I Primogeniti » Onde di Fumo

Il vapore si alzava con una forza segreta, vibrante di fumi e risvolti invisibili nonostante la sua lentezza. Si alzava torcendosi e spillando verso il soffitto, goccia dopo goccia; quasi acquavite a colare dalla barba di un tizio al bancone, solo al contrario, dal basso in alto. Quasi lo sfrigolare dell’aria sopra un uccelletto alla griglia in osteria, con le sue spezie piccanti; o il fumo per una piana, su da una pila di corpi dopo la battaglia, il suo afrore.
Rick rimaneva a mollo.
Buttatosi in uno dei grossi vasconi di metallo come tutte le sere, l’acqua lo ricopriva fino al collo, mentre lo sguardo barcollava verso il soffitto. Lo stanzone era vuoto, data l’ora, annebbiato dal vapore in tutta la sua altezza. Pietre dal taglio ricco, piastrelle da cattedrale là su: l’occhio si perdeva tra i dettagli più insignificanti, lo spazio tra le mattonelle e le arcate.
Hah, cosa lo aveva, invece?
I musi della gente?

Il nano boccheggiava come un gonzo alle vampate di calore, fermo. Un braccio appeso fuori dalla vasca, si baloccava ogni tanto con l’altra mano, intrecciando i peli in alto e in basso sulla pancia. La schiena gli pizzicava un po’, ancora, tra la caciara di qualche giorno prima e gli allenamenti quotidiani: niente di irreparabile, però era solo fuori. Lo stagno rovente dei tubi che sputavano l’acqua, i contorni delle colonne sgrigite dall’umidità: non aveva bisogno mica di sognarlo alla fine di qualcosa che?, lo svacco che cercava.
Perché che qualcuno lo considerasse il fine, quello spaccarsi la schiena che faceva dalla mattina, per lui non era proprio concepibile.
Un altro ordine di idee – no, di sbroccate e bicchieri; e quelli non li contava manco in ordine, se per questo.
Si grattò la coscia con un'unghia rotta, facendo sfrigolare un po’ del pus della ferita tra le bolle d’acqua in superfice. Ah, cagnacci e bruchi, per non parlare del bernoccolo: se lo beccava gli avrebbe restituito il favore, a quell’altro umano mercenario.

Ma così, senza incazzarsi.
Da una parte dovevi anche capitare di starci, alla fine.

Strabuzzò un occhio vitreo giù dal soffitto, piantandolo da un'altra parte. Lo sgabelletto di noce e paglia
arrivato come lì, poi, il legno? Doveva essere una qualche barattaccio tipo quelli della sua vecchia, i commercianti delle foreste
reggeva a malapena tutti i suoi indumenti, pesanti come non mai. Sempre logori. Si concentrò un attimo sulle due accette scure, quei ferri in miniatura che gl’avevano mollato quel giorno: se andava come per la veste da cornacchia o la vecchia roba, pensò, il filo delle lame non sarebbe durato per tanti lanci. Ma poco male - finché non si spezzavano.
Aveva ancora in mente gli occhiacci di quel tipo, la cornacchia ingrigita – Rakshin si chiamava, il vecchio. Scegliere l’arma che più vi aggrada, gli aveva detto. Ricompense da Lord Edwin, aveva suggerito, con lui e il moccioso dell’entrata che si grattavano la testa davanti a una schiera di aste granlavorate e acciai puntuti.

Ma a parte quello s’era contenuta con le cerimonie, la vecchia cornacchia.

Tornò a grattarsi più in basso, grugnando qualcosa tra le labbra. I capelli sciolti e la barba si spandevano in su e in giù, appiccicandosi una volta alla punta dell’acqua e l’altra alla faccia, e coprendogli il viso. Dei passi si dileguarono oltre la porta, fumosi, qualche tardivo della caserma che si affrettava a tornare in camera.
Tra il pagliericcio nero della sua chioma qualche altro muso inutile si delineava, misto al vapore, altre cornacchie e donne e mazzate; e un figura slanciata, dalla pellaccia dura e infame come lo sguardo insensibile della luna, ora riflessa nell’acqua. Altri passi risuonarono.
Cagnacci e bruchi, e

demoni
che si fottessero.





Quando si svegliò aveva la bocca impastata.
La lingua non voleva muoversi – per quel che serviva -, macerata nel vapore bollente per tutta la notte. I rumori della caserma gli arrivavano sferraglianti e confusi dal corridoio, questa o una diavolo di altra qualche anno prima. Si alzò.
I colpi ai manichini erano il passatempo di quella cricca di guardie seriose in prima mattina. Una legnata all’altezza del collo, il manico di ferro freddo e rorido dalla brina dell’Eden; una botta dritta al petto, quella fottuta umidità che Rick si portava nelle ossa – o più dentro – dal Midgard. Da lontano le cornacchie più nel giro li valutavano, vedendo come mollavano questo o l’altro colpo.
Poi era ora di pranzo.
Non disse di no ad un bicchieruccio di vino, malgrado la botta della sera prima. Consumò quelle quattro radici e il pesce che gli toccava, le lische appiccicate sul pizzetto; poi tornò nel cortile, a marciare. Il pomeriggio volgeva in una sera riluttante di stelle, tipo uno stomaco un po’ contrariato – troppa roba ingurgitata, troppe grane
Il ventre della montagna, Kavresh ni Va
Quello che era, con i nomi – purché non attendesse di andare in una latrina, il gigante, e scaricare tutte quelle moschette punzecchianti che erano loro nell’oblio. La melma che c’è in fondo ti toglieva tutta la voglia di svolazzare, d’altra parte, ingalluzzirti con allenamenti e guerre per il potere, chiacchiere roboanti. Finì di pestare il fango del cortile, per adesso, e si preparò alla cena. Fango gelato, già, avrebbe dovuto dirlo a tutti quei tizi: qualcuno pareva osservarlo ancora mentre rimetteva a posto i manichini e le aste, tutte le chincaglierie di cui facevano uso durante il giorno
o la notte, mica c'era differenza.
Con pazienza, i primi giorni passarono così. Poi si stufò.

La mensa era gremita. Le fragranze di spezie ed aglio si mescolavano all’odore del sale, secco e forte, grattato via dalle viscere delle caverne. Nonostante la grigia disciplina della torre – una cricca di beccamorti, a dire di Rick – qualche voce pareva levarsi lì, un principio di casino. Il nano si aggirava per i tavolacci con una scodella in mano, brodo di funghi fumante di erbe. Non pareva dar troppo preso allo sferragliare di piatti e posate, rumore di metallo costante, e agli schiamazzi: in un guizzò trovò la sua panca.
Con un cenno salutò il vecchio davanti a lui, preparandosi al pasto. Soffiando quanto bastava per non pelarsi – non troppo, almeno – si ficcò la prima cucchiaiata in gola; spezzò un pezzo di focaccia rinsecchita, e masticò piano.

“Che?”

Esalò con un tono di voce basso, reso ruaco dalla brodaglia di traverso e dall’umidità costante. Di fronte a lui Rakshin, che era stato a spiargli il culo da quando aveva messo piede nel cortile degli allenamenti – forse per vedere se rompeva subito le accette che gl'aveva donato, già, o per le fiaschette che si imboscava in cantina; o forse perché non aveva proprio voglia di spremersi più di tanto e si notava, Rick, a menare manichini e marciare – lo guardò piano. Si prese il suo tempo, e con un enfasi lenta, quasi uno stiracchiarsi delle membra, replicò al nano: “L’hai ancora con te?”
“Mh?!” il vagabondo inarcò un sopracciglio, scrutando torbido il danzatore lì davanti. Le figure di reclute che sgusciavano tra i tavoli dietro il vecchio passarono come scie sulle sue iridi scure, lo spazio freddo e le volte in su nel salone si spezzarono-riapparvero in uno sbattere di ciglia. Di getto annuì. Il nano si portò una mano ruvida e ingiallita dai calli al petto, e guardò di nuovo l’altro; attese.
“Sono qua per…questo”
Rakshin sorrise appena. Accucciandosi verso il vagabondo, lui e la sua zuppa, scandì cauto le parole. “Dunque sei tu colui che gli elfi stanno cercando come dei pazzi giù al quartiere Neiru. Stentavo a crederci quando mi hanno parlato di un nano...al Nord non ci sono nani”. Rick poteva scorgere le venature scure dei suoi occhi, adesso, quell’altro disgraziato perso in un lavoro pomposo e infame – forse. Per qualche motivo il vecchio pareva quasi divertito, e lo capiva.
Dovevi pure procurati il pane alla fine, età o meno – e spassartela quel che potevi.
“Hai idea di cosa porti con te?”
Rick scosse la testa, indolente. Piegò in un arco d'indifferenza le labbra, per poi ficcarsi un’ennesima mestolata in bocca, e mugugnare qualcosa. “Mhhidea - no. Ma per quei facciadimorto serviva a scacciare le... ”abbassò ancora la voce “-i mostri; e lo vedremo presto chi scaccia cosa, per quello che si dice in giro...”

“..Si diceva anche che pagavate bene, per questo genere di incarichi!”

Accompagnò l’ultima frase battendosi il petto poco sotto il collo, vagamente, e stiracchiando con un chiaro scricchiolio la schiena. Rakshin abbozzò un sorriso, di nuovo – quella sola cosa lo faceva un po’ diverso da tutti gli altri manichini imbellettati di nero, là dentro. “Non ti pagherò per quell'oggetto, nano”, soffiò; “Poiché esso apparteneva a me
ed è per una ragione ben precisa che era mia intenzione inviarlo ai Sorya”
Poi si interruppe, in un lento sospiro; l’occhio del vecchio era fermo su di lui, e le iridi pece del nano contraccambiarono ancora lo sguardo, gravi. “Pensavo che loro avrebbero capito, vedendolo, quale diavoleria sta accadendo qui, a Neirusiens.”

“Se Edwin e i Danzatori sapessero ciò che ho fatto, probabilmente mi taglierebbero la testa sedutastante, eppure è giusto che i Sorya sappiano, che voi tutti sappiate”
un altro battito; olio ferroso nelle vene e palpebre che si toccano – stanza e buio che si mischiano-dividono, generando per un secondo figure vaghe e tremule, quando le ciglia indugiano a staccarsi le une dalle altre.

“Prima che sia troppo tardi”
oh, in qua e in là – cosa conta, quando hai vagato in un deserto di bianco e nulla - sangue -
E per cosa?

Le due figure si avvicinarono, gomiti sul tavolaccio di legno crepato dall’umidità, e attesero un altro istante. Uno solo. Rakshin si guardò un’ultima volta intorno, Rick buttò giù la sua mestolata di zuppa e scansò la ciotola. “Ora ascoltami bene…”
Dopo qualche bisbiglio l’anziano danzatore si alzò, andando via senza una mossa o un fiato. Rick rigirò per un istante il cucchiaio nella scodella vuota, concentrato sul nulla. Poi buttò lo sguardo verso il tavolo, per vedere se il vecchio aveva lasciato qualche manicaretto in avanzo.





Con un tonfo e alzando una nuvola di polvere, la gabbia di metallo cigolante si fermò, avendo toccato il fondo. Dopo qualche secondo si avvertì un pugno battere, e la porta si aprì. Rick emerse dalla carrucola con una torcia in mano, le palpebre socchiuse nel tentativo di focalizzare i volti nel buio dell’androne: la folla di persone davanti a lui fece un gesto che richiamava vagamente un saluto militare, smettendo di far caciara d’un tratto. D’altronde che poteva aspettarsi, da degli avanzi di galera.
Il nano si assicurò meglio gli stivalacci di cuoio, prese un respiro. Quindi si avviò alla volta del ragazzo davanti agli altri, un gesto stizzito della mano a dire di farla finita con tutte quelle cerimonie.

“E’ tutto pronto”, lo approcciò il moccioso dell’ingresso, quello con cui si era invischiato nell'ennesima serie di rogne – sperava almeno valesse davvero qualcosa, quel ciottolo maldecorato che si portava al collo.

