Erdkun ≈ Sangue ribelle

« Senti mai come se ci fosse una parte di te che cercasse la lotta...
...che godesse nell'uccidere? »

Aveva paura.
Ogni metro, ogni passo, ogni oncia di terreno guadagnato verso la fortezza era un inno al terrore, il rombare sordo dei battiti del suo cuore intrappolato nel petto. Era una sensazione strana e benvenuta, quel freddo acrilico che pervadeva il suo corpo: gli forniva qualcosa che potesse combattere, un'emozione che lo accendesse di vita sia pur per un breve, effimero momento... qualcosa di diverso dal freddo di tomba che era l'Altro. Ogni respiro che faceva per scacciare il sentore di morte, ogni sguardo impassibile che posava sul fogliame morto era una sfida al pari della marcia forzata della prima parte del viaggio.
E lui accettava volentieri le sfide.

Salirono fin sulle pendici montane assieme ai barbari loro alleati, poi vi si separarono: gli uni al fronte, con i loro stendardi e i loro ruggiti guerrieschi in piena vista delle mura, loro sgusciando fra le frasche al seguito di Enkidu. Un tempo quella dovette essere una fortezza notevole, bastione fiero e impervio ai nemici, ma l'incuria e il tempo l'avevano privata di molte delle cose che avrebbe reso difficile attaccarla. Lo stesso bosco ove si trovavano non avrebbe mai dovuto esistere: troppo vicino, troppi ripari ai nemici, troppo legname che avrebbe potuto essere sfruttato - o troppo fuoco, se una delle due parti avesse cercato la vittoria con simili stratagemmi. Una fortuna per loro che i demoni avessero scarsa cura dell'opera nanica: sarebbe stata una beffa colossale se il tentativo di salvataggio di un nano fosse fatto fallire dall'ingegno... dei nani!

Enkidu, guida infallibile e priva di timore, li condusse secondo sentieri boschivi visibili solo a lui. Costeggiarono la cinta muraria tenendosi al riparo nei boschi, invisibili dalle sentinelle sopra di loro, in cerca dell'allora via di fuga del nano: ora, loro via d'entrata. Dovettero percorrere l'intera circonferenza prima di vedere la pusterla, incassata fra monte e pietra lavorata. Non fecero però molta strada che furono scoperti.
Ma non erano demoni ad averli stanati.

I suoi occhi si dilatarono leggermente quando li vide: zanne e artigli mostruosi, pellicce staccate a tocchi, corpi letteralmente corrotti. Non animali qualunque, ma influenzati in qualche strano modo dall'aura della roccaforte... che non infliggeva soltanto paura, a quanto pare. Poteva essere un effetto a lungo termine dell'esposizione... doveva esserlo, oppure neanche Enkidu avrebbe resistito senza mostrare segni di corruzione!
Contro una cosa del genere non poteva difendersi.

Qualcuno dagli spalti si accorse della confusione e lanciò un incantesimo. Aaron reagì proteggendo l'intero gruppo, ma creare quella barriera sembrava averlo stancato: per il momento non sembrava in grado di combattere. Deglutì rapidamente, lanciando occhiate di valutazione alle bestie e all'ambiente circostante. « Io prendo i lupi. » disse, e con un sospiro spezzato si arrese all'Altro.

Il ghiaccio invase i suoi pensieri.

Il tempo parve rallentare. Decine di minuzie, dal freddo caustico nei polmoni allo scricchiolio leggero della ghiaia sotto gli stivali, sciamarono nella sua mente e l'invasero con la disciplina di truppe d'assalto. Vento, sudore e ostacoli divennero dettagli insignificanti, facilissimi da calcolare e per questo esclusi come variabili irrilevanti ai suoi fini. Il mondo si ridefinì sotto i suoi occhi assumendo connotati sanguigni, possibilità inespresse, futuri ancora inesplorati.
Sguainò la spada, con inusitata lentezza.
Poi caricò.

I lupi si divisero, cercando di accerchiarlo. La sua mano sinistra si alzò quasi da sola, le lame scure di due pugnali dipinti di nero fra le dita, e l'animale a manca dovette scartare bruscamente per schivare l'acciaio sibilante. Un volare di pelo scuro alla sua destra - denti ringhianti protesi verso di lui - la sua mano a terra, aiutandolo a stabilizzare la capriola - poi accucciato, braccio proteso in avanti.
Sangue.

La sua mano era in bocca al lupo. Ce l'aveva messa lui, costringendo la bestia ad azzannarlo all'avambraccio protetto dal bracciale portapugnale piuttosto che al suo vero bersaglio: le gambe. È così che attaccano i lupi pensò, garretti e gola; garretti e gola. Non è una tattica malvagia.
Ecco perché intendeva copiarla.

L'altro lupo era alle sue spalle, probabilmente nel bel mezzo di una derapata su ghiaia: temporaneamente irrilevante. In quel ritaglio di tempo opportuno lui levò la spada, abbattendola sul muso del lupo davanti a sé. Non fu un bel colpo - l'animale aveva lasciato subito la presa per evitare il fendente - ma lo scheletro di un lupo non è fatto per chinarsi, o rotolare, o uno qualunque di quei movimenti umani che gli avrebbero permesso di rimanere indenne. L'unico movimento che poteva fare per schivare era andare all'indietro... e la sua era una spada sufficientemente lunga da colpirlo comunque.
L'animale scattò all'indietro con un guaito ferito e lui si voltò alzandosi su due gambe e facendo una giravolta di lato. L'altro lupo gli passò accanto, rapido come un derviscio - ma lui era un tiratore, capiva il concetto di traiettoria meglio di quanto qualunque animale potesse, e aveva saputo prevedere il suo salto - traiettoria e punto di arrivo.

La spada impugnata a due mani. Un'altra giravolta, caricando l'impeto - poi l'impatto, netto e repentino, vibrante lungo tutta la lama. Un caii~! spezzato - giravolta - l'arma alzata in un fendente roteante - resistenza sotto la sua mano, poi il nulla.
Sangue.

Garretti e gola. Garretti: come il tendine della zampa posteriore che aveva reciso, approfittando della botta sul muso che aveva rifilato alla bestia. Gola: come i coltelli che aveva lanciato al lupo disimpegnato. Un attacco frontale e già eseguito, che l'animale schivò senza problemi. «toc» L'essere che vestiva il corpo di Killibert sorrise, non meno feroce del ghigno della bestia, e si gettò addosso al nemico.
«tac» Danzarono, per un breve momento, lui e il lupo - una piroetta sua contro la veloce carica della bestia, un velocissimo scarto laterale contro l'affondo di spada, una veloce zampata contro il suo ginocchio che trasse sangue. Fu una danza sporca, una danza di rabbia e sangue, una danza che lui non aveva la minima intenzione di compiere - e finì subito, poiché uno dei coltelli che aveva scagliato era speciale: due volte esso ormai aveva cozzato contro la corteccia smorta degli alberi, due volte aveva sibilato e ronzato attorno ai duellanti... per poi affondare nel pelo dell'animale
E fu un istante.

Dolore e sorpresa negli occhi ferini della bestia - un passo avanti, il brando impegnato in un sinuoso movimento discendente - la sinistra alla cintola, dita su manico di legno - acciaio sguainato in un dritto sgualembro - e sangue, dal muso - ruggito, precipitoso scalpitare di zampe arretranti - il braccio puntato, le dita sul grilletto, e
Fuoco!

Il lupo ruzzolò all'indietro e si accasciò a terra, gli occhi e l'interno della gola crivellati di dardi. Un caricatore del suo balestrino aveva cinque frecce, e la sua mira era tremenda: l'unica cosa di cui aveva avuto bisogno era una finestra d'opportunità per finire lo scontro.
L'ultimo fendente, diretto alla gola del lupo azzoppato, fu quasi pietoso.

Il ghiaccio si spaccò in mille pezzi, restituendogli il bruciore nei polmoni e il dolore sordo al braccio graffiato tutto attorno. Perse un secondo per verificare che gli altri avessero eliminato le altre due bestie e controllò la sua situazione. Aveva le vesti zuppe di sangue - dannazione, lui era zuppo di sangue! Storse la bocca, ricacciando il bolo acido che aveva in gola, poi alzò la testa e si ritrovò puntato contro lo sguardo esterrefatto dei tre mercenari che si era portato dietro.

ehm.

« Grazie per l'aiuto. » sussurrò con calma surreale, tirando fuori neppure lui sapeva da dove una faccia di bronzo incredibile. « Non avrei saputo cosa fare senza di voi. »
« Signo', ce sembrava che avessi tutto sotto controllo. » fece Jonny, bianco in faccia.
Strinse le labbra, fingendo una severità che proprio non si sentiva. « Fammi tagliare una striscia di tessuto dai tuoi abiti. » ringhiò, avvicinandosi a lui con un coltello in mano.

Quando ebbe finito di bendarsi le ferite Jonny non era più l'unico pallido in faccia.

Aaron si guardò intorno mettendo a fuoco i dettagli della scena appena conclusa. Tutte le bestie mutate erano state abbattute una ad una dai componenti del gruppo e seppur nessuno di loro ci aveva rimesso le penne, qualche nano sembrava impossibilitato a proseguire la missione. Lo sguardo del redentore si spostò sul non-morto realizzando, con mal celata delusione, l'incolumità dell'altro. Aveva sperato di riuscire a liberarsene in qualche modo prima dell'entrata nella fortezza ma le sue aspettative erano state disattese. Quella bestia se la sarebbe vista direttamente con i demoni, sempre che non fosse in realtà un loro segreto alleato.
Dopo una breve analisi della situazione Enkidu decise di lasciare i feriti fuori e con loro altri nani ad occuparsene. Gli ordini furono eseguiti non senza lamentele e i primi aiuti vennero dati a chi ne aveva bisogno. L'ingresso della roccaforte osservava silente e minaccioso tutti loro, quasi a voler lanciare un monito a coloro che volessero entrare, un monito ben recepito da chiunque lo guardasse. L'entrata era grande e completamente scolpita nella pietra. Aaron si avvicinò per osservare meglio quella splendida costruzione nanica. Non era mai entrato in una roccaforte costruita dai nani, in realtà non era mai nemmeno stato in contatto con qualunque tipo di architettura dei barbalunga e il sapere di stare per entrarvici lo fece fremere di curiosità. Si raccontava molto dell'incredibile abilità dei nani nel costruire; si diceva che le dimore dei nani fossero colme di immensi saloni colonnati e grandi tesori inimmaginabili. Il redentore però non era mai riuscito ad immaginare una tale grandezza, tutto ciò era semplicemente fuori dalla sua portata. Con la mano accarezzò una delle colonnine laterali della grande porta studiandone le varie rune incise raffiguranti dei motivi geometrici ricorrenti. Era buffo pensare al contrasto prodotto dall'inappropriata grandezza delle costruzioni naniche rispetto all'effettiva altezza dei loro costruttori. Che avessero un problema di autostima? Aaron sorrise a quel pensiero concedendosi un breve svago mentale che lo allontanò, anche se di poco, dalla preoccupazione ormai quasi costante.
Nel suo riflettere non si accorse che Enkidu lo aveva affiancato ed aveva cominciato a premere in sequenza dei punti nella pietra. Il profondo rombo risuonato nelle profondità della montagna e il successivo scatto della porta che si apriva riportarono Aaron alla preoccupazione e con una reazione istintiva fece qualche passo indietro, allontanandosi un poco dall'ingresso. Nonostante la luce proveniente dalle fronde degli alberi alle loro spalle, il corridoio dietro la porta rimase nella semioscurità, quasi non esistesse che quella. I demoni non potevano scegliere luogo migliore. Enkidu e Jahrir, gli unici due nani che avrebbero accompagnato gli uomini all'interno, fecero strada percorrendo per primi quella buia galleria. Aaron si decise ad entrare, lasciandosi alle spalle anche l'ultima possibilità di rinunciare a quella missione e darsela a gambe il più velocemente possibile. A volte cercava di immaginarsi che tipo di vita sarebbe stata la sua se non si fosse unito all'ordine dei redentori, se non fosse stato impegnato a dare la caccia ai mostruosi figli dell'oscurità tutto il tempo. Forse sarebbe stato un semplice panettiere, o magari uno scrittore! Gli era sempre piaciuto scrivere e il diario che teneva con sé lo dimostrava; era sempre ben aggiornato dei suoi pensieri e dei suoi ricordi. Gli occhi cominciarono lentamente ad abituarsi all'oscurità e man mano che si addentravano nel cuore della montagna l'ansia del redentore crebbe tanto da convincerlo a sfoderare la spada da lato per poi tenersi pronto ad ogni evenienza. Giunsero in una sala circolare con tre porte di legno e si fermarono ad accendere delle torce.

