Sandstorm; reunion

C’era qualcosa di malvagio nell’aria, qualcosa che punzecchiava le narici con un aspro odore di lercio più di quanto le centinaia di maleodoranti carogne – tra morti e presunti tali – già non facessero. Ma il sapore del sangue tra i denti, la saliva in eccesso che impastava la lingua, il sudore freddo che imperlava la fronte e la gola tesa in un rapido fremito d’ira: niente di tutto questo era mai abbastanza, in guerra.
Mentre l’ennesimo corpo esanime si accasciava ai suoi piedi, scolpito a braccia in avanti in quel suo orrendo sforzo di afferrare il proprio carnefice, Rekla sfilò la lama nera come pece dalla carcassa e si fermò.
Nell’accatastarsi imprescindibile di carne su carne, di caos su caos, di grida su grida, allungò lo sguardo molto oltre dinanzi a sé, e ciò che vide fu il nulla assoluto. Una strana percezione le attanagliava lo stomaco, ma i suoi sensi smentivano ogni pessimo pensiero, ogni presagio e ogni ipotesi. Tutto era figlio del caso. Per un attimo le parve di sentire tozze e gigantesche dita protendersi sui suoi fianchi e spingerla, muovendola così come si muove una pedina su di un'immaginaria scacchiera, portandola ad affondare a destra e a sferzare a manca quasi meccanicamente. Sentiva di non essere più padrona di se stessa.
Sembrava quasi che un vizioso dio stesse prendendosi gioco di loro, illudendone le menti con la vana speranza di vittoria per poi rigurgitarli nuovamente nel baratro della sconfitta.
Di nuovo, infatti, erano in netta minoranza.
Ne era certa: qualcosa di perfido aleggiava nel fuoco incombente della guerra.
Com’era potuto accadere che gli orchi diventassero tanto forti e organizzati? Come avevano potuto concedere che acquistassero una simile indipendenza su territori che loro avevano occupato e che il loro sudore aveva battezzato? Il solo permettere ai pelleverde di solcare quella sabbia era un affronto a tutti coloro che erano caduti nella corsa alla riunificazione di un regno sepolto dalle sue stesse ceneri. Gli orchi erano assai peggio di una minaccia, adesso: erano un oltraggio!

« Nazir...! »
Una voce familiare la colse alle spalle con una tale violenza che faticò a ignorarla, quindi si volse. Contro ogni previsione, tra scatti e schivate, era finita a soli pochi passi dal Lancaster, le cui grida ora sfregiate di paura gremivano il campo sormontando le restanti mille dei soldati attorno a lui; soldati che avevano fatto della lotta alla sopravvivenza il loro unico reale vessillo, questo era certo.
« Il rituale, Nazir! Chiama Adara e Zaria; PRESTO! »
Rituale? Quale rituale? Quante altre cose le erano state precluse?
Nel furore della battaglia, Rekla ebbe l’impulso di correre verso Raymond, stendersi su di lui e schiaffeggiarlo fino a scorticargli le guance, fino a che ogni parola che le aveva tenuto celata non fosse sgorgata fuori come acqua limpida da una fonte, fino a che non avesse implorato pietà per la sofferenza patita. Benchè Raymond non fosse certo uomo da simili piagnistei, la Nera sentiva in sé la rabbia logorarla dall’interno e il furore montare alle tempie appannando ogni stralcio di razionalità rimasto: era stato per lui che aveva spinto i suoi uomini al macello; era stato per lui e per quella fottuta pretesa dei corvi che aveva osato più di quanto le fosse concesso. E ora, che la vita si spegneva come lucciole al sole, Rekla si pentiva di ciò che aveva deciso, di ciò che aveva lasciato che facessero di lei e delle sue fedeli Tenebre. Ed era di quel mentecatto di un Lancaster la dannata colpa: che diavolo si era messo in testa? Che diavolo avevano creduto di fare, tutti?
Scattò in avanti, come a volerlo raggiungere, come a voler chiudere i conti lì e subito, quando un nuovo e ben più grosso impedimento la intralciò: una coscia di carne livida, massiccia, molle e ricoperta di svariate pustole incrostate di pus ed esalanti un fetore nauseabondo che avrebbe fatto invidia al più decomposto dei cadaveri s’incastrò tra lei e il capitano sbucando come dal nulla. Rekla si fermò e sollevò lo sguardo. Ciò che vide non fu certo più allettante di quella putrida coscia di carne verde, però: un gigante, della peggior specie e fattura, proprio lì, proprio su di loro.
Ben presto anche altri suoi fratelli si unirono allo sfacelo, torreggiando con le loro ispide barbe nere, coi loro sadici sorrisi privi di denti e coi loro minacciosi randelli di legno scuro. Quello che le era più vicino piegò il collo verso il basso, piantandole addosso quei suoi torvi e famelici occhietti gialli, talmente piccoli fin quasi da perdersi tra le crespe di pelle in eccesso del volto, un volto del tutto povero di espressione o forma alcuna. Il solo guardarlo bastò a darle il voltastomaco.

« Via! » urlò a squarciagola.
Raymond doveva attendere. Abbatterli da soli era pressoché improbabile; limitare le perdite, invece: quella era l’unica mossa con un minimo di buonsenso che potessero concedersi, per quanto gliene fosse rimasto ben poco, dopotutto. Le corde vocali esplosero in un torrido inferno di dolore: erano solo all’inizio, eppure avevano già perduto.
« Tenete la posizione! » berciò in un estremo tentativo di preservare quel vacuo riverbero d’ordine conquistato
« Non dategli spazio! Restat... ! »
Ma era troppo tardi ormai.



Issandolo come un’imponente stele di roccia, l’energumeno distese il braccio armato sulla giovane e ignara regina dei defunti. La mazza svettò su di lei con gravità, allungando colossali ombre corvine sotto la cui egida Rekla non poté che sentirsi minuscola, e insignificante, e debole. In un attimo le scorsero davanti ricordi di una vita di cui non avrebbe certo detto di sentirsi fiera ma che, nel bene o nel male, aveva forgiato il tremendo essere che era diventata.
Non avrebbe ammesso che un’accozzaglia di lardo e sudiciume le osasse mancarla di rispetto più di quanto altri, prima di lui, non avessero già fatto. Un’ultima volta lanciò un’occhiata al Lancaster, delusa, prima di dimenticarsene e prodigarsi in un’agile piroetta laterale. Il randello impattò sul terreno con violenza, sbalzandola di alcune falcate più indietro.
La Nera, però, non perse tempo in futili constatazioni: recuperò prontamente la Constantine, ne serrò l’elsa con rabbia e schivò una seconda ma meno pericolosa percossa orizzontale del gigante, fino a raggiungere le sue ginocchia e immergere trasversalmente la lama nei tendini della gamba. La bestia precipitò con impeto, cadendo come un uomo qualsiasi, gemendo come un uomo qualsiasi e – quando la donna gli fu sopra e spinse l’acciaio nella sua fronte – tacendo come un uomo qualsiasi.
Niente poteva più lenire la furia che tracimava dalle sue viscere.
Ma era esattamente qui che si sbagliava.

« Tenebre, intorno a me! »
Non sapeva se per via del naturale spirito di conservazione che quella sua ammorbante parte umanoide proiettava ancora in lei, o se per la sola e irrefrenabile convinzione di non cedere neppure un altro singolo passo alle creature che più di tutte detestava e temeva, ma quel comando saettò comunque per il campo come se vi fosse ancora qualcuno davvero in grado di obbedirvi.
Perché per quanto si sforzasse di rinnegare ogni pessimo presagio, la realtà tornava a tormentarla gravida di desolazione.
« Tenebre! Intorno a me, ho detto!!! »
Ma ciò che ottenne di rimando fu solo un’acida stilettata di dolore alla bocca dello stomaco. A socchiudere gli occhi le sarebbe parso di udire persino remoti granelli di sabbia picchierellare sul fondo di un’invisibile clessidra e scandire secondi sempre più lunghi, sempre più, sempre più. D’un tratto, poi, i granelli cessarono di rincorrersi. Il tempo parve sospendersi il tanto bastante da farle chinare il capo e vedere il nodoso tronco di un’immensa falce scagliarsi sul suo addome, nell’esatto punto in cui la fitta aveva preso a divampare.
Volò, come carne rancida priva di utilità, come avanzi di pasto maciullati; reliquia di una dama temuta da molti, troppi perché potesse ancora albergare in essa la stolida illusione di scorgere volti amici, in quel miasma venefico di morte e fiamme.
E, di nuovo, quella strana e amara sensazione: era una bambola di stoffa balzata da un cornicione troppo stretto e giù fino ad affogare nel fango della strada, sola, biasimata, scansata neanche fosse peste. Il petto ridusse la profondità dei respiri, accoccolandosi lentamente nel suo letto di sconforto e delusione.
Sentì la sabbia scivolarle addosso, accarezzarla e graffiarla.
Infine...
...

... il silenzio...

...

..

Il sangue che sputò da fuori la bocca macchiò la terra ancora più di quanto già non lo fosse, più volte il piede del Vittoriano era finito dentro quelle pozzanghere fatte di piscio e liquido rosso, più volte la sua faccia era finita dentro di esse. Durante tutta la battaglia però sembrava non essersene accorto; aveva ferito molti altri nemici e qualcuno tra loro era pure morto dissanguato ma Vrastax era comunque stato colpito, più e più volte. Ogni secondo che passava in quel mondo la sconfitta si faceva più certa, e i suoi colpi di spada facevano sempre meno male. Si fermò ingoiando ora parte della sabbia che aveva tenuto in bocca, grazie anche al sangue che aveva irremovibilmente preso posto tra la lingua e il palato.
Il sapore aspro e caldo gli fece strizzare gli occhi, dopo tutto quel tempo non era ancora abituato al gusto acre del suo sangue che al tempo stesso sapeva di metallo. A dire il vero non era nemmeno rosso, aveva tonalità più spente, più vicine al grigio e al nero.
Ogniqualvolta si girava i suoi occhi finivano per incrociare quelli di un nemico e mai di un amico, non credeva di essere rimasto l’unico, non poteva essere rimasto solo lui. Fu un pensiero che lo scosse fortemente, si era promesso di proteggere tutti i suoi compagni e ora invece era rimasto col difendere se stesso e i suoi fratelli.
I pelleverde e i troll della morte avevano preso il sopravvento, in ogni parte del campo di battaglia due di loro uccidevano tre beduini e adesso il numero dei soldati si era talmente assottigliato da poter vedere più cadaveri che spade puntate in alto. Strinse i denti e si irrigidì. Alcune parti dell’armatura si erano come deformate e per questo respirava a fatica.