Scrutò rapidamente le facce degli altri, uomini vecchi e giovani assembrati in quella specie di campo-base sotto le fondamenta della Torre. Avevano piantato poche fiaccole in cerchio, tutt’attorno, per delimitare la zona di partenza da quell’inferno di buchi e cunicoli che si diramava fino al diavolo sapeva dove abbastanza lontano, sperava. Denti neri e segni sulla faccia, questo vedeva – niente di nuovo: gli rinvenne del momento in cui lui e il ragazzo li avevano scelti, sottraendoli alla galera. Lui stesso era apparso contento, il moccioso, quando Rick aveva proposto di fargli da spalla: “Come no”, gli aveva detto. Ed era stato scambiando quattro chiacchiere con Tias, proprio con lui, che gli era venuto in mente: gli stava chiedendo se sapeva qualcosa della vita “femminile” della città, qual’era la donna più in voga – se aveva sentito di una ballerina un po’ attempata. Stavano scaldandosi le mani in una sala da basso, di fronte a una stufetta – e gli era tornato in mente come si erano conosciuti.
Trucchi e baldraccatte, appunto, il moccioso aveva fatto il resto.
le cose che si fanno per due soldi, insomma

“Mh”
Acconsentì con un breve cenno della testa, ripulendosi la barba dalla fuliggine della torcia – ce ne aveva messo a scendere, quella scatola di ferro. “Avanti, allora” berciò, e, lui e Tias in testa, si inoltrarono per le gallerie.

Avanzando cauti, in gruppo, i cunicoli Neiru li aspettavano come una bestia assopita. Rick aveva fatto preparare bene i suoi uomini, con zaini colmi di rampini e funi e provviste, eppure non riusciva a scacciare un languore nella pancia che gli diceva di guardarsi le spalle, di cercare cose che scappavano dietro ogni angolo. Rimase in testa al gruppo, martello in mano. Le infiltrazioni antiche del lago avevano dato forma ai cunicoli, plasmando colonne e buche nella dura roccia; più di una volta il nano si trovò a far correre la mano verso le accette, certo di aver visto qualcosa dietro a uno spuntone di calcare o ad una svolta – ce n’erano tante.
Ricordi, era in cunicoli tipo questo che lui ci ha portato un volta, per nasconderci. Mentre cercava un posto adatto in superficie – prima di andarsene.
Ricordi, piccolo, Neirusiens?
I mille budelli di roccia si divincolavano al loro fianco, rendendo difficile capire quale fosse la via principale, quale la secondaria, le prospettive – cosa illuminava la luce delle torce, e cosa era l’ombra di cosa. Seguendo le indicazioni su quanto le cornacchie avevano esplorato fin ora, però, riuscirono in qualche modo a ritrovarsi: uno scribacchino dietro Tias si dava da fare a interpretare svolte e passaggi, illuminando degli appunti incartapecoriti con una lampada. La luce soffusa dell’attrezzo, più forte della torcia in mano al vagabondo, mostrava un mondo distante ere e leghe, fatto di maestose sale che si aprivano all’improvviso nella roccia, colonne calcaree a sostenerle – il piscio del lago sulle loro teste. Un mondo fatto di intrecci di rocce bucherellate e puntute, trame e braccia sottili scolpite dal gocciolare dell’acqua che si buttavano nell’abisso; di piante iridescenti, piccoli mostri che lui aveva già visto nel Midgard contorti e avidi di luce, funghi stregati e mica commestibili – ci aveva provato.
E fatto anche di due mucchi d’ossa gettati ad una svolta, quel mondo, cadaveri ammucchiati contro una parete. La testa fracassata di uno, chissà da quanto, aveva fornito un nido a vermicelli sfrigolanti e al muschio, che si era intrecciato fin sotto alle costole. Uno dei tizi dietro di lui urlò all'orrore, la mammoletta, ma lui lo zittì con un calcio: evidentemente non s’era mai ritrovato a dover mangiare un (ex)camerata, il tizio. Mai disperso in un deserto gelato, con i cadaveri di ciò che restava della tua compagnia intorno.
Lasciò i due scheletri addossati al muro, strappando un fungo violetto da un orbita fracassata. In silenzio.
Ordinò
lui stesso che avevano buttato a far le mansioni più infime, heh
a qualche uomo di pattugliare le gallerie in cui erano passati, giusto per rendere sicuri i dintorni.


Presto giunsero al primo cancello.
Simile a quelli visti sul Ràn quando era arrivato giorni prima, un muschio iridescente lo irradiava; il metallo arrugginito nell’aria rorida rifletteva una luce malevola, e scure striature di ruggine lo percorrevano. Si fermò a guardarlo, cupo.
Ricordi, tipo quello che devi aver visto quando hai lasciato la città per la prima volta, cercando fortuna – come ho fatto io!
Ricordi, peste, Neirusiens?
Ah, ma quello che era: dopo aver accettato l’incarico alla torre, gliel’avevano segnalato come uno dei punti più lontani ad essere stati esplorati, appena scorto da un gruppo di guardie alle strette col cibo. Fece montare gli arieti agli uomini, e avvertì il crepitare del legno, stringendo il manico del martello.
Lui aveva in mente di restare di più.

A lavoro finito il ragazzo gli si parò davanti.
“Aspetta a passare, voglio dare un occhio”. Lui era seduto su una roccia. Fasciandosi la mano scorticata a forza di menare, alzò sbrigativo lo sguardo, e acconsentì. Tias si inoltrò per qualche passo oltre il metallo divelto, portando con sé uno dei tizi di fiducia – doveva cavarsela come lui con quei trucchi, evidentemente.
“Come pensavamo. E dovrebbe esserci un accampamento poco più avanti” tornò poco dopo dalla galleria oltre il cancello, la fronte un po’ sudata “Beh, ora è tutto a posto. Dovrebbe andare…” sospirò, porgendogli il pacco di fogli sudici che aveva requisito allo scribacchino. Rick squadrò con calma i segni e la mappa, increspando soddisfatto le labbra sotto i baffoni – un segno era quanto capiva lui, al massimo. “Andiamo, allora”.
L’accampamento Neiru era abbandonato, e Rick lasciò ai suoi uomini spazio per accendere un fuoco e cenare. Mandò Tias a riposarsi, mettendo qualcuno di vedetta; quindi si inoltrò verso una capannetta mezza crollata, una mano sul petto. Nell’androne scavato nella roccia, tutt’attorno, nelle piccole costruzioni decadute e tra le fitte colonne di calcare ora fiammeggiavano piccoli punti gialli. Nessuna stramberia mortuaria, però: fuochi per mangiare, non bislaccherie da facciadimorto.
Senza cambiare espressione il nano si girò, dando le spalle alle luci – scrutando il buio della capanna e dei ruderi lasciati dagli elfi.
Dentro se stesso.
Quindi cacciò fuori il ciondolo trovato al mercato dei Neiru, guardando attraverso il suo occhiello.
come gli aveva bisbigliato Rakshin

Ricordi, tra tutte quelle figure tremule di fantasmi e straccioni che mi chiedevano un posto, quando la compagnia passò per le montagne – ricordi chi scelsi? E i fantasmi che ti portai a vedere dopo, per i campi di battaglia – la sua tomba?
Ricordi, moccioso, Neirusiens?

Ciò che vide non lo sconvolse troppo.
Guardando attraverso il buco in quella pietruzza altre cose si aggiravano tra i fuochi, più ombre del dovuto nell’accampamento abbandonato. In principio Rick sussultò, è vero; sbatté più volte le palpebre sotto le sopracciglia di mulo, e ne seguì i movimenti fumosi: profili di ombre incerte vagavano per l’androne, come creature sfuggenti a sparire e riapparire tra i cunicoli.
Ma lo sapeva, in qualche modo.
Gli spettri dei facciadimorto, i mostri di un tempo passato, con cui dovevano essere in combutta i danzatori –
tutto, tutto quello.
“E' mia intenzione affidarvi una truppa di Danzatori”, gli aveva detto; e “scegliete bene anche il luogo ove collocarvi”, aveva proseguito il tale Edwin, signore a questo giro di quel buco infestato ch'era Neirusiens e impettito nei suoi giochi di guerra. E lui, Rick, avrebbe anche scelto di star nelle prigioni – tra tutte quelle voci che gli balzavano in testa, e che ora parevano sdoppiarsi in due tonalità distinte, spesso ancora sentiva del Cantore; e voleva cacciarci qualcosa, da tutta la fatica per catturarlo –
dai ricordi delle melodie e le lagne oltre il lago.
Poco importava contravvenire ai consigli di Rakshin – quell’altro bacucco -, le gallerie non erano state la sua prima scelta. Ma non per paura, o perché preferisse davvero una via rispetto ad un’altra: sempre melma c'era, nel fondo delle cose.
Era più un languore della pancia, solo quello, lo stesso che non l’aveva fatto trovare impreparato alla vista di quelle scie nere, usando la pietra del vecchio.
Ma adesso, in ogni caso, i suoi demoni erano stati richiamati.

Quando tornò il campo era in subbuglio.
Gli uomini andavano di qua e di là per le gallerie inesplorate, minacciando sibili e bestemmie ad animali e mostri senza nome. Il ragazzo lo raggiunse alla svelta, destato dal suo riposo, e lo informò al volo: “pare che Gretile il guercio e un altro tizio manchino, Rick. Stavano facendo la guardia da quella parte” indicò una serie di gallerie dove i suoi uomini si erano raggruppati maggiormente.
Il nano ritirò un po’ su col naso, portando la torcia in quella direzione, quasi che la corta leva del suo braccio potesse aiutarlo a vedere meglio. Ma già sapeva, in qualche modo – non c’era bisogno di altro. Slegò il martello dalla cintola e guardò Tias, solo un breve cambiamento tra le rughe di quella faccia cupa. “Andiamo a vedere”.


Quando tornarono al campo base sotto la torre, qualche giorno dopo, quasi una decina di uomini erano arrivati a sparire nel nulla. Un altro paio erano impazziti, suonati da voci di mostri o ombre o dal desiderio di uscire e respirare un po’ d’aria che non fosse tanfo di gattabuia o di caverna. In ogni caso, non era riuscito a trovare una spiegazione.
Fermi come stoccafissi del Ràn, due danzatori aspettavano il suo rientro davanti all’ascensore.
Come prima spedizione non era andata male, tutto sommato, e i suoi uomini avevano scovato lo scovabile in giro e fatto quanto detto: ora li aveva mandati a riposare su nella torre, e solo lui e Tias erano rimasti. Seduti in un baracchino non lontano dall’ascensore, il ragazzo annotava tutti i punti d’interesse e le svolte giuste sui fogli ingialliti, e Rick giochicchiava con una borraccia di liquore. Alla vista dei due danzatori ad attenderli, non troppi passi in là, aveva ficcato la mano sotto la veste e gl’era balzata in testa una cosa.
Con calma, facendo finta di buttare giù l’ennesimo sorso, avvicinò la pietra di Rakshin alla borraccia, curandosi di non essere visto.
Poi ci guardò dentro.

Nuove ombre erano ad attenderlo.

Non si trattava solo dei contorni foschi e indefiniti delle tante figure, quelle che vagavano come sospinte da un vento invisibile per i cunicoli; nei giorni prima ne aveva viste spesso, per le gallerie, e anche ora - inconsistenti e quasi irreali, gabole di un qualche fattucchiere – lo attorniavano. No: quegli stessi danzatori parevano diversi, a guardarli attraverso quell’affare – più neri, se possibile, quasi che i loro contorni vibrassero nella medesima aria di tenebra che agitava le ombre. Neri, sì, ma a parte gli occhi: fari di luce bianca che lo puntavano impietosi, e -forse solo nella sua testaccia di mulo- gli bisbligiavano

Ricordi, Neirusiens?

