Contrapunctus; Il canto dell'Abisso

Diverso tempo prima; Altiventi

« Chronepsis è morto. »
Ashardalon pronunciò quelle parole con educazione, pazienza e gravosità; come se quell'avvenimento avrebbe dovuto significare ben più di ciò che le tristi circostanze suggerivano. Indossava il nero del lutto e la sua voce era spezzata dal dolore e dal disappunto. Aveva atteso a lungo che quell'evento terribile si verificasse, benché non ne traeva alcuna gioia; il suo era stato come un lungo e doloroso travaglio che l'aveva impegnato fino a quel giorno, ma che finalmente l'aveva liberato. Come chi ripaga l'ultimo centesimo del proprio prestito, però, non poteva che ripensare a tutti i soldi che aveva ceduto piuttosto che sentirsi euforico per aver estinto l'interesse del proprio usuraio.

Tiamat, d'altra parte, non mostrò alcun interesse in quella notizia; nemmeno un cenno di condoglianze.
Era seduta a tavola e non si prese nemmeno la briga di interrompere la sua cena. Diceva spesso che mangiare la aiutava a riflettere, ma Ashardalon non poté che interpretare quel comportamento come un'assoluta mancanza di rispetto nei confronti della vita del più anziano membro del Lauth, che infine si era spenta.

« Non sarà dimenticato. » disse con il tono circostanziale di chi se c'è una cosa che ha già fatto, è proprio dimenticare « Ha servito fedelmente mio padre per anni e poi me, per un certo periodo. Lo ricorderemo per questo, sebbene le nostre opinioni infine fossero in contrasto. »
Continuò a mangiare, con disinteresse, alternando ogni parola ad un boccone e ad un sorso di vino.
« È proprio vero: la selinità colpisce anche i più grandi, » pronunciò con tono velenoso « e perdere così tanto in così poco tempo deve avergli fatto perdere il senno. Non lo biasimo, né mi aspettavo che si riprendesse. »

Ashardalon rimase ammirato dalla perizia con cui Tiamat riusciva a discolparsi da ciascun avvenimento come se non ne fosse colpevole. Come un bambino che lancia pietra e nasconde la mano, ma talmente abile da far credere a chi il sasso l'ha preso in testa che sia stato un certo gruppo di ignoti a tirarlo, che si siano mossi in tale direzione, che avessero quel determinato aspetto e che lui avrebbe aiutato nella ricerca.
Il Lauth, sotto la guida di lei, era morto. Non una morte rapida ed indolore, come chiunque avrebbe voluto, ma un arrancare dolorosamente per anni e anni, trascinando le proprie memorie e la propria nomea fino al punto da tradirle e contraddirle del tutto in nome della sopravvivenza, e a quel punto perire comunque.

Il Lauth - l'organizzazione di Fascies de Valde Igni et Cutis Lapida von Draconis, l'Aupiter - era stato fondato secoli prima col preciso intento di difendere e garantire la pace lì dove le razze umane si dimostravano fallaci nel farlo. Ashardalon non poteva che ricordare i giorni della fondazione con un profondo rimpianto, ripensando a quando lui, che era temuto in tutto il mondo per la sua potenza, aveva riconosciuto in Fascies un'autorità superiore alla sua e si era rimesso al suo giudizio. Loro due e Chronepsis avevano quindi fondato l'organizzazione, che da quel momento in avanti non aveva fatto altro che disgregarsi.
Alla morte di Fascies, sua figlia Tiamat - Iudelisor - aveva preso il comando. Inizialmente si era dimostrata capace, riportando Venatrix - Rubietentia - all'interno dell'organizzazione e garantendo al Lauth una potenza ed un prestigio che non avevano mai posseduto. I due figli di Fascies (Tiamat al comando e Venatrix sottomesso) riuscirono insieme a fermare numerose guerre, ad abbattere lo strapotere di Eitinel al Sorya ed infine a limitare i danni che la pericolosa battaglia del Crepuscolo aveva compiuto.
Per ottenere tutti questi successi Tiamat aveva dovuto però schiavizzare il fratello come fa un contadino col proprio mulo, frustandolo sul muso di tanto in tanto e facendo bene attenzione perché non possa mai togliersi il proprio giogo. Fu del tutto naturale quindi che, al termine della battaglia del Crepuscolo, avendo trovato Venatrix l'opportunità di fuggire, slegarsi dall'organizzazione di suo padre e nascondersi, non esità un solo istante a farlo.
Tiamat ne rimase ossessionata. Mandò tutti i suoi servitori a cercarlo, ma anche questi approfittarono di quell'ordine per slegarsi dalla sua tirannia; infine segregò Chronepsis nelle sue stanze - l'unico che poteva conoscere la posizione di Venatrix - fino al momento in cui non gliel'avrebbe confidata. La morte del vecchio drago non aveva operato dunque per cause naturali, bensì per la debolezza incalzante provocata dalle condizioni in cui Tiamat l'aveva posto. Chronepsis si era eroso come uno scoglio che viene abbracciato dalle onde, senza mai rivelare ciò che sapeva e difendendo la decisione di Venatrix anche quando l'acqua l'aveva ormai sommerso.