Non arrendetevi, non ora, l’avrebbe detto se non fosse stato per un volere quasi interiore di scappare di dire ai suoi compagni di ritirarsi. Ci pensò a fondo; la speranza cominciava a spegnersi, lo poteva vedere negl’occhi di Shadr e degli altri. Chi era sopravvissuto tra loro? Le ferite dei suoi amici del deserto avevano il sapore di morte. Scosse la testa e schivo un attacco frontale di un pelleverde, spade e lancia si incrociarono in una danza di metallo che Vrastax conosceva molto bene: gli bastò spostarsi di lato tranciare le mani a quella bestia e trafiggerlo nel collo con un colpo di punta, tuttavia l’armatura lo rallentò e la lancia lo colpì al fianco, penetrando nel metallo e poi nella carne. La forza del Vittoriano però era assai maggiore di quella dell’avversario, prese la lunga asta con una mano l’estrapolò dal suo corpo e con un colpo secco tirò a sé il troll; non tranciò le mani no, ma decapitò la testa.
Era sfiancato.

« Non arrendiamoci! »

« E tu ti arrendi fratello? » La voce arrivò diretta, sibilante, carica di disprezzo. L’ombra del traditore si avvinghiò alla sua anima come un serpente con la sua preda. Si rifiutò di rispondergli; la sua morsa era forte e il suo respiro fece aumentare il battito del suo cuore. Non avrebbe mai immaginato che Umbrastax si facesse cosi avanti nella sua mente. Aveva sempre percepito i suoi pensieri ma non si era mai esposto più di tanto con lui, non pensava che in quella situazione potesse avvicinarsi cosi tanto. Chi l’avrebbe mai detto?
L’ombra era lì, vicino a lui. « Ti hanno tagliato la lingua fratello? »
Per un attimo lo vide in volto, aveva occhi bianchi, carichi di odio, uno squarcio, due squarci, tre anzi quattro, quattro squarci profondi che segnava il suo volto una volta perfetto, una volta bellissimo.
Quattro lunghe strisce che riempivano ogni parte della sua faccia. « Mi guardi fratello? »

Osava forse sfidarlo l’Ultimo? Non avrebbe potuto farlo anche se era con lui anche se era contro di lui.
Il volto scomparve fra tutti gli altri, i Vittoriani continuarono a osservare assieme a Vrastax quella battaglia che sembrava ormai essere persa. Non erano soddisfatti, il loro cavaliere del metallo non aveva combattuto come loro avrebbero sperato. Reagisci fratello, furono queste le parole che poté udire, non le sole però che arrivarono alle sue orecchie.
Una fra le molte che vennero gridate dai compagni superstiti fu giganti, giganti e giganti.
Un tonfo sordo, poi molti altri passi goffi e infine una moltitudine di rumori di ossa rotte, schiacciate e distrutte, le grida si fecero più acute e Vrastax fece un passo all’indietro, più confuso e preoccupato di quanto potesse immaginare ma non avrebbe demorso, non ancora almeno, non era stato addestrato per arrendersi ma per risultare vittorioso, sempre e in qualsiasi situazione beffarda e pericolosa.
Non avrebbe abbandonato i suoi uomini, sarebbe morto per loro.
E quando li vide da lontano credé davvero a quelle parole, non erano in molti certo ma la loro possanza faceva si che uno di loro rappresentasse dieci troll della sabbia. Assunse una posizione di difesa con lo scudo vicino al petto e la lama della spada puntata davanti a sé.
Respirò a ogni passo, ogni volta che chiudeva a apriva gli occhi, sempre più veloce. Respirò per ricordarsi che era ancora vivo. Un gigante lo vide, lo prese di mira. Doveva ucciderlo, l’avrebbe fatto se non fosse stato per il colpo che Vrastax aveva subito alla schiena da un secondo gigante. Cadde a terra, inarcando la schiena, contorcendola come una lucertola schiacciata, cadde in ginocchio digrignando con ferocia. Aveva perso il fiato tutto di un colpo; forse l’armatura aveva attirato la sua attenzione, forse la sua altezza, la sua forza e il suo coraggio. Qualcosa aveva attratto quelle creature verso di lui, qualcosa che Vrastax non riuscì a pensare. Il dolore si ramificò in tutto il corpo, non riusciva a muoversi ne ad urlare e tremò, convinto di morire.

« Mi guardi fratello? »
« Mi guardi fratello? »
« Mi guardi fratello? »
« Ti hanno tagliato la lingua fratello? »
« Ti hanno tagliato la lingua fratello? »
« Ti hanno tagliato la lingua fratello? »
« Ti arrendi fratello? »
« Ti arrendi fratello? »
« Ti arrendi fratello? »

Le parole fuoriuscirono dalle labbra come sussurri lontani, capaci di essere percepiti solo da lui e dal traditore. Gliel’aveva detto, aveva immaginato quel momento, l’aveva visto nel futuro dell’Ultimo.

« Non dovresti stare tu in quel posto ma... »

Vrastax non riuscì a sentire più nulla.
Ma diversamente poté vedere quello che accadde dopo, i giganti si fermarono anch’essi come meravigliati da quanto stava succedendo vicino a loro e vicino a tutti. Alcuni provarono a scappare mentre le immagini diventavano sempre più confuse e oscure, doppi compagni, doppi troll, doppi pelleverde, Vrastax vedeva male, alcuni furono assaliti dalla terra stessa. E’ un sogno si disse, è solo un brutto sogno. Le urla si fecero più taglienti e i chicchi della sabbia cominciarono a invadere gli occhi e la bocca, il naso e le orecchie, sembrava che la rena avesse preso vita ma non ci credeva, non ancora. Poggiò le mani su di essa, accasciandosi a carponi, poté vedere le dita sprofondare nella superficie poi anche i palmi e gli avambracci.
E’ solo un brutto sogno, svegliati, adesso puoi svegliarti.
Andò sempre più giù.
La ferita che sanguinava cominciò a coprirsi e a chiudersi, poté sentire la polvere avvolgerla, cosi come l’armatura sempre più appesantita dalla quantità immonda di sabbia che ne era entrata.
Sputò sangue un’ultima volta prima di lasciarsi andare.

« Perdonatemi non... »

Gli uomini stavano cadendo cosi come i nemici; i giganti avevano predominato fin dal momento in cui erano giunti sul campo di battaglia ma quella strana maledizione aveva preso anche le povere e immense creature che avrebbero potuto far finire quella difficile e sanguinosa battaglia. Forse per un attimo il silenzio prese il sopravvento ma alcune gole furono comunque aperte, alcuni crani frantumati e schiacciati, alcune braccia e gambe invece amputate mentre chi ancora aveva occhi per guardare poteva vedere il cambiamento di ogni previsione cattiva e buona a cui si rifacevano entrambi gli schieramenti.
Nessuno seppe chi vinse, nessuno forse seppe chi perse.

Sentiva una strano formicolio che gli percorreva tutta la schiena, aveva le braccia allargate e un ginocchio leggermente piegato verso l’alto. Il manto di sabbia che lo sosteneva sembrava essere un buon talamo per il suo corpo e quando aprì gli occhi lo scorpione che gli camminava vicino cominciò a farlo insospettire.
La prima cosa che pensò fu quella di chiedersi se si trovasse ancora sul campo di battaglia o in un altro e differente luogo, per via delle voci in sottofondo che sembravano rendere quel posto vivo. La seconda cosa invece fu domandarsi quando difficile sarebbe stato rialzarsi col dolore che avrebbe sicuramente incattivito la sua non tanto genuina espressione. La grigia armatura aveva cominciato a guarire dalle percosse che aveva subito ma la pelle del Vittoriano ci avrebbe messo molto di più per farlo. Non era passato poi molto tempo dalla fine della battaglia, di questo almeno ne era certo. Il caldo aveva intorpidito le sue ossa e aveva persino lasciato una piccola bruciatura sul palmo della mano, dove il guanto che la ricopriva era stato quasi del tutto lacerato.
La prima volta che provò ad alzarsi il corpo del Vittoriano sembrò maledirlo in tutto il suo torpore. La seconda volta accadde il contrario e alla terza entrambi trovarono un accordo: restare fermi.
Per qualche minuto Vrastax rifletté su ciò che era accaduto, sugli errori che aveva commesso, ebbe anche un cattivo presentimento che scacciò via in un attimo. Una cosa però era sicura: avevano perso quella battaglia, erano stati traditi, non sapeva come, non sapeva perché, aveva avuto modo di vedere ciò che li aveva sconfitti ovvero quella stessa distesa di terra e sabbia su cui Vrastax giaceva inerme – o quasi.
Rifiutò di continuare a pensare e senza esitare, e ricordare ancora il dolore, si issò di qualche centimetro dal suo giaciglio, digrignò i denti e piegò i gomiti mentre le mani sprofondavano sempre più giù verso l’entroterra.
Anche le ginocchia e gli stinchi assieme ai piedi trovarono il sostegno della sabbia, solo i quadricipiti non ebbero la meglio; cercò di alzare la testa ma l’aver assunto la posizione di un leone lo portò in realtà ad assomigliare più ad un iena, con lo sguardo basso e il corpo viscido. Strinse i denti mentre la saliva gli colava dalla bocca, più che saliva fu sangue raggrumato, più che sangue raggrumato fu semplicemente dell’ acquosa sabbia rossa.
Sbuffò con più ostinazione del solito quando si rese conto di trovarsi in una specie di prigione all’aperto, un recinto che non avrebbe potuto scavalcare in quelle pietose condizioni, poi però rifletté e guardò più lontano, oltre quel perimetro che lo rifaceva ad un animale da pascolo. C’erano delle persone e non c’erano delle guardie, o almeno questo accadeva di fronte a sé, non osò ruotare il collo e nemmeno il torace, a dire il vero non osò fare nulla finché, con stupore, non si rese conto di avere la spada nel proprio fodero e forse di possedere ancora lo scudo dei Vittoriani. L’Onore e la Pietà era invece conficcata poco vicino al recinto di legno, e per essere finita là, pensò, qualcuno l’aveva presa. E se quindi quella rudimentale prigione gli permetteva di avere libero accesso alle proprie armi forse proprio di prigione non si trattava.
Alzarsi ora non fu troppo difficile, il dolore continuava a non cedere certo ma la speranza di aggrapparsi alla sua picca e di avere di nuovo pieno possesso dei suoi poteri lo aiutò molto. Incurvato, chiuso con le spalle e tremolante riuscì ad afferrare il gelido metallo che componeva l’asta del Grifone. E tutto il peso, tutta la sofferenza sembrò essere rigettata in quell’apparente picca inanimata. Accasciandosi su di essa allungò lo sguardo verso quello che sembrava essere un accampamento, la vista era leggermente appannata e la confusione di Vrastax non lo aiutava di certo a capire cosa stesse accadendo. Era un accampamento, sicuro, ma di chi? Rifletté. Sentiva delle voci, erano confuse e distanti, irriconoscibili. Fece un passo avanti mentre notava l’uscita di quello spazio circondato da legni e legnetti. E quando i suoi occhi grigi incrociarono quelli neri e profondi di un uomo verde leggermente deformato e quasi nudo si convinse di essere in un sogno.
No.
Si convinse di essere in un accampamento di orchi. Suo rammarico si convinse anche di essere in un incubo, ancora peggio quando il dolore della schiena e il sorriso di quel pelleverde non svanirono ebbe come un coniato di vomito risalire dalle viscere: aveva capito di trovarsi nella realtà. Estrasse la spada contro quella creatura che continuava a sorridergli ma tremava e sapeva che sarebbe stato inutile tentare di combattere viste le sue pessime condizioni.