“Possiamo andare, ho fatto.” Fu la voce del ragazzo a richiamarlo,
come per i demoni, anche lui; ma da quale inferno del passato a quale?
i pacchi di fogli in mano. Con un cenno nervoso Rick scattò in piedi, rimettendo il pendaglio al suo posto, e prese a camminare verso l’ascensore e i danzatori.
“Avevo pensato…” il ragazzo si fermò d’improvviso nel cammino, tenendo gli occhi chiusi e serrandosi la radice del naso tra pollice e indice. Si mise spalle ai Danzatori giù in fondo e, massaggiandosi la fronte, riaprì gli occhi. “Dovremmo mandare qualcuno a studiare sui libri, lì nella torre. Ci sarebbe tanto da sapere sulle gallerie, e un uomo a darci supporto dalla libreria…beh, potrebbe farci comodo” lasciò la frase in sospeso, rigirandosi per controllare la posizione dei due Danzatori.
“Ah”, fece Rick, aggrottando la fronte, e sostenendo il suo sguardo furbo. “Sì. Scegli tu quelli giusti, e poi fammici parlare” disse in un bisbiglio concitato, ripulendosi con la lingua i denti dal sapore del liquore.
Si riavviarono verso l’ascensore, e risalirono.





“...E questo è tutto”
troncò cauto Tias, avvicinandosi allo sgabello dove la roba di Rick era ammassata. “Ti lascio la mappa e le note qui – tranquillo, niente scritte. E' passato circa un mese dalla prima uscita. C’è tutto quello che abbiamo fatto finora…” confusa tra il vapore, il vagabondo non riusciva a scorgere la figura del ragazzo nella grossa sala da bagno. Immobile nel suo vascone, però, sentiva chiaramente la sua voce. “…Anche perché, stando a quello che si sente, non credo avremo altro tempo.”
“Bff!” Scorticandosi la fronte con le unghia scheggiate, Rick mugugnò qualcosa di incomprensibile. L’acqua calda gli addolciava la scarpinata dei giorni precedenti, i cancelloni da abbattere e le ombre e bestie per le gallerie. Buttato nel calore di quel bagno, ecco, poteva quasi pensare di sciacquar via storie e seccature per un po’ – ma non di più. Tempo per far altro -che?-, una vita al caldo e trovarsi nel giusto ad accalcarsi con elfi o umani:
Balle.
I polpastrelli induriti dai calli incontrarono un grumo di carne sulla fronte, vecchio lascito di un Ogre nel Midgard. Non doveva averli sentiti nessuno lì, e, anche in quel caso, il discorso di Tias era rimasto sul vago.
Lentamente, ma non senza energia, portò le mani sui bordi della vasca.

“Beh, ragazzo”
Si mise in piedi emergendo dal vapore, acqua e sozzume a colargli dal petto alle ginocchia.
“Quello non ce l’ha nessuno”
Ma tu camperai un giorno in più, Rick, anche oggi
E TORNERAI DA ME

Maria

Era buio nella Fortezza Oriente. L'unica luce al suo interno era quella pallida della luna che, filtrando attraverso gli interstizi delle imposte socchiuse, delineava i contorni di porte e quadri. Nei paesaggi in essi ritratti Maria non vedeva altro che tanti piccoli occhi ostili che la scrutavano ferocemente. La ragazza distolse lo sguardo scuotendo la testa. Era solo stanca, tutto qui. Le palpebre le bruciavano e barcollava nello stare in piedi. Sarebbe dovuta tornare a letto, lo sapeva, il calore delle coperte la richiamava in maniera insistente. Eppure fuori dal castello c'era qualcosa di bizzarro: una musica arrivava dall'esterno, una melodia dalle note dissonanti e stonate. Avanzò tenendo una mano appoggiata contro il muro e ammiccando per il torpore tentò di ricordare la strada per l'uscita. Non sarebbe riuscita a riaddormentarsi con quel suono nelle orecchie. Era un lamento insistente, quasi un canto funebre che l'aveva svegliata di soprassalto. Un brivido le era corso lungo la schiena quando si era resa conto delle parole di quel requiem.
Il suo nome.

«Maria...»

Raggiunse la scalinata che portava all'ingresso. Camminò piano, attenta a non inciampare. Il legno era freddo sotto i piedi nudi e le fece venire la pelle d'oca. All'improvviso scivolò. Con il fiato che le mancava nei polmoni strinse forte fra le mani la ringhiera per non cadere giù. Ritrovò l'equilibrio a fatica. Il cuore le batteva all'impazzata e per qualche strano motivo sentì il bisogno di chiedere aiuto, ma si morse un labbro. Non era niente, era solo scivolata, ne era sicura. Probabilmente si stava immaginando tutto.
Eppure tremava tutta quando raggiunse il portone d'ingresso della Fortezza. Lo spinse con entrambe le mani e quello si spalancò con un cigolio sommesso. Una luce bianca e intensa le trafisse gli occhi costringendola a stringere le palpebre. Quando le sue pupille si abituarono al chiarore, vide che un'immensa luna tingeva l'intero cielo di una luce lattiginosa. Non vi erano nubi o stelle, solo bianco e quell'astro enorme con le sue macchie grigiastre al centro del cielo. Maria spalancò la bocca, sorpresa, abbassando poi lo sguardo sul giardino. Di fronte a lei si ergeva il grande ciliegio che, invece di trovarsi al centro del prato, era lì, in mezzo al viale. Una decina di persone nude, uomini e donne, stavano in piedi guardando la base del tronco, le mani raccolte sui genitali. Maria si avvicinò a passi lenti sussultando per la ghiaia del sentiero che le pungeva le piante dei piedi. Ma quel dolore non fu niente in confronto a quello che provò al petto quando si rese conto di chi si trattava. Da vicino riconobbe le spalle larghe di suo padre, i capelli d'oro di sua madre, il corpo rinsecchito della vecchia che aveva fatto bruciare sul rogo.

«No. Io... io vi ho uccisi. Io vi ho uccisi tutti.»

Balbettò correndo di fronte a loro. Li ricordava tutti nel bagno di sangue di quella notte, i loro corpi dilaniati dall'incantesimo orrendo che aveva scatenato. Ora erano tutti lì, chiusi a cerchio intorno al sakura. Maria non ricevette né uno sguardo né una parola di risposta. Le espressioni su quei volti marmorei erano impenetrabili, con occhi e labbra socchiusi come se fossero assorti in una preghiera silenziosa. Le pupille erano tutte puntate alle spalle di Maria. La ragazza si voltò. La musica si fece violenta tanto da farle male alle orecchie, ma lei non se le coprì. Si chiuse invece la bocca con entrambe le mani per non urlare.

«Maria...»

Una ragazzina con i capelli rosa giaceva ai piedi del ciliegio galleggiando in una pozza scarlatta. Sul collo pallido aveva un lungo taglio da cui ormai non sgorgava più niente; in mano stringeva il coltello che aveva aperto la ferita, tutto imbrattato di sangue. Il kimono bianco che indossava era intonso, come se il rosso non fosse riuscito a impregnarlo. Il corpo era rigido, immobile nella morte, solo le sue labbra si muovevano appena. E cantava.

«Maria...»

La ragazza cadde in ginocchio, gli occhi che traboccavano lacrime. “No, lei... lei è stata cremata. Non può essere...”. Aveva sparso lei stessa le sue ceneri alla base del sakura, lo ricordava, ricordava la polvere grigiastra scorrerle fra le dita e il proprio pianto impastarla in una melma maleodorante. Ricordava di essersi imbrattata in quelle spoglie trascorrendoci accanto le notti insonni, ricordava di aver desiderato morire e diventare polvere come lei. Ma ciò non era accaduto.

«Ti sbagli, Murasaki.»

La ragazzina morta sollevò il capo. Maria lasciò scivolare le braccia a terra fissandola con occhi sbarrati mentre l'altra si appoggiava per rialzarsi. Il sangue le scivolò sulla pelle senza sporcarla.

«Tu sei morta.»

Le sorrise la ragazza socchiudendo gli occhi. Un fascio di tentacoli neri scaturirono dalle sue spalle. Prima che Maria potesse strillare uno di essi saettò verso di lei e le trafisse lo stomaco. Per un istante il mondo si fece rosso e la bocca le si riempì di un sapore metallico e disgustosamente caldo. Si portò le mani alla ferita mentre la vestaglia le si infradiciava. Accanto a lei, tutte le persone che circondavano il ciliegio caddero a terra una a una, ridotte a indistinguibili pezzi di carne scorticata che si mischiarono con la ghiaia colorandola di rosso.
Solo suo padre rimase in piedi, illeso.

«Maria era il mio di nome, non lo ricordi questo?»

Lord Ichiro si avvicinò alla ragazzina a passi rigidi. Le afferrò il kimono bianco con una mano e con un gesto secco glielo strappò dal corpo. Lei sotto era nuda, la pelle trasparente che luccicava sotto la luce della luna. La sua espressione si era fatta perduta, con gli occhi che fissavano l'uomo tremando di paura. Maria cercò di serrare le palpebre, ma queste semplicemente non le ubbidirono.

«No...»

Tossì dalla bocca assieme a un bolo di sangue. Cercò di rimettersi in piedi ma riuscì solamente a cadere a terra battendo la faccia nel fango rossastro. Lo stomaco le bruciava come fuoco, ma ancora più le faceva male dover rivedere quella mostruosità.

«No, ti prego...»

Biascicò strisciando sul terreno trascinandosi coi piedi. Suo padre spinse a terra la ragazzina. Il suo membro si era fatto duro, un pezzo di carne scuro e rigido.

«Maria... Maria...»

Aprì la bocca per strillare, ma nulla ne uscì.
Suo padre premette le labbra su quelle della ragazzina con i capelli rosa.

«Maria!»

Urlò. Tutto fu di nuovo buio. Era seduta sul suo letto nella Torre del Fato, la camicia da notte appiccicata alla pelle per il sudore. Si portò ansimando una mano alla fronte per scostarsi una ciocca di capelli fradicia. Le dita tremavano e aveva le budella attorcigliate, ma non nessuna ferita le attraversava lo stomaco né aveva sangue nei polmoni. “Era un sogno...” realizzò dopo qualche istante. “Solo un sogno...”. Non provò alcun sollievo a quel pensiero.

«Sta... sta bene signora?»

Mormorò una voce stanca nell'oscurità. Gli occhi gialli della volpe scintillarono riflettendo la luce che entrava dalla finestra. La Strega scostò da sé le coperte madide e si alzò a spalancare le imposte.

«Va tutto bene, Jeanne.»

L'aria fredda della caverna le investì il viso. Fuori, Neirusiens luccicava delle sue luci di lanterna. Da là sopra riusciva a vedere le dimore in rovina degli elfi e quelle nuove di muratura degli uomini, le imposte serrate delle stanze di coloro che dormivano e le luci accese in quelle degli insonni. Quella città era nera, maledetta, e allo stesso tempo bellissima.
In ogni luogo rivedeva il volto sorridente della ragazzina con i capelli rosa.

«Maria è il mio di nome, questo non lo ricordi?»

La Strega si portò una mano al cuore come se servisse a scacciare il peso che sentiva al petto. Cosa aveva fatto? Cosa aveva scelto di fare della propria vita? Gli occhi le pizzicarono mentre la musica dei danzatori le tornava alla mente facendola tremare. Aveva dimenticato per troppo a lungo che Maria non era il nome con cui era nata, e usando quel nome aveva osato troppo, se ne rendeva conto.
Ma ancora di più avrebbe dovuto osare.

«Va tutto bene.»

Sussurrò coprendosi il volto e mettendosi a piangere.

Jeanne

Il fantoccio

«Ha capito bene ciò che dovrai fare?»

«Perfettamente, mia signora.»

