I Primogeniti » Onde di Fumo

...


…la danza delle Ombre…
…la danza delle Ombre…

“…pare più di uno sia rimasto a terra. Ma non mi guarderei solo dagli Elfi, sai:
accettano gente di ogni tipo alla Torre del Fato, adesso!”
Fissò di sfuggita il vecchio dietro al bancone, il muso corrucciato in un’espressione insondabile, sempre uguale. Bruta. Come fosse lì, presente – e chi poteva essere addentro ai fatti e alle sozzerie più di Rick, in effetti – ma allo stesso tempo preoccupato. L’uomo davanti a lui controllava il mucchio di gingilli e ciarpame appena scambiati dalla cesta, altri articoli improbabili tra scaffali e mensole in un negozietto ammuffito del centro. Ah, Pre-occupato. Quasi ci fossero rogne dopo e non ora – ma no, il cenciume in cui capitava per strada era un’unica linea, per lui, un’occupazione purtroppo costante. Solo, ogni tanto voleva ingannarti: ti fregava e faceva credere fosse tutto a posto per un attimo, il mondo, niente strisciare e schiumare continuo per campare, giù per le vie della città. I facciabianca avrebbero cominciato i riti a breve, in processione fino alle rive del Ràn.
Era meglio sbrigarsi.

Rituffandosi nelle brume scure di Neirusiens, il nano non rispose. Fece un cenno con la testaccia, uno dei tanti, e uscì dall’emporio spalle al vecchio. Infilati nei vicoli che verminavano dalla strada principale, chiusi dietro al pallore e all’umidità di vetri opachi: di avventori non se ne vedevano. Solo facce smorte, guizzi di sguardi pescati tra una porta, di sguincio. Gli elfi dovevano proprio avercela di brutto, stavolta.
Gente in giro o meno, Rick si premurò di buttare il malloppo in una saccoccia: le rogne facevano gli sguardi più lunghi, a che ne sapeva – e lì ti spogliavano pure della pelle e della carne, se per questo. Pattò il bozzetto di stoffa interno alla palandrana, un mucchio compatto e insonoro sotto l’armatura; di spiccioli ne aveva, specie dopo l’incarico a Siassi – l’argenteria gli aveva fruttato persino indumenti nuovi, e dunque ora poco puzzolenti – e poteva tranquillamente sfidare l’umidità penetrante della città Neiru.

Per quel che gli cambiava, alla fine.

Tanto, bofonchiò dentro, avrebbe rigirato tutto al Sorya – dopo dovuti e modici prelievi per il viaggio, s’intende. Trottando tra i coppi slavati della piazza principale, si diresse senza troppi giri verso il lago. Le geometrie più composte del centro lasciarono presto spazio a spezzoni più colorati, palazzi disordinati e balconi sguerci; si fece avanti tra i rigagnoli di liquidume verso il Ràn, panni e sfilze di sardine stesi ad asciugare nei cortili. Sulla costa, però, solo le barche rompevano la piattezza smorta del lago, gondolette e pescherecci lasciati di fretta sulla rena: voci e canti funebri arrivavano già dall’interno. Sforzandosi di ricordare la traversa giusta, Rick si piantò una mano tra la chioma lurida, i solchi del suo passo di mulo sulla sabbia scura. La bagascia,la venere nera, doveva stare a gorgogliare birra e improperi tra uno di quegli incroci arrangiati tra case e banchetti. Solo, non gli tornava in mente quale.
La vista delle candele Neiru gli diede lumi sulla questione.

“Dah!” Grugnando e spalando rena con gli stivali, passò al volo l’incrocio illuminato. Poteva già scorgere qualche figura venire da lì verso la costa, smilzi e frignoni anticipare il vero corteo: i riti mortuari degli elfi. Lontano dal figurarseli pericolosi in sé, nella testa del vagabondo avevano sempre avuto un che di insensato; piagnistei neri, lumini inutili e salme sprofondate nel buio del Ràn: Rick ne diffidava. Che senso aveva tutta quella storia, dopo che eri crepato? Barcamenandosi tra scafi e reti, il nano preferì comunque allontanarsi, volgendo verso un ennesimo vicolo interno.
La locanda doveva essere in quei pressi.
Pestando pietre già pestate, i contorni slabbrati e roridi dall’aria del lago, evitando tombini e insenature già usati per nascondersi, il nano non fu preso da pensieri. Altri piagnistei, lagne inutili – e perché? Nel cenciume di tizi che giravano in quel quartiere ci era cresciuto, pizzi e posti di scambio per merci illegali li conosceva a naso: non c’era niente di bello da rivangare; di roba da fare ne aveva già, tra l’altro. Oggi come allora, il tozzo vagabondo era preso tra affari necessari a guadagnarsi il pane, inghippi e stranezze utili a farlo stare in piedi pure il giorno dopo. Solo, in un senso un po’ più allargato ora – avvelenato da canti tra i cunicoli – ricoperto dagli intrighi del Sorya.
Beh, una birra se la meritava comunque.





Tra tavolacci impregnati di alcol e sedie sgambate, il bere pareva essere l’unica cosa rimasta uguale nella locanda. Birra agli avventori, sorsate a ogni tavolo e sul bancone: il resto pareva più spento delle lagne dei Neiru. Impiastrando di rena l’ingresso Rick entrò col solito passo pesante; il panzone d’oste era ancora lì, il bastardo dell’Akerat incontrato poco prima a consumarsi le preoccupazioni seduto al bancone. No, per la nostalgia non c’era decisamente spazio: di umori e liquidi strani quella città ne era già piena, dalle fogne strabordanti verso il Ràn alla lacrime da pantomima dei Neiru. Indicò con un cenno il bagno al suo uomo, quindi attraversò la stanza. Il freddo riempiva la vescica.
Di umori lui avrebbe aggiunto quelli provenienti da lì, al massimo.
Passando dallo scricchiolio delle assi alla terra impolverata, il nano rievocò un costume di rito: ogni tre giri giù verso il cesso, a sfogare l’alcol e le turpitudini in corpo –mai svuotato davvero- sotto il chiaro di luna. Lo rispettava sempre, quel costume. Da una fogna che era lui verso una più in basso, unico modo che sapeva per arrivare non traballante all’uscita – alla baracca della sua casa, al domani.

Nel cortiletto l’aria fredda lo accarezzava.
Il canale scoperchiato portava verso il lago, dove tutti riversavano le proprie schifezze in città – i clienti di un baccanale, le processioni dei Neiru – e Rick non si soprese a trovarlo colmo. Era quasi confortante. Certo ci si liberava come si poteva: sbatté borbottando lo stivale, il lordume in quell’angolo recintato familiare, al contrario dell’atmosfera all’interno. Aggiustandosi il calzone si ritrovò la mano sul fagotto, rimasto più o meno intonso dalle sue peripezie. Lo estrasse, strappando la carta alla buona.


R I C O R D I,
Neirusiens
Ricordi, nostalgia, familiare.
Bah, si stava proprio rammollendo via dai campi di battaglia - sputava fandonie e inganni.

Nessuna di quelle parole il contenuto era.
Buttato l’involucro se la rigirò tra le mani, la pietra appiattita che doveva tutelare l’esistenza del clan, la sua. Un disco rigido, bucato al centro per qualche ragione: armeggiando con il vestiario, Rick tentò gli inserimenti più improbabili. Dita, uccello e lingua; constatato che anche la punta del naso però, quel carciofone, non c’entrava nulla con il gingillo, si risolse a mettersi a posto i calzoni. Strappò un lembo di veste per farne un pendaglio, l’ex-tessuto nuovo, e si mise il disco al collo, ben coperto dal cuoio bollito dell’armatura. Poi rientrò.



Attraversando la sala trovò solo silenzio. Denso, carico di dubbi.
Si piazzò affianco al suo bastardo al bancone, scucendo con cautela un unico soldo per le loro pinte. Prendendo a trangugiare il liquido guardava il conoscente, taciturno: solo la pietra al collo, però, aveva davanti. Storie e atmosfere puzzolenti, antiche gli evocava, grumi di facce e immagini e parole nere, ma sempre vere: non c’era nessun distacco nella sua testa –non circa il tempo, non circa la realtà. Rotture e fame ieri come ora, incarichi e mazzate; tizi morti senza un nome e cose che non ne avevano nemmeno uno, e forse non ce n’era manco bisogno. Cosa cambiava, alla fine? Cosa doveva spingerlo a fermarsi e pensare al passato – a sentirlo diverso dal solito, continuo schifo?

La birra non lo era.
L’allungavano ancora con l’acqua.

“Mh. Come gira?”
Borbottò al suo vicino. Con dita piene delle stesse cicatrici – pelle o testa, ne aveva da sempre – sbatté il boccale vuoto sul legno. Di curioso lì c’erano solo quei fatti, le rotture coi Neiru: una caciara di coltelli per una pietra, delle facce da funerale per qualche smilzo accoppato da delle guardie. E quelle guardie stesse…
“Gira che mi hai fatto venire tu qui” il piglio secco del bastardo “Ora parla, e in fretta. Se non ricordi, hai lasciato un autentico casino giù al quartiere dei Neiru” le parole non da meno. “Casino?” Il nano si grattò il mento irsuto, come sorpreso sotto le sopracciglia color carbone. “Ah. I facciadimorto volevano fregarmi un affare. Già…

in quel…posto, hai visto venirci qualche guardia – quei danzacornacchia, dico?
Che razza di giri hanno, lì?”

L’altro lo scrutò per un po’: pareva tutta la dannata locanda se la facesse nelle braghe a sentir di quei tizi, bravacci o ballerini che fossero. Attese ancora, per poi sospirare. “Qualche tempo fa ho visto si, un Danzatore, entrare lì dentro. Solo uno. Non ho idea di che cosa abbia fatto o detto, non si è fermato per molto. Perchè ti interessa? Non sarai nei guai con loro, spero, tutti sanno che i Danzatori sono roba da evitare come la peste.”

Rick rimuginò, come per –tentare- di richiamare una lista ormai troppo lunga, e probabilmente priva di significato. Se mai ne avesse potuto avere uno, quell’accozzaglia di pernacchie e rumori – parole. “No. Con quelli no.” Decretò, non troppo sicuro. Ordinò da mangiare, vecchio luccio al sugo di cui non si era mai chiesto gli ingredienti – finché non si strozzava – e propose al bastardo di prendere un po’ d’aria. “Qua è un mortorio, tanto.” L'uomo del sud gli sembrò ponderare un poco la cosa sotto le sopracciglia corvine, così sottili, pungenti come i suoi tratti scavati; preferì restare al caldo. Poco male: badando a non mostrare troppo si scostò la veste all’altezza del collo, cerchi di poltiglia incrostata a sostituire collane, e sotto…sotto penzolò la pietra. Gliela mostrò solo per poco, invero, ma parve abbastanza; non riuscì a trovare intenti malandrini negli occhi dell’uomo ambrato, non evidenti almeno. Sopiti, impastati nella stessa essenza di budella e arrangiamenti quotidiani, dovevano esserci sicuramente -pure contro di lui, perché no.

“Che ne dici?”
Istinti infami e basilari, giusti. Mica s’ingannava.
Il luccio era arrivato, e prese a mangiare.

“Mi spiace, non ho idea di cosa possa essere. Sono solo un semplice buttafuori”. Ma non pareva il caso di un pericolo ora, non di uno immediato; il bastardo del Sud esitò un attimo, un gesto semplice di diniego. Quindi la pelle della sua fronte si accartocciò, tante crepe come la terra da cui veniva – quell’altro inferno – e rispose.

“Hai qualche informazione a riguardo?”

Il nano strappò un ennesimo boccone fumante, masticando sempre più lento mentre parlava. “L'ha portato lì la tua guardia nera, e quel facciabianca che ho steso lo voleva neanche fosse vino ambrato con questo freddo.”
Era vero: il clima dell’Eden non era in generale piacevole, per di più in quel periodo, e quella cloaca nera non dava proprio il meglio della regione. Come un boccone masticato fuori da delle gallerie putride, la città sotterranea pareva ammantata da un’umidità perenne, come di un’alba in cui non hai proprio voglia di metterti in piedi. C’è quella bruma fuori, quasi la saliva di un’altra bestiaccia che sbava e ti attende –il mondo- e tu preferiresti davvero startene in caserma, letto tra paglia e bestie della quinta compagnia o meno.

Ingoiò l’ultimo boccone, tornando a squadrare l'interlocutore, la sua corta barba scura.
Ma devi andare.