« Ecco il piano. Siamo stati individuati, là fuori, e dobbiamo aspettarci il peggio: i demoni sanno che degli intrusi sono penetrati nella fortezza, anche se non conoscono il nostro numero. Ci divideremo in due gruppi, guidati da me e da Jahrir, con due obiettivi diversi. Uno, lo conoscete, è raggiungere le segrete per liberare i nostri amici. L'altro si trova nel cuore della montagna, nel punto da dove queste creature dell'ombra sono scaturite secoli fa. Le storie narrano di una pietra violacea incastonata in un basso pilastro di roccia, riportata alla luce molto tempo fa dagli antichi abitatori di questa dimora. Gemma Buia, la chiamano. Io stesso ne ho avuto una fugace visione, nel mio precedente... soggiorno. E' uno strumento del male, ed è da quella pietra che i demoni traggono forza: dobbiamo distruggerla. I nostri nemici ci daranno la caccia, ma non sapranno che in realtà le loro prede hanno preso strade differenti. Ecco perché un gruppo procederà a spron battuto, senza più preoccuparsi della segretezza, anzi facendo il possibile per attirare l'attenzione dei demoni: è il nostro diversivo. In questo modo l'altro potrà proseguire nella spedizione a loro insaputa, ammantato d'ombra e silenzio. Non vi mentirò: al momento la nostra principale preoccupazione è liberare i prigionieri, quindi sarà il primo gruppo, diretto alla gemma, ad attirare a sé i demoni. »

Aaron buttò fuori l'aria che aveva trattenuto durante la divisione dei gruppi quando capì che il non-morto non sarebbe andato nella sua stessa direzione, a lui erano toccati Enkidu e i mercenari, poteva dirsi soddisfatto, se non altro ora aveva un problema in meno. I due gruppi si divisero e le missioni iniziarono. Il redentore seguì il nano attraverso un percorso che per lui non aveva nessun senso logico. Si lasciarono alle spalle corridoi, svolte, piccole sale, porte e altri corridoi. Ogni galleria era uguale all'altra, ogni sala era anonima come la precedente, dell'enorme sfarzo dei nani descritto nei racconti non v'era traccia. Una cosa però era fedele a quella delle dicerie: il tempo sembrava aver preso una piega strana. Quanto era passato da quando si erano addentrati in quel labirinto di corridoi e svolte? Aaron non sapeva dirlo e questo mise ancora più a disagio il redentore. Il gruppo si arrestò prima dell'ennesima svolta su segnale di Enkidu. C'era qualcosa che non andava, in fondo alla galleria ballava un riflesso di luce che non proveniva certo dalla torcia impugnata dal nano. Enkidu si sporse dall'angolo e si ritrasse di colpo voltandosi poi verso di loro.

« Due mostri di guardia a venti passi da noi. Gli spaccherei volentieri i crani con la mia ascia, ma temo possano dare l'allarme prima di crepare. L'oscurità ci proteggerà solo per i primi passi verso di loro, poi saremo in piena luce. Se avete un'idea migliore per raggiungerli e ucciderli senza che possano reagire, non siate timidi. Allora? »

Lo sguardo del nano si soffermò per un istante sul redentore prima di passare in rassegna anche gli altri. Aaron annuì attirando l'attenzione dei compagni. Era un'operazione a cui era abituato, il muoversi senza farsi vedere. Con un gesto eloquente indicò il balestrino del capo dei mercenari per indicargli di volere il suo supporto e facendogli poi segno di occuparsi di quello a sinistra, mentre lui avrebbe preso quello a destra, poi si avvicinò alla svolta e si fermò un istante. Il cuore gli cominciò a battere al ritmo di un martello sull'incudine e per un attimo temette che il tonfo sordo che lui sentiva provenire dal suo petto potesse mettere in allarme i due demoni. Si voltò per accertarsi che tutti fossero pronti, poi con la mano libera dalla spada alzò tre dita ed iniziò il conto alla rovescia, quando anche l'ultimo dito si richiuse sul palmo il redentore sparì letteralmente alla vista dei compagni. Aaron si concedette un breve attimo per abituarsi alla strana sensazione provocata dall'essere invisibile, dall'energia spirituale che confluiva attraverso e fuori di lui per ricreare quell'illusione. Forte della sua segretezza, il redentore svoltò l'angolo trovandosi di fronte i due demoni a guardia. Come aveva previsto, non aveva mai visto quel tipo di essere: il torace ben piazzato, gli arti allungati, pezzi di armatura fusi con la pelle stessa, protuberanze ossee che adornavano l'intero corpo. Il redentore si avvicinò con quanta velocità gli permise il tentare di non far rumore e senza pensarci due volte fece scattare in avanti la spada, dritta in mezzo agli occhi piccoli e infossati del demone più a destra. La puzza che quei mostri producevano gli arrivò alle narici come un pugno e il pensiero di liberare il mondo da un po' di quell'odore lo fece stare meglio. Pronto a reagire ad ogni evenienza, se il colpo fosse andato a segno si sarebbe voltato aspettandosi di vedere dei piccoli dardi eliminare il demone di sinistra e se ci fosse stato qualche problema l'avrebbe abbattuto lui decapitandolo il più velocemente possibile.

« Tu sei come io ero prima.
Il gelo. »

Annodò il lembo di stoffa con la praticità di chi ha compiuto quel gesto migliaia di volte, un'estremità stretta nella mano sinistra e l'altra fra i denti serrati. Non aveva mai fatto qualcosa del genere da che aveva memoria. Un paio di settimane fa l'assoluta stortezza della cosa lo avrebbe fatto andare in escandescenze. Adesso invece scannava animali e legava fasciature con il volto completamente impassibile. Apparentemente imperturbabile.
Apparentemente.

Ascoltò il nano fare il punto della situazione, penosamente consapevole che agli occhi dei mercenari la paura emanata da quella rocca maledetta era nulla in confronto al terrore di lui. Scoperti, si, erano stati scoperti... ma una fortezza non può avere troppi punti di entrata ed era improbabile che potessero attaccarli venendo dall'esterno delle mura. Enkidu aveva ragione, la rapidità a questo punto era essenziale, ma a differenza del nano non era enormemente preoccupato per la riuscita della missione: nessun piano, per quanto ben congeniato, resisteva mai al primo impatto col nemico. Era la capacità di adattarsi e modificare le proprie azioni in corso d'opera che faceva la differenza - ed Enkidu sapeva il fatto suo. Inoltre...
...non avrei mai scelto questa missione
se avessi creduto realisticamente di poter morire.

Enkidu aprì la porta, un meccanismo tipicamente nanico la cui complessità gli fece rivalutare la possibilità che i demoni potessero usare quelle pusterle come punti di transito. Oltre di essa la flebile luce delle torce rivelò cunicoli in disuso e sale di cupa pietra nera, ammantate di troppa polvere e bianchi veli di ragnatele per poter scintillare come un tempo. Joan Butcher -Jonny Bo- fischiò discretamente, il lungo naso adunco piantato in alto per l'ammirazione, mentre Ron puntava la sua balestra coi nervosi movimenti scattanti di chi è a fior di pelle. « Rilassati. » gli sussurrò, curandosi che né Enkidu né Jahrir sentissero. « Tu sei nella seconda linea, qualunque cosa voglia ucciderti deve prima affrontare me. »
« E me. »

Alzò un sopraciglio, gettando uno sguardo dietro la spalla. "Harmond Joll" -fintamente mercenario, realmente sociopatico- lo fissò per un lungo momento prima di girarsi verso le porte ammuffite della sala, volgendogli deliberatamente le spalle. Ron deglutì nervosamente, probabilmente interpretando quelle due parole come una minaccia di morte... cosa che in effetti erano, ma c'era dell'altro dietro a quell'attento scambio: rispetto, balunginato solo per un istante nelle iridi scure dell'assassino, e un barlume di un'emozione più indefinibile..
Qualcosa come riconoscimento.