« Perché ci avete fatto questo? » Poco più di un sussurro involontario che non sembrò essere nemmeno il suo. « Questo cosa? » Rispose il pelleverde, nella lingua di Vrastax, con un accento strano. Il Vittoriano non riuscì a meravigliarsi più di tanto visto che praticamente aveva già raggiunto il picco di quello stato d’animo. « Noi solo salvato voi da fame di deserto; onorato buoni avversari. » E continuò offrendo al Vittoriano acqua sporca e carne secca; fu una chiacchierata lunga che portò i due a parlare per molto tempo. Aveva dolori da tutte le parti mentre solo rimaneva in piedi, e per un attimo gli sembrò di essere un anziano centenario con addosso il peso di tutta la vita, tanto era piegata la sua schiena.
Le parole di quel troll erano macigni di sofferenza per Vrastax, il rimorso e la paura di quel presentimento avevano innalzato una barriera di silenzi e semplici assenzi da parte dell’uomo di metallo che non riusciva ad allontanare. Per quanto forti potessero essere le parole del pelleverde che parlava di quella battaglia come un gioco e una prova di forza, che diceva che solo chi sopravviveva vinceva e chi moriva perdeva, Vrastax non voleva crederci, nemmeno quando disse tali parole. « Insignificante essere nome della fazione contro cui combattere. Noi portare qua voi per curare.[/color] » Si fermò guardandolo ancora senza nascondere alcun sorriso. « Noi portare qua te perché tu essere forte guerriero uomo di metallo. »
Se non fosse stato per la preoccupazione crescente Vrastax avrebbe pure ringraziato quel pelleverde ma era comunque un troll e il cavaliere si ostinava già a rivolgergli la parola normalmente, non credeva ancora molto a quello che stavano vedendo i suoi occhi. Ci fu un piccolo silenzio tra i due, il cavaliere ne approfittò per respirare più a fondo, gliel’avrebbe chiesto ora. Chiediglielo, fallo pensò con sforzo.
« Sono sopravvissuti altri uomini, vero? Chi? » Non voleva essere l’unico sopravvissuto di quella battaglia che non gli apparteneva anche se comunque aveva conosciuto meravigliosi alleati, teneva più a loro infatti che al risultato di quella guerriglia. « Una donna dai capelli rossi, il vostro comandante e la regina nera che ha combattuto nella guerra del Crepuscolo. »
Inutile fu il primo pensiero che gli balenò in testa. Sei una persona inutile si disse. « Donna nera marchiata, lei essere traditrice del popolo verde. »
Il secondo pensiero andò a loro, agli uomini con cui aveva combattuto, a tutti quelli che aveva conosciuto.
« Il marchio del disprezzo noi chiamiamo. » Si sentiva debole Vrastax ora, non era riuscito a proteggere nessuno ma solo se stesso. « [color=#DF3A01]Chi possiede marchio essere criminale e creatore di disgrazie incredibili. »
Cosa stai dicendo troll? « Noi tutti odiare marchiati. Sì noi tutti odiare marchiati. » E poi parve continuare con quella voce piena di calma e lo vide addirittura sorridere, gli disse altre cose che a Vrastax ora poco importavano e quando ebbe finito arrivò finalmente il momento del paladino.
« Nessun altro? » Sussurrò con difficoltà. « Nessun altro è ancora in vita? »
Questa volta nell’espressione del troll parve nascere il dubbio, aggrottò la lunga fronte verde che aveva finché non assunse un espressione buffa, quasi ingenua, porse il labbro inferiore in avanti cosi da far vedere ancora di più gli strani aggeggi di metallo che pendevano dalla sua carne e, non appena passò il palmo della mano nel viso, parve trovare la risposta alla domanda di Vrastax.
« Sì, uomo del deserto: Alexei. Ma lui essere vicino morte, grave ferita ma tu tranquillo noi curare tuo amico. »
Alexei? E Shadr, Nazeem, Kayd, Amren? Dov’erano loro?
Non poteva crederci, un altro coniato di vomito parve assalirlo e questa volta tossì anche finché non sputò sangue e saliva. Molto spesso in battaglia la causa di un esercito che veniva sbaragliato e annientato aveva o la morte del comandante o il tradimento e la resa di alcuni. Vrastax ricordava abbastanza bene il suo passato: era già stato tradito da uno dei suoi comandanti, il generale Umbrastax, ricordava bene le sue parole e ciò che aveva fatto per eliminare ogni Vittoriano che componeva l’esercito dei Mille, ricordava molto bene ogni sua singola mossa che li aveva portati alla disfatta. E adesso il cavaliere sembrava rivivere il passato nella sua forma più pura e non avrebbe mai permesso che un generale venisse tradito da qualcuno dei suoi stessi uomini.
« Portami dal mio comandante, per favore... »
Era stato imponente pronunciando quelle parole e solo ora sembrava aver parlato con una voce che si rifaceva alla glacialità di un Angelo della Picca Velata.
« Portami da lui orco: devo parlargli. »
Il troll annuì notando la dura espressione di Vrastax, il paladino stava ancora cercando di nascondere quella sofferenza che avrebbe curato solo dopo aver incontrato Raymond, non aveva intenzione di perdere ancora tempo ma il destino era beffardo, non era ancora pronto a rivelarsi e volle fare aspettare l’Ultimo più del dovuto. Infatti poco dopo aver cominciato a zoppicare in avanti verso la direzione che il troll intendeva prendere Vrastax notò la figura di una ragazza che già in passato aveva visto ma non ricordava dove; si avvicinarono e il Vittoriano esordì con gentilezza – una gentilezza fredda e distante.
« Sei la donna dai capelli rossi che si è salvata, sono lieto di vederti ancora viva. » Aveva i capelli rossi, come il fuoco e il sangue, sì l’aveva già vista: aveva i colori della donna con cui aveva passato una notte in una locanda non molto tempo prima, non per suo volere.
« Il mio nome è… » Si fermò guardandola dritta negli occhi e abbassando ancora di più il capo. « Il mio nome è Vrastax. »
E poi sentì una lama fredda sfiorargli il collo, il metallo di un pugnale, l’arma degli assassini e dei codardi.
« Traditore! Cosa sai di questa storia? »
Non si mosse ma dovette per un attimo inarcare la schiena verso una posizione meno gobba, era sorpreso per la reazione cosi incresciosa e inutile di quella donna.
« Traditore? » Disse più a se stesso che a lei.
« Se lo fossi stato non ti avrei di certo rivelato il mio nome, perché quindi darmi del traditore? » Tentò di rilassarsi.
« E di questa storia credimi ne so meno di niente; devo andare dal comandante Raymond, devo parlargli urgentemente. » Le guardò i capelli, poi gli occhi e le labbra carnose.
« Lasciami ragazza baciata dal fuoco. »
« Puoi chiamarmi Caelian. »
La donna rossa scostò la lama dalla cotta di maglia che copriva parzialmente la sua pelle ma senza esitare strinse il pugno sul petto del Vittoriano.
« Ha usato anche te… siamo stati tutti manovrati come pedine! »
Vrastax adesso cominciava a capire perché la donna avesse avuto quella reazione. A differenza del paladino non si fidava di nessuno, per lei tutti i sopravvissuti erano traditori e se entrambi non avevano fatto nulla gli unici a poter essere giudicati a quel modo erano solo Raymond, la Nera Regina e il forse sopravvissuto Alexei. Un pensiero balenò nella sua mente, forse era stata Rekla, ancora lei. Ma per quale motivo? Entrambi servivano il Clan Toryu, persino il generale Raymond era dalla loro parte. Quel Alexei non avrebbe rischiato la vita per annientare i suoi uomini. Forse quella Caelian, forse lei si stava solo prendendo gioco di lui…
« Caelian! » Disse, ma non c’era più.

[…]

