa, pronto a ricevere un secondo e un terzo colpo dalla medesima potenza del sole nero.
La frustrazione di aver fallito, di aver sprecato tempo per una mossa inutile, lo pervase, unendosi alla paura e alla rabbia già mescolate fra loro. Non riuscì a trattenere una risata isterica, che sommessamente invase l'aria dell'area attorno a lui, appena percettibile anche per il suo avversario. Collera e sconforto e terrore danzavano dentro il suo animo, andando al ritmo dei veloci battiti del suo cuore.
Inclinò il capo verso il basso, portando una mano sul volto per massaggiarsi le tempie, mentre il soldato pronunciava parole che non voleva udire. Le sue parole non avrebbero fatto altro che aumentare ancora di più l'astio che provava nei suoi confronti, risvegliando in lui la cieca paura che aveva provato qualche attimo fa - della quale in realtà vi erano ancora dei residui nel suo animo. Per un momento non fu nuovamente in grado di muoversi, immobilizzato dall’aura di terrore che l'uomo si portava dietro, la quale sovrastava ogni singola presenza nell'arena.
Semplicemente, cercò di ignorare completamente le sue infide parole, cariche di un veleno che a ogni dose pareva aumentare la tensione insita dentro di lui. Ogni tentativo di rimanere sordo, però, fu comunque inutile, ed esse entrarono nella sua testa, intossicandola con il loro venefico suono.
«Ho imparato a cacciare via il dolore quando ho iniziato a uccidere, mago~»
Gli venne da pensare alle parole che aveva pronunciato prima che la cometa cadesse, all'ira che lo aveva spinto a rimarcare il dolore che il guerriero avrebbe provato al termine del proprio attacco. E gli venne ancora da ridere, nel vedere il risultato della sua sfrontatezza e della sua troppa confidenza. Era stato uno sciocco a pensare che sarebbe tutto terminato con un suo singolo attacco, illudendosi che sarebbe bastata solo la cometa a fermare la sete di sangue del suo avversario.
Forse, egli non era in grado di provare dolore alcuno - forse non sapeva nemmeno cos'era il dolore.
Lo vide ricreare una lancia del tutto identica alla prima, la tonalità cremisi scintillante sotto la luce proveniente dalle finestre, che velocemente prese forma in una delle sue mani. Con forza la scagliò contro Evan, mirando al centro del petto, dove con la medesima arma aveva già creato una ferita, ancora sanguinante.
«..ma questo non potevi davvero saperlo!»

A scalpitare in lui fu la medesima, estranea forza che l'aveva fatto reagire in precedenza. Urlando direttamente nei suoi timpani, scalciando da dentro il suo stomaco, la fece sobbalzare per un momento, cogliendolo di sorpresa. L'istinto, riuscendo a liberarsi dall'opprimente morsa con la quale la paura e la rabbia l'avevano rinchiuso, si ripresentò, donandogli nuovamente quel qualcosa che gli mancava per reagire.
Si passò una mano sul volto, meravigliandosi di quanto fosse stato incapace fino a quell'istante. Aveva permesso al suo avversario di intaccarlo non solo nel corpo, ma anche nell'animo; era stato lui che aveva lasciato via libera al terrore che ancora lo attanagliava di entrare, ed era sempre colpa sua se non aveva trovato la forza di reagire prontamente ai precedenti attacchi.
Non si sarebbe più lasciato colpire da una di quelle letali lame, né avrebbe permesso alla paura di coglierlo nuovamente alla sprovvista. Il ferro aveva assaporato fin troppo bene il sapore del suo sangue, mentre la paura banchettava indisturbata con la sua mente. Niente di tutto questo si sarebbe più ripetuto.
Ma l'errore più grave l'aveva commesso nel pensare di avere già la vittoria in tasca, quando la cometa era scesa portandosi dietro tutta la sua forza distruttrice. Si era lasciato prendere dall'euforia del momento, e aveva creduto di poter vincere il suo avversario con un solo colpo.
Che idiota era stato.
Senza nemmeno indietreggiare, la strega si preparò a parare l'offensiva.

Evan rimase immobile, in attesa, gli occhi traboccanti odio e collera fissi su quelli bianchi dell'avversario, fino a quando la punta color sangue della lunga picca non fu quasi a contatto con il suo petto. Qualche secondo prima che potesse colpirlo, la ferita già presente parve dilatarsi, aprendosi autonomamente per far uscire una piccola creatura contorta e deforme, dai contorni nero pece.
L'essere di materia oscura fece schioccare le fauci affilate, dischiudendole, rivelando una cavità bianca contornata da due file di aguzze lame violacee. Protendendosi leggermente al di fuori del petto, il piccolo mostro aprì la crepa che aveva per bocca, riuscendo a ingoiare per intero la lancia, la quale scomparve senza lasciare alcuna traccia.
Dopo aver consumato il pasto, la grottesca evocazione uscì completamente dal petto del suo padrone, per poi semplicemente scomparire a mezz'aria, come se in realtà non fosse mai esistita.
«Vantati.»
Un sibilo, appena udibile nell'aere.
«Vantati di quello che sei riuscito a fare, guerriero.
Non ti lascerò una seconda occasione per ferirmi.»

Scoccò un'ultima occhiata alla figura innanzi a se; occhi pieni d'astio e rabbia, che a stento celavano l'ombra del terrore ancora ben ancorato dentro di lui. Tuttavia non abbassò lo sguardo, non indietreggiò sotto la spavalderia dell'altro. Rimase fermo, immobile nella sua posizione, come incatenato a terra da una forza invisibile.
«Non riuscirai più nemmeno a toccarmi.»
E dal suo braccio destro cominciarono a fluire densi raggi di materia oscura, che serpeggianti si muovevano lungo tutto il suo arto, partendo dalla spalla e fermandosi sulla punta delle dita. Lentamente, come se volesse enfatizzare ulteriormente quel momento, Evan alzò la mano, portandola di fronte a se con il palmo rivolto verso il basso. L'oscurità si accumulò subito sulla punta delle dita, per poi partire ancora veloce e letale verso l'obiettivo. Un unico, piccolo raggio scaturì dalla sua mano, pronto a colpire il soldato in pieno petto, esattamente nel punto dove la sua lancia aveva tentato di trafiggerlo.
Stavolta non si concesse il lusso di pensare che avrebbe vinto con quel colpo. Si limitò a osservare l'esito dell'attacco, senza neanche sperare che potesse così facilmente andare a segno. Allontanò dalla sua mente ogni pensiero riguardante una sua possibile vittoria, concentrandosi - forse veramente per la prima volta in tutto il duello - interamente sul presente, su ciò che stava accadendo.
Non avrebbe commesso lo stesso errore della volta precedente.