Nel constatare il disinteresse di Tiamat, Ashardalon non poté che domandarsi perché si trovava ancora lì, rispondendosi poi che lo faceva per pura devozione nei confronti del suo migliore amico, a cui aveva promesso che avrebbe vegliato sui suoi due figli. Ormai il Lauth era composto solamente da lui e da lei, e non era che il pallido fantasma dell'idea di Fascies.

« Ma si dice che in punto di morte le persone si riprendano all'improvviso e si pentano dei loro peccati. » continuò lei con falsa educazione « Dunque Ashardalon, tu che gli sei stato accanto nei suoi ultimi momento, saprai certo rispondermi: »
« Dov'è mio fratello? »

In tutta risposta, il drago nero batté con forza le mani sul piano del tavolo.
« Questo è troppo! » gridò con forza, estenuato « Iudelisor, devi abbandonare questa tua morbosa ossessione nei confronti di tuo fratello! È stata questa tua condotta a fare a pezzi il Lauth, e ciò nonostante tu persisti in essa come se volessi trafiggere il cuore di un corpo già morto! Tuo padre era un mio grande amico e non ti permetterò oltre di infangare la sua memoria in questo modo: il nostro compito dovrebbe essere quello di garantire la pace! »
« ...e sono certo che tu abbia già un piano a riguardo, a giudicare da tutto questo zelo. Perciò dimmi, non esitare. »
rispose lei, per nulla sorpresa dalla reazione del drago nero e continuando a mangiare.
« Nei suoi ultimi momenti, Chronepsis non ha fatto altro che ammonirmi riguardo ad un pericolo imminente: una creatura misera ed invisibile sta per risvegliare delle antiche minacce nell'Edhel. Lui... ha sempre potuto percepire queste cose. »
« Gli abitanti di quella terra non possono rendersene conto! Sono troppo impegnati a combattere l'eredità di Eitinel per immaginare che un nuovo e ben più pericoloso nemico stia per apparire! Siamo gli unici a saperlo, ed è nostro dovere impedire che accada! »
« Ho già sentito questa storia. Il punto è: chi ci dice che non sia il delirio di un vecchio? Baathos è sigillato da anni e mi riesce difficile credere che un solo, piccolo uomo possa scavare nell'abisso fino al punto da risvegliare le minacce che vi dimorano, anche se è una prospettiva... inquietante. Chronepsis probabilmente ha soltanto cercato di spaventarci. »
« Non è un "misero, piccolo uomo" e anche se lo fosse non cambierebbe nulla: ormai sono anni che scava verso il basso senza che nessuno glielo impedisse. Dobbiamo intervenire prima che sia troppo tardi, oppure lasceremmo che un pericolo ben più grande di qualche stupida guerra si abbatta sul mondo. Devi abbandonare la ricerca di tuo fratello e ricordare quali dovrebbero essere le nostre priorità! »

Tiamat continuò a mangiare con aria inconcepibilmente soddisfatta. La sua espressione era quella di un genitore che giudica divertito gli sragionamenti del figlio, senza condividere con lui le proprie superiori conoscenze. Non proseguì senza aver addentato un'ulteriore forchettata di intestini puzzolenti, masticando rumorosamente.



