Erdkun ≈ Sangue ribelle

Erdkun
Sangue Ribelle, Atto VI
___ _ ___


~

Dal tributo venne evocato l'inferno stesso.
Fuoco, fiamme, oscurità e potere si concretizzarono in un solo essere, in un unico Demone millenario, spaventoso e dall'alito incandescente in grado di sciogliere il ghiaccio lungo le pareti.
Nemmeno nei viaggi onirici più sconclusionati e terrificanti la mente umana sarebbe stata in grado di partorire un essere talmente diabolico e scioccante. Il cuore sembrò voler fuoriuscire dal corpo, il battito si fece irregolare per diversi istanti mentre osservava l'essere uscito dal profondo della terra avvicinarsi a lui.

« Un uomo. Un uomo mi ha evocato. Perché lo hai fatto?
Sono sempre stato alimentato dalle anime di demoni. Non ho mai avuto il dispiacere di connettermi con uno della tua specie. Ti serve la mia forza? Non te la darò. »

Un'ondata di emozioni distruttrici investì la mente di Kel. Il dolore e l'emicrania erano lancinanti: provava un forte sentimento d'ira, una insana voglia di caos e devastazione, ma non erano sensazioni normali che qualsiasi essere umano avrebbe provato normalmente anche una sola volta nella vita.
Erano amplificate in maniera spropositata.
Portò il palmo della mancina a premere sulla tempia sinistra ma era un misero balsamo dinanzi alla quantità di dolore che avvertiva alla testa.
Come un enorme segugio infernale, l'essere evocato iniziò a fiutare l'aria e a guardarsi attorno: aveva percepito la presenza di altri intrusi e questo non faceva altro che peggiorare la situazione, già fin troppo compromessa e difficile da gestire.

« Tu non sei solo »
Gorgogliò mentre lo sguardo si contraeva in una smorfia di disapprovazione e rabbia di fuoco.
Osare solamente alzare la spada contro un demone di tale livello era da pazzi. L'unica via che gli rimaneva era quella di provare ad instaurare un dialogo.
Cercò di farsi coraggio e si avvicinò pian piano all'altare e alla Gemma.

« Ti offro un patto.
E' vero, non sono solo: molti mercenari sono stati inviati qui per porre fine all'influsso demoniaco che è stato in grado di impadronirsi della Roccaforte.
Concedimi parte del tuo potere così potrò eliminare tutti i mercenari presenti nella Roccaforte, porterò la Gemma fuori da questa prigione labirintica e farò sì che l'aura di corruzione possa espandersi in tutta la regione, anzi, in tutto il continente se solo lo vorrai. »
Allargò le braccia e sul viso proruppe un falso sorriso, disgustoso: riusciva a percepire la rabbia secolare del demone e la sua voglia di distruzione e, di conseguenza, cercò di fare leva su tale desiderio.
« Ti offro il mondo. »
Concluse senza distogliere gli occhi dal volto infuocato della creatura.
Se il demone era in grado di leggergli la mente era chiaramente un uomo morto.
Per la seconda volta, per di più.
Si trattava di un mero inganno: l'unico obbiettivo che Kel aveva in testa era la distruzione definitiva della Gemma e dell'aura di corruzione che andava ad estendersi sempre più a macchia d'olio nella regione, contaminando qualsiasi cosa. Se solo fosse riuscito ad entrare in possesso di una piccola quantità del potere di Trakan, il demone millenario, solo allora, forse, avrebbe avuto una possibilità di porre fine a tutto cercando di incanalare le energie in un ultimo e potente attacco diretto alla Gemma.
Per alcuni istanti piombò un silenzio di tomba nel quale lo sguardo infernale di Trakan era posato su Kel poi, inaspettatamente, sorrise.
Un ghigno tetro, malvagio e sinistro.
Allungò la mano verso il goryano e più si faceva vicino un probabile contatto più l'organismo di Kel andava in subbuglio: il cuore batteva all'impazzata, le vene parevano venir attraversato non più dal sangue ma da pura energia ribollente mentre i muscoli e i nervi sembrarono uscirne irrobustiti oltre modo.

« Accettato. »
La scelta del demone era chiara, definitiva.
E il potere da lui fornito era un qualcosa di imparagonabile, indecifrabile.
Improvvisamente avvertì una voce cavernosa, roca, lontana fare breccia nella sua mente. Vagamente assomigliava a quella di Trakan e pochi secondi dopo divenne una più che ovvia certezza.
"Distruggi gli intrusi".
Era un ordine perentorio, la volontà di Kel era incatenata a quella del demone e per contrastarla dovette fare utilizzo sulle proprie energie.
Riuscì, tramite un tremendo sforzo, a non eseguire il volere del demone ma da tale azione ne fuoriuscì indebolita la sua mente.
Volle disperatamente urlare dal dolore e dal pulsare costante e doloroso delle tempie, voleva farla finita una volta per tutte ma in cuor suo sapeva che per decretare l'epilogo di tutto doveva, anzi dovevano, distruggere la Gemma.
Un rumore metallico attirò l'attenzione del demone che, fulmineamente, scagliò una fiammata in direzione della sorgente del suono. Non seppe dire se si trattasse di Sergey o di Jahrir ma il rumore sordo di qualcosa che sbatté contro una parete significava che il colpo infuocato andò a segno.
Fu proprio in quell'istante che vide Sergey avvicinarsi all'altare e afferrare la Gemma.
Il contatto fra il mercenario e la pietra provocò un'ulteriore mutamento nello svolgersi della vicenda, una reazione del tutto inaspettata ma che rincuorò Kel: il demone cadde in avanti, sembrava copiare i medesimi movimenti di Sergey e inoltre pareva condividessero i sentimenti dell'altro, in questo caso il dolore.
Ondate e lampi di fiamme s'alzarono verso l'alto.
Capì che era quello il momento perfetto per agire.
Trakan era senz'ombra di dubbio in difficoltà a reggere due tramiti alla volta e quel fattore giocava a loro favore.
Si rialzò il più velocemente possibile e allungò la mano sinistra in direzione dell'essere infernale: il suo obbiettivo era quello di indebolirlo ulteriormente sfruttando l'insidiosa magia in grado di corrompergli corpo e mente, dopodiché caricò Neracciaio con la propria energia vitale.
La spada iniziò a vibrare e accumulò l'energia trasformandola in calore, dopo qualche istante il calore generò fiamme magiche.
Menò un fendente a vuoto, in avanti, da esso scaturì una bordata elementale diretta a colpire in pieno il volto di Trakan.
Non sapeva se si sarebbe rivelata un'offensiva adeguata ad un nemico del genere, era conscio solo del fatto che se non avessero tentato in tutti i modi di sconfiggerlo l'orda demoniaca prodotta dalla Gemma non sarebbe rimasta confinata per molto tempo nella Roccaforte dei nani ma avrebbe investito come un'ondata di marea gigantesca e corrotta l'intera regione e tutti i suoi abitanti.
E questo non potevano in alcun modo permetterlo.

SPOILER (clicca per visualizzare)

Kel'Thuzak
il Mezzanima

CS 12 ~ Destrezza 2 - Intelligenza 2 - 8 Forza

~ Basso 5% ~ Medio 10% ~ Alto 20% ~ Critico 40% ~

Energia: 95% - 10 - 10 - 20 - 10 = 45%
Status Fisico: danno Medio spalla sx.
Status Psicologico: danno Alto sotto forma di emicrania.