Non era mica niente, al confronto col Midgard. Perché tra alzarsi e non avere la paga per mangiare, non c’è una scelta.
“Mi ricorda qualche fanfaluca che si diceva per strada. Dovrebbe...tener fuori i mostri - non so quali; fargli male, roba del genere.” E andando a zonzo tra i ruderi che trovi in giro, ti succede anche quello. Gli occhi dilatati di un vecchio conoscente, il silenzio in una locanda che non era stata simile ad un cimitero – non sempre. Rick non si era trovato che tra faccende vaghe, da quando aveva rimesso piede a Neirusiens. Fanfaronate dette attorno ad un piatto caldo, solo per un gingillo strano o per guardie un po’ cazzone; piagnistei e agguati mica troppo sensati, e pattumi di storie e ricordi –non ricordi no, le parole-inganno. Cicatrici, fatti impressi addosso.
Infilò la mano sotto la veste, a tastare il suo improvvisato monile.
C'era finito un po' di sugo.

Anche nello sguardo dell’altro, non poteva vedere un bicchiere pieno – e quando gli era mai toccato?
Un breve istante d’esitazione, che pure aveva scorto; quelle stranezze in giro che gli facevano la vista alticcia più della birra, più incerta della fottuta nebbia. Scolò un ultimo sorso, deciso.
Tempo prima non c’avrebbe nemmeno pensato, a lavorarsi il culo più del dovuto per qualcosa; per una sciocchezza del genere, qualche bigiotteria da cartomante.

Mostrò di nuovo la pietra all’altro, questa volta tendendola chiaramente esposta sopra la testa. La massaggiò tra pollice e indice, riversando i suoi timori -le sue sciocchezze- tra la forma circolare e le iridi d’ambra del bastardo.
Un’altra voce lo guidava, ora; la stessa, forse: solo più profonda, dagli abissi vermigli delle sue budella.

“Non mi piace dare cattivi consigli” un altro silenzio vago l’attese. Non era mai stata un posto per cose dirette, la cloaca nera, c’erano sempre ritorni e giri di sguincio per fregarsi o arrabattare. Il nano socchiuse gli occhi, dei guizzi densi e di pece diretti all’altro dietro le due feritoie. No, non lo era mai stata: ma così pregna di bruma, di faccende contro il naturale lotta-e-mangia dell’esistenza, Rick non la vedeva da tanto, tanto tempo – e forse era meglio così.
“Ma queste volta farò un'eccezione. Se quell'oggetto c'entra in qualche modo con i Danzatori D'ambra...allora è da loro che devi andare e per per poter scoprire qualcosa. Altrimenti ti dovrai accontentare di avere un monile nè particolarmente bello né particolarmente utile”. E come se quella pozza di bile si fosse alzata di nuovo, vomitando i suoi –anche di Rick- sogni infranti sulla rena sporca, altri dubbi arrivarono: sciocchezze, cose mica dirette; il bastardo dell’Akerat si schiarì la voce, altre storie labili come un pasto ogni sera per un mercenario.
“Ho un amico all'interno della Torre del Fato. Con un po' di fortuna potrei riuscire a farti entrare senza essere visto..a meno che tu non preferisca il metodo più classico:”
Il Ràn si era rialzato, strabordando di nuovo le sue cancrene sulla rena e sui pescherecci.

“arruolarti e iniziare a cercare indisturbato dall'interno”.
Il Ràn si era alzato,
e sputava fuori Onde di Fumo.

“Mh. Arruolato, allora. Ma se organizzi, il tuo uomo lo incontro lo stesso.”
Ma no. Alla fine era sempre lo stesso, un qualche lavoro e spaccare teste in giro, per seguire la voce della sua panza - della torre, del suo istinto. Scrostò accanito le ultime macchiette di sugo appiccicate al piatto, per poi riconsegnarlo limpido come neve nell’Erydlyss. Eppure..“E cosa diavolo hanno queste guardie - che si vocifera in giro?”
“Cos'hanno?” Sorrise l’altro. “Faresti meglio a chiedermi cosa non hanno, caro mio. La risposta è: l'umanità. Sono mostri, fidati di me” Disse guardandosi intorno, quasi ci fosse qualcosa a spiarlo da sotto chiappe e bancone. Per quanto fosse certo si trattasse della solita mansione, del solito lavoro, Rick non poté non sentire qualcosa; il gemito del luccio nel suo stomaco, certamente, ma a dirla tutta anche un fremito. Lì, dal fondo delle sue viscere – dal canto e dalla torre e da un marmocchio che si nascondeva tra i ruderi di una città abbandonata – qualcosa. “E' meglio andare” Già, c’era un che di troppo simile. E quanto ricordò del suo vecchio conoscente, la pelle d’oliva rancida e gli occhi d’ambra, si confuse anch’esso tra altre parole e immagini – danzatori, mostri – mentre questi usciva come brezza notturna dall’edificio. “Se la tua idea è entrare nei Danzatori, và alla Torre del Fato e, quando te lo chiederanno, offriti volontario. Io farò in modo che abbiano un occhio di riguardo per te. Per il resto..

..che Neiru sia con te”
si fotta il cieco!

Il bicchiere rotolò lungamente in su e in giù per il bancone, mentre l’avventore si strapazzava la toppa di capelli scuri. La sua criniera di mulo non pareva celare troppi misteri, qualche zecca e polvere a parte, e non vedeva cosa c’era da temere ora nella notte.
Dopotutto erano dello stesso nero, lui e quelle storie. Vero, sbiadito – perenne, come una cicatrice.
Schiodò il culo dallo sgabello, e riprese la sua strada.






Quando fuoriuscì dalla bruma davanti alla torre, il vagabondo era infastidito.
Non che ci volesse molto, in fin dei conti; ma quel dito di pietra che si contorceva verso l’alto, i due guardiani in armatura fermi come spaventapasseri – l’intera storia – non lo mettevano di buon umore. Al contrario: piantandosi burbero contro l’ingresso, non badò troppo a fronzoli. Alla fine non gli ci era neanche voluto molto per arrivare, poche pedate irruente per quel letamaio umido; nel tragitto aveva anche incontrato un ragazzino, scucitogli due soldi per un diversivo: avesse voluto vedere altri ori, il moccioso, le guardie in quella baracca sarebbero state allertate di nuovi macelli – mazzate nel quartiere Neiru, tanto per contar balle credibili.

Controllò che tutto fosse al suo posto, martello, scudo e averi; poi si schiarì la voce.
“Mi arruolo”, berciò “e spero che paghiate bene”

D’altra parte i due beccamorti non parevano in vena di chiacchiere.
Altrettanto muta, un’ennesima oscurità si spalancò dietro i cancelli, ora aperti. Lugubre, vaga e pomposa: tutta quella dannata situazione se la sarebbe proprio evitata. Ma i marchi impressi nella carne della sua testa – i ricordi – e il ruminare del suo stomaco non erano causali – andavi sul sicuro. O forse no. Alla fine ciccavano come tutto, quella giostra sgangherata e sbilanciata, e seguivano al pari le spinte del caso – che altro modo c’era?

Contava il risultato, la pappa al di sotto.
Il mollume nella testa ancora integro, più o meno, e nelle budella qualcosa a riempirle.

Si fece avanti, baldante come un ciuco; che le due cose, voci di testa e viscera coincidessero, era in realtà solo un motivo in più – un segno di miglior fiuto. Se davvero incidevano insieme, viscere e memorie della stessa sostanza, non aveva ragione di aver più paura: sarebbe giunto oltre il fumo, arraffando il necessario per sé e per il Sorya.

“...”
Varcò la soglia, maledicendo sé stesso e quelle torre meretrice invischiata tra le grotte.
La sostanza dietro al fumo di Neirusiens gli adombrava ancora le meningi.

In silenzio, la figura del vagabondo scivolò nel buio dell'edificio.
danza scappa di nuovo, ora

Maria

La luce della stanza sfarfallò all'improvviso. Le ombre sul soffitto e sulle libreria, prima immobili, divennero una calca di sagome nere che si avventavano l'una sull'altra come bestie affamate. Maria si voltò verso le fiaccole alle sue spalle aggrottando la fronte, perplessa. Le fiamme crepitanti si contorcevano e lottavano per sopravvivere a una brezza che la Strega non percepiva minimamente. Il fuoco all'improvviso si allungò, tentando di fuggire dal supporto che lo imprigionava come se fosse dotato di vita propria, le lingue tese in avanti per afferrare qualcosa. Maria strinse le labbra con un senso di inquietudine nel petto.

«Jeanne? Hua? Statemi vicine. Anche tu A...»

Un basso mugolare coprì le sue parole riecheggiando fra le pareti della stanza. Era come uno di quei canti lamentosi intonati dai monaci durante le sepolture. Un brivido corse lungo la schiena della Strega. Il suono dalle orecchie le raggiungeva il cuore, le viscere, le gambe. Un freddo intenso le penetrò nella carne come una lama affilata e i suoi denti cominciarono a battere, incontrollati. Attorno a lei l'ambiente si fece scuro come se un drappo nero le fosse stato calato sugli occhi. Indietreggiò istintivamente, urtando con un piede un leggio addossato alla parete. Il legno pesante cadde a terra con un tonfo sordo. La Strega ebbe un sussulto. Vicino a lei anche Jeanne, Hua, Aris e sua figlia parevano sconvolte da quella cacofonia. Doveva fare qualcosa, non poteva permettere che succedesse loro qualcosa di male, ma pensare era faticoso, troppo faticoso. Sollevò il braccio sinistro con lentezza per il torpore. Una fessura nera si spalancò dove il suo indice aveva tracciato un taglio e da questa fuoriuscì un'aura di colore violaceo che investì le cinque ragazze. Il freddo si attenuò un poco, l'oscurità si fece meno densa. Poco a poco i contorni degli scaffali della biblioteca si fecero più distinti, e con loro le persone al suo interno. Attorno a loro vi erano tre figure vestite di nero, identiche a quelle che dalla piazza le avevano trasportate in cella. Probabilmente erano al servizio di Edwin, ma allora perché le stavano attaccando?
“Vuole farci capire che non scherza” pensò Maria, stringendo i denti. “Oppure vuole capire se valiamo veramente qualcosa”. Gettò un'occhiata di scorcio ad Aris, la madre di Leanne, la donna del sogno. E comprese.

«Solitamente agli ospiti si offre tè, non un'imboscata.»

Si sforzò di sorridere per quanto il gelo la facesse ancora tremare. Portò una mano all'ombrellino appeso al braccio mentre i bordi del varco creato prima si allargavano frammentandosi come pezzi di vetro finché la fessura non divenne grande quanto lei. Con un rumore di risucchio, l'aria venne aspirata al suo interno. Il vortice raggiunse uno dei tre Danzatori scaraventandolo verso di lei. La Strega girò il manico del parasole per sparargli un colpo, ma il proiettile attraversò il corpo dell'uomo come fosse stato una nube di fumo. Una lunga lama nera gli baluginò in mano. Prima che Maria potesse realizzarlo un lungo taglio rossastro si disegnò all'altezza della sua vita squarciando vestito, pelle e muscolo. Lo sforzo di un rantolo le salì alla bocca, ma lei si morse il labbro senza emettere un suono. Non provava un dolore così intenso da quando l'ombra le aveva piantato gli artigli nell'osso della spalla. Si portò una mano alla ferita stringendo il tessuto insanguinato fra le dita per tamponarla. Il sangue, bollente sulla pelle fredda, le filtrò attraverso le dita e gocciolò a terra.

«Mi... lady...»

Al suo fianco Jeanne venne inghiottita all'interno di un ammasso di fumo, sparendo mangiata dalle volute nere che la avvolsero completamente. Maria ebbe un tremito, il cuore stretto in petto. Jeanne, doveva... si sforzò di reprimere l'impulso e si volse di nuovo verso il Danzatore di fronte a lei.

«Non preoccuparti, adesso.»

Sollevò una mano tremando per il freddo e il dolore. Un minuscolo foro si aprì al centro del palmo, succhiando via ogni luce dagli occhi dell'assassino.

«Presto sarà tutto finito.»

Sollevò l'ombrello e lo calò sul collo dell'assalitore con tutta la forza delle sue braccia. Alle spalle di lui, Hua spalancò un altro varco da cui fuoriuscirono tanti piccoli pugnali di un nero fumoso e scagliò assieme a questi due dei suoi coltelli da lancio. Il Danzatore inarcò la schiena per il colpo inaspettato e barcollò all'indietro. Per un istante Maria sorrise soddisfatta, poi un'improvvisa onda d'urto la mandò a schiantarsi contro il pavimento. Attorno a lei libri, leggii e tavoli vennero gettati a contro i muri alla rinfusa. Maria si sollevò su un gomito con un gemito, la testa che le girava. La ferita al fianco le bruciava e spingere per rialzarsi le provocava dolore. Hua di fronte a lei era andata a sbattere contro una libreria e giaceva a terra lanciando alla rinfusa i tomi che l'avevano seppellita per liberarsi. La Strega afferrò stretto il parasole e lo puntellò sul pavimento per rialzarsi. Poco distante da lei il Danzatore che aveva imprigionato Jeanne si scagliò contro Aris a lama tratta. Maria strinse le labbra. Un cenno della mano e dal terreno spuntò un muro in rovina, i bordi spezzati da cui spuntavano tubi arrugginiti. La lama sprizzò scintille nello scontrarsi contro il cemento.