« Vrastax; sono contento di vedere che sei sano e salvo. » Affermò con un'espressione di conforto genuina.
Il volto del generale era segnato dalla stanchezza e da uno strano senso di inquietudine ma Vrastax sembrava più adirato del solito, poteva percepire dentro di sé i fratelli di metallo: si stavano svegliando.
Non l’avrebbe fatto se non fosse stato per la sofferenza, per l’ira che cominciava a crescere e per la confusione a cui era stato indotto, lasciò perdere il dolore e concentrò tutte le sue forze, il dolore alla schiena fu lancinante e la smorfia che fece per estrarre la spada e puntarla contro il suo stesso capitano fu una mossa dolorosa, sia per l’animo che per il corpo. Non l’avrebbe mai fatto se non fosse stato per quell’istinto cosi acerbo che era nato in lui, e che l’aveva portato in queste occasioni a essere timoroso persino delle sue stesse mani. « Come fai ad essere cosi tranquillo di fronte a ciò che è successo? » Gli sembrò di parlare con la voce dei morti, di tutti coloro che non ce l’avevano fatta in quella competizione, in quel gioco. Chi l’avrebbe mai detto: morire per un gioco svolto male, col tradimento.
« Come? » Urlò, facendosi sentire dai molti lì vicino.
« Siamo stati sbeffeggiati, questi orchi si sono presi gioco di noi, siamo stati traditi e portati in mezzo a recinti come pecore ferite. » Sibilò come un serpente non velenoso ma pronto a stringere a sé tutti i mali più oscuri di quel mondo; gli occhi dei Mille cominciarono ad aprirsi e scrutarlo. E a ridere. Gli occhi ridevano.
« E tu sei solo contento di vedermi sano e salvo? »
Che stupido che sei Raymond, non è cosi che si comanda un esercito ma questo non lo disse, Vrastax serbava ancora un filo di lucidità e no, non era ancora diventato un serpente velenoso.
L’espressione del capitano che cambiò quasi immediatamente non lo spaventò, in fondo sapeva di aver sbagliato ma l’aveva fatto per capire, per capire lui e se stesso. Lo schiaffeggiò; il palmo della mano che si infrangeva sul volto e la sensazione di libertà, del freddo che gli fece percuotere l’animo.
E poi il senso di colpa del capitano, la sua espressione dispiaciuta, la verità nei suoi occhi. Non era lui.
« Spiegami come rattristarmi potrebbe salvare coloro che sono perduti. » La sua voce era un sussurro privo di emozioni. « Spiegami come agitarmi possa cambiare la situazione, e seguirò volentieri i tuoi consigli. »
« Pensi forse che sia felice di ciò che è successo? Ne sei convinto? » Non era lui.
« In caso tu non te ne sia reso conto, siamo stati traditi tutti quanti da chi credevamo amico, o comandante; è un miracolo che quattro di noi siano ancora in vita. » Raymond si bloccò. Non era lui. Il suo volto era terrorizzato.
« Io... » Esitò « ...ho bisogno di qualche tempo per decidere sul da farsi. »
Aveva ragione, il Vittoriano l’aveva sempre saputo. Non era lui ad aver sbagliato e il peso di quella sconfitta, il peso di quelle morte sembravano gravare anche sulle spalle e la coscienza del capitano. Vrastax non abbassò lo sguardo ma si avvicinò al suo generale, aggrappandosi ancora all’Onore e alla Pietà.
Ricordava molte cose del suo passato, molte delle quali avevano a che fare con eserciti, tradimenti e generali. Diglielo cavaliere, diglielo pure.
« L’esercito per cui una volta combattevo... » Sussurrò, abbassando questa volta lo sguardo verso terra.
« E' stato annientato per colpa di un tradimento. »
« Tutti i miei fratelli Vittoriani sono morti e ora non mi resta più nessuno. »
In realtà erano morti nel mondo che tutti conoscevano ma i loro spiriti vivevano ancora in lui, Mille uomini in uno solo.
« Raymond, comandante, ho avuto generali peggiori e migliori di te ma li ho sempre serviti e li ho sempre aiutati nei loro innumerevoli intenti. »
« Per questo... » Sono cosi irato. « Per questo ti aiuterò ancora. »
E conficcò la spada nel terreno chinandosi al suo capitano.

Aveva freddo, una sensazione strana per un luogo come il deserto... o l’inferno.
L’uomo ha così tante strade da poter imboccare, così tante decisioni da poter prendere che alla fine smette persino di rendersi conto di quanto la scelta diventi sempre meno propria e sempre più di qualcun altro; penne intinte in un calamaio d’inchiostro e poi spinte dal destino a graffiare su di una pergamena logora nell’inane tentativo di concepire una trama avvincente, una storia custodita dai libri e presto anche cinguettata dai musici. L’uomo non era più neppure padrone di se stesso, in fondo.
Rekla non era affatto diversa in questo, e lo testimoniava il caso che fosse ancora lì, ancora viva.
Aprì gli occhi con calma, scollando le palpebre una ad una e lentamente.
C’era uno strano odore di capra, talmente forte da punzecchiare fastidiosamente il setto del naso. In verità, quel fetore le riportò alla mente di quando vagava ancora tra le vie di Erdan, sola e affamata, costretta a rimediare un giaciglio tra paglia e sterco di animale nei fienili impestati delle fattorie fuori città. L’idea di aver ora indosso vesti fastose, calde e soprattutto pulite le diede come la sensazione di ridestarsi da un brutto, bruttissimo incubo. Non era più sola, no, né lurida e affamata; ma aveva i suoi uomini con sé, i suoi... i suoi uomini! Dov’erano?!
Quando sollevò il capo alla loro ricerca, riuscì solo a intravedere un mucchio di logore brandine di cuoio assicurate a due corti pali di legno di quercia con finissima corda lavorata. Trovò un ché di affascinante nella dedizione di cui persino la tenda in cui i nemici venivano confinati era stipata che il delirio svanì improvvisamente.

« Mi riconosci, Swart Koningin? »

• • •

Quanto tempo era trascorso? Uno, dieci, cento anni?
Quali che fossero erano stati troppi, troppi perché la gente potesse ancora rammentare con esattezza: sangue che schizzava sulle rocce, latrati di soldati ormai privi della loro virilità, urla, comandi, clangori di armi e cigolanti armature che impattavano il terreno. “Aiuto” gridavano alcuni, “Sono in troppi” arretravano altri, terrorizzati. E lei c’era, era lì, a dar fiato ai polmoni, svuotandoli completamente e riempiendoli di nuova furia. Ma qualunque cosa abbaiasse, qualunque cosa sputasse loro in faccia, era tutto inutile. Nessuno stava a sentirla, nessuno che potesse dirsi suo vero servitore: macchine da guerra e nient’altro, questo erano tutti loro.
Orchi ed elfi, pedine degli dei.
Molti erano gli esseri che oggi si dicevano fedeli del Sovrano, ma al tempo del Crepuscolo vi era solo uno di loro a muoversi davvero nella volontà di colui che ancora non era che un’ombra sugli eventi, un bizzoso e giovane ragazzo che aveva fatto dello scranno su cui posava le natiche un vettore con cui spargere il proprio verbo, cresciuto troppo in fretta per dar fondo finanche alle sue più perverse ambizioni e annebbiare la mente di chi aveva avuto la sventura di trovarsi sul suo cammino. Lui, che aveva varcato gli ormai labili confini delle umani concezioni.
E Bara-Katal, comandante delle innumerevoli falangi orchesche, combatteva per Costui, per il Re Che Non Perde Mai. Un pazzo, forse, o solo un magnifico guerriero, della cui tempra nessuno era più dotato: agitava quel suo immenso spadone come fosse un fuscello, sbatacchiandolo a destra e a manca con colpi potenti ma mai casuali.
Dinanzi a lui, Arthur Finnegan: solo l’ennesima delle sfumature che avevano tinteggiato lo sfondo dell’inevitabile apocalisse. Un’apocalisse, già, una catastrofe che aveva totalmente sconvolto i connotati del mondo. Nulla era più come si ricordava, neppure i ricordi stessi.
Pelleverde diventati scaltri e misericordiosi, fautori di sciagure lodati dal popolo medesimo che le aveva patite, eroi caduti i cui riflessi ombreggiavano oramai solo tra i silenziosi colonnati di basiliche e templi adornati di affreschi narranti le loro antiche – e dimenticate – gesta: Tristan, Viktor, Lady Alexandra, Shakan e persino Ray l’Invincibile riposavano adesso tra quelle mura, vittime dello stesso implacabile destino.

• • •

« Sembra che i tuoi soldati abbiano superato parecchi limiti dall'ultima volta, kaptein. »
La voce di Rekla fu alterata da un molesto fastidio alla gola, come di parole vomitate troppo forte e troppo in fretta, per poi tacere per lunghissimo tempo.
Sollevò il busto come meglio poté, obbligandosi allo straziante tentativo di mettersi a sedere sulla branda. Nel farlo, la terza e la quarta costola di sinistra cigolarono e scagliarono violente vampe di calore su per il torace. La donna tossì furentemente, rivelando tutto il suo dolore al proprio interlocutore che – a quanto sembrava – pareva quasi bearsi dello stato in cui versava, dacché tacque compiaciuto per l’intera pantomima. Fu allora che Rekla lo vide: un simbolo, o probabilmente uno stemma – benché non avesse nulla a che vedere con il blasonato Occhio di Gruumsh – sulla mano che le doleva orribilmente, al punto da indurla a pensare che fosse proprio quel coso la fonte di tutta la sua sofferenza; ma si sbagliava.
« Cosa significa? Vuoi forse uccidermi proprio adesso che sono finalmente riuscita a raggiungerti? » chiosò, ghignando sardonica.
Dopotutto, sapeva abbastanza bene quanto gli orchi adorassero dipingersi la carne, e quanto amassero marchiare ogni cosa non appartenesse loro. Quel sorriso, dunque, fu meno per ciò che aveva detto e più per i suoi pensieri, nonostante quest’ultimi non sembrassero aver risparmiato neanche la controparte.

« Non sono più i miei soldati da diverso tempo, ormai » rispose lui con aria assorta.
Bara-Katal era accoccolato su di un macilento sgabello, talmente misero che faticava persino a credere che potesse reggere una simile massa di muscoli e fermezza. Nella figura dell’orco, Rekla scorse però solo un vecchio guerriero sbranato dalla commiserazione e con lo sguardo perso a vagabondare nel vuoto, nulla di ciò che rammentava del grande campione che aveva conosciuto sul campo di battaglia: l’ennesima discrepanza tra presente e passato, in effetti.
« E quel marchio non costituisce alcun pericolo diretto; come vedi, lo porto anche io » continuò, sollevando il braccio manco e rivelando un simbolo identico a quello che le era stato inflitto.
Bara-Katal le spiegò che esso non era altro che un modo degli orchi per distinguere i reietti che non meritavano di far parte della loro società, infuso dai chierici in onore del disprezzo di cui quell’emblema era portatore. Aggiunse che il solo possederlo comportava diversi svantaggi e che solo pochi di loro ne erano stati ritenuti degni: la colpa dell’orco era, a suo dire, l’aver abboccato all’inganno del fu Leviatano conducendo alla morte migliaia di pelleverde – colpa che la Nera Regina condivideva, a quanto pare.
La Nera non poté trattenere un grugnito di dissenso per quel che aveva appena udito. Perdendo il comando sugli orchi, infatti, Bara-Katal non era più l’utile strumento che aveva sperato che fosse, ma solo un nuovo e seccante impedimento da abbattere, una bestia da sopprimere.

« E chi ha il controllo, ora? » domandò.

« I chierici stessi. L’Occhio è ancora nel caos; si è ritirato nel meridione per via di una profezia, di cui solo i chierici conoscono i dettagli, circa un qualche segno di Gruumsh nel Deserto dei See. »
Il clero, tutto uguale. Quei preti si sarebbero trovati piuttosto bene a Basiledra, spalla a spalla con quei viscidi omuncoli dei Corvi; non si era mai fidata di loro. Abbassò gli occhi, avvicinandoli all'elsa a foggia di teschio di Vesar "Luna dell'inferno" poco al di là del fianco e prendendo coscienza del fatto che fosse ancora armata. Perchè?
D’un tratto, ecco che l’ostacolo più arduo diveniva l’opportunità più intrigante.

« E se ti aiutassi a rivendicare il tuo onore... ? »
Fissò l'orco con durezza.
« ... e se ti aiutassi a riavere il comando? »
Il ghigno che apparve in quel momento assunse sempre più i tratti di uno squarcio colmo di perfidia e depravazione.
Qualunque idea le stesse passando per la mente la eccitava,
la eccitava parecchio.