« Ecco il piano. » disse Enkidu. Il nano si voltò verso di loro, calamitando la sua intera attenzione « Siamo stati individuati, là fuori, e dobbiamo aspettarci il peggio: i demoni sanno che degli intrusi sono penetrati nella fortezza, anche se non conoscono il nostro numero. Ci divideremo in due gruppi, guidati da me e da Jahrir, con due obiettivi diversi. Uno, lo conoscete, è raggiungere le segrete per liberare i nostri amici. L'altro si trova nel cuore della montagna, nel punto da dove queste creature dell'ombra sono scaturite secoli fa. Le storie narrano di una pietra violacea incastonata in un basso pilastro di roccia, riportata alla luce molto tempo fa dagli antichi abitatori di questa dimora. Gemma Buia, la chiamano. Io stesso ne ho avuto una fugace visione, nel mio precedente... soggiorno. E' uno strumento del male, ed è da quella pietra che i demoni traggono forza: dobbiamo distruggerla. »
ll nano fece una pausa, guardandoli velocemente. Killibert annuì una singola volta, completamente concentrato.
« Siamo stati individuati, là fuori, e dobbiamo aspettarci il peggio: i demoni sanno che degli intrusi sono penetrati nella fortezza, anche se non conoscono il nostro numero. Ci divideremo in due gruppi, guidati da me e da Jahrir, con due obiettivi diversi. Uno, lo conoscete, è raggiungere le segrete per liberare i nostri amici. L'altro si trova nel cuore della montagna, nel punto da dove queste creature dell'ombra sono scaturite secoli fa. Le storie narrano di una pietra violacea incastonata in un basso pilastro di roccia, riportata alla luce molto tempo fa dagli antichi abitatori di questa dimora. Gemma Buia, la chiamano. Io stesso ne ho avuto una fugace visione, nel mio precedente... soggiorno. E' uno strumento del male, ed è da quella pietra che i demoni traggono forza: dobbiamo distruggerla. »
« I nostri nemici ci daranno la caccia, ma non sapranno che in realtà le loro prede hanno preso strade differenti. Ecco perchè un gruppo procederà a spron battuto, senza più preoccuparsi della segretezza, anzi facendo il possibile per attirare l'attenzione dei demoni: è il nostro diversivo. In questo modo l'altro potrà proseguire nella spedizione a loro insaputa, ammantato d'ombra e silenzio. Non vi mentirò: al momento la nostra principale preoccupazione è liberare i prigionieri, quindi sarà il primo gruppo, diretto alla gemma, ad attirare a sè i demoni. »
« Jahrir, a te il compito di... »
« Io vado alle segrete! » l'interruppe bruscamente l'altro. « Il perchè, lo sai: Shaelan mi sta aspettando. »

Enkidu esitò, poi gli diede una mappa - la stessa di prima. Killibert fu attentissimo a non fare una piega mentre il più giovane afferrava la cartina sbagliata, quella che conduceva alla Gemma Buia. Il nano perse qualche parola per indicargli la strada, prese con sé Aaron Richter e loro tre e affidò Magomedov e Kel'Thuzak a Jahrir. A questi ultimi due disse qualche parola in più, impossibili da udire dagli altri a quel volume di voce.
Gli occhi di Hal si soffermarono brevemente su di lui. Si limitò ad annuire.

« Richter e Killibert, voi verrete con me. » disse il nano. « Kel e Magomedov, seguite Jahrir. »

Killibert richiamò con un gesto Jonny e Ron, poi i cinque corsero al seguito di Enkidu lungo il dedalo di cunicoli. Giù, giù e poi ancora giù, nelle tenebre profonde a mala pena rischiarate dalle fiaccole, per corridoi stretti e scale a misura di nano, la compagnia s'inerpicò per le vie più desuete nel cuore fortezza dei nani. Enkidu in testa cercava la via, il suo volto per metà acceso dalla torcia e per metà immerso nell'ombra più profonda, e la sua espressione mutava quando alla vista delle sale si sovrapponevano i ricordi. Veniva poi ser Richter, lo sguardo attento e guardingo, che come gli altri di quelle sale vedeva solo la rovina della grandezza dei nani. Seguiva Hal -né Ron né Jonny lo avevano voluto alle spalle-, il volto quasi annoiato nell'addentrarsi in una tana di demoni, poi gli altri due mercenari rintizziti dal freddo.
Infine lui, 'Killibert', il cui cuore era avvolto da un gelo diverso.

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Fu improvviso.
Enkidu alzò una mano, arrestando la compagnia. Cinque secondi dopo le torce erano spente e loro sei si schiacciavano nell'ombra, con solo il naso del nano a fare capolino da dietro un angolo. Non sapeva cosa aveva allertato il nano, troppo lontano per aver colto i segnali giusti, dunque si limitò ad aspettare. Pochi secondi dopo Enkidu si ritirò dall'angolo e cominciò a bisbigliare in tono concitato, riferendo ciò che aveva visto. « Due mostri di guardia a venti passi da noi. Gli spaccherei volentieri i crani con la mia ascia, ma temo possano dare l'allarme prima di crepare. L'oscurità ci proteggerà solo per i primi passi verso di loro, poi saremo in piena luce. Se avete un'idea migliore per raggiungerli e ucciderli senza che possano reagire, non siate timidi. » I suoi occhi si posarono su Aaron, cercandoci speranza. Male, molto male: per poter giudicare un successo la missione aveva bisogno di più che salvare i prigionieri, doveva fare impressione. « Allora? »
« Non ho bisogno di arrivare vicino ai demoni per ucciderli. » bisbigliò, brina rampicante sui barbigli acuminati della sua voce. Le sue dita si strinsero sulle dita di un coltello, poi un'altro,
la sua voce barbigli di gelo acuminato. « Ci pensiamo noi. »

Si divisero i bersagli da professionisti, in silenzio - le parole superflue con un addestramento come il loro. L'illusionista divenne invisibile -qualcosa di già visto, gli suggerì una vocina nell'orecchio- e sgattaiolò oltre la portata dei suoi sensi nel corridoio, mentre lui si affacciò parzialmente dall'angolo con le mani piene di armi, protetto dalla medesima ombra che aveva favorito Enkidu. Nella sua mente scorreva inesorabile un preciso conto alla rovescia, coincidente con i passi che separavano Aaron dalle bestie. Avrebbero attaccato contemporaneamente, massimizzando le chanche di uccisione.
Calcolò la distanza, trattenne il respiro, si sporse del tutto.

Tirò.

I due coltelli, le lame annerite precisamente per nascondere riflessi rivelatori, volarono silenziosi verso il basso addome della creatura di sinistra. Avrebbero trapassato i polmoni, così lui sperava, così facendo impedendogli di gridare anche se non fosse morto subito. Il balestrino, stretto nell'altra mano, lasciò andare tre precisi dardi verso gli occhi e la gola della medesima creatura. Erano dardi piccoli, neppure dieci centimetri l'uno, del tutto privi del potere di arresto e della capacità di penetrazione della pesante balestra di Ron, o "Reginald Foe"... ma non ne avevano bisogno, poiché qualunque ferita nei punti ove aveva mirato era probabile risultasse immediatamente mortale.
E lui non sbagliava mira.
Mai.

Erdkun
Sangue Ribelle, Atto IV
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~

Enkidu aveva già stabilito tutto: una volta entrati si sarebbero divisi in due gruppi.
Riuscirono ad entrare nella fortezza, superando l'immenso portale, consci del fatto che il nemico sapeva dell'intrusione indesiderata. L'interno era enorme, il soffitto era talmente alto che si perdeva nell'oscurità, l'aria era opprimente e la roccaforte non prometteva nulla di buono, ogni passo era un'occhiata guardinga ai lati come se ci si dovesse aspettare un pericolo imminente fuoriuscire dalle tenebre da un momento all'altro.
I due nani accesero un paio di torce e il fuoco illuminò la stanza circolare in cui si trovavano: tre porte malmesse e dal legno marcescente erano disposte a raggiera dinanzi al gruppo.

« Ecco il piano.
Siamo stati individuati, là fuori, e dobbiamo aspettarci il peggio: i demoni sanno che degli intrusi sono penetrati nella fortezza, anche se non conoscono il nostro numero. Ci divideremo in due gruppi, guidati da me e da Jahrir, con due obiettivi diversi. Uno, lo conoscete, è raggiungere le segrete per liberare i nostri amici. L'altro si trova nel cuore della montagna, nel punto da dove queste creature dell'ombra sono scaturite secoli fa. Le storie narrano di una pietra violacea incastonata in un basso pilastro di roccia, riportata alla luce molto tempo fa dagli antichi abitatori di questa dimora. Gemma Buia, la chiamano. Io stesso ne ho avuto una fugace visione, nel mio precedente... soggiorno. E' uno strumento del male, ed è da quella pietra che i demoni traggono forza: dobbiamo distruggerla.
I nostri nemici ci daranno la caccia, ma non sapranno che in realtà le loro prede hanno preso strade differenti. Ecco perchè un gruppo procederà a spron battuto, senza più preoccuparsi della segretezza, anzi facendo il possibile per attirare l'attenzione dei demoni: è il nostro diversivo. In questo modo l'altro potrà proseguire nella spedizione a loro insaputa, ammantato d'ombra e silenzio. Non vi mentirò: al momento la nostra principale preoccupazione è liberare i prigionieri, quindi sarà il primo gruppo, diretto alla gemma, ad attirare a sé i demoni. »
Enkidu estrasse delle mappe grossolane disegnate con del carboncino e l'altro nano afferrò quella che, secondo il vecchio compagno, doveva essere la mappa raffigurante la disposizione e il modo di giungere alle prigioni. Ma così non era: Enkidu si avvicinò a Kel e a Sergey, i due del gruppo incaricati di seguire Jahrir.

« Contrariamente a quanto ho detto a Jahrir, voi vi dirigerete verso la gemma, col compito di portare caos e distruzione nella fortezza. E' un nano di valore, ma a volte troppo impetuoso: fra i prigionieri c'è Shaelan, la sua amata. Temo che il coinvolgimento emotivo possa portarlo a compiere qualche sciocchezza: non è adatto per una missione segreta. Scoprirà l'inganno, certo, ma a quel punto sarà troppo tardi per tornare indietro, e la mappa che ha non è quella che conduce alle prigioni. Conto su di voi. »
Condivideva la saggia scelta fatta dal nano, non potevano permettersi il rischio di compromettere la missione per via di interessi personali, c'era troppo in gioco.
I due gruppi si divisero.
Uno verso le prigioni, l'altro verso la Gemma e la distruzione dell'oscura piaga che stava infestando la roccaforte e che, molto presto, avrebbe corrotto molti altri luoghi, addirittura forse l'intera regione.
Passarono una porta di metallo e svoltarono verso una scalinata che sprofondava nella terra: era una struttura imponente vista dall'esterno ma era decisamente sconvolgente osservarla dall'interno. Una fitta rete di nicchie, gallerie e catacombe s'incrociavano l'un l'altra dando vita ad un labirinto lastricato in pietra: la parte di roccaforte visibile dall'esterno era solo la punta dell'iceberg, nelle profondità della terra era stata costruita una vera e propria titanica struttura.
I pensieri verso l'architettura del luogo svanirono ben presto lasciando solo il gelo più acuto penetrare le budella e la mente ad ogni metro percorso verso il basso.
Una discesa infernale, eterna.

« Scendiamo. Fate silenzio e occhio alla mobilia. »
Esclamò verso i due mercenari: ancora non era a conoscenza dell'inganno perpetrato da Enkidu.
« Allora? Volete tirarci addosso tutti i demoni? »
Non l'avesse mai detto, fu una domanda che non necessitava di alcuna risposta.
Dal profondo giunsero forti rumori e una luce abbagliante si stava avvicinando a loro.
Jahrir aveva preso la decisione di nascondersi nelle nicchie per far passare i demoni senza dover rivelare nuovamente la loro posizione. Kel si morse la lingua: voleva dirgli la verità sulla loro reale missione ma non era certo che quello fosse il momento più consono, forse non ce ne sarebbe stato mai uno.
Si limitò a spronarlo al combattimento.

« Non ha senso nascondersi come topi. Rispediamo questi demoni nel buco dal quale sono usciti. »
Grugnì mentre la mano destra sfoderava la temibile Neracciaio. Il nano tentennò alcuni istanti ma infine afferrò l'ascia, imboccando così la via più adatta: quella dello scontro.