«Aris... attenta...»

La Strega fece fuoco sull'aggressore, ma questi si scansò all'indietro e il proiettile andò a conficcarsi in una parete. L'uomo si voltò verso di lei, gli occhi stretti in due fessure nere. Maria ansimava. Le gambe le tremavano, aveva a malapena le forze per tenersi in piedi. Sollevò istintivamente l'ombrello per proteggersi, ma non fu necessario: le pareti e il pavimento cominciarono a tremare, scosse da un canto ancora più grave del precendente, e la barriera che aveva eretto venne sgretolata. Una creatura nera dalle sembianze feline ruggì saltando addosso all'aggressore. Era nera come la pece, i suoi contorni crepitavano e si dissolvevano nell'aria come fumo. Le sue fauci si chiusero sul braccio dell'uomo, strappandoglielo con una torsione del capo. Sangue sprizzò dal moncherino da cui pendevano frammenti di pelle e muscolo. Prima che l'altro potesse urlare gli artigli della bestia lo avevano già premuto a terra. L'aria si riempì di strilli e dell'odore metallico della morte.
Maria si schiacciò contro una parete, gli occhi spalancati e il cuore che le strepitava in petto. Guardò mentre l'Ombra squarciava il ventre dell'uomo a unghiate e vi spingeva dentro il muso per strapparne fuori le budella, guardò mentre dilaniava la carne e le ossa delle gambe riducendole in poltiglia. In pochi istanti del Danzatore non rimase che il liquido rossastro che colava dalle labbra del mostro.

«L'ombra...»

Puntò gli occhi su Aris con un brivido, senza trovarla. La ragazza della visione, la ragazza con gli occhi fatti di fumo...

«Fermi.»

Ansimò una voce in un angolo della stanza. Edwin era steso a terra, le braccia alzate a proteggere il volto mentre Leanne, la bambina con le corna, ringhiava sopra di lui minacciandolo con i lunghi artigli delle proprie mani.

«Che nessuno attacchi quella creatura. Rinfoderate le armi.»

I Danzatori rimasti in vita riposero nei foderi i propri pugnali. La bambina fissò l'uomo a terra a denti stretti, gli occhi tremanti. La bestia al centro della stanza serrò le fauci e indietreggiò lentamente.

«E tu, fanciulla, dì a tua madre di calmarsi prima che qualcuno si faccia seriamente male: voi ne vedete tre, ma vi assicuro che in questa stanza ci sono ben più Danzatori di quanti ne abbiate visti.»

Le volute di fumo che componevano l'Ombra si dispersero nell'aria scomparendo. Al suo posto apparve Aris, il viso pallido come uno spettro. Due danzatori subito la affiancarono puntandole le proprie spade alla gola. Lei non reagì. Rimase immobile e tremante a fissare la mano che Edwin aveva posato sulla spalla di Leanne.

«Spero che tutti voi accetterete di buon grado il mio invito a rimanere come miei ospiti, ho già fatto preparare delle camere.»

Jeanne

La nube lentamente svanì e la volpe si ritrovò a terra accanto, sdraiata su un cumulo disordinato di libri sfasciati. Dentro quella prigione aveva fatto fatica a respirare, e quando l'aria le raggiunse nuovamente i polmoni si mise a tossire. La testa le faceva male e il taglio alla caviglia le bruciava. Ringraziò solamente che nessuno avesse tentato di piantarle un pugnale nella gola mentre era paralizzata.

«Stai bene, Jeanne?»

Hua le porse una mano per rialzarsi e la volpe si aggrappò a lei.

«Nulla di grave.»

Rispose, roca. Non poté fare a meno di aggrottare le sopracciglia quando vide la biblioteca completamente in subbuglio con gli scaffali rovesciati e i leggii ridotti a schegge. Un lago di sangue bagnava il pavimento in mezzo alla stanza. Strinse le labbra, orripilata. Dentro la nube ciò che era accaduto le era parso sfocato e confuso, eppure ringraziò di non essere rimasta ad assistere a quella strage.

«Cosa è...»

«Ti spiegherò dopo.»

Maria, dietro di lei, le posò una mano sulla spalla. La volpe si voltò. La Strega sorrideva, ma i suoi occhi erano socchiusi per la stanchezza e il suo viso era pallido. Un taglio sanguinante le segnava il fianco imbrattandole di rosso il vestito. Ai suoi lati, due dei guerrieri vestiti di nero le stavano aspettando con le braccia incrociate.

«Adesso dobbiamo andare.»

Furono condotte all'interno di un corridoio. Aris e Leanne camminavano assieme a loro, il volto della ragazza ridotto a un cencio senza vita. Quegli occhi che Edwin aveva ammirato parevano ora solo due baratri di mestizia.

«Tu stai bene, Jeanne?»

Domandò Maria, spezzando il silenzio. La volpe annuì. A parte la vista sfocata e il torpore nelle braccia e le gambe non aveva alcuna altra ferita.

«È di sé stessa che dovrebbe preoccuparsi. Quel taglio potrebbe infettarsi.»

Maria scosse la testa chiudendo gli occhi, ma in realtà zoppicava a ogni passo.

«Aris, Leanne? Voi state bene?»

Si voltò verso le altre due ragazze, apprensiva.

«Credevo che quella creatura ci avrebbe uccisi. Cos'era? Un mostro di Edwin?»

Aris sollevò per un istante lo sguardo sulla Strega. Impossibile comprendere cosa stesse pensando dietro quei suoi due occhi stanchi. Socchiuse le palpebre, forse in segno di rassegnazione.

«Qualunque cosa accada, prendetevi cura di Leanne. E' solo una bambina.»

Uno dei danzatori si separò con lei in un cunicolo, sparendo fra le file di torce. Maria sospirò.
Vennero condotti attraverso altre file di corridoi e cunicoli uguali. Roccia, muffe e torce crepitanti per l'umidità parvero ripetersi all'infinito di fronte agli occhi della volpe. La Strega si era portata una mano alla ferita e stringeva il tessuto con forza. A camminare il taglio doveva bruciarle.

«Dove ci stanno portando, signora?»

«Edwin non lo ha detto.»

Rispose in un sussurro.

«Se non abbiamo fallito a impressionarlo immagino ci manderà dove potremmo essere utili.»

Jeanne la guardò in viso corrugando la fronte, preoccupata.

«E questo è un bene o un male?»

La Strega non rispose.

{continua da qui }


E in effetti un’oscurità si trovò davanti.
Un’oscurità di folla e rimbotti, caciara di poveracci accalcatisi per una speranza sporca, gente comune – pasciuta nel buio. L’ingresso esterno dava su un cortile gremito, oltre il quale svettava la costruzione vera e propria, quello scarabocchio d’inchiostro pieno di presunti mostri – ah, forse non ne avevano mai visti, quei tipi.
Non aveva mai capito la differenza, poi.

O forse no.

Gambate irruente verso l’edificio, il nano non pareva starsi a cincischiare. Neanche a dirlo, una mano gli si poggiò sulla spalla: l’istinto fu di girarsi e spaccare il muso all'omino che si trovò davanti. Agghindato come un saltimbanco da piazza, il tizio dai capelli color carota indicò la grossa mazza del nano: "Niente armi proprie! E' la regola!”; Rick lo squadrò per un po', truce, col dubbio di una presa in giro e i gangheri già fuori posto.
Poi lasciò mazza e scudo a terra, indicando i legacci dell’armatura all’altro – troppo impaccio toglierla. Seguì il buffone da un altro compare, richieste strane una dopo l’altra: voleva sentire il suo fiato d’osteria, questo, assicurarsi di non avere appetito per colazione. D’altra parte tutta la marmaglia intorno a lui pareva senz’armi.
Bah, quello che era.
Scrollatosi di dosso quegli impicci, Rick prese ad aggirarsi per il piazzale; se davvero credevano facesse una qualche differenza avere un martello o meno, proprio non avevano visto niente: di nemici ne aveva impalati pure con dei ceppi, quando faceva il mercenario. Agl’orchi per il midgard e ai contadini ribelli da scacciare aveva fracassato la testa con dei sassi – figuriamoci se c’era un problema.
Ciò che contava era il pane che ti davano, dopo o ora, quello che ti serviva.
Adesso era un angolo dove poggiare il culo, ad esempio.

Camminando tra la folla ascoltava in silenzio.
Tra tutti i disgraziati finiti in quella balordata tanto pomposa, Rick trovò gente di varie età; giovani e più anziani, fuoco in un occhio e timore nell’altro. Eppure la presenza di quell’affare ciclopico, che non ricordava così rimesso a nuovo, incombeva comunque su tutti loro: e lì di differenze ce ne vedeva poche. Giusto un gruppetto pareva più animato, quattro tizi in una fila al lato di quella piazzata, per il resto solita storia – solito schifo. Rughe di fatiche e sudore freddo, toghe sbiadite e cuoio rorido dall’umidità di quella fottuta grotta: sempre di poveri diavoli si trattava. Solo, con quella fanfaronata dei mostri e le altre storie che gli schiacciavano le spalle – più dell’ombra della torre nera di fronte a lui, che in effetti un’ombra non aveva, dato il buio perenne della città – parevano pure messi peggio.
Parlavano piano; avevano paura.
Ah. Ci si fosse dormito bene almeno, in quel buco umido.
Si avvicinò al gruppo che faceva casino, giusto per vedere. "Come sarebbe a dire, niente armi?" Sbraitava uno di loro – la solita cloaca di pescivendoli e risse. Ciondolando torvo tra i quattro muri neri e le facce spente, le cose gli tornavano in mente: un lettone di paglia sempre fracassato, il ferro che tremava; il freddo del lago putrido che ti stritolava giorno dopo giorno le ossa, non importava quante coperte raccattavi in giro.
"Mi hanno detto che si sarebbe combattuto, ma come posso combattere senza un'arma?"
Continuava un altro del gruppetto a cui Rick si era avvicinato, un piglio di scontro. In effetti non s’era neanche immischiato troppo lui, fermatosi a qualche passo di distanza; non era l’unico tra una folla di curiosi, e i tizi parevano davvero essere il solo punto di interesse in quel mortorio.
Oh, sempre che ne avesse uno.
"A me hanno detto che ci sarebbe stato un Danzatore" un altro impaurito fattosi sotto, il muso più pallido di formaggio di capra appena fatto. "Ci massacrerà tutti senza armi", diceva. “Bah.” Continuando il suo giro vero la torre, Rick non sembrava prendere la cosa troppo sul serio: un roito nero gli si agitava nella pancia, vero, una bile troppo simile a quella che ricordava in altre situazioni – sua madre che gli diceva di star nascosto tra i ruderi, versi cupi nella notte. Ma in definitiva non aveva ancora visto niente lì – non come intendeva lui, almeno.

Sputare sangue per vedere, ferite addosso per capire.
Nondimeno, rizzò le orecchie.

Percorrendo tutto il cortile si piazzò affianco al nuovo ingresso, le spalle indolenzite al muro. Quel fantasma d’ossidiana gli gravava effettivamente addosso da molti piedi sopra la testa – non ci voleva neanche tanto -, e pareva meno abbandonata di un tempo, la pila di ruderi.
Seduto, si grattò la barbaccia incolta, l’altra mano a serrarsi a vuoto. Era abitata, adesso? E da chi?
Scosse il capo, lentamente. No; non gli avrebbe dato alcuna certezza uno stupido martello, in quel caso.

Forse per le fesserie che gli diceva la testa, quel farsela addosso per qualcosa che non ci poteva essere – e se c’era, tanto meglio: era rimasto in quella cloaca per quello, e mica era più lo stesso moccioso impaurito.
O forse un presentimento.
Ma, occhio stretto e sornione, piantò la sua attenzione ancora sul gruppo. Uno di loro era rimasto immobile: le armi ancora indosso e l’aria di chi cerca guai, quel tipo non aveva fatto un fiato da diverso tempo.
Rick aveva continuato ad osservarlo, più muto di una piana di cadaveri dopo una battaglia.
Che il vagabondo fosse curioso o avesse dei vezzi da contessina da soddisfare, ecco non era proprio possibile; pure, tra tutto quel tempo con le chiappe sui ciottoli e la roba che gli ronzava per la testa, c’era motivo di stare all’erta.


Ne fu più sicuro allo spalancarsi delle porte.