Era mattina.
La luce era incredibilmente calda, e penetrava gli opachi rosoni della Sala dei Teschi dissolvendosi in un meraviglioso caleidoscopio di giallo e arancio. Neppure la soffocante penombra che albergava tra i colonnati o le dozzine di carcasse murate assieme alla calce tra un arazzo e l’altro poterono offuscare una simile bellezza.
Tuttavia, sullo scranno stava seduto un uomo duro in volto e plagiato dalla fatica, che si massaggiava con aria stanca una delle tempie che non smetteva di pulsare, e pulsare, e pulsare. Si accarezzò la barba ispida del mento come se riflettesse su di un’importante questione – o fingesse semplicemente di farlo. Dinanzi a lui, a tre scalini di distanza, vi era un secondo uomo attorniato da oltre una dozzina di sentinelle, tutte bene armate e con lo sguardo rigidamente spedito a disperdersi nel vuoto di fronte a loro; per qualche istante, quando la luce del sole scivolò sui loro spallacci e sui loro elmi neri a foggia d’animale, parvero persino tramutarsi improvvisamente in statue di solida pece. L’uomo al cospetto di Duevite parlò, blaterando di come lui e la sua famiglia fossero oramai prossimi alla morte, data la tremenda siccità degli ultimi tempi e l’insufficiente razione di frumento che le autorità dispensavano loro.
Erano trascorsi già quasi venti giorni da quando la Nera Regina aveva lasciato il proprio posto sul trono di Fortescuro e il feudo non poteva davvero essere più allo sbaraglio: lamentele, suppliche, carestie, malattie ovunque e un’insignificante quantità di guardie rimaste ad assicurare l’ordine e la sicurezza in città. Gli era stato affidato il controllo e la salvaguardia del regno del meridione in sua assenza, ma più tempo passava e più Nicholas Varry si rendeva conto di quanto poco vi fosse realmente da controllare e di quanto presto non sarebbe rimasto che un mesto ricordo della fantomatica Città Infame. E adesso doveva anche sopportare di ascoltare i piagnistei di quei rifiuti!
No, quello del reggente era un ruolo che gli andava dannatamente scomodo.

« E sia, dirò ai miei uomini di raddoppiare la vostra razione di frumento per una settimana. Ora va'. »
Il Lord Assassino, quel dì, pareva incredibilmente provato dalla stanchezza. Indossava vesti color d’ottone, con un morbido farsetto di cuoio a sovrastare una camicetta in lino bianco e dai ricami elaborati; al fianco destro del podio la Mietitrice dimorava silenziosa.

« Cos... ? Oh... oh, grazie infinite mio lord! » replicò incredulo l’uomo, trattenendo lacrime di gioia « Che il Sovrano vi benedica! »
Ma ignorava che nella subdola trappola che era la vita, nessuno dava nulla per nulla, neanche il più misericordioso dei sovrani, neanche il suo di Sovrano. Duevite agitò lentamente indice e medio, e una delle sentinelle gli si apprestò solerte: portava una rozza celata a forma di cervo e dagli occhi di questa colavano due lunghe scalfitture arrugginite, simili a lacrime di sangue. Il lord si strofinò nuovamente i peli del pizzetto, arricciando il naso e corrugando la fronte.
Quindi avvicinò la bocca all’orecchio del soldato.

« Portate lui e il figlio fuori dalla città e impiccateli: basterà a tenere lontani i corvi per un po' dai nostri campi » sussurrò.
« Risparmiate la moglie, invece. Lei la voglio in una casa dei giochi; varrà più da puttana che da morta. »
No, la carica di sostituto non faceva affatto al caso suo.

“Dove sei finita, mia regina?”

Nel frattempo, da qualche parte nel deserto...

La giubba di cuoio nero, bordata di pelo d’animale alle spalle – benché ne ignorasse la specie – si adagiò sulle sue forme con semplicità, ricoprendo l’intero busto ma lasciando libere entrambe le braccia, una delle quali rivestita per gran parte dal metallo del Gauntlet. Alla fine, pensò incamminandosi fuori della tenda, tutto era andato pressoché come sperato: aveva richiamato l’attenzione dell’ex capitano, aveva ottenuto la possibilità di studiare da vicino quei rozzi bifolchi che i più a Fortescuro chiamavano “i Demoni Verdi” e adesso – solo dopo giorni d’insistenza – riusciva finalmente ad avere persino udienza con i chierici.
La vita da reietto era infatti tutt’altro che semplice tra i pelleverde. Il segno che portava sulla mano non era che un monito, l’aveva informata Bara-Katal, un segno di riconoscimento per tutti coloro che non meritavano taluni privilegi, come la partecipazione alle competizioni o la condivisione dei riti religiosi; nulla che potesse importarle di meno, d’altronde.
Tuttavia, con sua somma sorpresa, si rese presto conto che gli orchi non erano affatto i demoni che le stolte genti del sud dipingevano, e che il disprezzo non era un sentimento che facilmente esternavano: preferivano osservare da lontano, scrutare coi loro curiosi occhi gialli i nuovi ospiti, ma raramente giungevano a prodigarsi in offese o calunnie di sorta. Alcuni di essi, notò perfino, quasi la temevano. Fu forse proprio grazie a questo timore che alla fine era riuscita a guadagnarsi quell’incontro coi loro più grandi esponenti.
L’accampamento dei pelleverde sembrava parecchio più vasto di quello dei Rooi Valke, al punto che era quasi possibile perdervisi e non ritrovare più la strada per la propria tenda. Tende, già, di quelle ce n’erano in abbondanza; l’intero campo era una baraccopoli di tende su tende, su tende e su ancora altre tende, tutte uguali tra loro e tutte sapientemente lavorate in accostamenti eterogenei di pelli diverse e variopinte. E, come se non bastasse, ovunque andasse i canti stonati di quelle bestie ignoranti la seguivano come un’ombra. Dovette interpellare tutta la pazienza di cui disponeva per non saltare addosso al primo orco improvvisatosi cantore e sradicare lui le corde vocali cosicché tacesse per sempre; anche se quell’impresa, probabilmente, sarebbe finita per essere la sua ultima.

« E’ quella » gli suggerì un abitante indicando uno strano baraccamento al centro del villaggio.
Allungando lo sguardo, Rekla scorse un ampio cerchio di sabbia allargarsi a raggiera da quella che sembrava un ennesimo padiglione, benché assai più grande di qualunque altro avesse visto finora. Il perimetro era puntellato da decine e decine di torce assicurate ad esili aste di legno bianco per mezzo di sottili legacci di canapa altrettanto chiara. Di primo acchito a Rekla parve un’arena da combattimento, ma non c’era nessuno ad affrontarsi e le fiaccole erano ancora tutte spente.
In verità, in quelle due settimane non aveva mai osato spingersi tanto in profondità nell’accampamento.

« Entra pure » la raggiunse una voce solenne dall’interno non appena fu abbastanza vicina per udirla, quasi sapesse già che era lì.
La Nera accettò l’invito e si addentrò con la boria che da sempre la contrassegnava. Per quanto altera o immensa all’esterno, l’alloggio dei chierici non aveva affatto nulla di diverso dalla tenda in cui aveva ripreso coscienza tredici giorni prima: era buia, appestata di odori acri e dotata di poche e umili brande di stoffa. Alla sinistra stava un largo tavolo di legno d’acero su cui giacevano alcuni composti e diversi mortai sporchi di uno strano liquido grigio-verde. Niente di nuovo, insomma.
« Il nostro attendente ci ha informati della tua proposta. »
I chierici erano poco più di una ventina, ma fu soltanto uno di loro a parlare.
« Noi sappiamo chi tu sei, Rekla Estgardel, e il segno che porti sulla mano lo dimostra. »
Alluse all’arto dolente della donna, con aria stanca e il volto che si faceva incredibilmente tetro e serioso.
« Ma saremmo degli stolti se non lodassimo l’Unico per il tuo arrivo a questo campo. »
« E’ per questo che, dopo un lungo consulto, abbiamo deciso di accettare: avrai la tua alleanza, regina dei morti; in cambio, però, noi condivideremo con te la nostra conoscenza » sollevò il braccio in direzione degli intrugli sul tavolo « e tu ci aiuterai a metterla in atto. »
Rekla non parlò, giacché la piega stessa che gli eventi stavano prendendo non gliene diede motivo. Ottenere una tregua tra gli orchi e i territori meridionali era stato il suo obiettivo fin dal momento in cui aveva accolto la richiesta di quel dannato di un Lancaster – che, tra l’altro, si era pure premurata di evitare per l’intera convalescenza, temendo che potesse in qualche modo scoprirla e ostacolarla più di quanto non avesse già fatto – e se per raggiungerlo doveva cercare una stupida reliquia smarrita in qualche abietta spelonca del deserto non avrebbe certo fatto la schizzinosa, non adesso.
Pertanto si sarebbe limitata semplicemente ad annuire e ad ingerire quello stesso, maleodorante infuso che aveva notato solo pochi istanti prima.
Lo afferrò tra le dita e lo sentì caldo, quasi piacevole.
E se avessero tentato di avvelenarla? E se quella mistura avesse fatto di lei una povera mentecatta al servizio di quello che i pelleverde chiamavano “l’Occhio”? In entrambi i casi la morte sarebbe stata l’unica soluzione, questo era certo, ma rischiare era anche l’unica maniera perché quei vecchi fanatici verdi – che di vecchio avevano ben poco, in verità – si fidassero di lei.
« Ah, quasi dimenticavo: mi auguro che il soggiorno qui sia stato quanto mai... ristoratore. »
Ma si sbagliava: non era veleno, quello;
era peggio, molto peggio.

[...]

Nove giorni prima.

Fin da quando era bambino, Skjor aveva avuto una passione smodata per le asce bipenni. La loro strana forma gli ricordava la verità che stava celata dentro ogni bivio, il dualismo che ne stipava ogni anfratto, l’atroce indecisione tra lewe e dood; eppure, quell’arma così affascinante e così letale rappresentava un’improvvisa profanazione di qualunque di queste universali ideazioni: comunque la si voltasse, infatti, portava sempre e solo alla morte, come una moneta truccata dalle facce identiche.
E neppure tre decadi di esistenza bastarono a togliergli dalla testa quest’idea.
Skjor era un barbaro, un comunissimo orco dell’est, generato dagli aspri monti del Vixar e temprato dalla durezza dei campi di battaglia. Il buon vecchio F’gorn - che l’Unico l’abbia in gloria - era stato suo maestro d’armi fin da quando era un infante ancora inchiostrato di sangue, lo aveva reso il combattente che era e gli aveva insegnato tutto quanto in suo possesso.
Gli aveva insegnato che in guerra sopravviveva il più valoroso, e che chiunque fosse in grado di farlo andava rispettato e onorato degnamente; gli aveva insegnato che il fuoco era l’espressione dell’immensa volontà dell’Occhio, e che quella stessa volontà guidava su cammini gloriosi i passi solidi di ogni pelleverde del pianeta, giacché quella era per lui l’unica strada del trionfo; gli aveva insegnato che le femmine erano un dono raro e che, come tale, andassero preservate indipendentemente dalla razza o dal colore della loro vel.
Fu quest’ultimo pensiero ad attraversarlo mentre, dall’esterno del padiglione di Khol-huum il mastro ferraio, osservava colei che i suoi fratelli chiamavano Swart Koningin. Si diceva che fosse bella né più né meno della media delle femmine umane e che avesse occhi cupi e profondi come la notte più oscura. Ma se i chierici avevano deciso che trattenerla al campo fosse la decisione più saggia, lui non avrebbe certo osato contraddirli, obbligandosi a ripudiare qualunque forma di timore o titubanza in proposito.