Arthurus reclinò leggermente il capo. Lady Maria, di fronte, sorrideva radiosa facendosi vento con quel suo ventaglio di stoffa colorato, come se l'idea di respirare la stessa aria dell'uomo le desse la nausea. Arthurus ricordava di aver sgozzato una o due nobildonne durante la sua vita da bandito nei boschi dell'Erynbaran e non era di certo intimorito dalle stoffe preziose con cui quella biondina metteva in risalto le tette. I suoi due occhi rossi, tuttavia, lo mettevano a disagio: erano gli stessi con cui Lord Edwin lo aveva guardato dopo aver fatto trucidare quasi metà dei suoi compagni in una retata. Lo sguardo con cui gli aveva chiesto di scegliere fra la forca o l'asservimento. L'ex brigante strinse le mani a pugno, nervoso. In altre circostanze non avrebbe esitato ad afferrare quella troietta per i capelli e a farle capire a suon di sberle che non si sarebbe dovuta permettere di guardarlo in quella maniera, che meritava di essere rispettato. Aveva fatto lo stesso quasi dieci anni prima con sua moglie in quei merdosi giorni di matrimonio, così merdosi da fargli dimenticare come avesse fatto ad amarla. Era successo prima che diventasse bandito. Alessandra, la sua sposa, non aveva uno sguardo arrogante, ma era perennemente stanca, come se facesse altro oltre a dormire continuamente. Lo guardava come se lui fosse il suo carceriere, colui che deteneva le chiavi per una libertà che le era stata tolta. Arthurus non aveva mai sopportato quelle occhiate. Lei lo fissava di sottecchi mentre filava, mentre mangiava quello che lui portava a casa dopo una giornata di duro lavoro, persino mentre fingeva di dormire per non aiutarlo nei campi. Non pronunciava mai una parola di più oltre ai regolari “buongiorno” e “buonanotte” e quando lui la interpellava rispondeva a cenni. A letto, poi, un pezzo di legno avrebbe dato più soddisfazioni: rimaneva rigida, immobile mentre lui le entrava dentro e si muoveva nella spasmodica ricerca di piacere. Lei non emetteva verso o ansito, attendeva che finisse e poi crollava addormentata. Arthurus aveva più volte avuto l'impressione che si mettesse a piangere. Una notte, mentre era sopra di lei per i doveri coniugali, Alessandra aveva voltato gli occhi verso la parete. Arthurus era sicuro di aver visto lacrime scenderle lungo le guance pallide. A quel punto, rabbia e frustrazione lo avevano invaso e non ce l'aveva più fatta. Aveva afferrato un cuscino e glielo aveva premuto sulla faccia con tutta la propria forza. Era ancora dentro di lei mentre la uccideva. Nemmeno in quel momento Alessandra si era mossa. Lui aveva continuato a spingere, spingere sempre più forte stringendo i denti, sperando che scalciasse, si dimenasse, urlasse pietà. Avrebbe smesso, se avesse fatto qualsiasi cosa lui avrebbe smesso. Invece lei non aveva fatto nulla.
Arthurus non seppe mai per quanto tempo l'avesse soffocata, ma quando aveva gettato via il cuscino la candela a lato del letto si era completamente sciolta e il sangue dell'alba bagnava il cielo. Il volto della moglie era una maschera di cera di quelle che i guitti portavano durante i loro spettacoli: tutti i tratti del suo viso erano contorti a formare una grottesca smorfia di dolore. Aveva labbra bluastre e la lingua gonfia e viola distesa fuori dalla bocca, simile a un verme grasso. Il suo sguardo, quel suo sguardo pietoso e insopportabile tuttavia era ancora lì.
Arthurus aveva urlato.

«La tua ricompensa sarà lauta se ti atterrai al piano. Ora va' e riferisci. Confido nelle tue doti di oratore.»

Maria lo congedò con un cenno sbrigativo della mano. Arthurus si limitò ad annuire prima di imboccare la porta e poi i corridoi illuminati dalle torce a passi nervosi, assorto nei propri pensieri. Rischiò quasi di finire addosso a una fila di Danzatori che si stavano dirigendo verso l'armeria. Si scusò con un cenno del capo. Loro si limitarono a tirare dritto, come se lui non esistesse.
Non aveva mai pensato alla libertà da quando era entrato al servizio di Lord Edwin. Era stato ricercato per assassinio e brigantaggio, con le mani sporche di sangue di decine di uomini e donne, ma alla fine il benvolere di quel vecchio gli aveva risparmiato una sommaria esecuzione. La salvezza di essere un Danzatore diventava tuttavia l'inferno di fronte alla prospettiva di tornare libero ed Edwin era il demone che lo teneva soggiogato con lunghe catene ricoperte di spine. Era fottutamente stanco dell'aria umida e fredda di quella stupida caverna, stanco di uccidere elfi con la pelle grigia. Che se la prendessero pure, Neirusiens. Lui sarebbe tornato a sud e con i soldi ricevuti si sarebbe comprato dei campi, una villetta e si sarebbe sposato di nuovo. Avrebbe vissuto in tutta tranquillità mentre Edwin si sarebbe divertito a morire sotto i pugnali di quei vermi pallidi lì al freddo.

Imboccò le scale per scendere al pianterreno di fretta. Nel pianerottolo di transizione, due uomini con addosso la maschera da corvo dei Danzatori vennero verso di lui.

«Ti stavamo aspettando.»

Mormorò quello a destra, togliendosi il becco di ossidiana dal viso. Era un uomo sulla trentina, con le guance scavate e i capelli biondo cenere che gli coprivano a spazzola lo stretto cranio. Mentre parlava pareva che stesse masticando qualcosa. Si chiamava Philip e un tempo lui era stato un membro della banda di Arthurus. Quest'ultimo rilassò il volto in un'espressione più amichevole, ma non sorrise. Per quanto fosse sempre andato d'accordo con il ragazzo, non erano mai stati molto legati.

«Ricevevo le ultime direttive. Avete radunato le truppe nel cortile?»

«Armate e schierate come avevi chiesto.»

«Perfetto.»

Si passò una mano sulle guance ruvide di barba sale e pepe, soddisfatto. Prima sarebbero potuti partire, prima quella faccenda sarebbe terminata e lui avrebbe potuto prendere una di quelle chiatte che conducevano all'esterno e sparire per sempre.

«Quei dannati Neiru avranno finalmente ciò che si meritano per aver assassinato la nostra gente.»

Philip abbozzò un sorriso storto. Arthurus lo scrutò, poco convinto. Era sempre stato uno dei suoi uomini più fidati, un cagnolino fedele e ubbidiente, eppure troppo ingenuo. “Mammoletta” era il soprannome che gli avevano dato nella banda. Davvero si era bevuto tutte quelle puttanate che Lord Edwin propinava loro? Bastava guardare quel suo volto rinsecchito per capire che nemmeno lui ci credeva. “Finché serve ai miei scopi, che creda in quello che vuole” pensò con un grugnito l'ex bandito ricominciando a scendere le scale. Philip e il suo compare silenzioso gli vennero dietro.

«Qual è il piano?»

Domandò il Danzatore. Era smanioso di piantare quel suo amato stiletto nella gola di un Neiru. Arthurus si limitò a scuotere le spalle.

«Lo saprai fra poco, assieme agli altri.»

Spinse il portone dell'entrata ed entrò nel lastricato di pietra scura del cortile. Era ampio abbastanza da contenere duecento persone e normalmente vicino alle mura, accanto agli enormi bracieri che riscaldavano e davano luce, si sarebbero potuti vedere i manichini di legno e stracci con cui i nuovi Danzatori si addestravano a usare i propri strumenti, le rastrelliere riempite di oggetti affilati, i veterani dallo sguardo severo che aggiustavano la posa dei novellini con violenti colpi di armi senza filo, ma in quel giorno di guerra tutto era stato sgombrato. Le truppe erano lì, schierate ordinatamente come Philip gli aveva detto. Erano una cinquantina, ex criminali raccolti da Edwin perché rimpolpassero le fila dei suoi assassini e tutti indossavano maschere da corvo, il becco appuntito teso in avanti. Corvi del malaugurio, di quelli che nascondono con il nero delle proprie piume il sangue che li imbratta. Arthurus ebbe l'impressione di trovarsi davanti a una qualche cerimonia malata, una di quelle che, si diceva in giro, negromanti tutti vestiti di scuro conducevano di notte nei cimiteri. Storie dell'orrore per convincere i bambini a non uscire dopo il tramonto. Eppure ebbe un groppo allo stomaco quando si rese conto che loro lo stavano attendendo, che il celebrante di quella messa nera era lui. Scosse la testa mettendosi una mano sulla fronte. No, lui voleva solo la libertà, lo faceva solo per quello. Che quegli idioti credessero a quello che volevano, erano tutti come Philip. Ben presto la realtà li avrebbe traditi e a quel punto...

«Ti senti bene Arthurus?»

Philip gli aveva posato una mano sulla spalla e lo fissava preoccupato. Arthurus serrò le labbra. Avrebbe voluto dirgli di piantarla di guardarlo in quella maniera, invece si limito ad annuire.

«Mai sentito meglio.»

Si pose di fronte alle truppe e le passò in rassegna con gli occhi una seconda volta. Tutti avevano le proprie armi nel fodero, chi asce, chi spade, chi falcetti, ma la maggior parte aveva preferito pugnali. Tutti attendevano che lui dicesse qualcosa. Per un istante, un singolo istante Arthurus si sentì a disagio. Un tempo era di certo stato a capo di una banda di banditi, ma mai aveva avuto davanti così tanti uomini e mai così tutti uguali nell'aspetto. Tutti nel suo gruppo di sventurati erano stati diversi: si ricordava di Richard, Dick il cazzone, a cui piaceva sperperare fino all'ultimo soldo rapinato giocando a carte, oppure Joseph, alto due metri e dai muscoli enormi ma con la voce di un neonato, entrambi uccisi durante il combattimento contro Edwin. Di tutta quella massa Arthurus conosceva solo Philip. Forse c'erano altri dei suoi lì in mezzo, ma erano sfigurati da quelle maschere dallo sguardo fisso, irriconoscibili. Questo pensiero lo aiutò a trovare coraggio. Schiarì la gola arrochita con un colpo di tosse prima di parlare.

«Danzatori, sarò breve. Lord Edwin ha decretato che questo debba essere l'ultimo giorno in cui la popolazione di Neirusiens abbia motivo di temere quel popolo di vermi che si fa chiamare “predatori di Neiru”. Il loro capo, Ashlon, marcisce già nei nostri sotterranei assieme ai suoi compari assassini, imprigionati da noi per giustizia, perché solo le bestie uccidono i propri nemici senza dar loro modo di redimersi. Ma oggi la giustizia sarà la morte.»

S'interruppe un istante per dare modo alle sue truppe di assaporare quelle parole. Non ci fu brusio né fermento, ma i corpi dei Danzatori fremettero visibilmente, il brivido del leone che sta per andare a caccia. Arthurus era sicuro che non stessero aspettando altro.

«Noi Danzatori d'Ambra siamo i protettori di questa città, e l'unico modo per proteggerla a questo punto è uccidere fino all'ultimo elfo. Solo così Neirusiens potrà nuovamente riavere la pace. Perciò questi sono gli ordini.»

Un sorriso non del tutto intenzionale si dipinse sulle labbra di Arthurus. Si rese conto con orrore di essere compiaciuto dalle proprie stesse sanguinose frasi. Era come essere banditi un'ultima volta.
“No, solo la libertà. Voglio solo la libertà.”

«Uccidete bambini e adulti. Nelle donne, mettete loro in grembo abbastanza bastardi da ripopolare questa città. Bruciate le case e i loro rifugi e lasciate che soffochino fino alla morte. Ora andiamo.»

Vi fu un brusio eccitato in mezzo agli assassini, poi il rumore degli stivali che marciavano sollevando polvere giallastra coprirono ogni parola. Arthurus si portò una mano allo stretto colletto dell'armatura di cuoio e se lo allargò. L'aria gli pareva calda, nauseante, eppure il freddo umido del sudore gli pizzicava la pelle. Cercò lo sguardo di Philip vicino alla torre, dove era rimasto per tutto il discorso, ma incontrò invece quello di Maria. La donna in viola era a metà dell'uscio, il volto sorridente adombrato poiché la luce delle lanterne proveniva dalle sue spalle e i bracieri erano troppo lontani. Tuttavia Arthurus ebbe l'impressione che fosse qualcosa di più nero dell'ombra ad avvolgerla.
Ma doveva essersi sbagliato, perché non esisteva nulla di più buio dell'oscurità stessa.