• Equipaggiamento in uso •

Neracciaio__ In uso. (Mano dx)
Silentium__ Inutilizzata. [º º º º º]


• Abilità in uso •

arcanus__L'anima corrotta di Kel, scissa in due tra spada e corpo, ha fatto sì che Neracciaio acquisisse un potere in grado di distinguerla dal resto delle armi comuni: il potere della sua anima racchiusa in questa spada è in grado bruciare e ustionare. L'arma infliggerà danno come il riflesso della propria anima tant'è che oltre al danno fisico arrecherà un danno legato all'elemento Fuoco, non pregiudicherà in alcun modo la regolamentazione sugli attacchi fisici e le Capacità Straordinarie; il danno totale inflitto dagli attacchi fisici non cambierà in alcun modo, ne verrà solo caratterizzata l'entità aggiungendovi proprietà elementali. L’arma, come una creatura viva e senziente, si plasmerà sulla figura del possessore assecondando la sua indole, vettore della sua anima. Da questo momento in poi essa vibrerà di energia propria, liberando una malia psionica di tipo passivo, sottoforma di terrore e paura, che influenzerà chiunque sarà abbastanza vicino da percepirla. Inoltre Kel, raggiunto il 10% delle energie, non sverrà, come invece potrebbe succedere a qualsiasi altro membro di un'altra razza. Ciò però non significa che non sarà stanco raggiungendo il 20% e non morirà raggiungendo lo 0%.
{Passiva Lvl.1 e 2 Artigiano + Razziale Umana}

tutum iter__La tecnica ha natura magica. L'abilità non ha potenza e concede i propri benefici passivamente, sempre funzionanti nel corso di una giocata. Il personaggio diviene in grado di camminare e reggersi su qualsiasi superficie, sia essa avversa a lui e alla gravità (come una parete o un soffitto), sia essa liquida (acqua, ad esempio) o aeriforme (camminare sull'aria). Non sarà affetto in alcuna maniera da correnti d'aria o sbilanciato da onde nell'acqua, e potrà camminare tanto agilmente nell'aria quanto lo farebbe sulla terraferma, il tutto non alterando in alcuna maniera la sua agilità o la velocità con la quale si muove normalmente - rendendolo di fatto né più veloce né più lento del solito. {Pergamena Sostegno - Ladro}

mysticus__Il prescelto dei guerrieri stregoni di Kolozar Dum è stato dotato inconsapevolmente, da quest'ultimi, del dono della magia, ma non magia comune bensì qualcosa di molto più potente e in grado di far impallidire i migliori maghi esistenti. Poter contare ogniqualvolta su una fonte di potere sempre maggiore rispetto a chi si ha di fronte è una capacità che molti vorrebbero e che Kel possiede dopo essere tornato alla vita. In termini di gioco la tecnica ha natura Magica e avrà sempre effetto. Ogni volta che il proprio avversario utilizza una tecnica di natura magica, per la durata di quel turno Kel guadagna 2 CS in Intelligenza.
{Pergamena Discendenza Arcana - Mago}


• Attive Utilizzate •

incorruptibilis__La tecnica costituisce una difesa psionica di potenza e consumo Medio, e protegge Kel'Thuzak da qualsiasi tentativo di illusione, ammaliamento, possessione e simili. È possibile castarla nei primi attimi in cui si subisce l'offensiva psionica, per prevenirne gli effetti senza subirne i danni. [Utilizzata due volte per scalare il danno mentale da Critico ad Alto]
{Pergamena Incorruttibile - Campione}

viribus deficio__La tecnica ha natura Magica, consumo Alto. Kel è in grado di lanciare la tecnica con l'intenzione di danneggiare e corrompere la parte interna del corpo del proprio nemico. Il corpo è lo specchio dell'anima e cercare di danneggiare il fisico nemico equivale a scalfirgli lo spirito. La corruzione magica, qualora non ci si difendesse, sarà in grado di mutare il colore e la consistenza del sangue dell'avversario trasformandolo in un liquido molto denso e putrescente, scuro e oltre a questi danni è in grado di infliggere anche una forte sensazione di confusione e debolezza alla mente del proprio nemico. Il danno risulta suddiviso in un Medio alla mente e un Medio al corpo del bersaglio.
{Pergamena Corruzione Magica - Mago}

unda flammas__Spendendo un quantitativo Basso o Medio di energie, sarà possibile sprigionare da Neracciaio una bordata costituita da fiamme, nonchè manifestazione dell'anima racchiusa nell'arma in grado di arrecare un danno pari al consumo speso sottoforma di bruciature e ustioni. [Consumo impiegato: Medio]
{Attiva Lvl.1 e Lvl.2 Artigiano}