« D'accordo, apriamo qualche buco dove ancora non li hanno! »
La luce si faceva sempre più vicina fino a quando non divenne visibile all'intero gruppetto: era una dannata torcia sospesa a mezz'aria, sembrava fosse dotata di vita propria e che si muovesse di sua volontà.
Ma così non era.
Jahrir sbiancò in volto e la torcia cadde a terra come privata dalla magia in grado di animarla.

« Camaleonti. Siamo fottuti. »
Nemici invisibili, quindi, i peggiori per i gusti di Kel in fatto di avversari.
Senza pensarci menò un fendente a vuoto con la mano armata facendo così scaturire dal metallo della lama una lingua di fuoco, diretto a mezza altezza, nel punto in cui la torcia era caduta a terra. Infine si concentrò per un istante divenendo capace di percepire tutte le energie presenti nel luogo. Il colpo infuocato e quello di Sergey andarono a segno colpendo in pieno un demone al centro della scalinata facendolo crollare sui gradini privo di vita e del dono dell'invisibilità. Percepì le pulsioni vitali di altri tre demoni che camminavano lungo le pareti della scalinata: due sulla sinistra, pressoché identici al nemico appena sconfitto, uno sulla destra, decisamente più grosso e dalla colorazione rossa mentre alle sue spalle riusciva anche a percepire l'energia di Jahrir, a dir poco notevole nonostante il piccolo involucro di carne.

« Sergey attento! Due nemici alla tua sinist-- »
Non riuscì nemmeno e terminare la frase che il grosso demone gli piombò addosso con velocità del tutto inaspettata vista la stazza taurina. Riuscì ad erigere una barriera magica dinanzi a sé ma la difesa fu sfondata con la facilità che ha una freccia di trapassare le carni. La veemenza del demone si schiantò contro Kel stordendolo e facendolo cadere all'indietro. Una fitta di dolore alla spalla sinistra gli inondò la mente facendogli stringere i denti ma l'adrenalina in circolo e l'istinto di sopravvivenza ebbero la meglio sul dolore: si rimise in piedi mentre Neracciaio veniva caricata di energia e iniziava ad emettere fiamme lungo la lama.
Saltò a destra e iniziò a correre lungo la parete, proprio come aveva fatto in precedenza il demone.

« Jahrir! Avrò bisogno di una mano contro questo bestione! »
Odiava profondamente chiedere aiuto ma, obbiettivamente, non vedeva altre vie se non il supporto del nano.
Giunto ad una distanza utile per offendere stese il braccio destro in avanti nel tentativo di colpire con un letale affondo infuocato il muso avversario.
Il colpo andò a segno e nel medesimo istante in cui il metallo di Neracciaio penetrava nel nemico avvertì il sibilo furente di un'ascia volargli alle spalle e piantarsi con inaudita violenza nel corpo del demone, eliminandolo una volta per tutte: Jahrir si era finalmente risvegliato dal torpore che l'avviluppava.

« Bene...bene...ora andiamo! »
Il nano riprese la marcia e con lui il resto del gruppetto. Fecero una decina di giri attorno al pilastro centrale dal quale emergevano i gradini che componevano l'infinita scalinata che stavano percorrendo per scendere verso il loro obbiettivo. Si ritrovarono così in una stanza lunga qualche metro, con solo un'entrata e un'uscita. Sul pavimento le piastrelle erano disposte a scacchiera ed erano colorate in maniera alternata in rosso e nero, come le strisce di colore presenti lungo le pareti. Il nano si bloccò fiutando l'odore di probabili trappole.
Kel rinfoderò Neracciaio per andare ad impugnare la piccola balestra.
Sparò un colpo su una piastrella rossa, giusto per vedere cosa sarebbe successo se ne avessero pestata una. Attese qualche istante ma non successe nulla, infilò un secondo dardo, questa volta mirò ad una piastrella nera: il dardo venne avvolto e incenerito da fiamme oscure. Dal sottosuolo si udì un forte rimbombo come quello simile ad un potente macchinario tornato in attività dopo secoli di inutilizzo. In pochi secondi la disposizione delle piastrelle cambiò e con essa anche il volto di Kel, da impassibile a rabbioso. Caricò per la terza volta la balestra e sparò il dardo nuovamente su una piastrella nera, giusto per verificarne la pericolosità definitiva.
Come prima il dardo venne incenerito in un istante.
Di nuovo il rombo sotterraneo e dinanzi a loro una nuova disposizione.
Rimise la balestra a posto, celandola sotto il mantello, dopodiché avanzò camminando come nulla fosse senza sfiorare nemmeno il pavimento e le piastrelle.
Poco dopo giunsero pure Sergey e Jahrir.
Attraversarono la porta e si ritrovarono in un corridoio che si perdeva nell'infinità oscurità della fortezza.

SPOILER (clicca per visualizzare)

Kel'Thuzak
il Mezzanima

CS 4 ~ Destrezza 2 - Intelligenza 2

~ Basso 5% ~ Medio 10% ~ Alto 20% ~ Critico 40% ~

Energia: 80 - 5 - 10 - 10 - 10 = 45%
Status Fisico: danno Medio spalla sx.
Status Psicologico: Indenne.

• Equipaggiamento in uso •

Neracciaio__ Utilizzata in combattimento (mano dx)
Silentium__ Utilizzata. [º º º º º]


• Abilità in uso •

arcanus__L'anima corrotta di Kel, scissa in due tra spada e corpo, ha fatto sì che Neracciaio acquisisse un potere in grado di distinguerla dal resto delle armi comuni: il potere della sua anima racchiusa in questa spada è in grado bruciare e ustionare. L'arma infliggerà danno come il riflesso della propria anima tant'è che oltre al danno fisico arrecherà un danno legato all'elemento Fuoco, non pregiudicherà in alcun modo la regolamentazione sugli attacchi fisici e le Capacità Straordinarie; il danno totale inflitto dagli attacchi fisici non cambierà in alcun modo, ne verrà solo caratterizzata l'entità aggiungendovi proprietà elementali. L’arma, come una creatura viva e senziente, si plasmerà sulla figura del possessore assecondando la sua indole, vettore della sua anima. Da questo momento in poi essa vibrerà di energia propria, liberando una malia psionica di tipo passivo, sottoforma di terrore e paura, che influenzerà chiunque sarà abbastanza vicino da percepirla. Inoltre Kel, raggiunto il 10% delle energie, non sverrà, come invece potrebbe succedere a qualsiasi altro membro di un'altra razza. Ciò però non significa che non sarà stanco raggiungendo il 20% e non morirà raggiungendo lo 0%.
{Passiva Lvl.1 e 2 Artigiano + Razziale Umana}

tutum iter__La tecnica ha natura magica. L'abilità non ha potenza e concede i propri benefici passivamente, sempre funzionanti nel corso di una giocata. Il personaggio diviene in grado di camminare e reggersi su qualsiasi superficie, sia essa avversa a lui e alla gravità (come una parete o un soffitto), sia essa liquida (acqua, ad esempio) o aeriforme (camminare sull'aria). Non sarà affetto in alcuna maniera da correnti d'aria o sbilanciato da onde nell'acqua, e potrà camminare tanto agilmente nell'aria quanto lo farebbe sulla terraferma, il tutto non alterando in alcuna maniera la sua agilità o la velocità con la quale si muove normalmente - rendendolo di fatto né più veloce né più lento del solito. {Pergamena Sostegno - Ladro}

mysticus__Il prescelto dei guerrieri stregoni di Kolozar Dum è stato dotato inconsapevolmente, da quest'ultimi, del dono della magia, ma non magia comune bensì qualcosa di molto più potente e in grado di far impallidire i migliori maghi esistenti. Poter contare ogniqualvolta su una fonte di potere sempre maggiore rispetto a chi si ha di fronte è una capacità che molti vorrebbero e che Kel possiede dopo essere tornato alla vita. In termini di gioco la tecnica ha natura Magica e avrà sempre effetto. Ogni volta che il proprio avversario utilizza una tecnica di natura magica, per la durata di quel turno Kel guadagna 2 CS in Intelligenza.
{Pergamena Discendenza Arcana - Mago}


• Attive Utilizzate •

unda flammas__Spendendo un quantitativo Basso o Medio di energie, sarà possibile sprigionare da Neracciaio una bordata costituita da fiamme, nonchè manifestazione dell'anima racchiusa nell'arma in grado di arrecare un danno pari al consumo speso sottoforma di bruciature e ustioni.
{Attiva Lvl.1 e Lvl.2 Artigiano} [Consumo impiegato: Basso]

oculus vitae__La tecnica è un auspex di natura magica, consumo Medio. Tramite questa tecnica le capacità di percezione di Kel aumentano incredibilmente rendendolo un vero e proprio esperto in magia sensoriale in grado di percepire ogni sorta di aura, alleate o meno anche se queste si nascondono in posti lontanissimi da dove è Kel. La tecnica consiste in un auspex passivo dispiegato in un area incredibilmente vasta. Le applicazioni di questo potere sono innumerevoli, e trovano utilità specialmente nel corso di missioni complesse, di individuazione o inseguimento. Tale capacità percettiva può essere interpretata come un semplice potere di auspex, ma anche come un'emanazione energetica o evocazione che farà da guida al caster verso un suo obiettivo designato - in questi ultimi casi, la creatura o l'emanazione non potrà essere né attaccata né dissolta e svanirà dopo aver indicato al caster il suo bersaglio. La guida o la capacità di auspex permane per quattro turni compreso quello di attivazione.

claustrum__La tecnica ha natura Magica e consumo Medio. Lo stregone genera una barriera magica, dal colore nero e dalla consistenza liquida e densa come fosse composta di sangue demoniaco, grande al massimo quanto lui, in grado di difenderlo efficacemente da una offensiva dello stesso livello o inferiore. La tecnica ha una potenza difensiva pari a Media.
{Pergamena Barriera - Mago}

vetus flammas__La tecnica ha natura Magica, consumo Medio. Lo stregone sarà in grado di circondare una parte del proprio corpo, l'intero corpo o il proprio equipaggiamento e le proprie armi con l'elemento che controlla, il fuoco, nonchè manifestazione elementale della sua anima corrotta. Questa tecnica non può essere castata nel momento della difesa per danneggiare il nemico che attacca. In compenso, nel momento in cui Kel sferra un attacco con un'arma o una parte del proprio corpo ricoperta dall'elemento, questo conterà come una tecnica di potenza Bassa che infligge un danno Alto compatibile con l'elemento del fuoco.
{Pergamena Fusione Elementale - Mago}