« Hai mai sentito il detto: "uccidere due uccelli con una pietra", Ashardalon? »



Oggi; Samarbethe

Proseguendo nella caverna, Taliesin, Àlfar e Seyrleen finirono con lo scendere sempre più in profondità, del tutto inconsci di ciò che li attendeva. Le grotte si facevano sempre più umide e buie, e l'aria sempre più pesante; mano a mano che avanzavano pareva quasi che le tenebre si trasformassero in un'entità viva: uno spirito in grado di suggerire ai loro animi cose sul loro conto che neppure sospettavano.
Infine si trovarono all'imboccatura di un gigantesco antro: uno spazio naturale dalle grandi dimensioni, freddo e buio come una notte invernale senza luna. Due dita d'acqua sporca ricoprivano il terreno, gelida e densa come neve sciolta; l'elemento che più di tutti pareva fuori posto, però, erano le piante:
Nel corso della loro discesa avevano iniziato ad incontrare alcune strane forme di vegetazione. Rampicanti bianchicci e privi di vita, alcuni ricoperti di spine ed altri rattrappiti come gli arti vestigiali di un bimbo deforme. Quei deboli rovi si erano fatti sempre più presenti fino ad intralciare il percorso stesso della grotta, ma non furono privi di utilità: Ashardalon aveva dovuto batterli e tagliarli per scavarsi un passaggio che li attraversasse, e dunque quella inquietante vegetazione rese il pedinamento del drago un compito ancora più semplice.
Il grande antro dove erano arrivati era interamente ricoperto da queste piante. Alcuni rampicanti raggiungevano persino le dimensioni di un tronco d'albero, seppur dando comunque la stessa impressione di fragilità.
Più volte parve loro che i rovi si muovessero come animati da vita propria, ma guardando con più attenzione scoprirono che erano abitati da piccole creature simili a ragni dalle zampe lunghe, che però si nascondevano non appena venivano scoperti. In prossimità dell'antro la loro presenza era però impossibile da ignorare: li si poteva sentire muoversi continuamente fra le piante con fare incessante, zampettando e ticchettando da una parte all'altra, apparentemente disinteressati al gruppo di avventurieri.

Al centro dell'antro stava Ashardalon, che tuttavia loro avrebbero potuto riconoscere solamente perché aveva la mano destra stretta attorno al collo di Cardinale. In quel momento il drago aveva assunto la sua forma umana ed appariva come un uomo di mezz'età dai capelli rasati e con un velo di barba nera appena accennato; la sua espressione era di incredibile stanchezza, ed indossava una tunica scura che lo copriva per intero.
Stava parlando con un'altra figura e la sua voce era la stessa del drago che aveva distrutto Pietradisole, seppur meno cavernosa.
Il suo interlocutore era troppo lontano per essere scorto dagli avventurieri, ma doveva essere incredibilmente piccolo, o accucciato: Ashardalon gli si rivolgeva guardando verso il basso e con un tono di premura innaturale. Quella discussione sembrava impegnarlo al punto tale che non si accorse della presenza dei tre intrusi.

« ...questa è la nostra offerta. »
Disse Ashardalon strattonando Cardinale - che sembrava privo di sensi - e abbandonandolo innanzi ai suoi piedi, nell'acqua sporca.
« Questo ragazzo ha il potere di ammansire l'eredità di Eitinel, che in superficie costituirebbe per te il pericolo più grande. È tuo, purché accetti di svolgere il compito di cui ti ho parlato. »