Aaron si fermò di botto davanti all'enorme voragine che gli si parò dinnanzi. L'aria ancora più fredda e una leggera brezza a peggiorare la situazione. I suoi occhi vagarono intorno non riuscendo a scorgere niente più che oscurità. Qualcosa non stava andando come doveva, dov'erano finiti? Intorno a loro delle colonne di ghiaccio si ergevano lungo la parete custodendo in seno misteriose figure non ben distinguibili. Ai piedi delle colonne sfilavano dei bracieri spenti, dei guardiani inanimati di quel posto dimenticato dal mondo.
Era opera dei nani anche quella? Cos'erano quelle figure indistinte? Dei marchingegni in grado di risolvere quel dilemma? I nani erano famosi per il loro ingegno nella costruzione di porte e sale nascoste, ma anche di trappole mortali ben mimetizzate.
Il redentore si avvicinò ai bracieri per osservare meglio, constatando la presenza di piccoli grani all'interno dei piatti. Stavano attendendo solo che qualcuno li accendesse.
Un rumore confuso arrivò alle sue orecchie distraendolo momentaneamente dai bracieri. Era uno scalpitio continuo e indistinto alle loro spalle, nei corridoio che avevano appena percorso. Qualcuno li stava raggiungendo. Erano stati individuati? Non era da escluderlo e ciò levava tempo alla loro corsa.
Aaron tornò a fissare i grani all'interno dei bracieri con un ansia crescente. Probabilmente erano la risposta a quel vicolo cieco o forse no, ma non avrebbe atteso la sua morte per scoprirlo. Velocemente, senza badare alla reazione dell'altro, prese la torcia al mercenario e la avvicinò di getto verso i piatti. In un attimo il braciere si accese di una fiamma verde priva di calore, una fiamma tutt'altro che naturale. Dal piatto, il fuoco scese in terra seguendo un percorso prestabilito cosparso di grani e raggiunse il braciere successivo accendendo anche quello, poi quello successivo e quello dopo ancora finché tutti i piatti non furono illuminati.
Stupito, il redentore seguì con gli occhi il procedere del fuoco e appena tutte le postazioni furono accese rivolse la sua attenzione verso lo strapiombo. Gli ci volle poco per individuare la figura di un ponte, più in basso di loro di una ventina di metri.
Per quei pochi attimi il suo cuore si rasserenò alla vista di una possibile via di fuga, seppur lontana, attimi che finirono nel momento in cui un'enorme grata di ghiaccio calò inesorabile a bloccare quell'unica speranza. Aaron balzò di colpo indietro cercando di evitare l'ammasso di ghiaccio mentre il cuore gli balzava in gola per lo spavento. L'uomo imprecò a denti stretti e si girò a guardare gli altri indeciso sul da farsi. Erano in trappola e le brutte notizie non finivano lì.
Muovendosi di lato, il piede del redentore produsse un rumore viscido. Abbassando lo sguardo notò una pozza d'acqua che andava velocemente formandosi sul pavimento, acqua proveniente dalle colonne di ghiaccio che per la vicinanza con il fuoco si stavano sciogliendo.
Aaron boccheggiò perplesso mentre in lui si alternavano sensazioni di sconforto e speranza. Quelle figure nel ghiaccio forse erano la soluzione.
Non ci volle molto per riuscire a realizzare di cosa effettivamente si trattasse: gli occhi del redentore si sgranarono mentre sempre più mettevano a fuoco il corpo di creature umanoidi circondate di un alone maligno. Demoni, altri demoni.
L'unica buona notizia era che i corpi sembravano come addormentati, protetti dal loro freddo bozzolo di ghiaccio.
Aaron si girò intorno alla ricerca di una possibile via di fuga. I bracieri erano all'apparenza ancorati a terra e l'idea di accostarli alla grata era quindi da scartare. Il redentore si girò a guardare il nano e i mercenari in cerca di idee ma nessuno riuscì a far altro se non fissare il ghiaccio scivolare lentamente via inesorabile.
Un senso di impotenza cominciò a crescergli dentro, si era trovato in situazioni ben peggiori nel corso della sua vita, ma il luogo in cui si trovava in quel momento sembrava amplificare a dismisura ogni sua sensazione. Il freddo strinse la morsa nonostante il fuoco fosse a due passi da lui e un brivido gelido percorse la sua schiena da parte a parte.
Aaron strinse la mano sull'impugnatura della spada per cercare uno sfogo alla sua agitazione e il contatto con l'arma quasi lo rassicurò. Riprendendosi in parte dallo sconforto, il redentore tentò l'unica cosa che gli era passata per la mente: voltandosi indicò al capo dei mercenari di imitarlo e pochi istanti dopo affondò la lama attraverso il sottile strato di ghiaccio rimasto, fin dritto al cervello della creatura dormiente. Avrebbero messo fine alle loro esistenze prima ancora del loro risveglio.
La lama passò facilmente la barriera trasparente e si insinuò crudele nella carne e nelle ossa del demone.
Compiaciuto, l'uomo estrasse di violenza la lama, pronto a gettarsi sul secondo mostro, ma qualcosa non andò come aveva previsto. La lama estratta portò con sé un getto di fiamme verdi proveniente dal corpo ormai senza vita. Il contatto del fuoco con l'armatura produsse un effetto forno sul petto del redentore che si lasciò scappare un urlo misto di sofferenza e incredulità. Indietreggiando velocemente cercò inutilmente di allontanare il metallo dal petto, ma oramai il danno era fatto. Un odore di carne bruciata si spanse nell'aria, un odore a lui ben familiare.
Uno schianto violento attirò l'attenzione dell'uomo, i restanti demoni si erano risvegliati ed erano usciti dal bozzolo di ghiaccio che li proteggeva. Un verde acceso faceva capolino tra le crepe della pelle ricoperta di un consistente strato di crosta a formare un'armatura naturale.
Aaron non aveva mai visto demoni di quelle fattezze ma una cosa l'aveva capita, quel fuoco che possedevano all'interno era in grado di sciogliere il ghiaccio della grata e lui avrebbe fatto di tutto per approfittarsene.
Una delle creature lo prese di mira e l'uomo si preparò al combattimento cercando, come poteva, di ignorare il bruciore penetrante all'altezza del petto.
Nella sua mente andò formandosi una tattica e senza preoccuparsi di ciò che succedeva intorno la mise in pratica. Una sua copia perfetta gli comparve davanti mentre l'immagine di un piccolissimo insetto mascherava la sua vera forma agli occhi del demone. La doppia illusione gli permetteva di evitare di essere bersagliato dalla creatura e di offrire al suo posto un'immagine inconsistente e di conseguenza la grata retrostante. Un taglio netto al collo della bestia e la fiamma successiva avrebbe aperto un varco abbastanza grande per permettergli un tentativo di fuga. Ma come in ogni piano degno di questo nome, qualcosa doveva andare storto. Il demone tentennò per qualche istante per poi spalancare le fauci in un ruggito, accompagnandolo con un ventaglio di piccoli lapilli ardenti che travolse sia l'illusione che il vero redentore. Un paio di quei lapilli si schiantarono contro il braccio destro di Aaron, spezzando in poco entrambe le immagini da lui create e strappando all'uomo un secondo urlo sofferente.
Aaron si girò di scatto verso il demone abbandonando ogni piano tattico e si abbandonò alla furia più cieca. Si scagliò di peso verso il nemico, allungando la lama in un affondo verso lo stomaco della creatura mentre una sua seconda immagine, stavolta più consistente, affondava nel petto.
Il demone oppose resistenza all'immagine ma subì impotente l'attacco del vero redentore. Con rabbia Aaron estrasse la lama dalla carne e si spostò di fianco lasciando che la fiammata di ritorno colpisse in pieno la grata. La creatura crollò a terra morente e come ultimo spasmo proiettò una seconda fiammata verso il redentore.
Aaron alzò istintivamente una barriera protettiva e il fuoco impattò contro la lucente energia dissolvendosi in un nulla di fatto. Il forte sfrigolare del ghiaccio sciolto alle spalle del redentore coprì i fastidiosi rantoli del demone. L'uomo si voltò ad osservare lo stretto passaggio creato dalla fiammata, era abbastanza largo da lasciarli passare, ora rimaneva da capire come potessero raggiungere il ponte da quell'altezza.
All'improvviso qualcosa sfrecciò al suo fianco e precipitò nel vuoto oltre la grata, soltanto dopo qualche secondo Aaron realizzò che si trattava di un altro di quei demoni gettato di sotto dal capo dei mercenari. Qualcosa però aveva attirato la sua attenzione: il demone si era aggrappato a qualcosa lungo la parete prima di cadere nel vuoto per poi schiantarsi sul lontano ponte.
Incuriosito, il redentore osservò il bordo della parete rocciosa e quello che vide lo lasciò senza fiato. La roccia era cosparsa di appigli e sporgenze che se sfruttati adeguatamente potevano condurli al ponte. Una speranza lentamente si fece largo tra i timori dell'uomo, combattuta solo da un altro pensiero anch'esso profondamente sentito: quel posto gli piaceva sempre meno e tutte le leggende sulle dimore dei nani stavano pian piano crollando insieme alla sua voglia di riscoprirle.