Un rumore di ossa infrante seguì l'affondo preciso della spada del redentore. Il demone si afflosciò su sé stesso accompagnato in parte dal contro-peso dell'uomo. Leggeri fischi e i seguenti impatti alla sua sinistra segnalarono la fine dell'altro demone sotto la pioggia di dardi e pugnali del mercenario. Quel tizio aveva una buona mira, quello non glielo si poteva negare. Aaron estrasse la spada dalla poltiglia che era diventata la faccia del demone e pulì con fare distaccato la lama sulle vesti del cadavere. L'odore del sangue di quei demoni, forse peggio di quello del loro sudore misto a sporcizia, gli strappò una smorfia disgustata. L'uomo interruppe l'illusione tornando visibile proprio mentre Enkidu raggiunse i corpi. Ora tutte le attenzioni erano rivolte alla porta chiusa, ma il dilemma non rubò che qualche minuto al gruppo. L'ascia del nano si abbatté violentemente sul legno che reggeva i cardini e quello cedette con un sonoro crac insieme a tutta la porta. Di fronte a loro si aprì l'ennesimo corridoio.
La marcia riprese veloce e silenziosa tra i freddi passaggi della roccaforte. Con il tempo un leggero senso di claustrofobia si impossessò del redentore. Ancora nessuna traccia delle famose enormi sale e dello sfarzo dei nani. Aaron cominciava ad averne abbastanza di quei labirinti e in poco tornò in lui il desiderio di voltarsi e lasciarsi alle spalle il nano, il mercenario, i demoni e tutta quella dannata missione ma nonostante tutto continuò a camminare, fissando la schiena rigida di Enkidu. Man mano che avanzavano, il cuore dell'uomo saliva di più verso la gola, ad ogni svolta si aspettava un gruppo di demoni pronti in un'imboscata o peggio ancora un qualche tipo di congegno difensivo. Quello che trovarono fu ben diverso: una frana, recente per di più. Il percorso ora deviava verso corridoi e saloni ignoti al nano e se già prima poteva dirsi rischioso, ora lo diventava più che mai nell'avanzare a tentoni verso la giusta via. Una scala a chiocciola permise loro di risalire un po' lasciandosi alle spalle parte di quel freddo caratteristico della fortezza dei nani, un freddo tanto odiato che parve inseguirli in un tentativo di inspiegabile gelosa vendetta, un freddo che attanagliava il cuore cercando di strapparne via tutto il desiderato calore, un freddo gelido, innaturale.
Aaron seguì il nano in quella che si rivelò la prima vera grande sala di quella fortezza. Il redentore osservò la luce della torcia vagare tra le enormi colonne squadrate e rallentò il passo involontariamente perdendosi nell'ammirare tanta maestosità. Incurante dei possibili pericoli, l'uomo lasciò che il suo stupore bambinesco tornasse a galla mentre con occhi curiosi e meravigliati osservava l'immensità di quel luogo. Dunque le storie che narravano erano vere. Uno sbuffo di aria condensata gli uscì dalla bocca mentre il freddo aumentava la presa su di lui. Cos'era quella sensazione strana? Era completamente estranea allo stupore provato poco prima dall'uomo, era... negativa.

« L'influsso demoniaco è molto più forte qui. Non permettiate che... »

Cos'aveva detto il nano? Aaron l'aveva ascoltato, l'aveva anche capito, ma non riusciva a realizzare quale fosse il significato di quella frase, era troppo intento a cercare di individuare la provenienza di quella strana sensazione.
Una folata di gelida sofferenza lo colpì al fianco, un freddo intenso seguito da un fruscio inquietante. L'uomo si girò, spada puntata in cerca di un nemico. Da dietro una colonna avanzò una figura scura di forma umana, disarmata. La luce della torcia del nano sembrava combattere per mostrarne il volto, faticava persino a raggiungerlo. Un passo lento dopo l'altro portarono l'ombra abbastanza vicina da poterne distinguere i tratti e una voce calda e profonda riecheggiò per l'ampio spazio.

« Aaron. Bentornato »

Il redentore che fino ad allora aveva stretto gli occhi nel tentativo di identificare la figura, ora li sgranò accompagnando il movimento da un risucchio involontario dell'aria.

« Vedo che ti ricordi ancora del tuo Fratello Gunther. »

La lama puntata in avanti calò lentamente e faticosamente lungo il fianco mentre un incredulo Aaron cercava con tutto sé stesso di dare un senso a quella visione.
La voce che gli uscì fu appena udibile nonostante l'enorme eco prodotta dallo spazio vuoto.

« Fratello... »

Un piccolo sorriso da parte dell'altro prima di avanzare ancora un po' verso il redentore.

« Sarai sorpreso di trovarmi qui, lo capisco, e per giunta con questo aspetto lugubre, ma non devi spaventarti. Molte cose sono cambiate in questi ultimi anni. Ricordi ciò che ti dissi quando ottenesti la tua croce? Il male era destinato a vincere, forse non oggi, né domani, ma era solo questione di tempo. All'epoca ancora credevo - che stolto! - che le nostre azioni potessero salvare il mondo, ma ormai da tempo la verità mi ha illuminato. »

Solo in quell'istante il redentore si accorse del rosso scarlatto che tingeva le maniche del monaco, una delle quali venne sollevata per mostrare una cicatrice lì dove un tempo era tatuata la croce purificatrice, raschiata via a forza con una lama. Aaron scosse la testa quasi per scacciare una fumosa nebbia intorno agli occhi per poi tornare a fissare l'orrendo segno sul braccio del capo del suo ordine.

« Di... di cosa stai parlando? »

Il monaco sembrò ignorarlo e continuò, come se una deviazione dal discorso che si era preparato potesse fargli perdere il filo.

« Non sono il solo a pensarla così, ovviamente. L'intero Ordine per come lo conoscevi è in sfacelo, e la tua stessa missione era solo un pretesto per attirarti qui. Sapevo che non avresti compreso semplicemente la realtà delle cose, senza un esempio del nuove potere che sta nascendo in questo luogo. Ciò che devi capire è che ormai questo cosiddetto "male" è troppo forte per essere combattuto: le uniche alternative sono unirsi ad esso o soccombere. »

Aaron boccheggiò, perso in quella valanga di inaspettate informazioni. La mente era troppo intenta a rielaborare ciò che ascoltava per rendersi realmente conto di ciò che stava accadendo.

« La stessa separazione fra Bene e Male è stupida e antiquata. Rammenti? Te ne accennai in quella lettera. La plebaglia definisce male ciò cui non ha la forza di elevarsi, lo denigra per auto-giustificare il proprio fallimento, l'incapacità di assumersi le responsabilità delle proprie azioni, la mancanza di coraggio di fronte a scelte difficili. In tutta onestà, molti dei nostri confratelli intendevano ucciderti e liberarsi di te: ti reputavano un soggetto irrecuperabile, plagiato troppo a fondo da una retorica buonista e ingenua; ma io, in nome dell'affetto che ci lega, li ho convinti a darti un'opportunità. »

Gunther alzò un braccio ad indicare i restanti membri del gruppo e Aaron si voltò a guardarli, non lo consideravano minimamente, ognuno pensava agli affari propri.

« Aaron, ti chiedo: scegli di essere un mediocre per il resto della tua vita, o scegli di unirti a noi, di elevarti a più alte imprese? Grazie all'enorme potere che alberga nel cuore della montagna, presto controlleremo il mondo intero. Potremo imporre l'ordine che tanto abbiamo agognato. Ti chiedo un'unica prova di fedeltà: uccidi il nano e i suoi scagnozzi prezzolati, adesso. Nessuno deve provare a intralciare la nostra ascesa. »

Chi stava seguendo in quella missione? Per cosa stava rischiando la morte? Per una missione suicida di qualche nano ubriacone? per un manipolo di mercenari attaccati ai soldi come le cozze agli scogli? Stavano cercando l'oro della roccaforte, niente di più. Aaron si voltò a guardare di nuovo il confratello.

« Altrimenti sarò costretto ad adeguarmi al volere dei miei fratelli. »

Il redentore non riusciva a connettere, in quell'istante tutti i suoi pensieri si mischiavano uno con l'altro in un'enorme miscela esplosiva. Cos'erano stati per lui tutti quegli anni? Sofferenza, nient'altro che infima sofferenza dettata da comandamenti di un ordine al quale si era ingenuamente unito. Come poteva avere la certezza dei buoni intenti dei suoi confratelli? Chi dava loro il potere di decidere come e dove operare? Quali vite salvare e quale no?
Il fiato prima ansimante rallentò ora finendo nell'apnea. Tutte le energie del suo corpo erano ora intente a supportare il cervello nella realizzazione del fallimento di una vita.
Anni e anni passati in missioni su missioni e principalmente da solo. Dov'erano tutti i redentori assegnati ai quattro regni durante le sue missioni? Li vedeva quando riceveva gli ordini e poi sparivano nel nulla, nessun aiuto in nessun caso. Non era quella la via giusta, non era quello il giusto modo. Ora finalmente poteva dare una risposta a quella domanda: era tutta una prova, cercavano di liberarsi di lui e per non sporcarsi le mani lo mandavano al massacro in missioni suicide. Probabilmente non si aspettavano tanta ostinatezza nel sopravvivere.
Ma Gunther? Il rapporto che loro avevano? Può essere che in tutto questo tempo non avesse tentato di aiutarlo in nessun modo? Gli occhi del redentore si incontrarono con quelli del suo mentore. I suoi occhi erano diversi, erano gli stessi ma rilucevano in modo diverso, una luce strana, corrotta. Dunque le sue parole erano vere, il male era penetrato in lui e aveva ramificato in profondità.
Un malloppo salì in gola al redentore mentre gli occhi andavano bagnandosi al solo pensiero di aver perso una delle persone più importanti della sua vita. Il monaco sembrò accorgersi di questo particolare, perché si avvicinò ancora di più arrivando a pochi centimetri da lui e poggiandogli una mano sulla spalla, la presa salda e delicata allo stesso tempo.

« Non riempirti di tristezza, possiamo ancora vivere la nostra vita e colmarla con le giuste emozioni, saremo sempre noi, non cambierà nulla. »

Aaron piegò leggermente la testa verso la mano del confratello, un ricordo delle tante volte che quella mano si era poggiata sulla sua spalla nei momenti di difficoltà, sempre pronta a sostenerlo. E' questo il motivo per cui gli altri confratelli volevano liberarsi di lui? Era gelosia? Sapevano dell'affetto provato da Gunther nei suoi confronti, lo volevano morto per quello? Una rabbia improvvisa gli riempì il cuore. Non se ne sarebbe andato tanto facilmente, li avrebbe affrontati uno alla volta e li avrebbe fatti inginocchiare al suo potere, avrebbero subito le conseguenze della loro impudenza. Se il male avevano scelto il male avrebbero avuto.
La bocca di Aaron si mosse ma si fermò quasi subito, avrebbe voluto dire qualcosa ma una parte di lui si rifiutava di rispondere a quella proposta, così il redentore decise di passare ai fatti. Con una lentezza quasi studiata si voltò in direzione dei compagni e la mano sinistra andò alla bandoliera per afferrare la pistola. Un colpo ben preciso per ognuno e tutto sarebbe finito.
Il gomito si tirò indietro per permettere alla mano di afferrare il calcio dell'arma ma venne ostacolato da qualcosa, un oggetto.
Aaron abbassò lo sguardo per capire cosa lo avesse fermato e i suoi occhi si fermarono sullo scettro donatogli dal capo dei barbari. L'arma illuminata.
Si era quasi dimenticato di averla con sé, l'aveva infilata nella cintura per avere le mani libere di agire.
Il monaco non gli diede tregua e lo afferrò per il polso portandoglielo verso la pistola. Aaron la estrasse e ne saggiò il peso ma l'attenzione restava fissa sullo scettro. Se cerchi un'arma illuminata non la troverai mai, se ne hai veramente bisogno lei troverà te. Era una diceria che accompagnava queste rare armi che in pochi avevano davvero visto. Se quelle dicerie erano vere, perché l'arma era stata consegnata a lui? Tutto questo non aveva senso. Un breve scintillio illuminò la fiala di cristallo in cima allo scettro, forse un riflesso della torcia, forse no. Aaron la vide bene, luce. Era tutta lì la risposta di cui necessitava e da nessun'altra parte. La luce. Il redentore si voltò di nuovo a fissare il confratello e stavolta la voce gli uscì limpida e sicura.