Hua

Hua si afferrò al petto la giacca rossa e la strinse forte. Con l'altra mano teneva quella di Jeanne mentre si affrettavano giù per le scale della Torre del Fato, quella ripida chiocciola che non finiva più e pareva condurre fino all'inferno. Hua era tesa, il petto le pesava come se fosse stata caricata di sassi e questa sensazione era accentuata dalla completa assenza di vita nell'edificio. Sugli scalini di pietra camminavano solamente loro e tra le mura strette i passi echeggiavano assieme al crepitare delle fiamme delle lampade appese alle pareti. Era tutto irreale, un sogno strano, di quelli che al risveglio lasciano turbati. Non si sarebbe stupita se un istante dopo si fosse svegliata nel proprio letto alla Fortezza Oriente, con i capelli spettinati e Jeanne a scuoterla per avvertirla che era quasi mezzogiorno. Forse avrebbe persino gradito.

«Non preoccuparti. Concentrati su ciò che devi fare.»

Le sussurrò Jeanne abbozzando un sorriso sulle labbra, ma l'ondeggiare nervoso delle sue code e il suo sguardo tradivano disagio. Forse anche lei avrebbe preferito risvegliarsi alla Fortezza Oriente. In quelle notti la volpe aveva dormito pochissimo e le volte che Hua si era svegliata a causa della sete spesso l'aveva trovata ancora in piedi assieme a lady Maria, a parlottare o semplicemente in silenzio, entrambe a fissare nel vuoto. Era colpa dei Danzatori, delle Ombre, Hua ne era sicura. Le avevano cambiate, le stavano cambiando. La nekomata aveva paura a chiedersi quando sarebbe toccato a lei.

Arrivarono finalmente a un pianerottolo. Due Danzatori d'Ambra facevano la guardia a una porta di legno massiccio sprangata con una sbarra metallica, e quando le videro arrivare rivolsero i loro volti nascosti dalle maschere verso di loro con aria interrogativa. Un brivido corse lungo la schiena di Hua. Era inquietata da quel travestimento. Erano mostri mangiacarne, di quelli che aveva visto divorare carcasse di cervo già sventrate dai lupi. Jeanne si fece avanti, un'espressione decisa sul volto.

«Aprite la porta e fateci entrare. Ordini di Lord Edwin.»

Ingiunse ai due uomini. Quelli le fissarono per qualche istante in silenzio, imperscrutabili. Hua temette che avessero intenzione di ucciderle, ma infine uno dei due parlò, la voce attutita dall'ossidiana.

«Una volta dentro non potrete più uscire. Lord Edwin ha chiesto che la bambina non esca dalle sue stanze.»

Jeanne annuì. Quella era la stanza di Leanne, la bambina con le corna, la piccola mezz'elfa contesa tra Neiru e uomini. Ma, soprattutto, da Maria.

«Aprite le porte allora.»

Hua si fece avanti timidamente, tormentandosi le mani. La barra che bloccava la porta venne sollevata con un rumore stridente e la ragazzina entrò in una stanza immersa nella penombra, illuminata solamente dalla luce arancione che filtrava dalle imposte socchiuse di una finestra. Prima che gli occhi le si potessero abituare, i Danzatori chiusero dietro di lei l'entrata e un tonfo pesante le suggerì che fosse stata nuovamente sigillata. La camera di Leanne era piccola e piuttosto spoglia, arredata solamente con un semplice armadio, un comodino con sopra un candelabro luccicante di cera sciolta e un piccolo letto. La bambina era seduta sulla sponda, la chioma di capelli castani a coprirle gli occhi chiusi. Non sembrava essersi accorta di Hua perché la testa le rimase a ciondolare lentamente, come se fosse assorta. La nekomata sospirò. Lady Maria era convinta che lei fosse la persona di cui la bambina si fidasse di più dopo Aris, ma la verità era che Hua non la conosceva affatto. Le si avvicinò lentamente, per non svegliarla troppo rudemente nel caso stesse dormendo.

«Mmh. Ciao.»

Sorrise facendole un cenno di saluto con la mano.

«Ti senti bene?»

Leanne strinse le palpebre, poi le spalancò appena, come se fosse stata profondamente addormentata per un lungo tempo. Quando si voltò verso Hua, tuttavia, la verità fu evidente: le sue pupille erano enormi e vuote, incapaci di mettere a fuoco. La testa della bambina ondeggiava e sul volto aveva un'espressione stordita. Drogata.

Hua venne percorsa da un moto di orrore e attraversò la stanza correndo, ma la piccola biascicò qualcosa e scivolò giù dal letto prima che potesse raggiungerla. Il tonfo del corpicino sul pavimento riempì le orecchie della nekomata più di quanto avrebbe fatto un macigno. Si inginocchiò vicino a lei e le sollevò la testa con delicatezza. I capelli impregnati di sudore le unsero le dita, ma non si ritrasse. Edwin... Edwin era un mostro. Cosa le aveva fatto quella bambina? Cosa voleva da lei? Voleva corromperla come stava facendo con Maria e Jeanne, voleva trasformarla in uno dei suoi corvi? Gli occhi le pizzicarono.

«Leanne! Leanne! Cosa ti hanno fatto? Ti prego, dimmi qualcosa.»

Si chinò su di lei per sentire se respirasse. La piccola ansimava faticosamente, ma non sembrava che stesse soffocando. Il lord di Neirusiens aveva voluto impedire che uscisse usando quegli strani poteri e rovinasse i suoi piani in qualsiasi maniera. Hua strinse i pugni trattenendo le lacrime. Maria le aveva ordinato di farla uscire, ma era veramente sensato farlo con lei in quello stato? Eppure sapeva che non poteva evitare di farlo, che sarebbero morte se non avesse giocato la propria parte.

«Dobbiamo andare da Ashlon. È in pericolo.»

Le sussurrò in un orecchio, piano, per non farsi sentire dai due Danzatori fuori dalla porta. La piccola spalancò appena gli occhietti e la guardò con un barlume di coscienza. Annuì lentamente, come se quel nome le avesse restituito le forze, ma quando pose una mano a terra per rialzarsi scivolò di nuovo.

«Stai calma. Ci penso io.»

La afferrò per un fianco e la fece sollevare piano per non farle girare la testa. Il corpo della bambina con le corna tremava e Hua dovette fare attenzione perché le gambe non le cedessero. Lanciò un'occhiata alla porta sprangata alle proprie spalle. Le guardie non l'avrebbero aperta per nessun motivo. Ma quello non era un problema.

«Appoggiati qui. Solo un istante.»

Le disse con un sorriso. La lasciò vicino alla sponda del letto, appoggiata con un braccio allo schienale e si assicurò che riuscisse a rimanere in piedi. Rivolse una nuova occhiata all'uscio, uno sguardo rabbioso. Edwin si era impegnato tanto per costringere Leanne nella sua prigione. Ma non sarebbe bastato. Gli occhi della nekomata baluginarono di rosso mentre due ali di piume nere le crescevano sulla schiena.

L'istante dopo la porta della stanza di Leanne esplodeva, scardinata dalle sue cerniere con un clangore metallico. La sbarra di ferro si spezzò e i due frammenti vennero scagliati contro un muro assieme ai corpi delle due guardie, troppo sorprese per poter reagire. Quando la segatura e la polvere si depositarono, Hua osservò senza emozione i Danzatori svenuti, buttati scompostamente a terra come marionette con i fili intrecciati. Non erano meno colpevoli di Edwin per ciò che era accaduto. Li lasciò al loro destino e diede un'occhiata ai corridoi circostanti e alle scale per prepararsi all'arrivo di eventuali rinforzi, ma non vi era nessuno. Non un suono echeggiava dall'alto o dal basso della torre, tutto era nel perfetto silenzio. La nekomata aggrottò la fronte, confusa. Ci sarebbe dovuta essere una battaglia in atto poco lontano, non era possibile che non si sentisse nulla. Quasi sobbalzò quando udì la voce di Leanne alle proprie spalle.

«Non far rumore. Loro non devono sentirci.»

La piccola l'aveva raggiunta e si era aggrappata alla sua giacca rossa, ormai ridotta a uno straccio dalle due ali. La fissava con i propri occhietti esausti tentando di parlare con il tono più basso possibile. Hua non aveva mai visto niente di più fragile. La afferrò saldamente e se la caricò sulla schiena a riposare fra le piume delle ali. Le fece impressione sentire come non pesasse praticamente nulla, ma si disse che doveva essere a causa della trasformazione.

«Di là.»

Mormorò la bambina con le corna indicandole le scale che portavano al pianterreno. Hua annuì e cominciò a scenderle con calma, passo dopo passo per non permettere alle proprie scarpe di scricchiolare o, peggio, di scivolare su quei gradini di roccia consunta. L'uscita dalla Torre si parò di fronte a loro dopo quella che parve un'infinità di scalini. Le porte erano aperte, spalancate. Hua fu felice di constatare che non vi erano Danzatori di guardia, ma la felicità durò un'istante. Il tempo di rendersi conto della densa nebbia nera che all'esterno inghiottiva ogni cosa. Il corpicino di Leanne si irrigidì e anche il cuore della nekomata parve fermarsi. L'Ombra mangiava tutto, divorava case, luce, suoni inglobandoli nella propria massa informe come un'onda fa con la spiaggia. Avanzava imperterrita tendendo le proprie volute in avanti e ghermendo le case nella propria stretta prima di inghiottirle. Le gambe di Hua si misero a tremare. Se doveva svegliarsi da quell'incubo voleva farlo ora, prima che la pece la affogasse. Jeanne, Jeanne doveva svegliarla, doveva dirle di prepararsi per la colazione, di vestirsi, di pettinarsi quella zazzera informe perché non si addiceva a una signorina, di spazzolarsi le code e pulirsi le orecchie, il bagno era pronto e Jeanne dove sei finita, Jeanne ho paura...

«I Danzatori sono qui.»

Sussurrò la bambina alle sue spalle stringendole la giacca.

«Nascondiamoci»

Hua non fu sicura di averla sentita.

Jeanne

La volpe discese le scale di fretta, senza accorgersi che nella torre non vi era più nessuno. La lunga tunica quasi le si impigliava fra le gambe e doveva fare attenzione a non inciampare nel tessuto. Arrivò dove la chiocciola si congiungeva con i gradini che portavano ai sotterranei e li imboccò senza guardarsi attorno. Lady Maria in quel momento avrebbe dovuto essere di ritorno dal quartiere degli elfi. Se non ci fossero stati problemi si sarebbero dovute incontrare lì, nelle carceri, eppure qualcosa dentro Jeanne suggerì che di problemi ce ne sarebbero stati, ma a quel punto non seguire i piani non sarebbe servito a nulla. Ormai si erano spinte troppo in là per fermarsi, e questo la terrorizzava fino a lasciarla sveglia la notte. Lady Maria sembrava sempre essere sicura di ciò che faceva, troppo sicura perché non le capitasse di fallire. Probabilmente lo aveva già fatto, semplicemente era incapace di accorgersi dei propri errori. Sarebbero finite uccise o peggio, a seconda di quello che Edwin o Ashlon avrebbero deciso di fare di loro. Cose a cui la volpe non avrebbe voluto pensare ma che ogni notte sognava con vividezza morbosa: ferri roventi, veleni, aghi, tutti disposti in ordine accanto ai macchinari di tortura, pronti a bruciare la carne, sciogliere in gelatina sanguinosa le budella, perforare gli occhi e le falangi delle dita...
Da dietro un angolo una mano guantata di nero si serrò stretta sulla sua bocca. Prima che la volpe potesse realizzare cosa stesse succedendo, una seconda la strattonò per la veste trascinandola dietro un muro, nell'oscurità di una stanza vuota e dall'odore di chiuso. L'alito dell'assalitore le soffiava sulle orecchie e per un istante Jeanne credette di vedere il gelido bagliore di una lama avvicinarsi alla gola.

«Se ci tieni alla vita, bambina mia, è meglio che tu rimanga qui nascosta.»

Sussurrò con voce roca l'uomo, allentando, seppur di poco, la presa. La volpe poté tornare a respirare.

«Bada bene: non ti sto minacciando, ti sto proteggendo.»

Quando la lasciò andare, Jeanne si allontanò da lui di qualche passo prima di voltarsi. Di fronte a lei vi era un Danzatore senza la tipica maschera, il volto dai tratti duri di un uomo di mezza età che si avviava lentamente verso la vecchiaia. Occhi chiari nelle orbite scavate la guardavano con cautela, come se anche lui fosse in dubbio su ciò che lei avesse intenzione di fare. Questo ridiede un po' di confidenza alla volpe.