« Non ci sarà limite alla mia vendetta: poiché
quell'essere ha preso la causa cui ho dedicato tutta la mia vita
e l'ha trasformato in una beffa. »

Si alzò in piedi.
Spese un respiro, lento e profondo, per riacquistare il controllo di sé. Doveva assumere nuovamente la sua maschera. Non avrebbe giocato alla sua causa se Enkidu lo avesse guardato negli occhi e avesse capito cosa -chi- stava nascondendo.
g e l o

Si girò verso il gruppo, il viso composto in una espressione di falso sconcerto mista a rabbia. L'intero petto pulsava all'unisono col battito del suo cuore, dolore dolore dolore, e la camicia era zuppa del suo sangue. Togliere il tessuto dalle ferite sarebbe stato un affare poco piacevole. Per il momento si limitò a constatare che nessuno dei suoi compagni era morto o fisicamente incapacitato in alcun modo, poi mise una mano sulla spalla del più vicino di loro - Harmond Joll, carponi a terra.
Il quale si alzò con un grido e lo accoltellò al cuore.

O meglio, tentò di accoltellarlo: facendo un passo di lato Killibert lasciò che il suo avambraccio sinistro si scontrasse con quello dell'assassino, poi lo afferrò al polso e spinse con l'altra mano all'altezza del gomito. Il risultato riportò l'assassino a terra e l'aria nei suoi polmoni fuori, violentemente. L'istante successivo si sedette sulla schiena di Hal, la bocca vicino al suo orecchio, una mano ancora impegnata a torcergli il braccio.

« Quello che hai sperimentato era un trucco mentale. » sussurrò - la voce implacabile, gli occhi di metallo. « Ora che è svanito mi aspetto che. Tu. Ti. Calmi. »

Gli occhi dell'assassino ritornarono a fuoco, perdendo quella vena di pazzia che li aveva accesi di una luce insensata. Quello che la sostituì fu odio puro.
I loro sguardi si incrociarono, sfidarono, incatenarono.
Fuoco contro ghiaccio.

« Quando questa storia sarà finita » Hal digrignò i denti « noi due parleremo. »
e tu urlerai, bastardo

« Puoi contarci. » replicò Killibert.
non dureresti trenta secondi contro di me

Lentamente reinfilò il coltello puntato alla gola di Hal nel bracciale portapugnali, poi si rialzò e gli tese una mano. Lui l'afferrò, sfruttandola per tirarsi in piedi senza altri trucchetti. Si separarono, lui andando ad aiutare Reginald, Killibert verso Joan. Il giovane ladro di cavalli era in lacrime, incapace di riconoscere il suo viso o sentire la sua voce: ci volle un deciso sganassone prima che riuscisse a ricollegare le sinapsi, a cui seguirono un'occhiata decisamente offesa e l'offerta di compiere un gesto anatomicamente dubbio. Le sue labbra si piegarono in un mezzo sorriso, poi il capo mercenario si ritrovò muso e naso contro Reginald Foe. « Non l'ho fatto. » gli sussurrò il bracconiere. « Ti giuro, non l'ho fatto. »
« Naturalmente. » disse Killibert - completamente all'oscuro di ciò di cui stesse parlando. La faccia dell'uomo si aprì con un misto di colpa e speranza infantile. « Non ne ho mai dubitato. » gli assicurò. Poi gli mise in mano la camicia. « Saresti così gentile da darmi una mano con le fasciature? »

Pochi minuti dopo scendevano ancora lungo le viscere di quella montagna infernale - questa volta con Killibert e la sua nuova torcia in testa. Scesero, scesero ancora, nuvolette di fiato gelido a punteggiare una discesa infinita in un incubo senza fine. Veniva da chiedersi come aveva fatto Enkidu a sopravvivere la prima volta, quando da quell'inferno ne era uscito... o cosa i demoni di quella fortezza avessero fatto per assicurarsi che un simile evento non potesse più ripetersi.
Dopotutto, pensare era sopravvalutato.

Si fermarono ancora dopo pochi minuti, bloccati di fronte ad un vicolo cieco. La sala era circolare, di cui una metà dotata di pavimento ed entrambe di un gelo così freddo da ghiacciare le pareti. Killibert storse la bocca al sentire il sudore gelarsi sul suo petto, dando fastidio alle fasciature sporche di sangue. Gli altri si sparsero nella stanza, esaminandola con occhi circospetti e resi cauti dall'esperienza di prima. « Dobbiamo trovare al più presto un modo per proseguire, o saremo costretti a tornare indietro. » disse Enkidu, frustrato.
No, la via è questa. si disse Killbert, guardandosi attorno. Aveva la sensazione di aver già affrontato una situazione simile, non molto tempo prima. Poco prima di subire l'amnesia, forse? Ripose il pensiero in un angolo nascosto della sua mente: quietandolo per il momento, ma custodendolo per un'esaminazione futura.

Cinque bracieri, cinque sagome nel ghiaccio, cinque aperture nel soffitto, un semicerchio perfetto, un abisso troppo oscuro per poterlo scandagliare. Aaron gli prese la torcia, cosa che gli permise di potersi dedicare alle sue ecuberazioni senza impicci fra le mani. Pochi istanti dopo i bracieri si accesero uno dopo l'altro, illuminando in modo decente la sala. Lui annuì sovrappensiero... finché con un orrendo schianto qualcosa cadde alle sue spalle. Si voltò di scatto, guardando sorpreso la grata di ghiaccio che sbarrava la strada all'abisso, poi occhieggiò con occhi truci il sistema di pulegge e argani sopra di essa. Ai bracieri, e alle sagome scure nel ghiaccio dietro di loro, dedicò a malapena uno sguardo.

« È un buon segno? » chiese Reginald. Immediata la battuta caustica di Harmond: « Tu cosa credi? »
« Fatemi concentrare. » sussurrò.
Era tempo di risolvere quell'enigma.

Si avvicinò alla grata, passando la mano sulle sue sbarre gelide. « Ogni sbarra è spessa mezzo metro. » notò Killbert. « Decisamente non- »
« Ehm... Killy? » La voce di Jonny si fece largo come una lama fra i suoi pensieri, spezzandoli. « Non so se hai notato i cosi... »
« L'ho notato. »
« L'hai notato? » La sua voce aveva assunto una nota decisamente stridula.
« Dimmi solo quando sono abbastanza vicini a scongelarsi del tutto. » tagliò corto.
Dedicandosi ancora una volta alla grata.

« Calore o coltello, decisamente. » borbottò fra sè e sé. « Qualunque lama si spunterà subito... » « Killibert? Yu-hu? » « ...un lavoro di cesello... » « Si sta cominciando a vedere il grugno... adesso pure le corna... » « indebolire in punti precisi » « ...accidenti, quanto sono grossi... » « Ma come scendere, come... »

« Killibert! »
Killibert chiuse gli occhi per un istante, stizzito. Come esattamente ci si aspetta che io risolva la situazione in queste condizioni...

Si voltò.
Il tempo iniziò a rallentare.

Corse sulla pietra ghiacciata, i suoi stivali stentanti a trovare presa sul terreno infido. Il palmo sudato della sua mano si strinse sull'elsa della spada - rumore stridente del metallo contro l'interno del fodero - Reginald che si toglie di mezzo con un'imprecazione, finendo col sedere a terra - la lama si levò, ruotando fra pollice e indice nella sua mano fino a coordinarsi perfettamente con quella di Aaron - e penetrò nel ghiaccio duro, caricando l'intero impeto di dieci metri di corsa in un'area non più piccola di un'unghia.
Dritto al collo del primo demone.