« La lama è un po’ smussata alla base » le sentì dire all'anziano fabbro, che annuì pigramente « Ho bisogno che la affili. »
Skjor indossava vesti semplici, quel giorno. Il petto prominente e muscoloso era lasciato scoperto, mentre larghe braghe di cuoio indurito lo cingevano dall’ombelico fin sotto alle caviglie, dove lasciavano spazio a gambali alti qualche pollice e bordati di pelliccia di volpe del deserto. Non certo un abbigliamento degno d’un simile incontro, insomma, ma poco gl’importava in effetti.

« Io sentito dire tuo valore grande, Swart Koningin » disse avvicinandosi.
Quelle parole fuoriuscirono dalle sue labbra come un boccone di carne troppo amaro e mal masticato. Nel parlarle, però, la donna si volse come se avesse appena ricevuto un insulto, al punto che finì quasi col preoccuparsi che non avesse usato le parole adeguate o l’avesse in qualche modo offesa. Quando poi Rekla si rese conto di chi aveva dinanzi, tornò ad ignorarlo e ad osservare Khol-huum che sfregava ripetutamente una grossa cote sulla lama di Vesar "Luna dell'Inferno".

« Il valore non ha importanza per me, orco; è per i deboli » ribatté lei, senza degnarlo del ben che minimo sguardo.
Quella risposta giunse al viso di lui con una tale veemenza che parve scudisciare sulle sue guance come un nerbo ruvido. Il valore era quanto di più sacro, ad eccezione della fede, contasse per Skjor. Sentirla sputare tanto impudentemente sulla propria disciplina e sul proprio credo fu peggio che venire trapassato da trenta o più lance. I denti dell'orco schioccarono, la mano si appoggiò lentamente sull’aràkh infoderata all’anca, ma la Koningin fu troppo strafottente per notarlo.

« Quel valore ha salvato tua vita » grugnì il barbaro, arricciando furiosamente il naso « Questo rende te debole? »
In tanti anni di esistenza, di nemici subdoli e venefici ne aveva conosciuti a iosa, e tutti erano caduti in combattimento sotto il suo braccio. Rekla Estgardel, invece, respirava ancora e lo faceva con incredibile superbia: era questo a renderla davvero minacciosa.
« Tieni tuoi occhi aperti, donna. »
E, come una nube allo sbuffo del vento, Skjor si dileguò.

« Vras perché tu non togliere mai armatura? »
C’erano diversi orchi vicino a lui, tutti in piedi e con un’arma diversa in mano, quasi tutti a torso nudo e sudati. Molti di loro avevano appena concluso un gioco, un semplice momento di divertimento che il cavaliere nel suo mondo chiamava combattimento. Ogni conflitto, ogni cozzare d’armi e ogni momento in cui la vita di un pelleverde veniva messa a rischio risultava essere una delle migliori fonti di svago che i troll conoscessero e Vrastax ci aveva fatto l’abitudine, non subito ovviamente ma nemmeno troppo tardi quando al secondo giorno del suo risveglio l’avevano preso come un bambolotto e l’avevano strizzato come una pezza ridendo e scherzando, pensando che un soldato come lui non potesse restare cosi incurvato per tutto questo tempo. Era uno scherzo per loro, un semplice modo per attirare l’attenzione pensava il Vittoriano. Eppure lui stava giù, piegato in due per la sofferenza che uno di loro gli aveva provocato durante la battaglia tra beduini e orchi.
Vras l’avevano chiamato e lo chiamavano sempre cosi, con questo diminutivo e mai con altri appellativi. Vras si disse; suonava bene pensò, era bello. « Svegliare uomo di latta! Svegliare! »

Ecco, si sbagliava. Una pacca sulla spalla più forte del dovuto. Erano quasi tutti alzati, altri invece preferivano stare sdraiati con la sabbia che si appiccicava sul corpo bagnato. Il cavaliere era assorto nei suoi pensieri ma aveva gli occhi aperti; quel giorno lui non aveva ancora partecipato al gioco. « La mia armatura è la mia pelle, come le dure squame di un drago o come la corteccia che protegge un albero. »
Ogni volta che Vras parlava gli orchi sembravano assorti e pronti ad ascoltare tutto ciò che proferiva il cavaliere con una certa curiosità genuina. Eppure il Vittoriano sapeva che erano esseri temibili, sapeva che qualcosa in loro non andava.
« L’unica parte di armatura che fa da eccezione a quello che vi ho detto… » Prese l’elmo e lo sfilò dal capo.
« E’ questa. » E tutti fissarono l’oggetto che il cavaliere aveva tra le mani.
Molti chiesero perché, molti altri non capirono e l’Ultimo aspettò che il silenzio prendesse di nuovo il sopravvento.
« Quando guardo quest’elmo rivedo loro, i miei fratelli. Quando guardo loro vedo la fine, la nostra missione e il nostro credo. »
Quindi è per questo che i Mille non stati cosi magnanimi con me.

La prima notte la passò in bianco in una tenda, con quell’asfissiante dolore alla schiena, non riusciva coricarsi e il metallo della corazza sembrava essersi ristabilito – almeno quello, si era gonfiato aspirando da Vrastax tutte quelle energie che gli aveva fatto recuperare la perfetta forma primordiale. Lo stesso però non poteva dirsi della ferita al polpaccio e di quella alla bocca e, ovviamente, nemmeno di quella alla schiena: il peggiore fra tutti i mali. Strinse i denti e quasi pianse finché il sole prese il posto della luna, finché le stelle si trasformarono in macchie bianche, tutte diverse. Respirò a fondo prima di lasciare la tenda in cui aveva provato a passare la notte. All’alba l’avevano mendicato utilizzando unguenti sconosciuti e facendogli bere una strana sostanza amara di colore nero, l’aveva buttata giù tutta d’un colpo e quando ebbe finito non riuscì a non tossire, era talmente pesante che se avesse avuto qualcosa in pancia l’avrebbe vomitata.
« Ti ringrazio… » Il troll non gli rispose subito ma sorrise come quello che l’aveva accolto il giorno prima accompagnandolo dal capitano.
« Chiamami pure col mio nome: Hurlt. »

« Ti ringrazio Hurtl Il mio nome è Vra - » « -Vras, esattamente, lo conosciamo già abbastanza bene il tuo nome. »
E uscì dalla tenda facendo filtrare un raggio di luce talmente potente da illuminare il suo volto e ciò che si trovava dentro il suo padiglione, praticamente nulla certo ma per Vrastax – Vras non era un problema. Aveva apprezzato molto il fatto che gli fossero state concesse le armi, il cibo e pure un posto dove dormire in completa libertà. Erano davvero strani quei pelleverde, li ricordava in maniera veramente diversa. Li ricordava cattivi e pieni di odio, con un’unica e terribile ambizione: quella di conquistare attraverso la morte.
Quei troll erano diversi, forse il cavaliere si sbagliava.

« E’ interessante questa tua pelle corrazzata Vras. » Intervenne Hurlt con quel suo modo gentile e pieno di ammirazione, proprio lui non sembrava essere nemmeno un troll, aveva le sembianze caratteriali di un vero umano, di un lord, di un grande uomo saggio.
« Io volere tua armatura uomo di latta, piacere me. » Annuì con forza battendo un pugno sul petto con forza. « Piacere molto, sì! »
Ma Hurtl parlò prima che Vrastax potesse dire qualcosa a riguardo.
« Ghemn... » Sospirò. « Caro Ghemn tu non porti armature, non ne hai mai portate! » E sorrise guardando il cavaliere del metallo con quei grandi occhi violetti.
Stavano mangiando qualcosa ora e accompagnavano il tutto con una strana bevanda dal sapore aspro, l’ennesima.
Tutti avevano riso alle parole di Hurtl, solo Ghemn aveva fatto una brutta smorfia in segno di disprezzo.

« Io volere lo stesso però. »

Dovevano essere una decina e tutti si conoscevano, tutti si sentivano fratelli e Vrastax era l’unico tra loro ad essere solamente un semplice ospite. La luce del sole stava cominciando ad affievolirsi mentre le torce invece venivano accese in diverse zone dell’accampamento.
Poi un suono greve squarciò tutti i mormorii di quel gruppo, uno tra i pelleverde di quel piccolo gruppo cominciò a gridare a squarciagola cercando di intonare quella che sembrava essere una canzone orchesca e tutti come un coro lo seguirono.
La serietà nei loro volti era talmente ridicola da far sorridere persino il Vittoriano che li guardava con un misto di vergogna e piacere, la loro coesione però era talmente forte che gli sembrò vedere cantare solo uno di loro anche se tuttavia nessuno era riuscito ad essere intonato.
Gli schiamazzi fecero avvicinare altri troll e da dieci guerrieri il numero arrivò fino ad una cinquantina; Vrastax sentì una strana puzza, si tappò la bocca con la mano e poi tentò di allontanarsi da lì, quasi non riusciva a respirare e, arrivati ad un certo punto della canzone, nemmeno più a sentire i suoi pensieri. Si fermò arrendendosi a quel circolo musicale che l’aveva risucchiato dentro. Si sentiva diverso là dentro, non tanto per la sua natura ma più per comportamenti che non gli erano familiari, e cantare in modo orribile e senza senso era uno di questi.
La fredda notte era ormai scesa tra loro e un immenso e bellissimo fuoco era stato accesso al centro di tutti i pelleverde.
« Vras! » Urlò Hurtl. « Vras canta con noi per l’Unico. »
E chiuse gli occhi.