Con un cigolio che sapeva di grane e altre messinscena, i grossi portoni lasciarono spazio alla nuova ombra di cui l’edificio era colmo. Rick squadrò la scena, spulciandosi ancora il pizzetto; tra tutta la marmaglia che, bene o male, aveva dopo un po’ deciso di muoversi, solo uno restava ancora imbambolato come uno spaventapasseri:
quel bellimbusto armato.
Qualcosa lì puzzava, e non era solo il suo fiato.
Cedendo al primo istinto di rimettersi in piedi, il culo abbastanza riposato, il vagabondo aggrottò la fronte: che si trattasse davvero di uno di quei danzatizi mischiato tra la folla? La posizione era simile. Immobile come i tipi all’entrata, quello gli aveva cominciato quasi a dar sui nervi: la folla era defluita già tutta oltre il portone in un silenzio da funerale, ora, e lui non pareva accennare a schiodarsi.
Già, in silenzio: come le maledette guardie all’ingresso. E avevano chiuso pure le porte, adesso.

"Entusiasta dell'invito?" Gli disse con una smorfia il tipo, finalmente smosso dal suo imbambolamento. "…O forse non è di tuo gradimento QUELLA entrata?" e alle sue parole un’altra diavoleria prese luogo.
Già, perché sfibrandosi sotto lo stesso sguardo di Rick, un buco si aprì nella superficie scura della torre: un buco su altre rogne, contornato da architravi neri similmente all’ingresso al suo fianco. Una porta.

“CAZZ-”
“...Mh.”

Dopo l’iniziale stordimento, il nano ne venne a capo. Anche lui era in grado di strappare trucchi da prestigiatore, e in un certo senso lo capiva – o forse era più una cosa inconscia, un altro dei miracoli che la sua brama sanguigna di vita era in grado di caracollare sul mondo.
Fece qualche passo.
“Pochi sanno quale sia l'origine del potere dei Danzatori". Il nano inspirò, lento. "Meglio così, rende tutto più semplice per noi”. Si avvicinò al nuovo ingresso e al tipo, che incredibilmente aveva anch’esso cambiato forma: un ragazzetto dall’aria guascona, che stringeva le spalle quasi indifferente; senza mai passargli davanti, il vagabondo si fermò con lui sulla soglia: l’interno della Torre del Fato, ex torre di qualcos’altro, lo spiava torbido.
“Che vuoi?”
L’unica domanda che, proprio a dover sciupare fiato, poteva aver senso. “Solo averti come compagno. Quegli altri imbecilli non hanno alcuna possibilità di uscire interi da questa torre ma forse tu...”
Compagni – hah; il nano soppesò la cosa in silenzio, per poi acconsentire grave col capo: esitò un altro istante, come a prestare orecchio a voci e ragli che adesso però non c’erano. Il corridoio davanti ai due giaceva fosco e immobile.

No, non era più lo stesso moccioso – mostri o meno, non importava.
Come sua madre, se c’era ancora, e se stava ancora attufata in un buco fradicio vicino al lago. Non importava.
Entrò.





Le volte d’ossidiana s’intrecciavano all’insù, sinuose ma potenti: l’intero, enorme spazio attendeva in una nota cupa, che penetrava i volumi austeri dell’edificio.
Poco rompeva il duro silenzio della pietra. I passi dei due intrusi, quello grave e indolente di Rick e quello più cadenzato del ragazzo; i palpiti del suo respiro, grossi sbuffi d’aria pompati su e giù dai polmoni di bue, però piano.
Rick avanzava, cauto.
Nella lunga camminata per il corridoio che li aveva condotti al centro della struttura non una voce li aveva disturbati, non un battito. Neppure qualche cornacchia a fargli prendere degli spaventi, ferite e spade che si era aspettato. Ora, scivolando per il vasto centro vuoto della torre, i due non se ne davano una ragione: la penombra soffocante che era il cielo di Neirusiens s'indovinava al culmine dell’edifico, e non c’era neanche uno straccio di tetto a coprirli.
Oh, meglio così: la prova che erano più fandonie che ciccia, quei diamine di danzatori, se alla fine non avevano neppure la grana per coprirsi la testa. Ma rimase cauto.
Seguendo il ragazzo per gli spazi semilluminati, la cosa pareva effettivamente strana: quell’affare era fatto di due grossi cerchi concentrici, su per l’inferno sapeva quanti piani, e nel mezzo il niente. Vuoto. “E' un trucco. So per certo che questa torre non può essere vuota” Gli comunicò il ragazzo perplesso; dal canto suo, Rick si faceva anche meno problemi: camminava per il grosso anello esterno ora, tra fiaccole e gallerie smorte, e nelle stanze aperte non aveva trovato alcunché. Non c’erano manco le porte. “Mh. Un trucco...” Non che non si aspettasse uno di quei tipi in nero – o molto peggio – sbucargli da sotto le chiappe.
“Beh, fuori come l’hai trovato?”

All'udire la voce roca di Rick, il tipo sbatacchiò le spalle in una smorfia vaga “Farai meglio a trovarti un’arma. Ho paura che presto capiremo il funzionamento di questo gioco”. Rick assentì in silenzio, adocchiando una grossa rampa di scaloni davanti a sé; era bella alta, e data la larghezza ridotta la salita non sembrava troppo invitante.
Di armi, poi, lì non se ne vedevano proprio: magari un qualche ceppo o una mazza gli avrebbe fatto comodo adesso, se lì dentro c’era quello che c’era… o no.
Andiamo, doveva piantarla.
Prese a salire le scale con un cenno stizzito della testa, quasi a voler dimostrare agli stessi gradini quant’era caparbio. Si voltò giusto un’ultima volta per controllare il ragazzo, preso a palpeggiare l’aria con le sue capacità strane – ma non a tirargli un coltello alle spalle, almeno.
“Non fare rumore”
Ah, quello che era.
Neanche stesse toccando le cosce di una grassa cortigiana alla fine, tutte quelle storie: l’avrebbe risolta con molto meno. Arrampicandosi mani e piedi, non troppo sicuro circa la propria leggiadria, il nano si portò pian piano verso piani più alti. Dalle altre stanze che riusciva a scorgere guadagnando altezza a poco a poco nulla riusciva a dargli un po’ di chiarezza. L’intera faccenda rimaneva vaga, così come la natura di quelle tanto decantate guardie, e di certo c’era sempre lo stesso: le sue tozze manacce a reggerlo in piedi.
Salì qualche altro gradino così accucciato, l’umore – al solito – guasto, quando gli arrivarono le sue prime risposte: delle figure presero ad addensarsi attorno a lui.
Fosse stato qualcun’altro, avrebbe pensato a mere ombre, pezzi di buio aggettati qua e là dai grandi volumi di pietra, le geometrie confuse. Ma non lo erano. Sfaldandosi allo stesso modo della porta all’esterno, la realtà crepitò un istante in maniera convulsa, fino a lasciare una scalinata ricolma di facce nere e, da sotto, un urlo.

“E' un'illusione!”

Ma ormai l’aveva intuito.
Contraendo di getto gambe e braccia, Rick non ci pensò neanche due volte: piantò meglio gli stivalacci sulla pietra, pressò ancor di più le dita tra la polvere. Poi scattò.
Ricoperto da un’aura di fumo nero, il vagabondo non si diede neanche noia di capire bene la situazione: ad occhio – o meglio a stomaco, quel sesto senso che ruminava più veloce e meglio di qualsiasi chincaglieria ragionata – s’era già fatto un’idea sui nemici, compreso lo svantaggio della sua posizione. Erano troppi.
E lui si spostò sulla sommità delle scale, rapido; invischiato nel suo fumo scuro individuò al volo due avversari seguirlo con qualc’altra diavoleria, roba non dissimile dal suo scatto da accattone. Oh, bene.
Serrò i pugni, portandoseli davanti al viso: non aveva aspettato altro da tutto il pomeriggio, voleva capirci qualcosa. E di solito la conoscenza, le velleità o qualsiasi ghiribizzo diverso da mangia e sta’ zitto lo pagavi con mazzate e digiuno, nel mondo di guerre da cui lui proveniva.

Mazzate e digiuno, già.
Poco male – era lì per quello.
E chi al mondo non lo era?

Facendo un passo avanti verso i gradini – voleva scorgere come buttava la situazione di sotto – non si curò dei due al suo fianco: la coppia di becchini gli fu addosso con lame e punte, ma la tozza figura del nano ne uscì comunque indenne, i fumi oscuri resistenti. Scrutò al volo nel basso della scalinata, lo spazio pieno di quelle cornacchie – neanche fosse un funerale di quartiere, tipo le bislaccherie dei Neiru o altro.
Poi si ritirò all’indietro, la bocca una linea acre.
Sepolture, usi civili – pff, l’insensato di rischiare la pelle e la paga per raccattare qualche grumo di carne flaccida, questo era per lui, mercenario nel midollo. Per quanto gli riguardava, lui lo potevano lasciare a marcire ai venti battenti del Midgard, quando gli sarebbe toccato – e così avrebbe fatto con quei tizi.
Piantati di nuovo gli occhi sui nemici, era già pronto a farsi strada con nocche e morsi, solo non fece in tempo: quelli avevano cambiato tattica. Raggrumandosi tra le mani guantate dei Danzatori, armi di pece gli furono addosso; non dissimili dal suo fumo maligno, bituminose, spada e frusta impattarono contro il corpo del vagabondo.

“Arghh!”

Si lasciò sfuggire a denti stretti, la lama che l’aveva sferzato all’altezza della panza.
Il secondo danzatore, deciso a scudisciargli un piede con la frusta, non riuscì però nel suo intento: uno scudo d’energia si frappose tra la gamba del nano e l’arma, solido. Digrignò di nuovo i denti, e con essi tutta la baracca dei suoi muscoli. Una gabbia di ossa sbilenche, questo lo teneva su, fradicia di gelo e fango: caricando il pugno, scariche di immagini vuote e vento freddo gli imbrattarono la vista, e andando più indietro solo buio e sussurri in un buco umido, quella grossa fossa comune in cui era di nuovo capitato.
Ma ne era cosciente, Rick.
Mica s’ingannava.
Scattò avanti, piantando il piede sinistro come una colonna sulla pietra. Quei tizi non avevano idea di cosa era stato il Midgard, due anni in un gelo sconfinato dopo una vita di rotture; le nocche che gli scricchiolavano ogni volta che stringeva un po’ troppo, usurate da lotte e vento, la sua testa marcita tra incubi di carne e non.
Si lasciò i due Danzatori alle spalle, il corpo torto nello sferrare il colpo.
Quindi, pressando con quanto aveva sul piede più avanti, scaricò tutto a terra: con un pugno Rick sfracellò la mano destra contro le scale, tutto il peso dietro.
Tutte le sue rotture, la sua baldanza.
Le rughe in fronte e dentro.

Anche la scalinata parve sentirlo.

Neanch’essa immune dagli acciacchi –e cosa lo era, al mondo?-, la grossa struttura di pietra rispose con un fremito, un tremore in principio atono. Quindi crollò in un boato, frammenti che sfrecciavano a destra a manca.
E Rick e i suoi nemici giù con essa.

“NO!”

Fiondandosi da blocco a blocco, però, il nano pareva non volerci stare: saliva su ogni frammento di gradino ancora semi-integro, si appigliava a qualsiasi calcinaccio che ci metteva un po’ di più a franare. In qualche modo, la panza che pulsava di un bruciore freddo e la mano uno straccio, si accasciò su un pianerottolo. Traendo grossi respiri – anche un po’ troppo, in effetti – non si fermavano motivi o storie nella sua testa: la vicinanza alla cima che l’aveva salvato, cosa poteva esserne stato del ragazzetto di sotto. In quel momento, accasciato a terra e bava nel pizzetto, Rick vedeva solo la certezza che aveva sempre avuto:
Che lui c’era, se la cavava – poco altro.



Ansimava, sfiancato.
Da sotto avvertiva qualcuno parlare, e tutti i movimenti parevano essere cessati; ma non voleva dire niente.

Strisciando via con gli occhi lucidi, non era roba del genere a contare. Si piantò un mano sulla pancia dolorante, mettendosi in ginocchio: se niente scoppiettava in quel paiolo da campo rancido che era il mondo, c’era solo da stare più in guardia in genere. E così fece. Menando il braccio sano a destra e a manca, il vagabondo non c’affilava mica più di tanto: ringhiava sommesso al pietrisco che si staccava ogni tanto dietro di lui, mulinava il pugno alle ombre.
Una grossa nuvola di fumo risalì dal piano inferiore, avvolgendolo.
Polvere, fumo; ombre e nemici attorno a te.
Un paiolo rancido, sì, e già era tanto se il tuo pastone ti toccava, tra i bulli della compagnia: i ragazzini che volevano fare i mercenari mica li trattavano con riguardo – non avevano niente di particolarmente interessante tra le gambe.