In quell'attimo congelato nel tempo in cui le sue percezioni rallentavano fin quasi a fermarsi del tutto, lui e il demone si guardarono dritto negli occhi. Quelli dell'altro erano color giallo ambra, con appena un piccolo cerchio nero al centro come iride, e lo guardavano sgranati attraverso il ghiaccio. Parevano chiedersi «perché?», cercando increduli la risposta nel suo viso.
Poi esplose.

Killibert si tirò indietro di scatto, alzando istintivamente il braccio a proteggersi il viso. Un getto di quello che sembrava lava pura lo colpì, scavandogli la carne
L'uomo imprecò, poi imprecò una seconda volta quando vide gli altri demoni fare a pezzi lo strato di ghiaccio. In un lampo lanciò due coltelli con la destra, sperando di ucciderli prima che si liberassero, ma quelli si protessero con la loro pelle spessa come crosta lavica. Imprecò.
E si scagliò contro il nemico.

Brandì la spada ad una mano sola, affondando verso il suo ginocchio. All'ultimo secondo alzò la lama, colpendo il demone in testa col piatto della spada. La creatura grugnì sorpresa; lui fece un passo di lato e menò un affondo verso la sua schiena, poi alzò il piede e schiantò la suola carrarmato del suo stivale contro il sedere del demone, spendendo lo a schiantarsi contro la grata.

« Oh! » esclamò Jonny.

Il demone muggì, staccò la sua guancia dalla grata e si scagliò contro di lui, più furibondo che mai. Killibert schivò il primo pugno con un saltello all'indietro - una scia rovente a pochi centimetri dal suo viso - poi replicò con un affondo al ginocchio. Era una finta, la stessa.
Il demone alzò il braccio, preparandosi a parare un colpo alto. Lui lo colpì all'inguine.

Un altro muggito scosse la sala, questa volta di dolore puro. Il secondo calcio lo spedì nel foro della grata aperto da Aaron durante il suo combattimento. Il demone rimase aggrappato a qualcosa per alcuni istanti, poi precipitò di sotto e cadde nell'abisso.
Killibert aggrottò la fronte, poi andò ad esaminare l'abisso.

« Ah. » esclamò. « Ecco come si scende. »

Già, perchè a quanto pare nel suo precedente esame aveva sorvolato su una piccola quisquilia:
una scala a pioli.

« Chi di voi vuole essere il primo? » disse, alzando gli occhi sul resto del gruppo.

Erdkun
Sangue Ribelle, Atto VII
___ _ ___


~

Fu tutto fin troppo veloce.
Jahrir sembrava indemoniato e assetato di sangue nemico, si rialzò e piombò su Trakan con la forza di un gigante. Sangue zampillò mentre la testa del demone millenario si staccava di netto dal corpo composto di fiamme, le quali si estinsero nel nulla lasciando nuovamente campo al cammino del gelo e del freddo.
L'unico rumore che s'avvertì nella sala sotterranea fu il corpo privo di vita di Trakan cadere a terra mentre la Gemma Buia si spense perdendo ogni sua caratteristica e divenendo ne più ne meno che un semplice sasso. La dipartita del demone inondò la mente e il corpo di Kel di strane sensazioni e percezioni: perse l'equilibrio e cadde per un istante sulle ginocchia, più che mai confuso e disorientato. Riusciva ad avvertire le forze cedutegli tramite il patto fluire dal suo corpo, abbandonandolo definitivamente anche se poté giurare di sapere che qualcosa, una parte del potere millenario, stava continuando a scorrere nelle sue vene.
Ma non era il momento giusto per ipotizzare ciò che il demone gli aveva lasciato in eredità.

« Ce ne dobbiamo andare, subito. Prima che... »
Un forte boato interruppe il nano e della polvere iniziò a cadere dal soffitto: una potente scossa tellurica originata chissà dove nel sottosuolo fece vibrare l'intera roccaforte come una barchetta di legno in balia di una burrasca.

« FUORI! SVELTI! »
Non se lo fece ripetere due volte.
Si rimise in piedi e scattò nella direzione utilizzata per giungere sino alla sala: tutto attorno a lui era in preda allo scompiglio e allo sconquasso. Le pareti di ghiaccio venivano attraversate da crepe che come fulmini scuri attraversavano lo sfondo cristallino da un'estremità all'altra, pavimento e soffitto sembravano in procinto di un imminente scambio di ruoli, le poche torce presenti sembravano risentire del caos prodotto dalla scossa e vomitarono fiamme e olio lungo i corridoi tramutando le vie percorribili in veri e propri passaggi infernali e impraticabili.
Varcò l'uscita della sala sotterranea e un piccolo gruppo di demoni gli corse davanti agli occhi, noncuranti dell'incontro con gli intrusi ma intenti solo alla fuga. Kel li seguì standosene qualche metro indietro, pensava che forse erano a conoscenza di una via in grado di portarli verso il mondo esterno, verso la salvezza. Tale fioca speranza si spense definitivamente quando parte della parete destra franò lungo il corridoio frapponendosi fra lui e la piccola compagnia demoniaca. Il percorso era definitivamente inagibile perciò si voltò indietro per vedere se Jahrir e Sergey erano con lui o preferirono imboccare altre vie. Il nano era con lui mentre l'altro fu obbligato a intraprendere una seconda via per via dell'ennesimo crollo che gli sbarrò la strada; Jahrir fece segno al goryano di non preoccuparsi e di andare avanti, assieme tornarono a correre e svoltarono in un lungo corridoio che risaliva in superficie e al cui termine si intravedeva una forte luce.
Inutile dire che effetto ebbe tale visione nel suo animo: la speranza tornò alla vita più forte di prima. Vi era un unico problema, per lui non era nemmeno classificabile come tale ma per il nano era sicuramente un gran ostacolo da superare: diverse zone del pavimento del corridoio erano franate lasciando spazio a grottesche bocche oscure e tetre nelle quali se qualche malcapitato vi fosse caduto dentro si sarebbe assicurato la via più veloce per giungere agli Inferi.

« Jahrir! Salta su! »
Urlò al compagno mentre piegò le ginocchia in avanti e con le mani gli faceva segno di salirgli letteralmente in groppa. I crateri profondi non erano un problema, ci avrebbe camminato sopra e li avrebbe superati in un batter d'occhio.
Il nano grugnì e balzò a malincuore sulla schiena del Mezzanima.
La corsa proseguì e man mano che macinavano metri il calore si faceva pressante: dopo alcuni minuti giunsero alla fine del tunnel e con esso una seconda morte della speranza. La luce che videro all'inizio era quella di una parete di fiamme.
Lasciò andare Jahrir e imboccò come una saetta l'ennesimo corridoio alla sua destra e che portava verso l'alto: l'entrata era parzialmente bloccata da qualche maceria ma era comunque varcabile chinandosi un poco, per Jahrir non ci sarebbero stati problemi. Superato l'ennesimo ostacolo riuscirono a giungere ai piani superiori, in un lungo corridoio che, naturalmente, stava crollando; la nota positiva è che si erano riuniti a Sergey. L'unica via dinanzi a loro era una passerella di legno che scendeva nell'oscurità, non era certamente la via preferenziale ma visto che il percorso principale che li avrebbe fatti uscire dal tunnel stava crollando come un castello di carte dovettero accontentarsi della passerella.
Corsero a perdifiato ma qualcosa andò storto e la passerella cedette sotto i loro piedi facendoli sprofondare nel buio. Per un istante credette che fosse la fine ma dei solidi gradini gli fecero abbandonare tali pensieri e lo ricondussero alla realtà: ruzzolarono lungo una scalinata, la caduta fortunatamente fu tutt'altro che mortale, e alla fine dei gradini di pietra si ritrovarono dinanzi uno spettacolo del tutto imprevisto.
Strabuzzò gli occhi nel vedere Enkidu e l'altro gruppo dare il colpo di grazia a un demone.
Non era stupito tanto per l'azione in sé, piuttosto per il fatto che riuscirono a ricongiungersi tutti, dal primo all'ultimo, prigionieri compresi. Forse era un amaro gioco del destino che voleva farli morire tutti assieme o forse tale corso degli eventi era solo il frutto della più pura casualità.
L'amata di Jahrir corse fra le braccia del nano e vi furono diversi sorrisi nel vedere che dopotutto la sorte non era contro di loro.