Dall'oscurità davanti ad Ashardalon emersero una mano ed un braccio in direzione di Cardinale. Erano deboli, scheletrici e fragili: la pelle della mano poggiava sulle ossa e sui tendini come fa un panno steso ad asciugare su una ringhiera; il braccio sembrava una corda sfibrata, e il gomito un nodo.
Lentamente, come un relitto che viene portato a riva, emerse anche tutto il resto del corpo cadaverico: un fantasma avvolto in uno straccio sporco e umido, che caracollava con difficoltà attraverso l'antro. Era talmente debole che non pareva neppure una creatura vivente, bensì un vapore esalato dalla terra in forma umana. Ciò nonostante intorno a lui si muoveva inequivocabilmente uno sciame di piccoli ragni agitati, come una folla in delirio davanti al manifestarsi di un miracolo.
Il cadavere - quella era la cosa a cui era più simile - emanava al tempo stesso un'aria di fragilità ed importanza assoluta. Dava l'impressione di essere una cosa semplice da distruggere, ma la cui morte avrebbe causato il crollo della caverna, la ribellione dei ragni, la crescita incontrollata dei rovi, l'allagamento dell'antro e chissà quante altre catastrofi; era come guardare una piccola e arrugginita valvola di sfogo che conteneva da sola l'intero potenziale di una caldaia pronta ad esplodere. Come un idolo bambino, privo di alcun potere ma in grado di spingere un'intera popolazione sul piede di guerra se danneggiato. Una sensazione presumibilmente condivisa anche da Ashardalon, a giudicare dalla delicatezza con la quale si rivolgeva al suo misterioso interlocutore.
Il drago nero estrasse dalle vesti un frammento di cristallo rosso, mostrandolo al cadavere; quello lo afferrò con debolezza, rischiando di lasciarselo sfuggire e di farlo cadere in terra.

« Quello è un frammento del corpo del drago che vogliamo tu rintracci. » gli disse con gentilezza e precauzione, mentre l'altro si rigirava il cristallo fra le dita con stanchezza « Fai questo per noi, e ti garantiremo protezione. Ti invito ad abbandonare Samarbethe e a smettere di scavare; non hai nulla da temere finché sarai sotto la nostra protezione. »
Il drago nero deglutì sonoramente, cercando le parole adatte.
« Nelle profondità non si nasconde alcuna sicurezza, Kishin. Solo altri pericoli. »
L'altro mosse la testa con astio - per quanto il suo collo secco glielo permettesse - e lanciò ad Ashardalon uno sguardo di puro odio.
« Quello... non è più... il mio nome. » disse con una voce faticosa e debole quanto il suo aspetto « Io... sono... »
« ...Shah Zyad. »
« Shah Zyad. »
Lo accontentò il drago, con un cenno affermativo della testa.

Dalla piccola valvola che teneva insieme tutti gli intestini di Samarbethe si levò all'improvviso uno sbuffo di vapore, come se qualcosa l'avesse bruscamente allentata.
Le orecchie di Shah Zyad iniziarono a fischiare e lui sollevò improvvisamente entrambe le mani per coprirle, terrorizzato. Nessuno avrebbe potuto spiegare come, ma il suo corpo privo di vita era riuscito a percepire la presenza degli intrusi ancora prima che questi si rivelassero; come se la terra che stessero calpestando non fosse che la sua pelle, l'aria che stessero inalando non fosse che il suo respiro, le piante i suoi muscoli e l'acqua il suo sangue: Samarbethe il suo corpo.
E tutte quelle presenze dentro di lui stavano iniziando ad infastidirlo. A farlo rabbrividire come quando si è affetti da febbre e a farlo ansimare senza forze.
Ashardalon si accorse prima di tutto questo e solamente dopo degli avventurieri.
Le tenebre parvero calare un sipario appena un po' più fitto su quell'incontro mentre le due dita d'acqua nelle quali bagnavano i piedi presero a mandare sporchi fumi di vapore che si insinuarono nelle narici del drago, provocandogli un fastidioso prurito.

« Illusioni... » sussurrò Ashardalon con ira, ben avvezzo a ciò che stava succedendo intorno a lui e a differenza del suo interlocutore, che si era rannicchiato e piegato in avanti nascondendo il capo nelle mani, tremando come un bambino.
Era fondamentale che Shah Zyad non si allarmasse e che continuasse a prestargli attenzione. Non era ancora certo che avesse accettato la sua offerta e in caso contrario avrebbe dovuto combatterlo. Tuttavia la presenza di ulteriori fastidi non era prevista, anche se gli esseri umani erano da sempre specializzati nel rovesciare i piani altrui con la propria testardaggine.
Alzò una mano in maniera morbida, ma prima che potesse dissolvere quell'illusione gli si presentò l'ambasciatore del gruppo d'intrusi, che perlomeno non sembrava incline al combattimento.