« Mi dispiace, ma non è questa la mia via. »

Il polso si divincolò dalla presa e il redentore riposizionò la pistola nella fondina. Non importava che scelte avessero fatto i suoi confratelli, non importava quanto poco forte fosse la loro fede, gli uomini sono deboli e in quanto tali cadono, sta a loro poi tentare di rialzarsi. Non importa quanta speranza ci sia, finché qualcuno ci crede ce ne sarà sempre abbastanza.

« Io ho giurato la mia fedeltà al potere della luce, alla sua bontà, non certo agli uomini che la serv... »

Non riuscì a completare la frase, il braccio del monaco era scattato in avanti e la mano gli aveva serrato forte la gola impedendogli di parlare. La lama cadde a terra tintinnando mentre le mani del redentore andavano a tentare inutilmente di allentare la presa soffocante. Il volto di Aaron si trasformò in una smorfia sofferente mentre quello del monaco sembrò assorbire tutte le tenebre circostanti. Il redentore avvertì la presenza del confratello nella sua testa e il buio avvolse la sua vista.

Aaron boccheggiò mentre un'immagine terrificante si impossessò della sua mente. Istintivamente una barriera mentale venne alzata contrastando in parte gli effetti di quell'intrusione, e la sua vista interna cominciò a focalizzare una scena già vissuta.







« Combattilo Aaron! »

Il ragazzo stava cercando di contrastare l'influenza del demone seduto nella stanza, legato e ben controllato da Guther e da un altro confratello. Nonostante il loro aiuto il mostro si stava rivelando un avversario difficile. Non poteva assolutamente perdere quello scontro, avrebbe superato la prova più difficile e sarebbe diventato un redentore, il più forte di tutti. La voce di Gunther continuava a risuonargli nella testa nonostante non riuscisse a vederlo. Sapeva della sua presenza alle sue spalle, era lì per lui. Il demone incalzò e le ondate mentali aumentarono di potenza minacciando la barriera alzata da Aaron. Il ragazzo resisteva, combatteva con tutte le sue forze. Apriva porte e ne richiudeva altre cercando di arginare l'invasione del demone. Creava stanze con trappole, stanze vuote, nascondeva i suoi pensieri. Se la stava cavando bene ma non era abbastanza. Un piccolo errore, una piccola distrazione e il demone aprì la porta giusta. Un ondata di terrore travolse Aaron mentre il demone attingeva ai suoi ricordi e alle sue emozioni, lo stava dominando. Una voce prima lontana poi più vicina arrivò alle orecchie del ragazzo.

« Ce la puoi fare, non entrare nel panico. Controlla le tue emozioni e non perdere mai di vista la realtà. »

La realtà. Il ragazzo spalancò gli occhi e urlò di rabbia rispedendo il demone nella sua mente e seguendolo a sua volta per passare al contrattacco.








« L'influsso demoniaco è molto più forte qui. Non permettiate che... »

Influsso demoniaco? Ecco cos'aveva detto Enkidu. La realtà. Aaron spalancò gli occhi e urlò con quanto fiato aveva in corpo, non uscì un solo suono dalla sua bocca, il silenzio regnava nell'immenso salone vuoto, ma un boato riecheggiò nella mente del falso Gunther, o meglio nella sua. Gli occhi del monaco si sgranarono e le tenebre si dissolsero lasciando spazio ad una luce bianca, intensa, calda. La luce proveniva dal corpo del monaco. In un attimo il confratello prese fuoco e arse di una fiamma pura tra le sue urla strazianti, poi come era arrivato se ne andò, dissolto nel nulla. L'oscurità tornò a regnare nell'immensa sala, rischiarata solamente dalla tenue luce della torcia. Rimase solo Aaron, caduto in ginocchio per la stanchezza e la sofferenza; da solo con i suoi dubbi e le sue certezze. Era il vero Gunther quello che aveva distrutto? Probabilmente no, Aaron conosceva il potere dell'influenza dei demoni e sapeva cosa era in grado di fare. Ciò non toglieva il fatto che il redentore non era riuscito a rendersene conto nonostante il suo addestramento. Era stato così vicino al cedere all'oscurità che se ne vergognava. I suoi occhi tornarono sullo scettro alla cintura e la mano sinistra ne accarezzò la fiala. Il contatto con il freddo vetro gli provocò una strana ed inaspettata sensazione di piacere. Stava per cedere ma non l'aveva fatto, nonostante tutto. Il redentore si rialzò cercando di non perdere l'equilibrio e si girò cercando i suoi compagni. Anche loro avevano passato un'esperienza del genere? La stavano ancora vivendo?

« Noi siamo i Signori dei Ladri. »

Morirono entrambi, la consapevolezza della morte imminente quasi non affacciata nelle loro coscienze prima della loro estinzione. Killibert sorrise brevemente, poi recuperò coltelli e dardi dai corpi dei caduti - il possesso dei primi gli avrebbe garantito altre munizioni, la mancanza dei secondi avrebbe lasciato confusi eventuali indagatori sulle cause delle morti. Quando ebbe finito di estrarre frecce dai cadaveri Enkidu aveva aperto la porta con la tipica ingegnosità nanica... più quaranta centimetri di bipenne acciaio affilato. Continuarono la discesa come se nulla fosse successo, seguendo la mappa e i ricordi del guerriero fino alla frana, poi oltre lungo una via secondaria - rapidi e silenziosi, la loro guida sempre sicura.

Qualche minuto più tardi giunsero in un'enorme salone, diverso dai magazzini e dalle sale di servizio attraverso cui Enkidu li aveva condotti. Il nano si fermò all'improvviso, guardandosi attorno con fare circospetto. Tanto bastò a far rallentare Killibert, che si accostò al gruppo con due coltelli per ogni mano e lo sguardo saettante ovunque. I suoi occhi non trovarono nulla che giustificasse tale improvvisa reticenza, ma i peli sulla sua nuca si rizzarono di colpo quando avvertì il brusco calo di temperatura. La paura, quella silente compagna che aveva bene accettato durante la marcia d'avvicinamento alla fortezza e dimenticato sotto l'influsso dell'adrenalina, sembrava riempire quelle pareti - non come un essere inanimato, bensì con la malignità di qualcosa di vivo.

« L'influsso demoniaco è molto più forte qui. » sussurrò Enkidu. « Non permettiate che... »
Il nano tacque.
« Che? » ripeté Killibert.

Enkidu non rispose, ma avanzò con cadenza pesante e lo sguardo navigante attorno ad una colonna, come se cercasse qualcosa. Killibert lo seguì a distanza, cercando di capire cosa avesse attirato l'attenzione del nano. « U-uh, ehm... Killibert? » squittì Jonny alle sue spalle. Lo ignorò: c'era qualcosa.... « Killibert? »
Killibert sibilò, voltandosi con impazienza. « Cosa c'è, ade- »


« Finalmente ci rincontriamo, Killibert. »

Si fermò di colpo, il cuore in gola per quell'apparizione improvvisa. Come diavolo ha fatto a venirmi alle spalle così? si chiese, semplicemente incredulo che nessuno si fosse accorto di un uomo vestito di bianco proprio in mezzo a lui. Lo sconosciuto sorrise con fare ironico, appuntando lo sguardo su di lui - il suo sguardo si occupò invece di vivisezionarne i vestiti in cerca di armi nascoste e altri pericoli.
« Oppure preferisci Jason, o... » Il suo sorriso s'allargò d'un paio di molari. « il Senzanome? »
Questo lo lasciò senza fiato.



« Personalmente, propendo per marionetta. » continuò affabilmente il nemico lo sconosciuto. Con un tocco di teatralità che il progettista in lui non poté che ammirare tirò fuori dalla manica un burattino, le stecche che lo controllavano bene in vista fra le sue dita. Killibert strizzò gli occhi, rilassando deliberatamente i muscoli del polso affinché nessun guizzo dei muscoli tradisse altre emozioni all'individuo. Questo spettacolo è pianificato disse una vocina in lui, sapeva in anticipo dove trovarmi e cosa dire. Un fatto pericoloso molto più di quell'appellativo che Killibert stesso aveva sentito una sola volta - in sogno.
Denotava un piano più grande all'opera.

« Sì, esatto, ecco quello che sei: nient'altro che una marionetta in balia di una forza più grande di te. » proseguì l'altro. « Ti sei agitato a lungo, pensando scioccamente di avere il controllo della tua vita, ma ormai è arrivato il momento di recidere i fili. » Il sogghigno divenne più brillante, più sadico, illuminando l'espressione dall'interno con la luce della convinzione.

La marionetta cadde a terra, spezzata.

Killibert rimase immobile, ogni oncia della sua forza di volontà impegnata a mantenere la sua facciata di calma esteriore. Doveva aspettare, continuava a ripetersi di aspettare: l'uomo in bianco aveva un piano, sapeva usare la giusta teatralità, conosceva il suo nemico - troppi vantaggi perché lui potesse controbattere subito. Doveva prima scoprire tutte le sue cart-

« Ti vedo confuso; ancora non hai capito? »
Con estrema fatica Killibert riuscì a trattenersi dal piazzare un coltello al centro di quella smorfia di derisione.
« Immagino di doverti delle spiegazioni, prima della fine. Dopotutto rimani la nostra prima creazione, per quanto fallimentare. Di sicuro ti sei chiesto perchè non ricordi niente del tuo passato, e da dove provengono certe tue particolari... doti. »

Killibert inspirò, pacatamente.
Conosce il mio passato recente. Può averlo saputo dal mercante Yusuf Holbert o Bjarni Herjólfsson: sono i soli a sapere dell'amnesia. Conosce le mie identità false. Può aver ricollegato la guardia di mercante Jason Bourict al mercenario Killibert Gnam frugando nei miei possedimenti: l'ouroboro, il simbolo del mercante, è in una tasca segreta del mio zaino - nascosta, ma non così bene da rendere l'ipotesi improbabile.
« La risposta è... »
Ma come può conosce l'Altro?
« ...che sei il frutto di un esperimento malriuscito... »
...
« ...il tentativo ancora difettoso di creare una creatura superiore, non contaminata da emozioni, sentimenti e vincoli morali. » finì l'uomo. « Il guerriero perfetto nel suo essere disumano. »

Killibert espirò, più nervosamente.