« Qualcuno di voi conosce il percorso in grado di portarci fuori di qui? »
Non voleva perdere altro tempo. Se fossero usciti dalla ciclopica tomba di pietro e marmo avrebbero avuto occasioni più consone per tali manifestazioni d'affetto.

« Io sì. Seguitemi.
Dobbiamo rimandare a dopo le celebrazioni. La fortezza sta crollando. E l'abisso sta per riversare i suoi orrori su di noi. Fuggiamo! »
Avvertirono dei grotteschi ululati e nessuno voleva rimanere un istante di più per vedere chi o cosa stesse emettendo tali indecifrabili e tremendi suoni.
Tutti si diressero verso il ponte, tutti seguivano Enkidu nella speranza di uscire una volta per tutte da quella maledetta roccaforte fra le montagne.

SPOILER (clicca per visualizzare)

Kel'Thuzak
il Mezzanima

CS 4 ~ Destrezza 2 - Intelligenza 2

~ Basso 5% ~ Medio 10% ~ Alto 20% ~ Critico 40% ~

Energia: 45%
Status Fisico: danno Medio spalla sx.
Status Psicologico: danno Alto sotto forma di emicrania.

• Equipaggiamento in uso •

Neracciaio__ In uso. (Mano dx)
Silentium__ Inutilizzata. [º º º º º]


• Abilità in uso •

arcanus__L'anima corrotta di Kel, scissa in due tra spada e corpo, ha fatto sì che Neracciaio acquisisse un potere in grado di distinguerla dal resto delle armi comuni: il potere della sua anima racchiusa in questa spada è in grado bruciare e ustionare. L'arma infliggerà danno come il riflesso della propria anima tant'è che oltre al danno fisico arrecherà un danno legato all'elemento Fuoco, non pregiudicherà in alcun modo la regolamentazione sugli attacchi fisici e le Capacità Straordinarie; il danno totale inflitto dagli attacchi fisici non cambierà in alcun modo, ne verrà solo caratterizzata l'entità aggiungendovi proprietà elementali. L’arma, come una creatura viva e senziente, si plasmerà sulla figura del possessore assecondando la sua indole, vettore della sua anima. Da questo momento in poi essa vibrerà di energia propria, liberando una malia psionica di tipo passivo, sottoforma di terrore e paura, che influenzerà chiunque sarà abbastanza vicino da percepirla. Inoltre Kel, raggiunto il 10% delle energie, non sverrà, come invece potrebbe succedere a qualsiasi altro membro di un'altra razza. Ciò però non significa che non sarà stanco raggiungendo il 20% e non morirà raggiungendo lo 0%.
{Passiva Lvl.1 e 2 Artigiano + Razziale Umana}

tutum iter__La tecnica ha natura magica. L'abilità non ha potenza e concede i propri benefici passivamente, sempre funzionanti nel corso di una giocata. Il personaggio diviene in grado di camminare e reggersi su qualsiasi superficie, sia essa avversa a lui e alla gravità (come una parete o un soffitto), sia essa liquida (acqua, ad esempio) o aeriforme (camminare sull'aria). Non sarà affetto in alcuna maniera da correnti d'aria o sbilanciato da onde nell'acqua, e potrà camminare tanto agilmente nell'aria quanto lo farebbe sulla terraferma, il tutto non alterando in alcuna maniera la sua agilità o la velocità con la quale si muove normalmente - rendendolo di fatto né più veloce né più lento del solito. {Pergamena Sostegno - Ladro}

mysticus__Il prescelto dei guerrieri stregoni di Kolozar Dum è stato dotato inconsapevolmente, da quest'ultimi, del dono della magia, ma non magia comune bensì qualcosa di molto più potente e in grado di far impallidire i migliori maghi esistenti. Poter contare ogniqualvolta su una fonte di potere sempre maggiore rispetto a chi si ha di fronte è una capacità che molti vorrebbero e che Kel possiede dopo essere tornato alla vita. In termini di gioco la tecnica ha natura Magica e avrà sempre effetto. Ogni volta che il proprio avversario utilizza una tecnica di natura magica, per la durata di quel turno Kel guadagna 2 CS in Intelligenza.
{Pergamena Discendenza Arcana - Mago}


• Attive Utilizzate •

///

« Sono curioso di vedere se queste terre, dopotutto,
possono essere curate. »

La torcia si spense.
Un istante dopo iniziarono le urla.

Killibert era già voltato, come presentendo l'accaduto, la sua mano protesa al buio - prima contro un tessuto, poi, con mira infallibile, sopra la bocca di Jonny. L'urlo in falsetto si azzittì bruscamente -neppure un secondo dopo il suo parto- lasciando solo le imprecazioni sibilate di Reginald a riempire l'aria. Killibert si sporse in avanti fino a sentire l'eco del respiro del ragazzo. « Potrei suggerire di evitare di rivelare all'intera fortezza demoniaca la nostra posizione? » bisbigliò sottovoce.
La bocca sotto la mano di Killibert si mosse su e giù con lentezza tremula.

Lasciò andare Jonny. Il ragazzo diceva in giro di avere diciannove anni, ma lui gliene dava almeno due in meno: precoce per un ladro di cavalli, molto precoce per il suo livello... ma decisamente inadeguato come mercenario. Tutto considerato era sorpreso che non fosse esploso prima. Doveva controllare meglio il passato di Reginald; quei due lavoravano assieme meglio di quanto avrebbero dovuto.
« Mani sulle spalle dei compagni. » disse, e diede il buon esempio ponendo le sue sulle spalle di Enkidu e Aaron. L'ultima cosa che desiderava era che il gruppo si disperdesse in un ambiente buio, ostile, ignoto e -per completezza- pieno di voci.

Si, le voci. Le sue mani estrassero un paio di coltelli dalle polsiere prima di posarsi di nuovo sulle spalle dei due, un gesto così automatico che quasi non se ne accorse. Dopo poco si avvicinarono abbastanza perché i bisbigli inudibili divennero definiti e fu chiaro che i suoi timori erano infondati. A quanto pare alla fine avevano trovato i nani che, chissà come, avevano capito che la salvezza era vicina. Enkidu si mosse a tentoni in quella direzione, un passo alla volta.
Qualcuno lo bloccò.