«Tu... chi sei?»

«Il mio nome è Rakshin.»

Il vecchio Danzatore le fece cenno di fare piano. Jeanne si portò la mano alla gola come se questo potesse cancellare il suono delle parole appena pronunciate.

«È da un po' che vi osservo e più va avanti questa faccenda, più mi convinco che la vostra sia una posizione alquanto pericolosa»

Rakshin la scrutò per qualche istante in silenzio, come per studiarla. Jeanne distolse lo sguardo, nervosa. La faccenda non le piaceva, non le piaceva per niente. Rakshin... quel nome non le era nuovo, eppure il suo volto non le diceva niente.
Il vecchio sollevò una mano tendendola verso di lei.

«Avrei bisogno di capire una cosa, signorina. Potrebbe darmi la sua mano?»

«Il palmo della...?»

Jeanne lo scrutò con titubanza all'inizio, poi gli porse il palmo sinistro. Dopotutto se avesse voluto ucciderla lo avrebbe fatto prima, quando non avrebbe dovuto fare altro che tappargli naso e bocca con le dita o farle scivolare una lama lungo la gola.

«Lei... è il danzatore che ci ha portate al cospetto di Edwin prima dell'imboscata ad Ashlon.»

Realizzò dopo qualche istante. Lo ricordava mentre rifiutava a Maria qualsiasi notizia su Aris e Leanne e offriva loro di entrare nei Danzatori d'ambra. Si era immaginata una persona diversa dietro la maschera, un volto duro, crudele, mentre quello che si trovava davanti era un viso intristito dall'inizio dell'ultima età.
Rakshin non reagì a quelle parole, troppo concentrato.

«Le è stato ordinato di tenerci d'occhio?»

«Mi è stato ordinato di sorvegliarvi» annuì lui «Ma ciò che sto facendo ora va ben oltre i miei compiti.»

In qualche modo, Jeanne lo aveva sospettato. Alcune delle mosse di Maria erano state tutt'altro che sottili e non potevano non aver fatto nascere sospetti nel vecchio Lord.

«Ascolta. So che la tua padrona è giunta a Neirusiens alla ricerca di Ombre»

Mormorò sfilandosi un guanto. Aprì il palmo della volpe e lo sovrappose al proprio con delicatezza. La sensazione della pelle indurita e ruvida contro la propria le diede una strana sensazione.

«Ma dalle sue azioni non sembrava sapere esattamente cosa cercare e dove cercare.»

Socchiuse gli occhi, sollevando il palmo. Jeanne fissò attonita la propria pelle. Le linee della mano erano diventate un fitto reticolato nero pece e pulsante, dotato di vita propria. Le vene del polso affioravano scure e la volpe dovette trattenersi dall'affondarvi le unghie per strapparsele. Che cosa le stava succedendo? Rakshin le aveva fatto qualcosa?

«Il suo istinto l'ha portata però a prendersi cura di Leanne, e in ciò è stata molto intelligente. Edwin ha visto di buon occhio il legame che si è stabilito fra di loro e credo vorrà sfruttarlo in futuro, ma ciò comporta un prezzo.»

Le venature sbiadirono nel pallore della carne come lo zucchero nel tè caldo. Jeanne si rigirò di fronte agli occhi il palmo. No, Rakshin non le aveva fatto nulla, assolutamente nulla. Quel nero era già dentro di lei e scorreva sempre più copioso nelle vene assieme al sangue.

«Se resterete qui, l'Oscurità che già si annida in voi si risveglierà e vi trasformerà in Danzatori. E' questo il vostro desiderio?»

Rakshin alzò lo sguardo, uno sguardo duro, severo, eppure senza alcun giudizio nascosto fra le rughe che contornavano gli occhi. Jeanne non aveva idea di cosa rispondere. Non sapeva completamente dei piani di Lady Maria, conosceva solo una piccola parte di quello che la Strega aveva pensato e quei frammenti non bastavano a dare risposta alla domanda del Danzatore. Personalmente Jeanne non sarebbe voluta diventare uno di quegli assassini. Non parevano avere intelligenza o coscienza, solo la smania di uccidere con il potere delle ombre chi venisse loro indicato.

«Non... non ho idea di ciò che abbia in mente Milady.»

Balbettò infine, poi rimase un istante in silenzio.

«Cosa comporta diventare Danzatori? Credevo lo fossimo già dopo il giuramento.»

Rakshin socchiuse gli occhi, Jeanne non comprese se per ostilità o per concentrarsi.

«Di coloro che avete visto ospiti qui presso la Torre del Fato, solo poche decine diverranno davvero Danzatori. E non parlo di un semplice giuramento. Parlo del potere dei Danzatori, lo stesso che poco tempo fa avete voi stesse potuto sperimentare sulla vostra pelle all'interno del Palazzo della cerchia.»

Jeanne lo ricordava. Ricordava l'oscurità che aveva avvolto ogni cosa, di quel canto, di quella nenia terribile che si era insinuata nella loro mente fino a rendere difficile il pensiero. Era stato come avere le budella e le ossa congelate, incapaci di muoversi. Un brivido le corse lungo la schiena a quel ricordo. Maria stava veramente cercando di ottenere simili capacità? Voleva diventare... un mostro?

«Coloro che possiedono questo potere sono capaci di cose impossibili per altri, ma il prezzo da pagare per portare l'Oscurità dentro di sé è altissimo: chi troppo a lungo indugia nelle Tenebre, spesso infatti finisce per perdervisi. Difficile dire quanti Danzatori siano ancora umani e quanti invece abbiano smarrito la propria anima, divorata dal loro stesso potere.»

“Se scruterai troppo a lungo nell'abisso, l'abisso scruterà dentro di te” aveva detto un giorno Maria. Parole incomprensibili di un qualche filosofo, si era detta Jeanne, ma solo ora comprendeva quanto fossero terribili. Rakshin stesso aveva esitato nel parlare, come se riconoscesse di non essere escluso dal problema. Tutti loro erano avvolti dalle spire dell'Ombra e lentamente venivano inghiottiti in essa. Jeanne sarebbe voluta fuggire, ma non sapeva come.
Rakshin aprì la bocca per aggiungere qualcosa, ma in quel momento la luce del corridoio si affievolì, come se le lanterne fossero state improvvisamente abbassate. Il suono del crepitare delle fiamme divenne attutito, il rumore lontano della battaglia si spense. Alla volpe parve di sentire il proprio cuore battere in petto, tu-tum tu-tum, il sangue scorrerle nelle vene, lo stomaco rivoltare l'acido che aveva nelle viscere. Si portò le mani alle orecchie, esasperata da quei suoni. Cosa stava succedendo?

«Dobbiamo andare. Stanno arrivando.»

Arthurus

Si portò un fazzoletto di stoffa bagnata al viso sforzandosi di non tossire un'altra volta. Il fumo invadeva ogni cunicolo, ogni grotta scavata dagli elfi, rendendo l'aria irrespirabile. Sopra gli edifici dove i Neiru avevano abitato ardevano con un crepitio così violento che poteva essere udito fin laggiù nel sottosuolo. Arthurus si chiese quanto tempo ci avrebbero messo le fiamme a raggiungerli e a ucciderli tutti. Accanto a lui, Philip si strofinava gli occhi irritati dalla cenere.
La caligine impediva loro di vedere ciò che stava accadendo fra le gallerie, ma nulla fermava i suoni che giungevano da lontano. Il clangore delle armi che battevano fra di loro era appena un sottofondo, di più erano le urla, i versi agonizzanti, i rantoli. Tutte le grida erano uguali, Arthurus non avrebbe saputo dire quali appartenessero ai Danzatori e quali agli elfi e poteva solo sperare che fossero i secondi. Ma cosa gli importava, alla fine? Ancora poco e lui sarebbe stato libero, finalmente libero.

L'attacco iniziale era andato bene, forse troppo. Erano entrati dentro il quartiere dei Neiru senza incontrare resistenza, anche se sarebbe stato meglio dire che lo trovarono completamente deserto. Le case antiche in rovina in cui avevano vissuto gli antenati degli elfi erano silenziose, prive di luci, nere come la roccia con cui erano scolpite. Le strade usualmente trafficate erano sgombre, e per qualche momento i Danzatori avevano vagato sperduti per gli isolati senza comprendere cosa dovessero fare. Arthurus li aveva radunati in piazza, in quella che un mese prima aveva accolto i racconti di Ka Shanzi, e aveva ordinato loro di perlustrare gli edifici alla ricerca degli ingressi delle gallerie. Non era stato difficile. In meno di un'ora ne avevano già trovati cinque, la maggior parte all'interno di case antiche, nascosti sotto botole o sassi, altri in zone comuni, meno evidenti.
Arthurus aveva fatto trasportare vicino a quattro dei cinque accessi i barili di olio infiammabile e le torce di cui si era premunito.
Un tempo suo padre era stato un apicoltore. Quando doveva estrarre il miele, accendeva una serie di fuochi di erba fresca sotto l'alveare, fuochi con tanto, tantissimo fumo. Lasciava tuttavia sempre un lato dell'alveare libero. Quando era piccolo, ad Arthurus piaceva rimanere a guardare lo spettacolo delle volute nere alzarsi e poi lo sciame, furioso e intossicato, lanciarsi fuori alla ricerca d'aria. Un giorno aveva chiesto al padre perché non circondasse completamente il nido di fumo, e lui gli aveva risposto che in quella maniera le api non sarebbero potute fuggire e sarebbero morte tutte soffocate. Lui voleva che tornassero, che producessero altro miele.
Questo era il piano dell'ex bandito, ma quando diede fuoco alle entrate qualcosa andò storto: forse fu il vento, forse fu l'olio distribuito male, ma le fiamme si espansero rapidamente in tutto il quartiere, incontrollabili. Arthurus aveva osservato l'inferno aprirsi di fronte ai suoi occhi con un moto di sgomento. Se l'incendio si fosse espanso non sarebbero più stati in grado di fare prigionieri come previsto. Gli elfi sarebbero morti, certo, ma con loro i Danzatori che li combattevano dentro le gallerie.
Poi la paura, con la stessa immediatezza con cui l'aveva assalito, era passata. Si diede per un'altra volta la stessa giustificazione: lui non era lì per vincere, era lì per guadagnarsi la ricompensa.
Aveva ordinato ai suoi di scendere nelle gallerie per il quinto accesso e attenersi al piano. Quell'entrata era ancora ben distante dalle fiamme e posizionata nei pressi di un pozzo. Con un po' di fortuna sarebbe potuta durare tre, quattro ore prima che dovessero abbandonarla. Arthurus era rimasto assieme a Philip e il suo compagno a sorvegliare l'entrata mentre gli altri sparivano nell'oscurità per poi riaffiorare portando con sé file di elfi con i polsi legati. I Neiru erano confusi, storditi dal fumo. Molti di loro tossivano senza ritegno, altri si coprivano il viso con i polsi. Alcuni fecero domande: chiesero dove li stessero portando, cosa avrebbero fatto loro. Altri lanciarono insulti, altri ancora sputarono addosso ai loro aguzzini. Nessuno di loro ricevette risposta. L'ex bandito li guardò passare con occhi inespressivi, tentando di non pensare a ciò che sarebbe accaduto dopo. Le donne, dalla carnagione pallida e le membra sottili, si trascinavano dietro bambini altrettanto magri che si stringevano a loro con occhioni carichi di tristezza. Forse intuivano già quale sarebbe stato il loro destino.
Mezz'ora dopo, da fuori il cunicolo avevano cominciato a levarsi rantoli e urla disperate. Philip si stava torcendo le mani stringendo forte lo stiletto. Arthurus gli aveva lanciato un'occhiata divertita. Non era lui quello che voleva farla pagare agli elfi?

«Ti senti male, Philip?»

Gli aveva domandato in tono strafottente. Il compagno non si era voltato dall'oscurità che fissava come se potesse cancellare le immagini orribili che gli balenavano in testa.

«Non... non erano armati.»

Aveva balbettato passandosi una mano sulla fronte sudata. In effetti anche lì aveva cominciato a fare caldo e l'odore del fumo si era insinuato lentamente nell'aria.