L'ometto parlò dei Leoni, la sciocca organizzazione di... Alexandra, quello era il nome. Prese in carico per il proprio gruppo le responsabilità sbagliate e dimostrò soltanto quanto ignoranti fossero i sopravvissuti nell'Edhel.
Ma più di tutto si rivolse direttamente a Shah Zyad; la cosa peggiore che avrebbe potuto fare.
Quando sentì il suo nome pronunciato dalla bocca di qualcun altro, il cadavere strisciò nell'oscurità con aria terrorizzata, graffiando le pareti dell'antro e scatenando l'agitazione delle migliaia di piccoli ragni che si annidavano nelle piante circostanti.
« Sa... il mio nome...! » rantolò con voce piagnucolante « ...il vero, nome! »
Tutte le piante dell'antro furono scosse da un violento tremito, come se si fossero improvvisamente contratte. Davanti a ciò Ashardalon deglutì sonoramente e cercò di sollevare le mani per calmare colui che in qualsiasi momento avrebbe potuto far crollare il soffitto sulla testa di tutti loro.
« Shah Zyad, è soltanto un'illusione... »
« Luui no-non fa parrrte; il patto... » « parlato troppo! » « ...inganni; inganni; nni; »
E mentre parlava le piante continuavano a contrarsi e distendersi, i ragni a muoversi e l'acqua a ribollire. Nessuna di queste cose era un'illusione.
« Lascia che me ne occupi io. » concluse Ashardalon nei confronti della creatura ansimante nel buio, voltandogli poi le spalle.

« No. Voi, come sempre, non conoscete nulla. »
Senza avere alcuna figura di riferimento migliore, Ashardalon si voltò verso l'illusione, convinto che chi la animava sarebbe comunque stato a portata d'orecchio.
« Credete di sapere e vi armate delle poche conoscenze che avete sperando che siano armi e armature forti a sufficienza da permettervi di curare il mondo, senza rendervi conto che una spada può soltanto infliggere ferite; non medicarle. »
« Questo è sempre stato il più grande peccato degli uomini, da che sono in vita. C'è stato un tempo in cui la vostra razza aveva l'umiltà di sottostare al giudizio di chi effettivamente aveva il potere di giudicare, ma col tempo la vostra arroganza è cresciuta al punto tale da spingervi a credere di poter gestire nelle vostre mani questioni che, appunto, non siete in grado di gestire. »
« Voi siete dannosi, virulenti e particolarmente resistenti. Non avete bisogno di chiarificare le vostre intenzioni; come in ogni era che ci ha preceduto, io so che non volete fare alcun male al mondo... »
« ...io temo che voi vogliate salvarlo. »

« Quanto credete di sapere effettivamente sul mondo che vi circonda? Usate ancora il nome "Sorya" senza rendervi conto che quel nome è morto con Eitinel. Parlate delle vostre terre senza rendervi conto che questa terra non è di nessuno; se fosse di qualcuno allora sarebbe ben più legittimamente degli Aneliti, piuttosto che vostra. Dite di conoscere la vostra progenie ma continuate a combatterla come se fosse il solo nemico, senza comprendere che in realtà essa non è che la vostra punizione: dovreste accettarla, invece che tentare inutilmente di estinguerla, e guardare alle vere minacce. »
« Le ombre, così come le chiamate, non sono ostili; non con questa terra almeno. Lo sono solamente nei confronti di chi le ha create, poiché ne sono l'espiazione. Non è ironico? Voi credete di poter salvare l'Edhel combattendo loro e loro credono di poter salvare l'Edhel combattendo voi, e nessuno si rende conto che l'Edhel non è che flagellato da queste continue battaglie che non fanno altro che creare lo spazio per l'apparizione di altri nemici ben più pericolosi. Nemici antichi e dimenticati che per davvero mirano alla distruzione di questa terra e delle razze che la abitano. »
Il suo sguardo indugiò per un'istante in direzione di Shah Zyad, che sentiva gorgogliare nell'oscurità alle sue spalle. In sua presenza non poteva aggiungere troppo su quell'argomento.
« Più di ogni altra cosa ciò che vi rende ridicoli non è la vostra comprensibile ignoranza, ma il vostro senso d'appartenenza nei confronti di un'organizzazione destinata a scomparire. »
« Siamo nel cuore del mondo a dibattere della più importante catastrofe che potrebbe accadere e dov'è la regina per la quale parlate? Vi suggerisco e vi invito a non riporre troppa fiducia in un nome o in un simbolo, come siete spesso troppo inclini a fare, e a ragionare con la vostra testa, presentandovi con i vostri nomi e con la vostra persona, non attraverso sciocche illusioni. Non utilizzate una fragile organizzazione come scudo, prossima a perire; avrei ben più piacere a confrontarmi direttamente con voi intrusi. »