Sponde nere, ruderi vuoti,
staizitto i mostrisonosullaspiaggia dobbiamocambiareposto presto –
poteva sempre andarti peggio.





Quando si risvegliò la sensazione allo stomaco era passata, più o meno.
Non doveva essere trascorso molto tempo, perché la bava appiccicata tra la barba puzzava ancora di fresco. Ogni tanto qualche pietra seguitava a staccarsi dalle scale monche, giù verso il suolo.
Strabuzzò gli occhi.
Non era nessuna delle figure troppo lontane –eppure così vicina- di cui aveva farneticato giusto prima; non era un grosso nano dai baffi scuri o una donna dalla pelle gentile.
Un danzatore si stagliava davanti a Rick.
Non che fosse un’impresa.

Facendo per rimettersi in piedi, il vagabondo pareva già all’erta: solo, quel tipo sembrava diverso. Il volto scoperto, nessuno sguardo bastardo o pulsazione nel suo stomaco – ancora. “La selezione termina qui” soffiò fuori il danzatore un po’ vecchiotto, Rick ancora poco convinto. “Voi siete i soli ad aver superato la prova.
Il mio nome è Rakshin…” – ah, quello che era, non erano mica a una di quelle giostre dove i cavalieri dichiaravano nomi e colore di bandiere e brache prima di spolparsi a dovere.
La prova – poi ci pensò un attimo, incerto.

“…lasciate che vi mostri la vostra casa.”

Oh, forse era così. Forse non voleva fregarlo.
Rick lo fissò qualche attimo immobile, le spalle contro il muro più vicino che doveva aver trovato per sottrarsi al crollo. Solo un altro putiferio, dopotutto.
E, a parte la mano e i languori strani nella pancia, non era neanche messo tanto male.

“Hmh.”
Acconsentì cupo alla volta dell’uomo, per poi rimettersi su.
Magari aveva solo fame.

Jeanne

«La ferita al fianco è quasi del tutto guarita, signora.»

L'ultima fasciatura che aveva applicato a lady Maria non era sporca nemmeno di una goccia di sangue. Appoggiò sul comodino di legno accanto a sé le forbici con cui l'aveva tagliata e la mise dentro il vaso da notte sotto al letto. Del taglio che la spada del danzatore aveva aperto nella carne della Strega non rimaneva che un sorriso lattiginoso, una cicatrice che sarebbe scomparsa nel giro di un giorno o due. Maria la carezzò con la punta delle dita sorridendo soddisfatta, si sollevò a sedere sulla sponda del letto e accavallò le gambe.

«Portami i vestiti, allora. Quelli nuovi.»

«Come desidera.»

La stanza che Edwin aveva assegnato loro all'interno della torre a spirale era incredibilmente spaziosa e comoda, arredata con tre letti, altrettanti comodini e un grande armadio in noce. Una finestra da cui si potevano dall'alto vedere le cupe abitazioni di Neirusiens con le loro torce era la loro fonte di aria fresca. Era permesso loro leggere, decidere i pasti e parlare liberamente, ma era stato loro caldamente sconsigliato di uscire dalla porta di ciliegio intarsiata. “Una prigione accogliente rimane pur sempre una prigione” pensò Jeanne, spalancando le ante del guardaroba. Un forte odore di legno e tessuto la travolse.

«Da quanti giorni siamo qui, se posso chiederlo?»

Domandò a Maria cercando il vestito rosa e viola fra quelli piegati dentro l'armadio. La Strega rise.

«Perché, Jeanne? Ti stai annoiando?»

La volpe sospirò. Era da quando i Danzatori le avevano chiuse lì dentro che era in costante ansia. Maria e Hua avevano trascorso le loro giornate giocando a carte, a scacchi o semplicemente parlando fra loro. Lei invece era rimasta silenziosa, lo stomaco che le faceva male. La notte aveva fatto fatica a chiudere occhio temendo di sentire di nuovo il canto dissonante degli uomini vestiti di nero venuti per ucciderle.

«Mi stavo solo chiedendo per quanto altro tempo vogliono tenerci chiuse qui dentro.»

Prese i vestiti fra le braccia, chiuse le ante dell'armadio e li portò a Maria. Li dispose sul letto ordinatamente in maniera che non si piegassero.

«Lord Edwin mi è sembrato una persona ragionevole. Non credo voglia trattenerci ancora a lungo.»

Maria si rannicchiò e fece scivolare le gambe nei mutandoni. Jeanne la aiutò a legarsi sulla schiena i lacci del reggiseno.

«Presto potrebbe venirci a chiedere se desideriamo unirci a lui.»

Jeanne guardò la padrona aggrottando la fronte, ricevendo come unica risposta un sorriso imperscrutabile.

«Lei ne sa qualcosa, dunque.»

«Assolutamente no.»

La volpe rivolse gli occhi al soffitto. Non riusciva mai a capire se Maria fosse veramente a conoscenza di qualcosa o facesse solo finta. Quando parlava per indovinelli o evitava di dirle ciò che sapeva a Jeanne veniva sempre il nervoso. Perché si ostinava a tenerla all'oscuro di ciò che pensava? Prima o poi sarebbero finite nei guai per questo.
Lanciò un'occhiata preoccupata a Hua. La gatta stava ancora sonnecchiando, imbacuccata nelle coperte candide del suo letto. Aveva la stessa espressione di pace di quando Jeanne l'aveva stretta in mano per la prima volta, quando era ancora un animale. Maria non avrebbe mai permesso che a loro succedesse qualcosa, ma Jeanne aveva troppa paura per la nekomata e ogni volta che la padrona non rispondeva alle domande la volpe veniva assalita dall'apprensione.
Maria le sfiorò una spalla.

«Aiutami con l'abito, per favore. Non ce la faccio da sola.»

Jeanne la aiutò a infilarsi il vestito viola e rosa dalle ampie maniche. Era pressoché identico a quello con cui era giunta a Neirusiens, solo senza il lungo taglio che il Danzatore aveva inferto all'altro, rendendolo inutilizzabile.

«Lord Edwin... è una persona molto interessante. Questi elfi, questi selvaggi... riesce a tenerli tutti a bada con pochi uomini e minacce.»

«La manica è qui, signora.»

«Grazie. Dicevo, è una persona interessante. E anche terribilmente pericolosa. Una di quelle che ti stringe la mano solo per impedirti di evitare una pugnalata.»

Jeanne aveva avuto la stessa impressione quando il lord di Neirusiens le aveva chiesto di mostrargli i suoi poteri e quando aveva costretto Aris a farsi guardare negli occhi davanti a una Leanne con una lama puntata alla gola. Impressione che era stata ampiamente confermata quando aveva scagliato contro di loro i tre Danzatori. Era stato un miracolo che Hua non fosse rimasta ferita nello scontro
La cascata di capelli dorati di Maria emerse dal colletto aperto seguita da tutta la testa. La Strega posò una mano su quella della volpe.

«Tu non preoccuparti per Hua. È in grado di cavarsela. A te ho dato le spade perché sono sicura che potrai difendermi usandole, a lei ho dato i pugnali per lo stesso motivo. Mi fido di voi.»

Jeanne la fissò. Le iridi di Maria erano di un rosso intenso, quello del sangue rappreso. La ragazzina che l'aveva nutrita con striscie di carne salata nel giardino della Fortezza Oriente mentre lei stava morendo di fame aveva avuto gli occhi di un altro colore, azzurro o verde, Jeanne non lo ricordava. Cosa li aveva trasformati?
“Il mio nome adesso è Maria”. Un brivido attraversò la schiena della volpe nel ricordare quelle parole pronunciate al crepitare del rogo della “strega”. Ma a lei Jeanne doveva tutto, dal nome all'essere ancora viva. Ed era sua amica.

«Anch'io mi fido di lei, signora.»

Mormorò, abbassando il capo. Maria le sorrise, poi si allacciò colletto.

«Dovresti vestire anche Hua, ora.»

«Gnnnnnnnnnnnn!»

Jeanne si voltò con un sobbalzo. La gatta nascose la testa sotto il cuscino. Probabilmente le chiacchiere l'avevano svegliata. La volpe sospirò.

«Non fare i capricci. Non puoi restare in vestaglia tutto il giorno.»

Scostò le coperte da Hua con uno strattone, scoprendola. Le code due cominciarono a sferzarle in faccia e dovette ripararsi il viso con un braccio.

«No, no, fa freddo! Rimettile!»

Strillò Hua, la voce attutita dal materasso. Jeanne si portò una mano alla fronte, esasperata.

«Comportati bene, su.»

Costrinse Hua a sedersi prendendola per le spalle. La gatta grugnì incrociando le braccia. Era tutta spettinata e i suoi occhietti arrossati continuavano ad ammiccare per il sonno.

«Ancora un po', dai. Voglio dormire.»

«Tra poco arriva la colazione. Non puoi farti trovare in questo stato dai servitori.»

Afferrò la spazzola dal comodino e le mise a posto i capelli. Prese poi i suoi vestiti dall'armadio, piegati in uno scompartimento in alto.

«Tanto non c'è da fare nulla.»

Brontolò la nekomata, sollevando le braccia per farsi sfilare la vestaglia. Jeanne le fece indossare il suo solito vestito a scacchi e la giacca rossa.

«Non è un comportamento da signorina educata rimanere in vestaglia.»

La ammonì Jeanne. Alle sue spalle, Maria ridacchiò.

«Ti manca Leanne con cui giocare, vero piccola?»

Hua strinse le spalle mentre Jeanne le faceva alzare un braccio per farle indossare la giacca.

«Non era molto simpatica.»

Jeanne sospirò. La bambina con le corna era sparita dopo nemmeno una giornata da quando erano state rinchiuse e non aveva più fatto ritorno. Prima Hua aveva cercato di convincerla di giocare con lei a shoji, ma la piccola era sempre rimasta silenziosa e immobile, lo sguardo rivolto verso il pavimento.

«Le mancava sua madre. Saresti triste anche tu se io e Jeanne sparissimo.»

Hua soffiò dalle narici guardandosi le punte dei piedi. Jeanne le porse gli stivali e lei li prese per indossarli.

«Aris era il motivo per cui siamo venute a Neirusiens, non è così?»

Domandò Jeanne, strofinandosi le mani. Maria si pose un dito sulle labbra.

«È il motivo per cui siamo ancora chiuse qui dentro.»

Jeanne aggrottò la fronte. In quel momento qualcuno bussò alla porta. Maria si alzò dal letto e indossò in fretta le scarpette viola.

«Devono essere i servi con la colazione. Venite avanti.»

Quando la soglia si aprì, però, non entrarono i camerieri con il vassoio, bensì uno dei Danzatori, tutto vestito di nero e con quella maschera d imperscrutabile da corvo. Jeanne spalancò la bocca, sorpresa. Si calmò solo quando vide che l'uomo non portava con sé armi.

«Il mio nome è Rakshin, signora.»

Si presentò l'assassino senza accennare a un inchino o a un segno di saluto. Nemmeno di fronte a una lady quei rapaci si lasciavano intimorire.

«Lord Edwin, il mio signore, avrebbe interesse ad avere lei e le sue serve fra i Danzatori d'Ambra a condizione che voi giuriate fedeltà a lui e alla Cerchia di Cristallo. In cambio, avrete la vostra stanza personale nella torre del fato e verrete addestrate a combattere dai migliori guerrieri del nord. Tendo inoltre a precisare che si tratta di un grande onore servire il mio Lord.»

La voce dell'uomo suonava attutita dalla maschera di ossidiana e nel parlare si mantenne rigido, senza un gesto o un movimento che potesse tradire qualcosa di lui. Jeanne si morse un labbro. Quella persona era a malapena un essere umano e ogni singola parola che pronunciava suonava come una minaccia. “Siete con me o contro di me?” era come se stesse domandando loro Edwin affilando un pugnale. Nessun dubbio dove sarebbe finito quel pugnale se la risposta non fosse stata quella che si aspettava.

«Mi dia solamente un istante per riflettere.»

Maria si sedette sul letto e si prese la testa fra le mani. Jeanne la guardò dubbiosa mentre scuoteva la testa, malinconica. Il suo atteggiamento era improvvisamente cambiato. Il Danzatore le stava facendo qualcosa? Rakshin tuttavia non sembrava avere intenzioni ostili.

«Come sta la mia Aris? Non le avete fatto del male, vero?»

Mormorò sollevando la testa. I suoi occhi rossi erano umidi e luccicavano della luce riflessa delle candele.

«Vorrei vederla. Vorrei vedere come sta, parlarle. La prego, non me lo neghi. Mi porti da lei per cinque minuti e poi io accetterò, accetterò qualsiasi cosa.»