« Che succede? » bisbigliò ad Aaron, maledicendo in silenzio quella zuppa di tenebre. Il reverendo gli bisbigliò in rimando che davanti a loro non v'era nessuno: le auree che percepiva -un'informazione che Killibert annotò diligentemente- erano alla loro destra, non dinnanzi. « Le auree? Quante sono? » chiese.
« Ne sei sicuro? » rispose invece Enkidu, focalizzato su problemi più pressanti. « Io con questo buio non vedo un dannato niente! » Pausa. « Dobbiamo agire in fretta. Avverto qualcosa in atto, qualcosa di potente e spiacevole... »
« Mi piacerebbe evitare di agire alla cieca. » sussurrò Killibert. « Dimmi, Aaron... se tu creassi una torcia illusoria potresti illuminare un po' questa stanza? »
Aaron rifletté per qualche secondo. « Posso fare molto di più. » disse alla fine. Killibert lo sentì tafferugliare con qualcosa nella sua cintura.



La luce nacque all'improvviso, dipingendogli le retine con una fantasia post-impressionista e scatenando un coro di proteste dietro di sé. Grazie per aver avvertito pensò sarcasticamente il mercenario, strizzando violentemente gli occhi. « Abbassa lo scettro! » ruggì al posto suo Enkidu, della medesima opinione. « Dopo così tanto tempo al buio, la luce dev'essere accecante. »
Qualcuno lo urtò da dietro; Killibert tese il braccio, impedendo a un accecato Jonny di ruzzolare a terra imprecando. Lui diede un'altra sfregata ai suoi occhi e si guardò attorno memorizzando i tratti essenziali della prigione, focalizzandosi istintivamente sui punti di accesso e di uscita.
Il tempo rallentò nuovamente.

Al rallentatore vide il viso del redentore scrutare il gruppo dei nani, le rughe sui suoi occhi accentuarsi allo stringersi del suo sguardo. La sua bocca si aprì lentamente, facendo uscire una ad una parole distorte da
osserva. apprendi.

« Tu lasceresti i prigionieri incustoditi, Enkidu? » pronunciò il cacciatore di demoni.
La sua mano afferrò la pistola.

Come in un sogno vide Aaron sparare al nano una volta, poi cambiare bersaglio e sparare ancora. Enkidu si voltò in uno scatto rallentato, le propaggini della sua barba oscillanti all'aria in orizzontale come vessilli al vento, e gridò parole irate nei confronti del redentore. Ronald imprecò, il secco scattare della sicura della balestra fra le sue mani. Il nano ferito fu avvolto da una specie di distorsione dell'aria che deformò la sua espressione in una smorfia di dolore e il suo corpo in quello annerito e malvagio di un demone. Enkidu non vide, troppo concentrato su Aaron. Hal gridò un avvertimento sprecato. Il demone distese artigli lunghi come il suo avambraccio e si slanciò verso Enkidu, mirando alla gola.
I suoi artigli colpirono.

La spada vibrò fra le mani di Killibert sotto l'urto degli artigli, costringendolo a puntare i piedi per non essere respinto contro il nano proprio alle sue spalle. « Inganno! » gridò, facendo forza con le spalle. « Aaron, trova i prigionieri! Qui ce la caviamo noi »
La creatura combatté contro la sua resistenza per un istante ancora, poi si disimpegnò e scartò di lato allungando una propaggine verso Aaron. Beccato, bastardo! pensò malevolo. Killibert avanzò sulla scia della ritirata del demone, cercando di rimanere di lato rispetto a lui, poi aspettò che spostasse la sua attenzione su Aaron per piazzargli un calcio nell'interno dell'articolazione del ginocchio. Con un arto allungato verso il redentore e l'altro piegato all'improvviso, il demone si schiantò a terra. In tempo per beccarsi la sua spada nel ventre, ululare di dolore ed essere finito dall'ascia di Enkidu. Killibert sorrise, ringraziando la ben nota xenofobia degli abitanti di Aberan per avergli permesso di ingannare il demone. D'altronde l'aveva promesso: qualcuno avrebbe pagato.

« Non era un avversario alla nostra altezza, e lo sapeva. Ecco perchè ha tentato di sorprenderci con l'inganno. » riflettè Enkidu. « Mi domando soltanto dove siano finiti tutti gli altri demoni. » Il pavimento tremò sotto ai loro piedi, troncando ulteriori discussioni. « Ci rimane poco tempo! » « Si, ma i prigionieri dove sono? » chiese Hal a bassa voce. Killibert e gli altri due mercenari si guardarono attorno, ma solo dopo qualche secondo l'illusione che aveva nascosto la vera cella svanì, rivelando i veri nani. Ci volle solo un istante prima che i prigionieri capissero che potevano finalmente vederli ed iniziassero a sbracciarsi attraverso le sbarre, domandando aiuto.

Detesto le illusioni disse distintamente l'Altro nella sua testa.
Questa volta sono d'accordo replicò stancamente.

Prese un respiro profondo, ignorando la sensazione delle ferite che si distendevano assieme ai suoi muscoli. La prima parte, trovare i prigionieri, era conclusa. Mentre Enkidu e i nani si dedicavano alla loro rimpatriata lui si diresse stancamente verso il cadavere. « Qualcuno si occupi del lucchetto. » gridò alle sue spalle, iniziando a pulire la lama della spada sulle vesti del demone. Ron si fece avanti e si inginocchiò accanto alla gabbia, posando la balestra contro le sbarre. « Questo lucchetto vale quanto lo sporco sotto i miei stivali. » bofonchiò il bracconiere. « Killibert, mi puoi prestare un colte- »

Con un secco thump una lama si piantò fra l'indice e il medio.

« ...tu fai paura, sai? » affermò Ron, guardandolo di sottecchi.
« Apri quella gabbia. » si limitò a dire Killibert.

Due minuti dopo la lama del coltello scattò all'interno del lucchetto assieme al meccanismo interno. « Voilà, signori e signore! » esclamò il bracconiere, spalancando la gabbia. Lui e Jonny aiutarono i nani ad uscire, sorreggendoli sotto lo sguardo torvo -e nullafacente- di Harmond. Killibert trattenne un sorrisetto: il pensiero del famigerato serial-killer che offriva galantemente il braccio alla nana che aveva chiamato per prima il nome di Enkidu era più che sufficiente per mettere le sue costole a rischio rottura causa eccesso di risate.
Il suo sorriso durò finché non udì un tremendo fracasso provenire dalla scalinata nascosta dall'illusione.

« Attenzione! » gridò, balzando davanti al gruppo... e trovandosi di fronte a un nano bruciacchiato, un demone barcollante e un uomo che sembrava decisamente aver bisogno di una sigaretta. « Beh, benvenuti alla festa. » li salutò Killibert, abbassando l'arma.
Kel'Thuzak lo ignorò completamente. « Qualcuno di voi conosce il percorso in grado di portarci fuori di qui? » disse, suonando tanto stanco quanto lui stesso.
« Io sì. » rispose Enkidu. « Seguitemi. » Il nano staccò Jahrir dalla nana e iniziò a dirigere il gruppo verso il ponte. Killibert fischiò e gesticolò in direzione dei mercenari. « Hal, Ron, Jo, aiutate i prigionieri: dobbiamo correre! » sibilò, e scattò all'inseguimento di Enkidu.

Questa volta era più che lieto di lasciare la retroguardia, e con essa il compito di difenderli dagli orrori dell'abisso, ad altri.