« I leoni, nella neve o sottoterra, sono destinati a morire. »

Shah Zyad, alle sue spalle, stava pensando.
Riusciva a percepirlo, perché ad ogni sua frase le piante nell'antro si muovevano in modo differente e i ragni che le abitavano si riversavano in terra.
A cosa stesse pensando, però, non gli era dato saperlo. Forse stava rimuginando di schiacciarli tutti in quel budello; forse di fuggire; forse di combattere. Quali che fossero i suoi ragionamenti era di fondamentale importanza che gestissero la situazione con delicatezza. Shah Zyad non avrebbe accettato di collaborare con il Lauth senza ricevere Cardinale come avvallo e garanzia di quella collaborazione, e naturalmente non lo si poteva lasciare libero di continuare a scavare a Samarbethe e risvegliare gli orrori antichi che dimoravano negli abissi dell'Edhel: un'eventualità che gli avventurieri non potevano neppure immaginare. Minacce ben peggiori di qualsiasi cosa si trovasse sulla superficie in quel momento, e che per davvero avrebbero distrutto il mondo e tutti i suoi abitanti.
Non poteva cedere loro Cardinale, l'unica garanzia di cui disponeva per convincere Shah Zyad a smettere di scavare, ma ancor meno poteva permettere a quest'ultimo di continuare indisturbato a fare ciò che stava facendo. Naturalmente tutta quella questione avrebbe potuto risolversi molto semplicemente se soltanto l'abominio potesse essere ucciso; ma se c'era una cosa che la guerra del Crepuscolo aveva dimostrato, era che nessun potere avrebbe potuto cancellare Shah Zyad dalla terra. Egli era il male incarnato; il male più grande, anche se forse non quello più immediato.
Come sempre, però, soltanto il Lauth sembravano averlo capito.

Mentre Ashardalon era impegnato a dibattere - o monologare, a seconda dei punti di vista - con i Leoni che ancora dovevano farsi vedere, Shah Zyad ebbe modo di pensare.
Non era sordo e naturalmente ebbe modo di cogliere moltissime delle allusioni del drago, così come quelle di Taliesin. Entrambi cercavano di nasconderle dietro a grossi paroloni, ma purtroppo per loro il non morto non era così stupido o disattento da non cogliere quelle sfumature. Sembravano tutti troppo impegnati a regolare la delicatezza dei propri argomenti per rendersi conto di ciò che stavano effettivamente dicendo, così Shah Zyad dovette tradurre i loro discorsi.
Ciò che capì non gli piacque affatto.

Ashardalon voleva allontanarlo da lì dandogli un compito che per lui non avrebbe comportato alcun guadagno. Come moneta di scambio aveva intenzione di consegnargli un ragazzo col potere di ammansire l'eredità di Eitinel.
Dalle parole di Taliesin capì che l'intenzione dei Leoni era quello di occuparsi delle ombre, non di lui. Il loro obiettivo era quello di recuperare Cardinale e non l'avrebbero danneggiato nel caso in cui lui si fosse dimostrato collaborativo.
Questa era un'ottima notizia, poiché Shah Zyad non riteneva gli Aneliti dei nemici alla sua altezza. Le ombre potevano danneggiare i suoi figli e il suo territorio, ma non potevano uccidere lui, esattamente come Ashardalon. La proposta del drago era quindi vuota e priva di interesse, a differenza di quella degli intrusi. Loro non intendevano distoglierlo dal suo compito, né impedirgli di portarlo a termine; volevano soltanto indietro il ragazzino.
Probabilmente non avevano capito che se lui avesse accettato la proposta di Ashardalon, allora avrebbe divorato Cardinale per ottenerne i poteri.