«I loro padri e mariti lo sono.»

Aveva risposto secco Arthurus. Cosa si era aspettato Philip? Assassini celati dietro ogni angolo, mostri giganteschi evocati per ucciderli, decine di uomini pronti a combatterli? Arthurus lo aveva detto nel cortile: loro non erano andati lì per combattere, loro erano andati lì per massacrare. Questo era ciò che facevano assassini come loro, e questo era il prezzo della libertà.
Le urla esterne presto erano diventate pianti, i piante mugolii incomprensibili, dopodiché i Danzatori erano ridiscesi nei cunicoli. Sulle vesti nere il sangue non si poteva vedere, ma sugli scampi di pelle dei e sui capelli c'erano macchie rosse. Le loro armi gocciolavano.

«Andate e cercatene altri. Non ce ne andremo finché non avremo finito.»

E così avevano fatto e non erano ancora tornati. Arthurus cominciava a preoccuparsi per il calore sempre più intenso nelle gallerie. Aveva saputo di minatori ritrovati con la testa esplosa per incendi avvenuti all'esterno della miniera. Le ossa del loro cranio venivano rinvenute alla rinfusa, il cervello ridotto a una massa rosata, raggrinzita, gettato a metri di distanza. Si portò macchinalmente una mano al capo. No, non stava ancora tentando di uscire, ma ben presto il calore sarebbe stato soffocante.

«Dobbiamo andarcene, Arthurus.»

Gracchiò Philip in un colpo di tosse.

«Finiremo per morire soffocati.»

L'ex capo dei banditi scosse la testa.

«I miei ordini sono stati precisi. Non dobbiamo lasciare le grotte fino alla morte dell'ultimo elfo.»

Si passò una mano sugli occhi per asciugare le lacrime. Philip gli si gettò contro afferrandolo per un braccio.

«Tu sei pazzo!»

Aveva le palpebre socchiuse per l'irritazione e il viso coperto, ma la sua voce grondava di rabbia. Arthurus strattonò per liberarsi.

«Questi sono ordini.»

Ripeté con quanta più pacatezza potesse, ma il tono gli uscì nervoso. La sua libertà dipendeva tutta da quel comando, da quel dannatissimo comando. Se non l'avesse eseguito avrebbe potuto dire addio alla libertà, ai campi, alla nuova casa, a tutto. Sarebbe rimasto a marcire per i Danzatori finché non fosse crepato per mano di un Neiru. No, non aveva intenzione di andarsene.

«Non ha senso, non ha nessun senso! Io soffoco, devo uscire.»

Strillò Philip correndo verso le scale che conducevano in superficie. Non ce la fece nemmeno ad arrivare ai gradini: prima che riuscisse a posare il piede sul primo, il pugnale del Danzatore silenzioso si abbatté sulla sua schiena. Il ragazzo si piegò all'indietro strillando, la colonna vertebrale contorta innaturalmente. Arthurus non avrebbe mai pensato che un corpo potesse flettersi in quella maniera. Il pugnale si sollevò e si abbassò ancora e ancora. Pezzi dell'armatura di cuoio cadevano a terra mentre il sangue colava a imbrattare il terreno. Il ragazzo gorgogliò qualcosa, poi si accasciò scompostamente sulla roccia, rivoltandosi per il dolore nel suo stesso sangue.
Arthurus fissò il Danzatore silenzioso a occhi sbarrati nonostante il fumo. Due sentimenti contrastanti lottavano dentro di lui, rabbia e sollievo si avventavano cercando di avere il sopravvento. Ora Philip giaceva immobile e dietro la maschera di ossidiana il suo volto doveva essere digrignato per il dolore. Quello era stato un suo compagno. Avevano mangiato e bevuto assieme, avevano condiviso lo stesso tetto, avevano ucciso assieme, sebbene Philip si fosse rifiutato di fare il lavoro sporco. Philip la mammoletta, eppure tutti gli volevano bene nella banda per il suo carattere. E ora era morto.
Arthurus si asciugò di nuovo gli occhi. Era il fumo, soltanto il fumo.

«Grazie.»

Disse all'assassino. Quello non rispose che con un cenno del capo prima di riporre lo stiletto nel fodero dopo averlo ripulito sui pantaloni di Philip. Il ragazzo non avrebbe dovuto farlo, non avrebbe dovuto disubbidire agli ordini. Nessuno sarebbe potuto uscire di lì prima che i Neiru fossero tutti morti.

Passò del tempo. Il silenzio ora regnava nelle caverne. Il calore si era fatto insopportabile e la pozza di sangue in cui giaceva il corpo del giovane bandito aveva cominciato a bollire. Arthurus si era tolto la maschera da tempo, gettandola in un angolo del cunicolo senza guardarla, ma l'aria era troppo pesante per respirare. L'odore di bruciato era violento, ormai l'incendio doveva essere sopra di loro.
Fu allora che delle figure apparvero dalla caligine.

«Finalmente. Avete finito?»

Domandò loro Arthurus con un mezzo sorriso. Sarebbero potuti tornare all'esterno, alla fine, lasciarsi alle spalle quell'inferno di fumo e fiamme. Lady Maria lo stava aspettando con il denaro, sarebbe bastato prenderlo e...
Una sensazione fredda lo investì al fianco. Inizialmente l'ex bandito credette si trattasse del sudore, ma poi il dolore gli fece capire la verità. Una freccia gli era sibilata vicino e si era piantata sulla gradinata lasciandogli un graffio sulla pelle.

«Si, abbiamo finito.»

Mormorò una voce anziana. Dal fumo emersero una decina di Neiru, tutti armati di arco e pugnali. Al loro centro, un anziano elfo fissava i due Danzatori con occhi duri. Arthurus venne travolto dal terrore. Cosa era successo ai suoi soldati? Dove erano finiti? Si voltò verso il Danzatore silenzioso. Quello... quello sorrideva con gli occhi. Aveva ancora la maschera sul viso, ma l'ex bandito era sicuro che stesse sorridendo. No, non aveva senso, non aveva alcun senso.
Arthurus si lanciò verso le scale in preda alla paura, ma una seconda freccia lo colse sulla coscia. Urlò cadendo a terra e andando a sbattere sul terreno. L'uomo silenzioso rimase a guardare.

«Che cazzo stai facendo? Aiutami, idiota!»

Gridò il capo dei banditi stringendo i denti per il dolore. Qualcosa baluginò nelle mani dell'altro. Un istante dopo, un pugnale penetrò nella gola di Arthurus squarciando pelle, carne, muscoli in un'esplosione rossastra. L'uomo spalancò la bocca, attonito, mentre il sangue colava copioso dalla ferita e gli riempiva i polmoni. Aria, non riusciva a respirare, non riusciva più a respirare, avrebbe voluto anche solo quel fumo bollente nella grotte, si sarebbe accontentato.
Gli archi dei Neiru scoccarono, e anche il secondo Danzatore cadde a terra, il corpo trafitto come un puntaspilli. La vista del cadavere non diede sollievo ad Arthurus. Presto sarebbe diventato come lui.

«Non c'è più niente da fare per questo qui.»

Il Neiru anziano gli prese il mento fra le dita e gli sollevò il capo. Sul viso dell'elfo vi era un'espressione triste, pietosa. Le viscere di Arthurus ribollirono nonostante fosse sul punto di morire. No, non doveva fissarlo in quella maniera, non doveva guardarlo così. Lui era importante, lui era forte... non poteva guardarlo... in quella...

Il cuore del capo dei banditi si fermò, e così fecero i suoi pensieri. Ka Shanzi lo lasciò andare sussurrando qualcosa nella lingua dura dei Neiru. Una maledizione o un saluto funebre, Arthurus non lo seppe mai.

Maria

Alle spalle della Strega il quartiere dei Neiru bruciava come un rogo della notte di Valpurga. Il fumo nero si sollevava in alto, fino al soffitto della grotta ad annerire le stalattiti e le rocce. L'incendio avrebbe presto consumato tutti gli edifici e i corpi di coloro che si erano nascosti nelle gallerie senza lasciare altro che macerie e cenere fine. Ma, soprattutto, avrebbe fatto tacere per sempre i Danzatori. Arthurus e i suoi uomini avrebbero gettato ancora più zizzania fra elfi e uomini e infine sarebbero morti in silenzio, bruciati in quel rogo di “giustizia”, come ironicamente l'aveva chiamata Arthurus, e dalla rabbia dei Predatori. Maria aveva previsto la sconfitta delle truppe che le erano state assegnate, anzi, aveva fatto in modo di renderla inevitabile e quello stupido bandito si sarebbe prestato bene al ruolo di ottuso comandante. Tutto il resto del piano era nelle proprie mani, da quel momento. Quel pensiero la compiacque.
Aveva avuto incubi, incubi terribili nell'aspettare quel giorno. Aveva sognato ancora la ragazzina con i capelli rosa, aveva sognato di come la sua pelle si ricoprisse di macchie e venature di ossidiana. Aveva sognato di essere uccisa, di fallire. Allora aveva cominciato a non dormire la notte, a rimanere sveglia, a leggere o a parlare con Jeanne, anche lei soffocata dai sogni. Lei aveva invece paura delle torture a cui Edwin e Ashlon avrebbero potuto sottoporre loro in caso di fallimento. La Strega aveva riso di quei timori, ma erano state risa false, forzate. Lo sapeva benissimo anche lei che nella sconfitta non ci sarebbe stata alcuna speranza di trovare una morta rapida, ma l'idea di vedere Jeanne e Hua torturate dai danzatori era insopportabile. Già vedeva il viso di Edwin deformato da un sorriso perverso mentre le guardava nude prima che le lame squarciassero loro le budella. Sarebbe tornato alla sua scrivania buia per scrivere prima di vedere le scene peggiori e togliersi l'appetito. Quella sola immagine le dava la nausea, ma avrebbe fatto ogni cosa per salvarle e garantire loro la fuga, anche se le fosse costata la vita.
In quel momento, tuttavia, ogni cosa andava perfettamente, e non sarebbero stati incubi, torture o timori a fermarla. Non quando ormai il potere delle Ombre era nelle sue mani e presto lo sarebbero stati anche Aris, Leanne e Ashlon. A quel punto nemmeno un migliaio di Danzatori avrebbero potuto fermarla: sarebbe stata come il fuoco che travolgeva gli elfi, rapida e implacabile.

Era circa a metà del tragitto per la torre che un gruppo di danzatori sbucò da dietro un angolo. Dapprincipio Maria rimase a fissarli temendo che Arthurus non avesse tenuto sotto controllo le proprie truppe, poi riconobbe fra di essi Marlow, uno dei comandanti di Edwin. Lui la salutò con un cenno di affettata cortesia.

«Immagino che le sue truppe non siano all'altezza di poterla accompagnare, madamigella.»

Sorrise, ironico, senza sapere che in quel momento le truppe di Maria erano troppo occupate a tirare fuori dai sotterranei elfi disarmati per poterla accompagnare, e ben presto sarebbero state fin troppo impegnate a morire.

«Gradirebbe unirsi a noi?»

Maria lo fissò inespressiva, poi tirò dritto senza rispondere. Cosa ci faceva lì quel pagliaccio? Non sapeva precisamente quali fossero state le direttive di Edwin, eppure non si aspettava di incontrare altri Danzatori sulla strada. Si era preoccupata tanto di liberarsi dei testimoni per poi trovarsene una decina lì, poco distante dalla Torre.
Si portò un dito sulle labbra, pensosa. Potevano essere d'aiuto, però, se i sotterranei fossero già stati invasi dai Neiru. Decise di rimanere al passo di quei soldati, però si guardò bene dal rivolgere la minima attenzione al loro comandante. Conosceva sufficientemente Edwin da diffidare di qualsiasi suo sottoposto.

Quando raggiunsero la torre a spirale, scoprirono le porte sigillate. Marlow ordinò ai propri di aprirle e uno dei Danzatori si fece avanti mormorando una qualche nenia incomprensibile. Le ante si divelsero come se un gigantesco le avesse abbattute con tale forza da liquefarre il metallo di cui erano composte. Le truppe sciamarono all'interno in tutta fretta, le armi estratte, per poi dirigersi verso i sotterranei. Maria fece per dirigersi anch'essa, ma qualcosa le afferrò una manica.