« Vieni con me per favore. »
Quello che uscì dalla bocca del troll parve essere un ordine, almeno questo pensò il cavaliere che, senza esitare, lo seguì comunque. Si mosse rapido senza problemi, segno che le pozioni di quei pelleverde stavano funzionando alla perfezione, la sofferenza della sua schiena si era infatti trasformata in un misero fastidio facilmente sopportabile.
« Dove andiamo? » Esordì cosi quella mattina, senza salutare e senza pronunciare il nome di Hurtl. Hurtl era diventato il suo accompagnatore, la sua guida e la sua risposta al perché Vrastax stesse passando una piccola parte della sua vita in quel luogo. A dire il vero nemmeno lui aveva la risposta, ma con lui Vrastax aver trovato la soluzione a diversi dubbi. Lo apprezzava per questo ma per quanto differente potesse sembrare dai normali troll, c’era una parte dell’Ultimo che non lo accettava.
Il pelleverde parve non sentire e infatti tra i due calò il silenzio.
« Dove andiamo? » Ripeté Vrastax alzando la voce.
« Sei una persona paziente Vras? » Sapeva già dove sarebbe arrivato.
« Sì. » Disse a malincuore conoscendo già quello che avrebbe detto la guida.
« Allora taci e aspetta. » Si girò e Hurtl gli sorrise con quei bianchi denti storti che aveva.
Arrivarono dopo qualche minuto nello stesso spiazzo in cui qualche giorno prima avevano tutti cantato a squarciagola e forse il Vittoriano trovò la risposta da solo.

Aprì gli occhi; stavano cantando un’altra canzone, una molto più rumorosa e assordante della precedente. Il cavaliere non ne poteva più questa volta ma cercò comunque di resistere e lasciarsi andare, tuttavia quello che ottenne fu un semplice suono flebile. Non aveva voglia di cantare, non l’aveva mai fatto e di certo non avrebbe cominciato quel giorno.
Da quanti giorni era lì comunque? Non lo ricordava, forse quattro o cinque, forse era soltanto il secondo ma qualunque fosse il giorno non importava. Se fosse stato un mese, un anno o un decennio il Vittoriano avrebbe aspettato comunque il suo capitano e la sue decisioni, era questa la sua missione, stare in quel luogo e aspettare che qualcosa si muovesse, buona o cattiva non sarebbe stata un problema.
Bevve un altro sorso di quella bevanda poi cominciò a guardare la folla, i troll, alcuni piccoli goblin e infine i giganti. C’erano pochi, forse tra loro avrebbe visto il codardo che l’aveva colpito alle spalle.
Cominciò a cercare tentando di non farsi vedere da Hurtl, fece finta di muovere le labbra e di trovare le parole adatte. C’erano quattro giganti in tutto. E lì, alla destra di Vrastax, c’era lui.
Per un attimo sembrò non notarlo ma poi la creatura verde alta quasi tre metri lo fissò e a differenza di Hurtl non rise ne cambiò la sua espressione, semplicemente lo guardò diritto negli occhi e Vrastax non seppe dire per quanto tempo.
« Vras… » Sussurrò il troll, suo amico, come se avesse già capito le intenzioni del cavaliere.
« Lascia stare per ora e aspetta. »
Aspetterò si disse e quella notte finì.

Il sole era alto in cielo e questa volta nessuno sembrava aver deciso di coricarsi sul manto di sabbia incandescente. Il Vittoriano era molto tranquillo e rilassato, non era lì per vendetta, non era lì nemmeno per uccidere, voleva giocare e avrebbe giocato, si era ormai abituato a quel loro modo di affrontare qualcosa, avrebbe affrontato una semplice gara in mezzo a tutti quegl’esseri che una volta considerava suoi acerrimi nemici.
« Tu credere in qualcosa uomo di latta? » Ghemn si era aggiunto al duo senza farsi troppi problemi a chiedersi perche sia il cavaliere che la guida fossero cosi seri. Era uno di quei pelleverde spontanei, troppo sicuri di sé e pieni di forza sì, ma con un piccolo vuoto nel sapersi comportare in situazioni del genere.
« Il mio popolo non credeva in nulla se non alla giustizia e alla pace. » Nessun dio, nessuna venere, niente di niente.
« Adesso io credo in me, nell’Ultimo Vittoriano. Io rappresento il mio popolo, io rappresento i Mille. » Attese qualche attimo prima di completare la frase e dargli un senso.
« Io sono l’unico... » Ma Ghemn lo bloccò. « Unico? Occhio di Gruumsh essere l’Unico, tu essere niente. »
Ancora il pugno sul petto, a volte a Vrastax sembrava che volesse romperselo il petto.
 
« Sì Ghemn, Gruumsh è l’unico. »
Qualche giorno prima era stato proprio lui, a parole sue, a parlare del Dio in cui molti di quei troll credevano. E questo Dio aveva molti epiteti tra cui l’Unico, l’Idolo o Colui-Che-Non-Sogna-Mai. Ghemn era stato quanto mai più preciso e serio nel parlare di lui, di questo Gruumsh.
« Nostro Dio grande guerriero con occhio solo e armatura nera e ciclope. » Batté il pugno sul sudato petto muscoloso. « Soprattutto ciclope, per questo essere chiamato Occhio e Unico e Gruumsh, per questo. »
Il cavaliere chinò il capo ricordando per l’ennesima volta le parole con cui il troll senza armatura aveva descritto con tanta religiosità il suo Dio, ma solo uno di quei titoli attraversò la mente di Vrastax. L’Unico.
A differenza dei troll e di quella loro divinità che non sognava mai, Vrastax si era sempre considerato l’ultimo ma mai l’unico tra tutta la gente del suo popolo. Certamente i significati di quella parola potevano essere diversi sia per il Vittoriano sia per i troll ma in qualche strano modo, Vrastax, sentiva adesso il peso non solo di essere l’Ultimo ma di essere persino l’Unico a rappresentare la sua gente. E ciò, se da un lato lo rendeva fiero, dall’altro si era sentito solo e triste come mai prima d’ora.
« Eccolo Vras il tuo gigante sta arrivando. »
Ma non era solo.

Una ferita non guarisce solo col riposo. Questo il Vittoriano lo sapeva, lo aveva sempre saputo. Le medicine stavano facendo il loro effetto certo ma a Vrastax mancava qualcosa, e forse il fatto di vivere in una tenda senza essere abituato a stare fermo lo aveva reso più impaziente del solito per questo fremeva dalla voglia di fare il suo dovere, ciò per cui era nato. Voleva muoversi e non voleva pensare, a dire il vero non voleva nemmeno ritrovarsi a parlare con i suoi fratelli. C’erano dei periodi della sua vita in cui la loro presenza si affievoliva, giorni in cui sembravano scomparire dal corpo del cavaliere. A Vrastax tutto ciò non dispiaceva: si sentiva libero di vivere cosi quel che rimaneva della sua vita e pur non stando dentro una prigione sentiva comunque ai polsi e alle caviglie delle catene che lo rallentavano e lo appesantivano eppure era sempre meglio di stare in una prigione con addosso tutto quell’altro metallo.
Era solo, era riuscito a trovarsi un pezzo di terra dove non essere disturbato, vicino passavano molti orchi ma solo alcuni sembravano interessarsi realmente a quello che stava per compiere il Vittoriano. Aveva la spada in mano e respirava profondamente, si concentrò prima di iniziare.
Strinse le dita attorno all’elsa poi attaccò l’aria: sferzata e sciabolata. Colpo laterale e trasversale; scudo al petto e di nuovo colpo laterale orizzontale e poi verticale, colpo obliquo e scudo al petto. Sferzata; sciabolata.
Un respiro profondo e si piegò, il nemico era fermo e da tutte le parti, era immortale e invisibile. Affondo. Affondo sempre più forte. Affondo e rotolamento; concentrazione; affondo e rotolamento.
Respirò e si alzò. Il dolore alla schiena sembrava essere aumentato, ma era solo un fastidio fortunatamente, solo una sofferenza da poco conto.

« Coraggio Vrastax. »

Fece lo stesso per altre tre volte. Stessi movimenti precisi, scanditi dal tempo e dal respiro, non si fermò mai e non pensò mai a quale sarebbe stata la prossima mossa, tutto filava con una certa naturalezza, gli sembrava di portare con sé tutte le tecniche dei suoi antenati, le sapeva a memoria e alla perfezione, poi immaginò le battaglie e le grida dei loro nemici e divenne più feroce a colpire l’aria, gli parve, per un attimo di tagliarla pure in due. Vide l’unione dei suoi fratelli nell’attaccare in modo silenzioso e pacato, veloce e mortale, vide la classe nei loro movimenti, la loro grande tenacia nel resistere anche alle situazioni più avverse. Vide ogni loro giustizia.
Le sciabolate erano a migliaia, cosi come le capriole e i colpi obliqui, tutti erano perfetti in quella graziosa danza della morte. Poi tra loro in un immagine fulminea vide passare il capitano Raymond, cosa ci faceva lì?
Stava passeggiando in mezzo ai morti e ai suoi fratelli. Come poteva essere?
Chiuse gli occhi e quando gli riaprì tutti erano scomparsi, solo il comandante era rimasto nel suo campo visivo; per un attimo si guardarono poi convinto il Vittoriano che Raymond fosse ancora offeso con lui abbassò lo sguardo continuando per tutto il giorno quello che gli parve essere solo un riscaldamento.
E quell’ennesimo giorno finì.

« Giganti fratelli, uomo di latta. » Disse Ghemn in un sussurro.
C’erano soltanto loro ma sembravano essere molti di più pensò l’Ultimo. Erano identici e per questo Vrastax avrebbe avuto difficoltà a scegliere con chi avrebbe giocato.
« Vras non devi per forza affrontare uno di loro. » Un altro sussurro, questa volta fu l’orco Hurtl a emetterlo.
« Vras se ti colpissero un’altra volta alla schiena non sarà facile per i chierici curarti. » Ma non gli diede retta perché uno dei giganti era ormai arrivato troppo vicino al Vittoriano.
« Drokl questo mio nome. Tu combattere con me. Io colpire alle spalle te alla battaglia di giorni fa. »
Dunque era questo il suo nome, era lui…
« Wrokl questo mio nome. Tu combattere con me. Io colpire alle spalle te alla battaglia di giorni fa. »
A differenza del fratello, quel Wrokl gli sorrise ma Vrastax fu sorpreso di vedere come i due giganti avessero la stessa tonalità di voce, la stesso e identico modo di parlare e chissà forse anche un’uguale modo di combattere. Se li avesse sfidati entrambi avrebbe avuto davvero poche chance di uscirne indenne, non poteva rischiare cosi tanto, non ora che era riuscito a guarire quasi completamente.

« Voglio giocare con uno solo di voi. E io voglio giocare proprio con chi ha riso alle mie spalle e ride ancora. »
Estrasse la spada con rapidità.