Tuttavia il tono con cui il drago continuò quel dibattito non gli piacque affatto. Proseguì insultando le razze umanoidi - di cui lui aveva fatto parte - e affermando nuovamente che ombre e uomini erano troppo impegnati a farsi la guerra tra di loro per accorgersi di lui e di ciò che stava facendo. Forse il drago sperava che lui non se ne accorgesse, ma comprese perfettamente le implicazioni di questo punto.
Era rintanato al buio, accovacciato a terra e con la testa tra le mani, ma non sordo.
Nessuno gli stava dando la caccia. Nessuno gli avrebbe dato la caccia. Solamente i draghi temevano ciò che avrebbe potuto compiere e desideravano che si occupasse di qualcos'altro mentre, come sottolineò giustamente Taliesin, loro avrebbero cercato un modo per eliminarlo per sempre.
Perché mai avrebbe dovuto accettare quell'accordo?
E lui... lui cosa voleva?

Allungò i palmi delle mani davanti a sé, osservandoli mentre tremavano convulsi e le lacrime gli salivano agli occhi. Il suo ventre era dilaniato dai morsi della fame e le sue membra pesavano molto di più di quanto non si sentisse in grado di sollevare. Il suo cuore era una spugna piena d'olio che veniva strizzata ad ogni respiro, riempiendogli lo stomaco fino a che, nauseato da quel sapore metallico, il liquido unto non sarebbe salito fino alla gola in un conato di vomito.
Ogni volta che si sedeva non sapeva se sarebbe stato in grado di rimettersi in piedi. Ogni volta che cadeva in terra o si sdraiava, restava lì al suolo convinto che niente sarebbe stato più in grado di sollevarlo.
Eppure trovava sempre la forza di rialzarsi. Di andare avanti. Perché?
« Fame. » si disse, ma c'era qualcos'altro. Non era la fame che l'aveva spinto a scavare alla ricerca delle voci che sentiva provenire dall'abisso « Casa. » ma non era nemmeno quello.
« Potere. »

Con un gesto debole e lento estrasse il cristallo rosso che gli aveva consegnato Ashardalon poco prima.
Quanto potere avrebbe ottenuto divorando un drago?
Fissò la scaglia.
Quanto potere avrebbe ottenuto divorandone due?
Abbastanza da divorare anche tutti gli altri?
Abbastanza da aprire le porte dell'abisso e divorare tutto ciò che conteneva?
Abbastanza da distruggere se stesso e il mondo che continuava a riportarlo in vita, finalmente?



Improvvisamente le piante bianchicce e senza vita che davano all'antro quell'aria spettrale iniziarono a muoversi persino più freneticamente di prima. Erano come scosse da una scarica elettrica e presero ad intrecciarsi tra loro con forza e lentezza, stringendosi e contraendosi come i tendini di un muscolo. Con loro sembrò muoversi persino tutta la caverna, che sembrava rispondere direttamente al loro desiderio e costruirsi intorno a quelle pallide ossa.
Ashardalon se ne accorse, ma non ci badò più di prima. I Leoni erano troppo impegnati a valutare la situazione per rendersene conto.
Solo Seyrleen parve intuire che qualcosa di terribile stava per accadere.

« Dobbiamo andarcene. » disse con voce severa e preoccupata, mentre i ragni stavano iniziando a sciamare all'esterno dell'antro, dirigendosi verso i tunnel dai quali erano scesi anche loro « Presto! »
Neppure Ashardalon era riuscito ad intuire i pensieri di Shah Zyad con la stessa precisione di lei. Lei che aveva capito immediatamente che il non morto non avrebbe mai accettato l'invito del drago, poiché non gli offriva nulla di realmente vantaggioso. Lei che aveva compreso che al non morto la situazione andava bene così com'era e che com'era normale supporre, avrebbe cercato di trarre da quella situazione quanti più vantaggi possibili. Lei che non poteva vedere, ma che aveva visto meglio di tutti gli altri.