Jeanne comprese. Era rimasta ad attendere tutto quel tempo solo per questo, solo per la speranza di vedere Aris e parlarle.
Il Danzatore, tuttavia, non si lasciò blandire e scosse il capo.

«Aris sta bene. Nessuno qui ha intenzione di farle del male. Ha però chiesto di non vedere nessuno, l'ultimo scontro avvenuto all'interno del Palazzo della Cerchia l'ha molto provata.»

Maria si mise in ginocchio e congiunse le mani. Jeanne non l'aveva mai vista prostrarsi di fronte a qualcuno, e vederla così sottomessa le diede una strana sensazione alle viscere. Era davvero disposta a calpestare la propria dignità pur di parlare con quella ragazza?

«Spiacente, questo è il desiderio di Aris.»

Ripeté Rakshin congiungendo le braccia. Maria abbassò lo sguardo a terra, gli occhi persi e tremanti.

«Se... se questa è la sua volontà... allora...»

Si rialzò da terra lentamente appoggiandosi a un comodino. Tirò fuori un fazzoletto da una manica e si ripulì le lacrime dalle guance.

«Lord Edwin lui è... una persona ragionevole. Se accetto, mi sarà permesso di vederlo?»

Mormorò stringendo fra le dita il tessuto bianco. Fu strano vedere il Danzatore annuire per la prima volta.

«Se accetta di collaborare con lui, certamente.»

La Strega strinse le labbra e prese un respiro profondo.

«Allora giurerò, se questo è quello che mi si chiede.»

Jeanne la fissò perplessa. Lei non le fece né un cenno né un segnale, si limitò ad annuire quando il Danzatore le disse che avrebbe fatto loro strada.

Maria

Rakshin condusse loro per le stanze del Palazzo della Cerchia verso lo studio di Edwin. Hua tenne stretta per mano Jeanne, un broncio sul viso per essere costretta a muoversi di prima mattina. Quando arrivarono, il Danzatore fece cenno con la mano di attendere, bussò alla porta di legno scuro ed entrò. Dopo qualche istante ne emerse col capo dicendo loro di entrare. Maria si fece avanti a piccoli passi, con cautela. Per quanto fosse sicura delle intenzioni di Edwin, la premura non era mai troppa.
Lo studio del signore di Neirusiens era spazioso e accogliente, ma buio quasi quanto la biblioteca in cui erano state condotte dopo la prigionia nei sotterranei. L'unica luce era una singola candela posta sulla grande scrivania coperta di carte in fondo alla stanza. Dietro di essa, il volto di Edwin era piegato su alcune carte su cui faceva scricchiolare una penna d'oca grigia. Alzò gli occhi su di loro solo quando dovette immergere la punta nell'inchiostro.

«Lady Maria, giusto? Si accomodi, si accomodi. Non badi a quello che sto facendo, sono solo scartoffie.»

L'uomo sorrise cordialmente facendo loro cenno di sedersi sulle tre sedie preparate di fronte alla sua scrivania. Le rughe che solcavano il suo volto e i suoi occhietti vivaci gli davano un'apparenza innocua, quasi simpatica. Il nonnino preferito, quello che prende i bambini sulle ginocchia per raccontargli storie di lupi e maghi.
Solo che, in quel caso, era lui a essere il lupo.

«È un piacere per me incontrarla, mio Lord.»

Si inchinò Maria prima di prendere posto sulla sedia. A quella distanza la luce della candela la abbagliò e dovette stringere gli occhi. Jeanne e Hua la imitarono, sedendosi in silenzio accanto a lei.

«Rakshin mi ha riferito che lei ha accettato di entrare nei Danzatori d'Ambra. Lei non sa quanto mi renda felice questa notizia.»

Edwin sgocciolò la penna nel calamaio e la posò a fianco del foglio. Prese poi la pergamena e vi soffiò sopra piano per far asciugare i caratteri. Dal suo tono di voce pareva avere molta più cura per il suo scritto che per l'argomento del discorso.

«Sono onorata.»

Rispose Maria, abbozzando un sorriso. Il lord ridacchiò prendendo un altro altro foglio di pergamena bianco e tornando a scrivere. Alla Strega quella noncuranza iniziava a dare il nervoso.

«Lei di sicuro sa, mia signora, che lo scopo dei Danzatori è quello di assicurare la pace a Neirusiens.»

Cominciò Edwin senza alzare lo sguardo.

«Questi elfi che si fanno chiamare Neiru sono una minaccia per la tranquillità della mia cittadina. Rubano, uccidono. È a causa loro che nessuno ama soggiornare qui.»

«Dei veri bruti.»

«Dei bruti, sì. Ho visto che anche lei è stata vittima della loro ferocia. Avrà ben capito che con loro non si può trattare.»

Maria si posò le mani in grembo. Dove voleva arrivare quell'uomo? Con la coda dell'occhio vide che anche Jeanne lo fissava dubbioso.

«Assolutamente.»

Edwin sollevò la testa dal suo scritto. Sorrideva come prima, ma i suoi occhi luccicavano di una luce diversa. Come faceva quella fiaba? “È per guardarti meglio, piccina mia”. Maria trattenne un riso a quel pensiero.

«Si da il caso che i Neiru credano che tra un'ora avverrà uno scambio di prigionieri qui al palazzo della Cerchia. I loro ambasciatori stanno arrivando, tra loro c'è il capo degli elfi, Ashlon, e la sua vice Aileen, entrambi molto potenti.»

«Cosa vuole che io faccia?»

«Ho bisogno di Ashlon e dei suoi aiutanti. Vorrei che lei mi aiutasse a catturarli, se è vero che appoggia la mia causa.»

Maria si pose una mano sul mento. Quando era arrivata a Neirusiens mai si sarebbe aspettata di trovarsi in mezzo a una guerra. Era venuta per incontrare Aris, parlarle, scoprire cosa fossero le Ombre.
Sorrise.
Le cose stavano andando meglio del previsto.

«Mi occuperò di Ashlon come lei comanda, mio lord.»

Lord Edwin annuì soddisfatto.

«Con loro potrebbe esserci un certo Lomerin... i miei informatori mi dicono che è arrivato a Neirusiens il suo stesso giorno. Lo conosce?»

Maria scosse il capo. Il nome le era completamente nuovo.

«Ad ogni modo, gli elfi arriveranno fra circa un'ora. Nel frattempo si tenga pronta.»

Hua

«Tenetevi in fondo alla sala e fate silenzio.»

Aveva comandato loro Edwin prima di entrare nel salone.

«Capirete quando sarà il momento di agire.»

La nekomata sbuffò. Quell'uomo non le piaceva per niente. Le ricordava quel grassone di Milorca che aveva fatto chiudere lei e Jeanne nei sotterranei dopo aver fatto finta di dare loro alloggio. Maria, invece, non dimostrava alcuna diffidenza nei confronti del vecchio, eppure era lei a essere rimasta ferita da quei Danzatori a cui si era appena unita.

«Non... non capisco. Cosa dobbiamo fare, Jeanne?»

Domandò prendendo posto assieme alla volpe e alla padrona in un angolo della stanza. Il salone della Cerchia d'Argento era immenso, molto più della sala da pranzo della Fortezza Oriente. Ls grande statua di un millepiedi torreggiava sulla moltitudine di sedie vuote, la pietra che brillava della luce bianca che la colpiva dal tetto scoperto. A Hua quella figura metteva i brividi. Di solito le piaceva andare a caccia di millepiedi fra le foglie morte delle rose per poi divertirsi a guardarli mangiare oppure per schiacciarli sotto gli stivali, ma quel grasso mostro non aveva nulla in comune con gli insettini. Lo sguardo della creatura era famelico, puntato su di loro come se non attendesse altro che piantare i rostri della sua bocca nella loro carne.

«Combattere, immagino.»

Rispose lapidariamente Jeanne. I suoi occhi vagavano per la sala confusi, guardando le figure di Edwin, Leanne e la ragazza con i capelli rosa in prima fila. Era stato buffo ritrovare lì la bambina con le corna, tranquilla e sorridente come se nulla fosse successo. Quando erano passati loro a fianco il vecchio la stava tenendo su un ginocchio sorreggendola per la vita.

«Potrò usare i pugnali, Jeanne?»

La nekomata sferzò le code. Dopotutto era contenta che finalmente succedesse qualcosa. Due giorni a non far nulla nelle stanze della Torre del Fato l'avevano lasciata tutta intorpidita e annoiata e la prospettiva di poter combattere rendeva più piacevole dover ubbidire agli ordini di quel vecchio decrepito.
Jeanne non sembrava altrettanto entusiasta.

«Solo se Lady Maria ne avrà bisogno.»

Rispose la volpe, lanciandole un'occhiata storta.

«Ora stai buona. Gli elfi stanno arrivando.»

Un piccolo gruppo di Neiru varcò le soglie della sala. Hua rimase sorpresa: erano diversi da quelli che avevano visto lungo la strada, la maggior parte magri e stentati nei movimenti. Coloro che entrarono, invece, camminavano sul pavimento d'ossidiana come una libellula solcava l'aria sopra le acque di uno stagno. Anche da quella distanza riuscì ad apprezzare la grazia dei loro movimenti. Un elfo dai lunghi capelli bianchi si fece avanti per parlare.

«Hail til deg, Edwin Svartmir.»

Affermò in una lingua incomprensibile. Le sue parole riecheggiarono per la sala come un grave monito. Hua strofinò le dita fra loro, irrequieta.

«Sono state le lacrime dei miei figli a condurmi qui, oggi, nella dimora di Neiru Diestor. Voci piangenti e dolenti, tutte esalanti il medesimo pensiero, la medesima accusa.»

L'elfo scrutò Edwin con uno sguardo severo.

«Tu siedi al mio posto, Crostascura.»

«Neirusiens ha smesso di appartenerti molto tempo prima che io nascessi, Ashlon. Il destino l'ha sottratta a voi Predatori per consegnarla a noi, che ora ne siamo i legittimi padroni.»

Rispose Edwin, asciutto. Hua aggrottò la fronte. Afferrò la gonna di Maria e la tirò appena. La donna si abbassò su di lei.

«Milady, cosa sta succedendo?»

Sussurrò piano perché la sua voce non echeggiasse. La Strega sorrise appena.

«Una pagliacciata, immagino. Pensala come uno di quegli spettacoli di burattini dove il briccone e la guardia si picchiano in testa a vicenda con delle mazze.»

A volte nel villaggio vicino alla Fortezza carrozzoni di guitti arrivati dall'occidente mettevano in scena deliziosi teatrini con pupazzi colorati. Hua non riuscì tuttavia a comprendere cosa c'entrassero in quel momento. Spalancò la bocca per domandarlo, ma Maria le fece cenno di stare zitta.

«Sta per arrivare il bello, piccola. Guarda con attenzione.»

«Libera Ka Shanzi, Edwin. Ed insieme a lui la bambina e sua madre. Tutti e tre appartengono a Neiru, non a te.»

Continuò Ashlon. Il nome Ka Shanzi non era nuovo alla nekomata. Non era forse quell'elfo pazzo che aveva cominciato a sbraitare in piazza? E com'era finito lì?

«Per quanto riguarda il vecchio Predatore a cui ti riferisci, non ho alcun problema a restituirtelo. Nel suo breve soggiorno entro la Torre del Fato non ha fatto altro che far venire il mal di testa a guardie e detenuti con i suoi improperi senza senso.
Per quanto riguarda invece la bambina e sua madre, non credo che nessuna delle due abbia il desiderio di allontanarsi da me. Sono sotto la mia protezione, ora.»

Edwin strinse a sé più forte la bambina che teneva in braccio.

«Dico bene, Leanne?»

Due Danzatori portarono avanti il vecchio Ka Shanzi. La carnagione pallida dell'anziano elfo era butterata di grossi ematomi violacei che gli segnavano tutto il corpo. Incapace di tenersi in piedi, i due uomini dovevano sorreggerlo per le braccia.

«Ed ora vi ordino di andarvene. Neirusiens ha già il sovrano che si merita senza che fantasmi del passato vengano a pretendere il contrario.»

Maria accennò a un applauso silenzioso.

«Guarda l'elfa accanto ad Ashlon, Hua. Lei è il segnale che stiamo attendendo.»

Hua le rivolse un'occhiata confusa. Un istante dopo, Aileen farneticò qualcosa nella dura lingua dei Neiru e si scagliò su Edwin dopo aver estratto un lungo pugnale.

Ciò che accadde dopo fu questione di un istante.

La Strega

Der Mensch ist böse.
L'uomo è malvagio.