« Io voglio te Wrokl! »

Disse con coraggio.
Ma ad attaccare fu il fratello e Vrastax si pentì di essersi buttato in quel casino. I due orchi avevano solo una mazza tra le mani, nessuna armatura, nessun elmo, erano persino scalzi e l’unica cosa che coprivano era il loro membro.
Rotolò all’indietro prima che l’attacco potesse risultare letale. E quello che accadde dopo fu difficile da capire per Ghemn e Hurtl; i giganti urlarono e attaccarono sempre in continuità, senza mai lasciare spazi di uscita al cavaliere, sembrava non si stancassero mai. Vrastax però capì di trovarsi in mezzo a due giovani soldati che seguivano più l’istinto che la strategia. Infatti per gran parte del combattimento studiò i loro movimenti e si ricordò di non essere in battaglia ma in un duello, e in quel genere di sfide molti fattori venivano a galla. Il primo fra tutti: l’instabilità di quelle creature.
I loro attacchi erano sempre simili tra di loro, concatenati e quasi sempre portati a colpire la terra in modo più forte possibile. L’armatura ingombrava i suoi movimenti certo ma per tutta la sua vita aveva combattuto con essa e quindi poteva dire di essere abbastanza scaltro per evitare i colpi.
Questo però non voleva dire che li avrebbe evitati tutti e infatti diversi di quei rozzi attacchi finirono per infrangersi sullo scudo del Vittoriano oltre che sulla terra.
Respirò a fondo.
Era il momento di agire.
Ripeté gli stessi schemi del giorno prima solo per il gusto di farli sfiancare e arretrare e i due fratelli si allontanarono tra loro sempre di più finché Vrastax ebbe a che fare solo con un di loro. Rotolò a sinistra e quando si ritrovò di fianco a quello che sembrava essere Drokl colpì con forza il centro di una delle sue ginocchia. Immediatamente il gigante perse l’equilibrio. Non lo uccidere, si disse, questo è un gioco e i giochi non finisco con la morte. Anche da quella posizione Drokl era quasi più alto di Vrastax, si girò per guardare la posizione del fratello che prendeva fiato, era quasi arrivato nei pressi dei due con quella sua corsa poco graziata. Il gigante forse non sentì lo scudo che si infrangeva nella sua faccia e per questo l’Ultimo fu costretto a rifare lo stesso movimento per tre volte di fila finché lo stesso cavaliere non sentì qualcosa rompersi, forse il naso.
Per un pelo riuscì a schivare l’attacco del fratello adirato ma cadde a terra e il colpo successivo questa volta parve prenderlo in pieno volto.
Vide il nero e le stelle, tantissimi troll che si erano avvicinati a vedere lo spettacolo.
Poi sentì un dolore acuto vicino al collo e alla mascella, vide ridere il suo avversario che lo prese e se lo portò sulle spalle. Le immagini erano confuse, tutte diverse e la testa gli girava; Drokl era in piedi che sanguinava anche lui sorridente: lo salutò con quella grande e poderosa mano che aveva. Ghemn aveva la bocca spalancata, lo sguardo esterrefatto e Hurtl… be Hurtl avrebbe passato un’altra notte in bianco col Vittoriano, poté vedere la sua delusione. E Vrastax per un attimo, prima di perdere i sensi capì di essere ancora un bambino.

« In fondo è stato un bel gioco. »

Quando riaprì gli occhi la prima persona che vide fu Hurtl.
E le prime parole che udì furono le sue. « Sei fortunato a non avere una corteccia d’albero anche in testa. »
Sorrise, a Vrastax davano sollievo i suoi sorrise. Notò di avere solo un occhio aperto.
« Sono guarito? » Chiese.
« Diciamo che stai guarendo, il tuo corpo reagisce bene alle pozioni dei chierici. »
L’Ultimo alzò la schiena e si mise a sedere, fortunatamente non sentì alcun dolore. L’unica cosa che percepiva era il gonfiore della sua faccia e il formicolio che aveva un po’ da tutte le parti, assieme alla debolezza fisica.
« Hurtl mi stavo chiedendo… »
« Ti stavi chiedendo cosa Vras? » Hurtl si alzò e si avvicinò all’entrata della tenda.
« Mi stavo chiedendo se… » Il troll aspettò qualche attimo poi uscì dalla stanza del Vittoriano.
« Niente, niente. »

Non seppe dire cosa arrivò per prima: se la tosse o la puzza di bruciato, se le grida degli orchi o quella dei suoi fratelli. Quando aprì gli occhi l’unica cosa che vide fu il solo fuoco rosso che divorava l’intera sua tenda.
Avevano diverse sfumature quelle fiamme: erano arancioni, altre violette, alcune blu ma fra quei colori lo scarlatto predominava su tutti. Il cavaliere sussultò e in preda al panico si alzò dalla branda su cui giaceva; respirò velocemente e tossì subito dopo aver inghiottito una nuvola di fumo, cercò con lo sguardo l’uscita, la stessa in cui Hurtl era andato via eppure adesso la fenditura era totalmente avvinghiata dal calore e dalle vampe. Gli occhi gli cominciarono a lacrimare e l’armatura divenne bollente in un attimo.
Gridò. Gridò con tutta la forza che aveva, poi a quell’urlo si aggiunse la voce dei suoi fratelli, i loro insulti carichi di odio; col fuoco sembravano essersi risvegliati. Cosa stava aspettando Vrastax ad uscire da quell’inferno? Le prime bruciature comparirono nelle pallida pelle dell’Ultimo; girò più volte su se stesso in cerca di una via d’uscita. Quella tenda era talmente grande che non sapeva dove guardare. Quella tenda era talmente piccola che non sapeva come muoversi. Restò fermo, inerme e confuso.
La testa gli girava talmente forte da perdere quasi la percezione della realtà; era un incubo, forse era semplicemente un sogno di febbre ma in quei giorni non aveva avuto nulla di tutto ciò, niente febbre, niente allucinazioni.
C’era luce ma c’erano anche le tenebre. Provò a immergere le mani nel calore ma quasi immediatamente si ritrovò ad averle nelle stesse posizioni di prima. Non sentiva alcune energia scorrere in lui, i fratelli erano lì, vicino alla sua armatura eppure mancava qualcosa. Gridò ancora un’ultima volta prima che l’istinto della sopravvivenza umana prevalesse su di lui, corse in avanti verso la zona dove sembrava ardere meno fuoco, si lanciò con tutto il peso dell’armatura verso l’esterno e in un battito di ciglia si ritrovò dall’altra parte, a terra, infuocato.
Bruciava e solo i suoi fratelli seppero quanto soffrì dentro con le fiamme che l’abbracciavano e quando arrivò l’acqua nerastra un’altra piccola nuvola di fumo si innalzò dal suo corpo. Non sapeva chi l’aveva salvato, tutto ciò che vide dopo fu solo caos. Spalancò gli occhi. Fortunatamente il metallo non si era fuso e non si sarebbe fuso nemmeno con il doppio del calore prodotto da quel fuoco. Si alzò in piedi, un po’ stordito e impaurito. Vedeva gli orchi gridare, alcuni lo facevano per la paura e altri per incoraggiare gli amici a portare in salvo quanti più feriti e bambini possibile.
Ma dove andavano?
E da chi stavano venendo attaccati?

« Capisco che stare sdraiato a terra dia uno strano senso di libertà ma... » Hurtl lo prese dalla spalle. « adesso devi aiutarmi. »

« Non - » Tossì. « devo. » Altri due colpi di tosse e gli sbraiti degli orchi si fecero più caotici. « Non posso aiutarti. » Devo. « Devo trovare il mio capitano. » Tossendo sputò qualcosa. « Dobbiamo difenderci dagli or… »
« Orchi? Sei per caso impazzito Vras? » Lo spinse indietro, fissandolo con occhi guardinghi.
« I Rooi Valke ci stanno attaccando, proprio i tuoi amici, cavaliere di latta. »

C’era troppo via vai per far si che il Vittoriano prendesse una decisione ponderata, doveva agire e in fretta, e l’unico sentiero che avrebbe potuto prendere era quello tracciato dal pelleverde. Si sentì come in dovere di seguirlo per tutto l’aiuto che in quegl’ultimi giorni gli aveva dato, in qualche modo Hurtl aveva fatto tanto forse troppo per Vrastax e lui non aveva nemmeno mai accennato ad un grazie. Forse ora era il momento di fare qualcosa, forse era arrivato il momento di pagare i propri debiti.
Non rispose all’evidente arroganza del suo amico, non poteva biasimarlo era preoccupato e forse anche terrorizzato anche se sembrava celasse quell’aspetto con molta facilità. Era sporco di sangue e fango, non riusciva a rilassarsi, era come stare in guerra.
Immediatamente si lanciarono verso coloro che avevano bisogno di un aiuto, i bambini primi fra tutti: poteva sentire l’angoscia e la paura nelle loro anime, persino loro però non mostravano nulla di tutto questo. Vrastax ne fu affascinato, erano dei veri guerrieri pronti a tutto. Portarono fuori i troll dalle zone più infuocate, buttarono l’acqua dove poterono eppure alcune frasi balenarono ad ogni instante nella mente del Vittoriano – erano i suoi fratelli a parlare.

« Vai dal capitano qui non potrai fare nulla. » « Non serve a niente restare. » « Tu sei nato per combattere e proteggere la giustizia. »

Prese un secchio d’acqua e si fermò guardandosi intorno. Doveva farsi forza, doveva. Aiutare i deboli in quella maniera era l’ultima cosa che avrebbe pensato di fare in vita sua. Hurtl, a differenza del cavaliere, era molto più attento e veloce. Pensò alle piaghe, le bruciature erano fastidiose e appiccicose e le ferite del polpaccio e della bocca gli parvero riaprirsi.

« Questo è ciò che vuoi fare? Buttare acqua sulla terra e vedere gente infuocata? »

Cercò di evitare i suoi fratelli , le loro voci e le loro tentazioni. Portò il suo aiuto ad altri troll, evitò che due tende bruciassero, salvò uno sciamano intrappolato in una di esse. Fece allontanare quanti più pelleverde feriti eppure qualcosa lo bloccava.

« E quindi ora che li hai salvati pensi che smetteranno di lanciare queste palle di fuoco? »

La risposta era lì, vivida e presente, la conosceva già ma non l’aveva ancora vista non dopo quello che aveva fatto. Respirò a fondo quando afferrò l’elsa della spada; era stato tutto inutile, vide lo sciamano morire sotto le schegge di un’altra palla di fuoco, vide parte dell’accampamento che aveva salvato bruciare come se niente fosse.
Era stato inutile.
Tutto inutile.

« Sei contento Vrastax? »
« Mi dispiace Hurtl… »