« Sì, andate. » terminò Ashardalon, tirando un sospiro di sollievo « e riferite alla vostra regina che non c'è più nulla di cui... »
Non terminò mai quella frase, benché fosse semplice intuirne la conclusione. Fu proprio quella sua ostentata arroganza a tradirlo.
Forse se i Leoni non avessero invaso l'antro, lui non si sarebbe preoccupato così tanto di scacciarli e avrebbe posto più attenzione ai movimenti di Shah Zyad alle sue spalle.
Forse se non avesse trattato l'abominio con delicatezza e avesse deciso di metterlo con le spalle al muro fin da subito, le cose sarebbero andate in modo diverso.
Forse non aveva mai avuto scampo sin da quando aveva mosso il primo passo nelle profondità di Samarbethe.

Ormai era inutile perdersi a valutare il libro dei se, però: un rampicante bianchiccio e spinoso lo aveva trafitto e fuoriusciva dal suo petto, come un pinnacolo di ghiaccio sporco di fango.
Ashardalon trovò la forza di guardare dietro di sé e vide Shah Zyad nascosto dietro un'armatura di quei grandi rovi, tremante ed impaurito, ma con un barlume di ambizione negli occhi che non aveva mai visto.
« Maledetto... »
Non sarebbe morto senza combattere. Non sarebbe morto senza tentare di sradicare quell'abominio dalla terra. Così iniziò a trasformarsi: dalla sua schiena emersero due grottesche ali di pipistrello; la sua pelle si indurì e si ricoprì di scaglie; il suo viso iniziò ad allungarsi prendendo le fattezze di un muso rettiliano.
Shah Zyad, però, non aveva alcuna intenzione di rischiare la propria pelle contro un nemico così superiore a lui.

I ragni hanno un'abitudine crudele.
Quando una preda cade nella loro ragnatela, prima di avvicinarsi a lei e divorarla attendono che non sia più in grado di muoversi. Alcuni si limitano addirittura a morderla e ad iniettargli il proprio veleno per poi allontanarsi e attendere di nuovo, fino a quando non sono perfettamente certi che sia completamente paralizzata. Sono in grado di aspettare per ore intere, resistendo ai morsi della fame e alle tentazioni della carne: la loro caccia è contraddistinta da una pazienza crudele e degna dei migliori strateghi, che agli occhi di un profano potrebbe essere giudicata noiosa.
Shah Zyad possedeva la stessa pazienza.
Non avrebbe combattuto con Ashardalon lì; si sarebbe limitato ad attendere che fosse inerme per divorarlo...
...e nel frattempo l'avrebbe schiacciato facendogli crollare addosso l'intero Samarbethe.

« Fuori! » comandò Seyrleen nello stesso istante in cui i rampicanti pallidi si distendevano tutti insieme, esattamente come i muscoli di una mano.
L'antro iniziò a tremare e le piante presero a strisciare sgradevolmente contro le pareti, scavandovi all'interno e facendo cadere grosse pietre nell'acquitrino sottostante.
Ashardalon - ormai in forma di drago - si ritrovò improvvisamente bloccato e schiacciato da un grosso masso che cadde sulla sua ala, intrappolandolo. Cardinale sembrava ancora salvo, ma quanto sarebbe passato prima che una pietra cadesse anche su di lui, inerme com'era al suolo?
Nel frattempo Shah Zyad era come sparito. Le piante che l'avevano avvolto e nascosto sembravano averlo inglobato e portato con sé attraverso la terra e la roccia, scavando e spostandolo all'interno del sottosuolo di Samarbethe come un virus potrebbe spostarsi e diffondersi all'interno del corpo umano.
Prima di andarsene, tuttavia, la sua voce rauca risuonò nell'antro, facendo il verso a ciò che aveva affermato poco prima Ashardalon.

« Lo-o stesso desti-tino deii draaghi... »

nel cuore del mondo, nell'abisso profondo
c'è un uomo che aspetta nella sua cameretta
guarda di fuori, invidia i colori:
è il male più grande; è lungimirante!
Leoni e Dragoni, a cavalcioni...

lui guarda in sù, li porta giù
...e all'improvviso l'edhel non c'è più!