Uno dei due danzatori che trasportavano Ka Shanzi parò la lama di Aileen con la propria spada. Scintille sprizzarono fra il filo delle due armi. Edwin rimase ad osservare la scena senza muoversi dal suo scranno, gli occhi puntati dove l'acciaio incontrava l'acciaio come se la cosa non lo tangesse minimamente. Un altro uomo della scorta si unì allo scontro sguainando la propria lama e vibrandola verso il collo dell'elfa. Lei schivò abbassandosi, ma facendo ciò lasciò libera l'arma del suo primo avversario e si trovò completamente scoperta. Quello non dovette neppure valutare il colpo. Abbassò l'arma sul ventre della vice di Ashlon e tutto ciò che rimase della rabbia di Aileen fu lo sprizzare rubicondo del suo sangue sul pavimento.

«Andiamo, mie care. Questo è il momento.»

Attraversarono la sala correndo. Nel mentre, la ragazza coi capelli rosa si scagliò su Ka Shanzi barcollando. Per un istante lo sguardo della Strega fu catturato dai riflessi scuri della sua pelle, poi un uomo dai capelli castani si frappose fra la sconosciuta e il vecchio elfo scagliandola a terra con un calcio. A quanto pareva Edwin le aveva taciuto su ben più di un segreto. Dopotutto, se gli interessava Aris, doveva per forza avere qualcosa a che fare con le Ombre. Quello, oppure lei iniziava a vedere Ombre dappertutto.

Ashlon era ancora a qualche metro di distanza dal lord di Neirusiens, circondato da due dei Danzatori della scorta. Visto da vicino il capo dei Neiru era semplicemente affascinante: la corporatura scolpita eppure agile dell'elfo rendeva il suo corpo simile a quei serpenti albini dalla carnagione d'avorio che alcuni nobili esponevano con fierezza nei loro terrari. Maria avrebbe esposto con molta più gioia lui in un terrario. Avrebbe dovuto solo imparare a tacere un po' di più.

«Maria Violetta Mircalla Himmelherrin von Bucuresti.»

Si presentò ad Ashlon ponendosi una mano sul petto. L'elfo non accennò a voltarsi verso di lei, si limitò a scrutare il pavimento con le proprie pupille bianche e cieche. Un arciere si avvicinò ad Ashlon a passi misurati puntando il suo arco contro Maria. La Strega gli rivolse un'occhiata di disprezzo. Non aveva intenzione di perdere tempo con i sottoposti. Non era sicura del potere di Ashlon, quello di cui era certa è che sarebbero tutti morti se non lo avessero fermato.
Per mano sua, o quella di Edwin.

Der Mensch muss besser und böser werden.
L'uomo deve diventare migliore e più malvagio.

Indicò il capo dei Neiru con la mano sinistra. Un lampo nero scaturì dal palmo e colpì gli occhi dell'elfo. Con un cenno della destra, la Strega ordinò a Hua e Jeanne di muoversi e accerchiarlo.

«Per servirla.»

So lehre ich
Questo è il mio insegnamento.

La volpe, arrivata alle spalle di Ashlon, tese le braccia in avanti. Di fronte a lei l'aria si distorse come se attraversata da vapore bollente, poi un lungo taglio trasversale si aprì verso un nero vuoto.
Una gigantesca massa scura fuoriuscì dall'apertura e si scagliò contro il nemico. A contatto con lui, tuttavia, evaporò in una crepitante nebbia che si dissolse in un attimo, senza dare segno di averlo scalfito. Uno dei due Danzatori si scagliò contro Edwin a spada tratta, colpendolo sul fianco. Maria sorrise soddisfatta nel vedere Ashlon barcollare all'indietro, un profondo taglio sanguinante appena sopra il bacino. Si ritraeva come un boa ferito alla ricerca di un'apertura per contrattaccare. Attorno a lui i suoi uomini stavano venendo macellati, la sua vice era morta senza che lui potesse fare nulla, ma lui ancora manteneva la freddezza per combattere.
Temerarietà o idiozia? Maria non seppe dirlo.

Una spirale circondò il braccio teso di Ashlon tingendolo di luce verde. La gigantesca statua del millepiedi alle sue spalle tremò. Dal supporto in pietra caddero calcinacci, le zampette della bestia cominciarono a muoversi prima lentamente, poi con frenesia. La creatura si staccò dal supporto strisciando e si sollevò a torreggiare sopra Maria e le sue serve.
La Strega sollevò un sopracciglio. Nel mentre, l'uomo con i capelli castani scagliò sul terreno sotto i suoi piedi una scossa azzurrina. Cristalli di ghiaccio risalirono le gambe della ragazza, perforandole la carne e gelandole le ossa. Bruciava, bruciava come fuoco e le ossa le facevano tanto male da sembrare che si fossero spezzate, ma lei si morse un labbro per non lasciarsi sfuggire cenni di dolore.

«È inutile.»

Mormorò al ragazzo sforzandosi di sorridere. Gli avrebbe staccato le palle e gliele avrebbe fatte ingoiare. Gli avrebbe fatto colare cera bollente nel naso, poi piombo fuso. Gli avrebbe cavato i denti e ci avrebbe fatto una collana da mettergli al collo e infine gli avrebbe dato uno specchio dove rimirarsi dopo avergli tagliato le palpebre. Quelli erano gli unici pensieri che lenivano la sensazione del ghiaccio che scavava sempre più in profondità nei suoi polpacci. Si portò una mano alla bocca trattenendo una risata.

«Inutile, inutile, inutile, inutile.»

Il verme si abbattè su di lei. Dal terreno attorno alla Strega spuntò un muro bianco costellato di tubi metallici. La bestia vi si abbatté sopra sgretolandolo ma si dovette fermare, incastrata fra i frammenti di cemento. Maria guardò con pietà l'animale mentre quello agitava le zanne, famelico.

«Sa qual è il problema, Ashlon? Lei si fa ancora troppi scrupoli.»

Lui avrebbe potuto uccidere tutti gli uomini di Neirusiens nel sonno facendoli accoltellare, infiltrare elfi in ogni casa e rendere un incubo ogni notte degli abitanti della Città Nera. Nel giro di una settimana tutti se ne sarebbero andati. Invece era venuto lì per trattare. Doveva sfuggirgli che solo due specie di uomini trattano: i deboli e coloro che tendono una trappola.
La punta dell'ombrello fendette l'aria. Un nuovo squarcio si spalancò e l'aria venne risucchiata dai suoi lembi. Maria prese la mira e sparò verso Ashlon girando il manico del parasole. Uno dei Danzatori si scagliò verso di lui tendendo la spada per un secondo colpo, ma il corpo del capo dei Neiru si ricoprì di una patina taslucida e la sua carne rimase intonsa.
Un secondo millepiedi grosso quanto un cane di grossa taglia strisciò dalle sue spalle a tutta velocità contro Edwin. L'altro, liberatosi dalla cupola, si gettò contro Jeanne tendendo le fauci. La volpe non si mosse. La bestia si limitò a sprofondare all'interno di un varco nero senza tangerla minimamente.
“Brava la mia volpe” pensò Maria scostandosi una ciocca di capelli sudati dalla fronte.

«Uomini buoni non servono a nulla in questo mondo.»

Disse infine ad Ashlon, chiudendo una mano a pugno. Un filo di sangue le colò dalle labbra mentre il suo corpo pagava lo scotto per aver violato il confine fra essere e non essere.
Le parole “buono” e “cattivo” erano qualcosa che si insegnava ai bambini per fare loro adottare una condotta riguardevole. “Buono” è colui che aiuta gli altri, colui che usa le proprie forze per difendere i deboli. Quello che è sempre d'impiccio.
Colui che va tolto di mezzo in qualunque modo.

Un cerchio magico violaceo si disegnò attorno ad Ashlon. Maria sorrise compiaciuta, le dita della mano destra contratte sempre più forte, più forte...
Leanne apparve accanto all'elfo e un istante più tardi l'incantesimo si dissolse in una nube violacea, tranciato di netto dal taglio di una piccola, lucente spada. Maria aggrottò la fronte, allibita.

«Lo voglio vivo.»

Alle spalle della donna Edwin si era alzato, un'espressione compiaciuta in volto. Maria accennò a muovere un poco le gambe per girarsi. Il ghiaccio nelle ferite si sgretolò dandole fitte, ma infine riuscì a rivolgersi verso il signore di Neirusiens.

«Anche se in fin di vita, si tratta sempre del primo fra i Neiru.»

“Il primo dei nessuno” pensò Maria annuendo lentamente. Jeanne e Hua la raggiunsero. Il millepiedi gigante che aveva attaccato la volpe era ritornato a essere la statua grottesca di una volta e ora giaceva a terra, immobile.
L'uomo con i capelli castani era tuttavia ancora là, in vita. Maria gli rivolse un'occhiata carica di sott'intesi mentre Edwin ordinava di catturarlo.
Un'occhiata che rimase puntata verso il vuoto, perché il ragazzo sparì nel nulla assieme al vecchio elfo ferito che aveva protetto.

Auch den Guten steht ein Edler im Wege: und selbst wenn sie ihn einen Guten nennen, so wollen sie ihn damit bei Seite bringen.
Anche ai buoni l'uomo nobile è d'inciampo: ed anche proclamandolo buono vogliono toglierlo di mezzo.
~Friedrich Nietzsche, Also Sprach Zarathustra

Lento, nel chiarore lunare della notte lenta,
il vento là fuori muove cose che fanno ombra nel muoversi.

[...]
Riposare.
Dormicchiare, spaparanzarsi. A tutto questo aveva pensato Rick, dopo la faccenda ai piani bassi della torre – in realtà a poco, quindi. Andando a zonzo per i piani bui dell’edificio, il nano faceva quanto più gli era naturale: cercava avanzi succulenti nella mensa, bottiglie forti dalla dispensa. Si sbracava, insomma. Rimirando il prodigio di quell’acqua sempre pronta a pelarti le chiappe, si inzuppò per diverso tempo nei vasconi da basso; diavolerie dietro ogni angolo lì, e nel senso più stretto: forse gliene era presa una anche a lui, con quel lavarsi – ma principalmente voleva solo il caldo. Grattava la scorza dura di sugna, sangume e moscerini impiastrati da troppo tempo, per troppi anni: ma ora non guardava a dove andare, al tempo.
Anche perché ne ebbe poco.

Quando i pezzi grossi arrivarono, cornacchie più impettite, era intento a frugare tra le botti; si intascò una fiaschetta di vino, già fiutata la rogna in arrivo: portare un prigioniero al palazzo dei ricchi, questo gli toccava. Almeno avrebbe bagnato la gola nel viaggio, rimbottò.
Poco dopo, aspettando davanti alla cella tra quelle volte anguste, fece per ricredersi: quel vino forse non ci sarebbe arrivato, al viaggio, tanto quel posto era una rottura. Il corridoio era più una budella di seppia del Ràn, e l’altro incaricato non arrivava; certo, storie pesanti per le sue budella a parte, le voci nella sua capoccia fattesi più grame e precise tra quella pozza di ombre, non andava male. Catino caldo e alcol – non andava male per niente.
Il meglio che arrivava nello scorrazzare di tramonti e facce.
Di sicuro meglio del tizio che arrivò d’un tratto.
“Il mio nome è Kel'Thuzak”
Macilento e ingrigito, quell’altro ceffo non era certo da meno nel fargli torcere lo stomaco: malgrado il piglio gentile – gentilezza da mercenario, chiaro – un’ennesima inquietudine sembrava galoppare di pari passo ai suoi stivali scuri. “Che ne pensi di questi Danzatori?” Gli fece subito, facendogli tornare in mente come anche lui fosse tra i pochi scampati a quell’ennesimo linciaggio chiamato selezione. Il vagabondo attese: lo squadrò ombroso, le strisce irregolari di pece ch’erano le sue sopracciglia avvicinatesi l’un l’altra. Almeno andava al sodo, il tipo.
“Questo” Proruppe allargando lo sguardo, dai muri plumbei alle volte sulla sua testa.
“…Tutto questo.
C’è qualcosa dietro.”
Esalò tornando a scrutare nei tizzoni smorti di Kel, quasi più un sospiro – duro – pesante di acciacchi sulla sua fronte. L’altro cadetto lo invitò a raccattare l’elfo, il loro prigioniero – non suo, no, delle guardie. Armeggiò con le chiavi dategli da uno di quei fantasmi, a cui alla fine aveva visto il culo dolere come tutti senza il fango, un gradino sotto i piedi.

“Rick” disse soltanto.
E aprì la porta.