« Ecco perchè non rammenti la tua vita precedente: non esiste, se non per i pochi ricordi che ti sei autofabbricato. Ecco da dove derivano le tue letali abilità, da dove nasce quella presenza gelida... »
Gli occhi di Killibert ebbero un guizzo.
« ...che ti invade quando il tempo delle parole cede il posto alla danza del sangue. Eri nato per questo, già adulto, già pronto. »

Può averlo saputo da Bjarni.
Può essere un telepate o un empatico.
Può aver tirato ad indovinare.
Può...

« Fino a quando non ti sei ribellato. Un nostro errore, lo ammetto; eravamo ancora inesperti. Hai ripudiato la tua natura e sei scappato. Da quel giorno nella radura... »
Bjarni sapeva della radura. A lui ho detto quasi tutto.
« ...hai cercato di costruirti una nuova realtà, una fallace illusione di vita. Non hai fatto altro che raccontarti una menzogna fino a convincerti della sua veridicità, ma la presenza innominata torna sempre a tormentarti. »
Ma il Senzanome?
« Eppure le nostre ricerche sono proseguite, con risultati sempre migliori, e adesso è giunto il tempo di mettersi alle spalle gli sbagli passati. »
Solo una volta l'ho incontrato, in un sogno che non ho confidato a nessuno.
« Per questo ti abbiamo attirato qui. »
Ed era fallibile - confuso, persino!
« La tua esistenza non ha più motivo d'essere. »
Non si è presentato come il demone assassino e irrazionale descritto da costui, ma una personalità complessa e dotata di scopo.
« Abbi il coraggio di fare ciò che è giusto: poni fine a questo inganno. »
....

La voce si inasprì, dura e implacabile come un vento ghiacciato.


« Ucciditi, o dovrò farlo io. »

« ... »

L'aria nei suoi polmoni era ghiaccio solido.
« Io... » singhiozzò.
Una goccia di sangue cadde a terra.

~

Il suo sguardo era a terra.
Abbassato. Sottomesso. Inerme. Calpestato.
Sconfitto.

Il dito indice e medio della sua mano sinistra, opportunatamente nascosti dalla manica della sua casacca, si strinsero spasmodicamente attorno al metallo reso scivoloso dal sangue. Sangue suo, scaturito dalla ferita che si era inferto da solo per spezzare la morsa dell'uomo in bianco. Quand'era stata l'ultima volta che era stato così impotente? Non quando aveva affrontato 'Jason' in quella reminescenza dell'isola di Avalon, no di certo: il suo alter ego, di solito in controllo, era pateticamente debole - ma non lui. Non quando aveva perso la sfida, quell'evento sfocato nei suoi ricordi spezzati che -dio, che rabbia!- era stata la causa della sua frattura. Non quando era un ragazzino pulcioso per le strade di una città implacabile, pronto a farsi largo a colpi di coltello avvelenato pur di sopravvivere.
Lui non era mai stato impotente.

« ...penso proprio di no. » sogghignò il Senzanome, alzando lo sguardo.

Il coltello volò prima ancora che ebbe finito la frase - e il bastardo in bianco lo deflesse con un cenno della mano. Traiettoria curvata, grande angolo di incidenza - probabilmente respinto da un colpo telecinetico. Unendo ciò alle già abbondamentemente dimostrate capacità di intrusione mentale si otteneva la somma di quello che era il suo nemico: uno psion completo, il genere di nemico più pericoloso per lui. Uno che aveva quasi spezzato Jason/Killibert... e che sapeva come lui era solito combattere.
Ecco perché aveva intenzione di fare l'esatto opposto.

Nel tempo che aveva impiegato il nemico a difendersi dal coltello - inutile e pietosamente tirato col braccio ridotto in quelle condizioni - lui aveva già sguainato la spada, scagliandosi contro di lui a piena velocità. Era questo che il Bianchiccio non aveva mai afferrato, quello che gli aveva permesso di capire l'inganno e strappare il controllo a Jason: lui non si sarebbe mai potuto arrendere! Combatteva fino all'ultimo respiro, ogni attimo vissuto come fosse l'ultimo, spada in mano e coltello fra le dita e freccia già lanciata contro il muso dei suoi nemici. "Avere coraggio"? "Porre fine all'inganno"?
Se anche fosse stato veramente un esperimento fallito - se tutto quello che aveva detto l'altro era vero - MAI si sarebbe abbassato
ad uccidersi.

Sbatté contro un muro di forza psichica, bloccato a pochi centimetri dalla faccia sorridente che tanto desiderava spaccare. Il nemico sogghignò, ignaro che la sua arroganza gli aveva già procurato ciò che lui voleva: la vicinanza. La sua mano si mosse, reggendo ancora la disgustosa crocetta di legno del burattino, e l'inevitabile contrattacco infuriò nel suo corpo: dolore, puro e semplice, sgorgato dal nulla direttamente nella sua psiche - come se una dozzina di lame scavassero a fondo nella sua carne, torcendosi e rigirandosi. Il sangue macchiò il davanti della sua camicia.
Non importava, era abbastanza vicino.

Urlò - e in quel suo urlo v'era la rabbia per l'affronto, l'indignazione per l'inganno, l'odio per quanto aveva dovuto subire. L'uomo in bianco rise quando lo vide battere con l'elsa della spada contro lo scudo, inutilmente.
Smise non appena la barriera andò in mille pezzi

Lo colpì una sola volta prima di crollare a terra, le sue membra aggrovigliate a quelle dell'uomo in bianco. Ansimò, la mente mezza pazza per il dolore - ma era solo dolore, solo dolore, poteva sopportare il dolore! Il suo sguardo si fissò avido sulla sagoma supina del nemico, le orecchie suggevano avide il gemito confuso di lui. Confusione! Quello che accade di solito quando qualcuno ti colpisce la tempia con l'elsa di una spada, forte. Nonché proprio quello che l'uomo in bianco non poteva permettersi di concedergli.
Una finestra di tempo per piazzare un singolo colpo oltre le difese nemiche.

« Addio. » gracchiò.

L'uomo in bianco socchiuse gli occhi, cercando di pensare.
Lui gli conficcò la lama del coltello in un orecchio, dritto al cervello.
E mentre la sua mano si bagnava del denso sangue cerebrale sgorgante dalla ferita, il Senzanome promise a se stesso che
chiunque aveva orchestrato quell'inganno avrebbe pagato.

Erdkun
Sangue Ribelle, Atto V
___ _ ___


~

L'umidità penetrava nelle ossa e il gelo offuscava la fluidità dei movimenti: s'inabissarono metro dopo metro verso l'ignoto in un viaggio che molto probabilmente non contemplava un biglietto di ritorno. Un'altra insidia era rappresentata da Jahrir: ben presto avrebbe intuito l'inganno perpetrato da Enkidu, a fin di bene certo, ma pur sempre una falsità, e solo le divinità della regione sapevano quale furia poteva sprigionare quel piccolo recipiente esplosivo e portentoso di stampo nanico.

« ABBIAMO SBAGLIATO STRADA! »
I timori di Kel vennero a galla come putrescenti cadaveri riaffiorati dalla superficie di un nero oceano.
« VEDI?! Mi pare ovvio che questo corridoio scende in profondità, mentre noi dovevamo prendere... »
Tra uno sputo e l'altro vi fu una breve ma interminabile pausa nella quale giurò di poter intravedere nella testa del nano e prevederne le azioni: aveva capito cosa stava succedendo.
« ...aspettate un attimo...questa è la via che hanno preso gli altri! Loro stanno andando alle prigioni! »
Tale scoperta parve mutarlo nel fisico, oltre che nei sentimenti e nell'anima. Si curvò lentamente in avanti e perse la presa sull'ascia, dovette prendersi qualche istante per metabolizzare l'intera faccenda, fu senz'altro peggio di ricevere un pugno in pieno volto.
Kel non aveva la benché minima idea di cosa volesse significare amare un'altra persona, ma da quel che poté notare fu un colpo veramente duro da incassare, persino per un nano dalla scorza talmente dura come Jahrir.
« Voi sapevate, non è vero? Voi eravate a conoscenza del piano, non è così? »
La maschera dello sbigottimento lasciò posto a quella della rabbia e del furore nei confronti dei due compagni. Non ci fu nemmeno il tempo di rispondere che raccolse l'ascia caduta, sputò a terra e infine s'allontanò di corsa divenendo via via un puntino lontano ghermito dal buio.
Sergey bofonchiò qualcosa e con la mappa in pugno si lanciò all'inseguimento del nano.
Di avventurarsi da solo nel compito di distruzione della Gemma non se ne parlava proprio: già era pericoloso e rischiavano la pellaccia in tre, figuriamoci se solo uno avesse concentrato le proprie forze nel compimento dell'incarico finale.
Certamente non sarebbe più fuoriuscito dalla Fortezza.
Ben presto si ritrovarono dinanzi a un bivio e prima che potessero prendere una scelta adeguata basandosi sulla mappa cartacea, di assoluta utilità, giunsero delle grida strane provenire dalla strana di sinistra. Senza indugiare scelsero all'unisono di imboccare la via dalla quale provenivano le misteriose richieste d'aiuto.
Un gelo improvviso attraversò carne e ossa nel momento in cui oltrepassarono una parete illusoria: fu come superare una sorta di portale dimensionale anzi, peggio, i passaggi in grado di piegare tempo e spazio non regalavano sgradite sensazioni di freddo glaciale e pungente.
Si ritrovarono dinanzi ad uno strapiombo: la strada parve essere stata sgretolata da una guerra fra titani che generò il baratro sul quale fondo erano presenti spuntoni di ferro. Sotto di loro, attaccato ad una radice, c'era Jahrir il quale chiedeva in continuazione aiuto e supporto.
Kel osservò per qualche istante ciò che gli offriva l'ambiente ma era impossibile e da scellerati intraprendere una discesa per salvare il nano; le pareti erano impraticabili e l'unica certezza era quella di ritrovarsi il proprio corpo perforato e spappolato dagli spuntoni di ferro.
Stava ancora elaborando un piano ma Sergey lo batté n rapidità e urlò al nano di provare a raggiungere degli appigli naturali presenti a destra, ricordandogli inoltre che la radice alla quale era aggrappato non avrebbe retto ancora per molto tempo.

« Mi avete mentito fin'ora...perché dovrei fidarmi di te? »
Era comprensibile una reazione del genere. Ma non potevano permettersi di perdere un utile alleato come Jahrir, fosse stato per lui l'avrebbe lasciato a marcire lì per l'eternità ma si trattava solamente di una questione relativa al compimento della missione; e il nano era un ottimo guerriero e solo gli Dei sapevano quanto era prezioso avere anche solo un soggetto sul quale contare in situazioni e luoghi maledetti come la roccaforte in mano ai demoni provenienti dagli abissi.