La discesa non fu facile per Aaron, sofferente per le ustioni sul corpo, ma un piede dopo l'altro, un appiglio dietro l'altro, riuscì finalmente a poggiarsi a terra. Poco più in là giaceva la carcassa del demone volato giù dal dirupo poco tempo prima. La vista non era certo piacevole ma il redentore si forzò a guardare per imprimersi bene in mente la sensazione di sopravvivere al male. Davanti a loro si snodava ora il ponte che collegava le due pareti di roccia. La corsa non era ancora finita e probabilmente avevano alle spalle una valanga di demoni infuriati e assetati di sangue. Il gruppo si avviò incontro alla traversata. Il pavimento era scivoloso, ricoperto da un sottile strato di ghiaccio che complicava loro l'avanzata e li rendeva ancora più cauti onde evitare incidenti. Nonostante tutto però, riuscirono a passare dall'altra parte e ripresero in fretta la ricerca dei prigionieri.
Dopo l'ennesima scalinata il gruppo si ritrovò in un antro cosparso di attrezzi di vario genere, molto probabilmente usati per la tortura a giudicare dalla loro forma, ma inutilizzati da molto tempo. La ruggine sul metallo era ben evidente e la polvere certo non mancava. Erano nel posto giusto.
Enkidu con la torcia in mano oltrepassò la porta in legno massiccio e si verificò l'ultima cosa che avrebbero voluto accadesse: una leggera brezza spense la fiammella della torcia, la loro unica fonte di luce. Le tenebre riconquistarono quel luogo che per tanto tempo era appartenuto a loro gettando nel panico alcuni membri del gruppo. Aaron sentì una mano appoggiarsi alla sua spalla, forse uno dei mercenari in cerca di sicurezza, il redentore lo lasciò fare, aveva altro a cui pensare al momento. Il buio amplificava ancora di più il disagio e il senso di claustrofobia e come se non bastasse un misto di voci imploranti lo raggiunsero violentemente. In un primo momento l'uomo non riuscì a capire di cosa si trattasse, ma dopo qualche secondo le voci si fecero più chiare. I prigionieri nani. Li avevano trovati! Le voci imploravano aiuto, dicevano di essere davanti a loro. Aaron fece la cosa più sensata che gli venne in mente: li cercò, con la mente. Acuì i sensi e lasciò vagare l'energia spirituale nella sala alla ricerca delle anime di quei poveracci ma con suo sgomento non riuscì a sentire nulla di fronte a sé, al contrario però individuò qualcosa alla sua destra, qualcosa di non ben definito. Il dubbio arrivò immediatamente, richiamato all'ordine da una situazione quanto mai strana.
Il redentore si voltò, nonostante nessuno potesse realmente vederlo, avvertendo gli altri di ciò che aveva percepito.

« Ne sei sicuro? Io con questo buio non vedo un dannato niente! Dobbiamo agire in fretta. Avverto qualcosa in atto, qualcosa di potente e spiacevole... »

La voce di Enkidu tagliò la tenebra e risuonò forte nelle sue orecchie, quel buio stava falsando anche il suo modo di percepire con i sensi.

« Mi piacerebbe evitare di agire alla cieca. Dimmi, Aaron... se tu creassi una torcia illusoria potresti illuminare un po' questa stanza? »

Questa volta fu il mercenario a parlare, ma la sua voce era poco più che un sussurro. Aaron non aveva mai provato una simile strategia e né sapeva se potesse realmente funzionare ma mentre ragionava sul da farsi un piccolo clac scattò nella sua testa. Illuminare, luce, Egerarth! La mano sinistra corse alla cintura dove incontrò il tocco gelido dello scettro. Se di luce avevano bisogno, la luce avrebbe risposto alla chiamata.

« Posso fare molto di più. »

Aaron afferrò lo scettro e lo sollevò sopra la testa mentre tutta l'energia usata prima per la ricerca delle anime si riversò ora all'interno del manufatto. La fiala prima timida, poi pian piano sempre più rabbiosa, rilasciò un getto di luce fortissimo che illuminò tutta la stanza circostante portando alla vista il gruppo di nani prigionieri.

« Abbassa lo scettro! Dopo così tanto tempo al buio, la luce dev'essere accecante. »

Il redentore non lo ascoltò, era troppo impegnato ad osservare con dubbiosa curiosità l'effetto che quella luce aveva prodotto sui nani prigionieri. Dicono che il potere della sua luce venga amplificato contro le creature dell'oscurità.
Il nano al centro del gruppo gemeva sofferente, le mani portate al viso per coprirsi da quella luce così forte. Certo, gli occhi non abituati ad una tale illuminazione potevano dare fastidio, ma allora perché gli altri nani non sembravano soffrirne? C'era di più, gli altri sembravano addirittura sbrilluccicare.
Una sensazione spiacevole cominciò a crescere in lui mentre un'azione drastica ma necessaria si faceva spazio tra i suoi pensieri.

« Tu lasceresti i prigionieri incustoditi, Enkidu? »

Io no. La mano destra rinfoderò in fretta la lama ed estrasse la pistola dalla fondina. La canna da fuoco sbuffò in direzione della spalla del nano sofferente e subito dopo in quella di un secondo prigioniero. I due proiettili volarono nell'aria. Il primo si conficcò nella carne, il secondo trapassò il vuoto. Un'illusione.

« Che fai, maledetto?!. »

Enkidu si voltò presto, troppo presto. Prima ancora che il secondo proiettile passasse attraverso l'immagine, prima ancora che il finto nano si trasformasse nel demone orripilante qual'era, prima ancora di vedere i lunghi artigli della creatura scattare in avanti in cerca del suo collo. Aaron si preparò a fare fuoco per la terza volta, ma fu troppo lento. Il mercenario si frappose tra il demone e il nano con una velocità inaspettata e salvò il collo del compagno. Il dito del redentore si fermò di botto rilasciando la pressione sul grilletto ed evitando di giustiziare l'uomo sul colpo. Una distrazione di troppo, un contrattempo che gli costò un fianco trafitto da un tentacolo del demone. La sofferenza fu immensa, le lacrime gli salirono agli occhi mentre il dolore raggiungeva il cervello come un chiodo infilato a martellate nella testa. La pistola gli cadde di mano e si schiantò a terra, lo scettro invece rimase inspiegabilmente saldo nella sua presa continuando ad illuminare la sala.
L'addestramento del redentore prevalse lasciando il dolore rilegato in un piccolo punto tra i suoi pensieri e la destra si riscosse sfoderando in un gesto ampio la lama e andando a tagliare di netto il tentacolo del demone, per poi affondare con tutta la rabbia possibile nello stomaco della bestia. La creatura crollò a terra e subito dopo l'ascia del nano calò inesorabile ponendo fine a tutto quel rumore, o forse no. La terra tremò sotto i loro piedi. Non era la prima scossa che Aaron avvertiva, ma il combattimento aveva messo questo dettaglio in secondo piano ma ora... ora lo sentiva eccome!

« Enkidu! »

Il redentore si voltò di scatto, lama puntata, procurandosi una fitta lancinante al fianco, ma quello che vide non poté che rasserenarlo. I prigionieri erano lì, tutti stanchi e sporchi ma miracolosamente vivi. Forse quella missione non stava andando poi così tanto male.