I mozziconi di torcia incontrati ogni tanto non aiutavano un granché: le insenature della galleria si ritiravano in ombre antiche, e le tre figure, i due barellieri e il vecchio steso, sfumavano tra spezzoni monchi di luce. Scorciatoia tra la torre e il palazzo, gli avevano detto – a non inciampare e rompersi il collo.
Quello del prigioniero era a rischio, tanto delirava.
Mormorio cupo e costante, il vegliardo compensava in rimbotti nella sua lingua gutturale quello che i suoi occhi di cieco non gli davano: Rick aveva poco da dire – che crepasse nel trasporto o dopo, era sempre un peso morto. Certo, condannare uno per aver fatto il santone per strada…
Ma davvero, che c’era da dire?
Di nuovi verbi e imbrogli ne giunsero, tanto; sempre. Accorpato allo stesso grumo buio ch’era il muro, un'altro danzatore li aspettava nell’ombra: “Nuovi ordini”, sputò fuori nel suo rintocco da funerale; qualcosa a che fare con proteggere il nuovo uomo tosto della città, Edwin o quel che poteva valere un nome, e catturare...
“Ashlon”
Come quelle per le scale ore prima, la cornacchia sparì nel buio.
I lamenti oltre il lago,
dall’acqua nera stessa
fatti gli affari tuoi – ombre più antiche.

I due proseguirono. Scrutando dove metteva i piedi, alla fine era solo da ombre che doveva guardarsi: le spalle spettrali di Kel’Tuzack che sbiadivano nell’oscurità del corridoio, giusto fiammelle o aspirazioni a fargli strada per il domani – magari la stessa sua strada.
Il vecchio borbottò ancora.
Fiammelle; eppure come quei suoni gutturali, che mal illuminavano rogne cattive e passate dentro – catarro insanguato, e forze antiche.
Eitinel e i suoi mostri, Ashlon.
Lui non fece un fiato.
Cavò la fiaschetta di vino dalla saccoccia, poggiandola tra capo e collo del predatore: tzè, manco ora stava zitto, il cieco. Fuori da una maledetta carica di prima linea, da una razzia al confine, alla gente prendeva la mania di riempire di parole quello spazio già segnato – perdere tempo verso vie che non finivano. Le parole che contavano erano state già dette, per il vecchio: uno dei pochi arrivi che anche chi frullava panzane lontano dalla mischia doveva ammettere.
Come tutto, era solo da vedere se ci volevi arrivare sobrio.





Arrivarono nella sala grande del palazzo della cerchia, nuovo titolo per un rudere rinfrescato di marmi e vernice. Lui notò lo scranno di pietra, lì dove sedeva il vecchio Edwin, e la grossa statua a forma di insetto che risaltava; doveva aver visto più tramonti del vecchio, lì, comunque – la larva di pietra non gli era nuova. C’erano anche altri Danzatori, tra cui il ragazzo con cui era entrato nella torre, che li aveva seguiti – non era una male. Guardingo, scaricò con Kel quell’altro rudere dalla barella, la statua ancora in testa: doveva trattarsi del vecchio Dio dei predatori, già, di cui qualcuno gli aveva raccontato – i suoi vecchi, o forse disegni in manoscritti ammuffiti o la paura stessa; e lui l’aveva sempre associato a un qualche essere cieco, come gli elfi, senza stare troppo a pesare dettagli o contraddizioni.
Si portò verso il gruppo davanti a Edwin, martello e scudo imbraccio.
D’altra parte di quei ciechi parevano essercene come insetti, appunto: tre individui erano venuti a riprendersi il vecchio predatore, prigioniero.
Il lamento del lago, le sue vere ombre.
Se qualcuno aveva pensato di risolvere la faccenda a parole, Rick non s'era proprio illuso: in breve il discorso si fece teso, tra gli elfi e le guardie. Piantò i piedi lontano dal gruppo dei predatori, che poi tutti predatori non erano: due ciechi e un uomo, per qualche motivo ad alzare le armi in quella sala – non che importasse, c’è n’era sempre uno valido.
Inspirò, in un primo istante fermo nel seguire la scena: uno degli elfi, una ragazza, scattò coltello in mano, solo per incontrare la difesa di Kel'Thuzack. Al contempo un altro gruppo di figure, donne o mostri che fossero, pareva dare addosso ai restanti due, elfo e umano -un’ennesima caciara, insomma.
Gli occhi piccoli di Rick non batterono ciglio.
Un fumo nero e scarlatto prese a vorticargli intorno, della stessa sostanza di quelle lotte. Di quegli sforzi.

all'inferno proteggere il vecchio

Perché, davvero, non finivano mai: con un tamburellare di passi pesanti, ferini, delle bestie irruppero dalla porta nella sala, al richiamo dell’uomo davanti a lui. Nonostante la sorpresa generale Rick non ci pensò due volte, non si chiese perché. Come nel pieno di una battaglia infinita avanzò verso le due figure, l’elfo smagrito e l’uomo dei lupi; incontrò una delle bestie a mezzastrada, ruzzolando in un breve tafferuglio
Sangue per sangue,
carne cruda l’unico fatto del mondo, marmocchio
Frapponendo lo scudo si liberò dell’animale, spingendolo di lato, e proseguì verso il suo obiettivo senza troppi ripensamenti. I denti della bestia gli avevano sferzato la coscia, sentiva qualche rigagnolo caldo scorrere nello squarcio aperto nel cuoio – bestemmiò dei senza nome tra i denti; facce confuse di statue di quella o l’altra cittadina in cui aveva prestato servizio da mercenario.
Ma non cercò certezze e vie infinite, per alzare lo scudo.

Un motivo, sì, uno solo, c’era sempre per lottare e crepare: e con lo stesso senso viscerale capì chi si trovasse davanti, anche senza collegare gli ultimi ordini della galleria. Le ciocche linee sottili e cerulee, pallido come la falsa luna lurida che scherniva i combattenti di una sortita notturna, per uno straccio di paga.
Serrò la presa sullo scudo, avvicinandoglisi di gran carriera.
Il fumo si addensò in una sfera davanti a lui, cruenta e bisbigliante cose che già sapeva – da sempre.
Come la luna che ghignava a chi era coperto di roccia e bitume, sangue nero di battaglie infime, o sotto il cielo di pietra di quelle volte sotterranee.

“Avanti, faccia di bambola! Sarai il terzo cieco che accoppo oggi!”

Poi
scattò, menando il gomito contro le gambe di Ashlon.
Avvertì la mano dietro l’arma irrompere contro qualcosa, pelle od osso e viscere di luna poco importava, e le sue di falangi crepitare; serrò le labbra in una morsa, quei due riporti di cuoio venati di freddo e cicatrici, e trattenne il dolore.
Anche l’elfo parve resistere.
Indirizzando le sue attenzioni alle spalle di Rick che gl’era di fronte, il capo dei ciechi parve comunicare con qualcosa. Sbilanciato dal colpo, il vagabondo riprese stabilità piantando un piede a terra, caparbio. Ma non era il solo. Sbucandogli dal fianco, l’uomo dei lupi gli piantò addosso un buon colpo: preso dalle cincischiaglie di Ashlon, Rick non fece in tempo a scostarsi, e la mazza azzurrina del tipo lo beccò in pieno capo. “Argh!” esalò, puntando il palmo a terra per frenare la caduta. La testa gli rimbombava di parole e facce gelate – o erano dei? – ancor di più, e la sfera di fumo crepitava al suo fianco, smaniosa di liberare la propria energia. Anzi, era proprio infreddolita, la testa – quasi l’avesse beccato con del ghiaccio il tipo, o l’inverno del Midgard lo braccasse ancora. Che idee balorde.
E aveva pure bevuto poco, dando il vino al vecchio.

Ma, rialzando la testa, non furono le nebbie dell’alcol che si trovò davanti.

Prendendo vita dalla pietra stessa, il dio cieco dai mille occhi e zampe si fletté, sgusciando fuori dal suo piedistallo. Nemmeno il tempo di controllare se era proprio vino quello nella fiaschetta, e il mostro si erse sopra di lui: enorme, quella che non era più una statua stava per piombargli addosso. Svelto, il vagabondo tentò di difendersi, interporre il suo fumo nero per stracciare quell’ennesimo trucco come aveva fatto il ragazzo nel cortile – già, dov’era adesso?
Lui o quelle donne, o gl'altri danzatori, quando i problemi grossi incombevano c'eri solo tu, alla fine.
Percepì appena l'ombra enorme ricoprilo, teso com'era; gli occhi stretti sulla carne verde e viscida, il tentativo di fracassare e ributtarlo al suo posto, quel rudere.
Ah, ma mica li disprezzava Rick, i ruderi: potevi sempre raccattarci qualcosa, specie se non li seppellivi in un lago.
Con uno schianto fu il millepiedi a seppellire lui, la sua difesa vana.

Urlò. Niente di nuovo.
In realtà non perse coscienza, se non per un attimo.
Avvertì parte del corpo del millepiedi spingerlo giù, acquattarlo sulla pietra dura del pavimento; la sfera nera non c’era più, il fumo involontariamente liberato durante lo scontro. Aveva dato la schiena per meglio ricevere l’urto, e dentro s’era sentito qualcosa girare, e spezzarsi.
Dentro.
Che voleva dire poi, spezzarsi – esser coscienti.
Lo era mai stato?
Sano?

Sputò sangue, ma non il bruciore vivo che gli aveva invaso il torace; grondante saliva e odio –primo e puro- si raccattò in ginocchio, volgendosi. Prese a strisciare di nuovo verso i nemici
(c’è ne erano, come la pietra sotto dentro di lui e la luna)
- da sempre –
Come la luna che ghignava a chi era coperto di roccia e bitume, sangue nero di battaglie, o sotto il cielo di pietra di quelle volte sotterranee; la luna che era un sogno o un incubo, a gravarti addosso come il peso di storie di paura e una vita di paura e raia, e tu sopporti.

“HAH!”

Carponi, poi curvo, infine sui suoi piedi, Rick tornò a fronteggiare Ashlon. La mano destra non reggeva più, e lasciò il martello a terra: ma, alzando la sinistra e lo scudo, si avventò ancora una volta sul predatore. Percepiva i movimenti della lotta, mesciati con suoni e spillare di sangue da qualche parte
forse da dietro la sua nuca pulsante,
però non contava mica tanto. O meglio, forse sapeva, quella gozzoviglia di scene violente e rigurgiti alcolici che in lui aveva il posto della coscienza, e un luccio al sugo marcio il posto del cuore; intuiva cos’era e cosa no, dov’era il pericolo e l’alleato e qual’era l’obiettivo più utile a farlo campare.
Stura le orecchie al discorso del capitano, ragazzo
il cantore che dorme coi morti, sta’ lontano dal lago
Gli fu di nuovo addosso, strascicando i piedi. Con il destro, mollò un pestone sulla gamba già ferita di Ashlon, e un brivido sottile gli arrivò fino al ginocchio. Dolore. Fece un altro passo, sfruttando lo slancio del colpo: piantando il sinistro a terra cercò di tagliare la strada all’elfo, ma la gamba gli cedette.
Fino alla fine –l’unica, la più falsa- tutte le strade portano lì
stanne solo lontano.
“GAAH!!”
Rovinando a terra, il nano menò comunque il suo scudo di taglio sulla coscia del predatore.
E cascò giù.

Frappose una mano alla caduta, ancora, poi l’altra.
Palme sudicie alla fandonia di più vie tra cui scegliere, magari comode,
un ginocchio sulla pietra al conforto che fosse abbastanza
che era tutto a posto sulla sua strada
-da sempre-
Come la luna che non c’era in fondo al cielo

Sputò. Respirando a fatica, sentiva entrambe le braccia bruciare; tentò una prima volta di rimettersi in piedi, ma la schiena scricchiolava: poteva avvertire il cuoio ruvido della sua nuova veste da cornacchia appiccicato alle pelle del torso, l’armatura deformata. Poteva sentire ogni insenatura, il taglio antico delle pietre nel pavimento, e un’altra figura – minuta – al fianco di Ashlon.
E parole.
Non sapeva se il facciadimorto avesse ceduto – non ci sperava; non si augurava che fosse crepato.
non lui, può darti(ci) tanto,
Rick-marmocchio-soldato-straccione.
Sapeva però delle voci nere nella sua pancia, quelle che non avevano mai sbagliato e che pure era inquieto a seguire. Le voci che erano lo sbuffo rauco del suo respiro, la tensione dei muscoli usurati e
il midollo che vomitava fuori dal suo corpo, ora.
Ciò che una torre e dei vecchi visi morti –dei- e delle ombre gli sussurravano –ma non era da loro che scappava?- e che urlò tra i denti nell’inarcare la schiena.
Si sentì uno scrocchio.


“Muso bianco”, sibilò tra sangue e vomito.
Gli serviva per il clan e per sé, per tutti i segreti di quella fogna che li avrebbero aiutati a campar di più. Così voleva il grumo di sensazioni alacri che era la sua, di coscienza, rattoppata di voci di gente morta e che ancora doveva crepare.
Rialzò la testa.

(ma il biancore falso del chiardiluna è di molti colori.)