« Perché è l'unico modo per porre fine a tutto. »
La domanda posta dal nano era rivolta a Sergey ma non riuscì a frenarsi e si sentì obbligato ad intervenire.
« Vuoi incontrare nuovamente la tua amata? Stringerla fra le braccia? Allora ascolta Sergey e distruggiamo quella dannata Gemma! Ora! »
Un appello al buon senso, nulla di più.
Al sol sentire parlare della compagna, il nano sembrò rabbrividire come se lo spettro della morte gli stesse sussurrando ad un orecchio che oramai non vi era più nulla da fare per la sua amata.
« Lei è distante, non so nemmeno se è ancora viva... »
Si rammaricò profondamente, Kel.
Stavano solamente perdendo tempo nel tentativo di far ragionare un nano, conosciuti perlopiù per la cocciutaggine: se solo non si fosse rivelato una preziosa risorsa avrebbe tranciato di netto la radice che ancora lo teneva lontano da una morte certa per mettere fine a tale supplizio e concentrarsi finalmente sulla Gemma.
« Pensi che Enkidu sia uno sprovveduto? E' a conoscenza del sentimento che c'è fra te e la tua compagna e proprio per questo ha voluto mandarti a distruggere la Gemma invece che spedirti verso le prigioni: perché sei troppo coinvolto emotivamente e non avresti agito col cervello, ma avresti dato ascolto alle emozioni. »
La lingua parve sciogliersi e vomitò tutto ciò che la mente pensava, senza alcuna remora.
« Enkidu rischierebbe la sua stessa vita per salvare quella dei prigionieri, e lo sai. Ora dimostra a tutti, ma soprattutto a te stesso, che non sei da meno e andiamo a distruggere quella dannata Gemma. Estirpiamo una volta per tutte la piaga demoniaca. Altrimenti sappiamo entrambi che fine farà la tua compagna se non portiamo a termine la nostra missione. Non sarà l'unica a morire e i demoni si diffonderanno come una malattia per tutta la regione. Tira fuori lo spirito combattivo e battagliero tipico della tua razza e reagisci! »
La voce di Kel aumentò d'intensità ad ogni parola emessa nella speranza di smuovere e far capire al nano la motivazione della mossa utilizzata da Enkidu nei suoi confronti.
Ci furono diversi secondi nei quali le parole impiegate parvero fare breccia nel nano e difatti la risposta a tali frasi fu il mettersi in salvo con un agile, seppur inaspettato, balzo verso il punto indicato da Sergey dando inizio ad una discesa che lo portò sano e salvo in una cavità.
Venne inghiottito dalla spaccatura nella parete e un tonfo sordo susseguito poi da un rumore di passi pervase l'intero strapiombo.

« C'è un corridoio qui... sembra portare verso il basso... ci vediamo alla Sala Oscura!
Sulla mappa dovrebbe essere una grande stanza dopo la svolta a destra! »
Un enorme fardello parve dissolversi nel nulla e Kel si sentì più leggero ora che un problema era stato finalmente risolto.
Seguì Sergey e nuovamente s'immersero nei corridoi e nelle gallerie gelide che componevano quell'ammasso intricato e labirintico di pietra e roccia che componeva la Roccaforte.
Ogni tanto si chiedeva se fossero riusciti ad uscire da lì una volta distrutta la Gemma.
Percorsero un nuovo corridoio che conduceva in una zona ancora più bassa di quella in cui si trovavano, sembrava non esserci limite in termini di profondità. Uno strato di ghiaccio ricopriva pilastri e pareti poi, all'improvviso, un sibilo penetrante giunse alle loro orecchie. Fu alquanto sgradevole e i muscoli parvero intorpidirsi sempre più.
Era il segnale che significava il loro arrivo in quella che appariva una cattedrale costruita negli abissi.
La stanza era immensa e gigantesche colonne di metallo la sorreggevano come tetre e temprate spine dorsali che emergevano da antiche profondità, ma quello che attirava maggiormente l'attenzione era la costruzione posta al centro della sala. Una luce innaturale e fioca faceva intravedere una sorta di altare sacrificale dove dai suoi angoli del sangue grumoso e scuro colava.
Sopra l'altare brillava una pietra nera.
Erano finalmente giunti e a pochi metri avevano la causa di tutti i problemi.

Kel se ne stette zitto mentre lo sguardo saltava da una parte all'altra della sala alla ricerca di nemici o chissà quali trappole: la ciclopica stanza era spoglia e nessun altro tranne loro vi era al suo interno.
Sguainò lentamente Neracciaio tenendola nella mano destra e con fare guardingo e incedere lento s'avvicinò all'altare.
A pochi metri la vibrante energia della pietra iniziò a provocare gli infausti effetti su Kel: il passo rallentò ulteriormente mentre avvertiva la pelle raggrinzirsi, le ossa farsi più deboli trasformando armatura e mantello in pesanti fardelli, gli occhi via via perdevano il loro colore divenendo pallidi, vuoti.
La pietra era in grado di risucchiare avidamente le forze vitali degli esseri viventi che solo osavano avvicinarsi a tale potere, un potere così grande che trasformava qualunque cosa in un mucchietto di polvere.
Imperterrito continuò a trascinarsi verso l'altare.
Prima di crollare a terra privo di vita e forze riuscì a leggere una frase incisa nel piedistallo metallico, parzialmente ricoperto da sangue rappreso.

"Sangue devi donare se la gemma vuoi solo toccare. Oppure la morte dovrai incontrare."
(Demone Cremisi, ultima evocazione)

Non fu difficile intuire cosa volesse significare tale incisione anche se la lesse un paio di volte per essere certo di quello stava per fare.
La pietra bravama sangue, e questa particolarità l'accomunava a Neracciaio, la sua spada.
Fu così che ricordò di avere ancora nella mano destra, oramai divenuta quasi del tutto scheletrica e ricoperta da un sottile strato di pelle grigiastra, la lama, fedele compagna e contenitore dell'altra metà della sua anima.
Terrorizzato ma concentrato come non mai osservò la mano mancina chiudersi sulla lama di Neracciaio.
Strinse il più forte possibile, sfruttando le pochissime energie rimaste e che la gemma non aveva ancora reclamato.
La mano destra iniziò ad allontanarsi con lentezza delineando sul palmo dell'arto, vecchio e raggrinzito, una sottile linea cremisi di liquido caldo, vivo, dal colore in netto contrasto con il grigiore delle sue dita, della sua carne.
Improvvisamente ci fu un forte boato in grado di far tremare l'intera struttura, il sangue che colava dalla mano ferita si diresse verso la gemma la quale assorbì il prezioso fluido e iniziò a vibrare.
Il tributo era stato pagato.
Dietro l'altare un pentagramma di sangue comparve dando inizio a un vero e proprio rito diabolico in grado di richiamare forze spaventose e antiche quanto il tempo, una densa cortina di fumo cremisi invase la sala e un ringhio spezzò il lugubre silenzio che era calato come la lama di un coltello sulla schiena della propria vittima.

« Dalle fiamme risorgo, nella mano porto la gabbia.
Generato dal Gorgo, ora comincia il mio regno di rabbia. »
Kel ritornò com'era, riacquistando vitalità ed energie. Continuò comunque a rimanere immobile, paralizzato da quello che stava accadendo, attore inerme di uno spettacolo infernale che ben presto lo avrebbe visto protagonista assieme a Sergey.
Una figura enorme e tenebrosa si delineò dalle ombre.
Solo allora avvertì nel profondo cosa volesse significare la paura.

SPOILER (clicca per visualizzare)

Kel'Thuzak
il Mezzanima

CS 4 ~ Destrezza 2 - Intelligenza 2

~ Basso 5% ~ Medio 10% ~ Alto 20% ~ Critico 40% ~

Energia: 45%
Status Fisico: danno Medio spalla sx.
Status Psicologico: Indenne.

• Equipaggiamento in uso •

Neracciaio__ In uso. (Mano dx)
Silentium__ Inutilizzata. [º º º º º]


• Abilità in uso •

arcanus__L'anima corrotta di Kel, scissa in due tra spada e corpo, ha fatto sì che Neracciaio acquisisse un potere in grado di distinguerla dal resto delle armi comuni: il potere della sua anima racchiusa in questa spada è in grado bruciare e ustionare. L'arma infliggerà danno come il riflesso della propria anima tant'è che oltre al danno fisico arrecherà un danno legato all'elemento Fuoco, non pregiudicherà in alcun modo la regolamentazione sugli attacchi fisici e le Capacità Straordinarie; il danno totale inflitto dagli attacchi fisici non cambierà in alcun modo, ne verrà solo caratterizzata l'entità aggiungendovi proprietà elementali. L’arma, come una creatura viva e senziente, si plasmerà sulla figura del possessore assecondando la sua indole, vettore della sua anima. Da questo momento in poi essa vibrerà di energia propria, liberando una malia psionica di tipo passivo, sottoforma di terrore e paura, che influenzerà chiunque sarà abbastanza vicino da percepirla. Inoltre Kel, raggiunto il 10% delle energie, non sverrà, come invece potrebbe succedere a qualsiasi altro membro di un'altra razza. Ciò però non significa che non sarà stanco raggiungendo il 20% e non morirà raggiungendo lo 0%.
{Passiva Lvl.1 e 2 Artigiano + Razziale Umana}

tutum iter__La tecnica ha natura magica. L'abilità non ha potenza e concede i propri benefici passivamente, sempre funzionanti nel corso di una giocata. Il personaggio diviene in grado di camminare e reggersi su qualsiasi superficie, sia essa avversa a lui e alla gravità (come una parete o un soffitto), sia essa liquida (acqua, ad esempio) o aeriforme (camminare sull'aria). Non sarà affetto in alcuna maniera da correnti d'aria o sbilanciato da onde nell'acqua, e potrà camminare tanto agilmente nell'aria quanto lo farebbe sulla terraferma, il tutto non alterando in alcuna maniera la sua agilità o la velocità con la quale si muove normalmente - rendendolo di fatto né più veloce né più lento del solito. {Pergamena Sostegno - Ladro}

mysticus__Il prescelto dei guerrieri stregoni di Kolozar Dum è stato dotato inconsapevolmente, da quest'ultimi, del dono della magia, ma non magia comune bensì qualcosa di molto più potente e in grado di far impallidire i migliori maghi esistenti. Poter contare ogniqualvolta su una fonte di potere sempre maggiore rispetto a chi si ha di fronte è una capacità che molti vorrebbero e che Kel possiede dopo essere tornato alla vita. In termini di gioco la tecnica ha natura Magica e avrà sempre effetto. Ogni volta che il proprio avversario utilizza una tecnica di natura magica, per la durata di quel turno Kel guadagna 2 CS in Intelligenza.
{Pergamena Discendenza Arcana - Mago}


• Attive Utilizzate •

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