«Una fanciulla non dovrebbe bramare in questo modo il sangue.»

Le sorrise nuovamente Marlow. La Strega sollevò un sopracciglio. Era la prima persona che incontrasse che dopo meno di cinque minuti di dialogo si fosse guadagnata il suo disprezzo. Quel suo fare viscido nascondeva di certo qualcosa, ma in quel momento lei era troppo di fretta per poter indagare. Ashlon era poco distante, e fra poco Danzatori o Neiru lo avrebbero raggiunto per liberarlo. Doveva arrivare da lui prima che ciò accadesse.
Strattonò via il tessuto dalle dita di Marlow per liberarsi e a lo spolverò con un paio di colpi di ventaglio. Non voleva la minima traccia di quell'individuo su di sé.

«No, non è il sangue che bramo. Ma non ho intenzione di rimanere qui ad aspettare.»

Rispose, asciutta, voltandosi e avanzando a passi rapidi verso le scale. Non sentì l'augurio di Marlow alle proprie spalle, così come non sentì il sibilo della lama mentre calava su di lei.
Il dolore al centro del capo fu sordo, violento. La Strega barcollò in avanti di qualche passo mentre la vista le si anneriva. Il piatto, solo il piatto l'aveva colpita... doveva andare avanti, doveva raggiungere Ashlon, dirgli del segreto di Edwin, uccidere quello stupido vecchio una volta per...

Maria si accasciò a terra, priva di sensi, appena conscia dei passi del gruppo di Predatori che Marlow accolse con un sorriso.

Bruciavano le stoppe, si consumavano lentamente. “Nelle guerre del crepuscolo, dici? Avevo un vecchio zio che c’aveva partecipato, ma…” “Quanti anni hai, Rick?” domandò Tias, dando fiato al pensiero generale. Nella penombra di un androne naturale il gruppo si rifocillava attorno al fuoco da campo. Lui aveva fatto piantare le tende lo stesso, nonostante non avessero fatto molto quel giorno; la città era in fermento, e persino sotto quella prigione di cunicoli - buio e cadaveri dimenticati - la voce era giunta: gli elfi erano prossimi ad attaccare. “Cinuant-sess...sett-Bah!” buttò un osso rosicchiato tra le fiamme, cacciando all’infuori il labbro inferiore di ciuco. Non aveva proprio un’idea circa tutte quelle paccottiglie - età, numeri -, ma certe cose se le sentiva: non sarebbe stata una passeggiata, con quei faccia-di-morto. “Voi, mai lasciato il Nord?” cambiò argomento, rovistando tra i mucchi casuali di vettovaglie ed attrezzi, forme grottesche e irregolari proiettate dalle fiamme sulle volte di calcare. Come se non ne avessero già abbastanza, di boiate e fantasmi. “Te l’ho detto, ho fatto questo e quello prima di sentire dei Danzatori; il mio villaggio, mia madre…andava così.” Interrompendosi, il ragazzo calò giù un sorso di vino. La bevanda del Nord era calda e corposa nell’umidità tremula delle caverne, per quanto un po’ acida – c’aveva fatto l’abitudine, a forza di sgraffignare fiasche dalle cantine. “Con quello che c’è per le strade, non si facevano grossi affari…”
“Già”
“Sì, qualcosa del genere…”
Risposero vaghi gli altri uomini, le lunghe facce scavate destate per un attimo dal torpore per poi ricadere in un nuovo silenzio, più distante. Rick lì adocchiò: scrutavano nelle fiamme, i gusci di noce neri sotto gli occhi che seguivano qualcosa – qualcosa di andato. “E' ora” proruppe dopo un po’, secco, volto alla penombra dietro di lui. I cadetti danzatori, o meglio i poveri diavoli ricacciati lì sotto dalle infamie quotidiane dell’Eden, esitarono un altro istante; poi li lasciarono, pronti a montare il loro turno di guardia.
Il vagabondo seguitò a guardare alle sue spalle per qualche minuto, sbatacchiandosi la barba ispida. “Vuoi fare soldi allora, ragazzo?!” sussurrò rauco d'improvviso. Poi cavò un foglio dalla saccoccia, tornando a scrutare l’altro in volto. “Quando te lo dico, prendi questa galleria”, indicò “e porta quest'affare a Yu Kermis, il mercante. Ti darà quattro volte tanto...”. Le due facce erano terribilmente vicine ora, divise solo dal lambire di fiamme sottili. Lentamente, come se quei due cenci che stava cavando dalle saccocce - scrigno e sacchetto - fossero qualcosa di più che l’ombra di un pagamento, d’un intesa barbugliata, allungò le mani. Sorrise il nano, una curva accennata, forse solo il baluginare delle fiamme su quella faccia consumata. Tias socchiuse un po’ le palpebre e inclinò la testa, un garbugliare di piccoli puntini di luce - controllati, e però pulsanti - nei suoi occhi di ragazzo. Gli sorrise di rimando. Era intelligente il marmocchio, e pieno di risorse: lo ricordava bene.
Gli occhi del vagabondo non parevano riflettere nulla.





rido per te che non sai sognare~





Bruciavano le stoppe, si consumavano lentamente. Sondando gli spazi vuoti delle gallerie, gli intestini raggomitolati e pieni di feccia del gigante, ombre mute scivolavano qua e là: ma non erano mostri. Facce da pocodibuono, poveracci che s’affannavano circospetti qua e là, appena colti dalla luce striminzita di torce occasionali.
No, i mostri sono altri e tu lo sai.
Imbalsamato come uno stoccafisso - mai capito quegli usi scellerati, poi: perché non mangiarlo subito? - Rick attendeva. Scrutava torbido il posizionarsi dei suoi uomini, o quello che erano, nei nascondigli tra le gallerie; volgeva ogni tanto il muso alla volta di Tias, giusto al suo fianco, per avere conferma che l’imboscata fosse preparata a dovere.
“Sicuro passano da qui, quei musibianchi?” sbuffò al secondo in comando - e di che, poi? – lo stomaco che già gli brontolava. Aveva fatto sistemare qualche vettovaglia in un paio di insenature, quelle più grandi, e lo sapeva il diavolo se tra bruchi e muffa le già scadenti conserve non stessero andando a male. Pff, morti di fame di danzatori, pensò: tutte quelle scene e buggerate arcane, e poi risparmiavano pure sul tetto della loro fottuta torre – fortuna che lì sotto non poteva piovere. “Sta tranquillo, Rick. Direi che me ne hai fatta portare a sufficienza, di roba…” gli sussurrò il ragazzo, accennando al piccolo campo-base alle loro spalle. Non aveva torto.
Erano in effetti due giorni che si erano piazzati lì, ai lati dei cunicoli dove dovevano passare i Predatori, ma il nano non poteva che stare all'erta: trappole e illusioni erano state ormai predisposte da quella sua sorta di truppe speciali, truffaldini e puttanieri non dissimili da Tias, e l’attacco era bello che pronto. Mancava solo una cosa: i maledetti nemici. Tornò a concentrarsi sul davanti, il martello accostato ad uno sperone che dava sul cunicolo, pronto all’uso. Gli risaliva in testa dei giorni passati, lì o altrove, a tendere imboscate per tirare avanti; a sgattaiolare tra le ombre e sperare che le cose andassero lisce, perché sennò non lo raccattavi mica, il tuo tozzo di pane – o il tuo gioiello indemoniato.
Il gelo e il cibo marcio erano gli stessi.
“...Meh” bofonchiò a sua volta, già dell’idea di girarsi e scolare un altro paiolo di zuppa. Fu proprio quando stava per accennare la cosa a Tias, con la scusa di confermare che questi avesse il monile con sé, che finalmente accadde.
Si riportò al limitare della barriera illusoria,
scrutando cupido nella galleria; mise mano al martello.

“Rick!” Erano lì, I nemici.
Ma quali?

Al segnale del nano, gli scarti dei danzatori - moschette appestanti quelle prigioni in forma di budelli – si posizionarono secondo le intese. Lasciarono sfilare le prime truppe dei Neiru, marmocchi e gaglioffi con delle specie di collari; concentrarono il loro potere raffermo sulle illusioni, la miriade di trucchi e baldraccate variopinte ch’avevano disposto. Poi colpirono.
Nel putiferio di immagini e grida che venne dopo, Rick in un qualche modo ci si trovava comodo. Proseguì penetrando ancor di più nelle file dei facciabianca, come un mercenario a cui giravano un po’ le scatole con la sua puttana una sera, vizi proibiti. Come la feccia che erano quelli - che era -
Ma vuoi farlo sul serio, Rick?
Mentre i danzatori davano addosso al grosso delle truppe Neiru, il vagabondo fece il suo. Cercò pennacchi e segni di riconoscimento tra quelle facce di cadavere tutte uguali - non che guardasse all'estetica -, stemmi.
Tatuaggi,
o cicatrici.
Vomitandone uno dal profondo - un marchio, di quelli che ti porti appresso come la tua stessa carne - urlò contro un elfo: aveva beccato l'uomo giusto. Abbaiò un ultimo ordine a Tias, un gesto d’intesa: il ragazzo sarebbe rimasto giusto alle sue spalle, più adatto a coordinare quell’accozzaglia di bifolchi. Lui avrebbe trattato con il generale nemico.
Gli si gettò addosso martello in mano, appunto.
Quello si beccò per bene il suo colpo sulla capoccia, riuscendo a fare nient’altro che un brutto volo all’indietro. “Volete arraffare il cantabubbole nella torre?!” cominciò Rick “Anch'io. Anch'io voglio quello che c'è in quella torre - scegli: la mappa delle gallerie qua dentro...” si portò un indice alla tempia, tutto l’accrocchio di armi e ferrame a irrigidirgli i movimenti “...o questo.” Il grosso maglio percorse un arco, comprendendo questo e quello sfacelo tra le grotte. Tutte il sangue, le turpitudini. Alla fine parve abbassarsi, come in attesa di qualcosa.
Il vecchio capo dei predatori si rialzò, non messo al tappeto dal colpo di martello.
E allora qualcosa giunse, tanto per cambiare, in forma di iattura: l’oscurità prese piede ancor di più nei cunicoli.
Digrignando i denti, il nano scosse in un cenno nervoso il martello. Aveva visto chi era il capo degli elfi - lo stesso vecchio che avevano portato al cospetto di Edwin, quello a cui aveva pure dato del vino - e forse non era un male. Com’era venuta, l’oscurità magica si dissolse, quasi inghiottita da qualcosa: un altro avviluppo di buio, di infamate invisibili – una raja muta che banchettava su tutto. Ma Rick non ci badò. Avanzò d’un passo, naturale; ne seguì un altro, lasciando il martello in giù, tra la polvere. “Vecchio” proruppe secco, un nuovo gesto vago della mano verso quello spazio pieno di caciara – eppure così vuoto. Il barbugliare cupo delle torce, i pochi bracieri ai lati del cunicolo, ogni luce rendeva agli occhi delle sagome spezzate, irregolari. Soffiò ancora a denti stretti.
“Qui non ci sono trucchi”.
Pochi versi aspri, tra l’annaspare delle fiamme - comandi di parole e ferro a scarmigliare in fondo, tra la roccia.
“La torre può anche bruciare. Voglio acciuffare le Ombre al suo interno, non voglio che escano fuori rogne per il Sorya da questo bordello!” parlò la voce, nella sua testa e in quella dell'elfo: era una voce che veniva dal profondo delle cose, in fondo, dalla stessa fibra di rabbie che animava l'esistenza di ogni creatura. Anche dei cosiddetti mostri.
Ritirò su col naso. Girando un poco la testa trovò Tias, a pestare e impartire ordini alle sue spalle, e a lui si rivolse: “UOMINI! Difendetevi e basta, NON ATTACCARE!” sbraitò, per poi riportare l’attenzione sull’avversario.

"Le Ombre, dite?" sorrise quello.
"Eppure vi basterebbe voltarvi per poterle acciuffare tutte in un sol colpo, mio caro."
Ka Shanzi, così l’avevano informato si chiamava, non pareva essere troppo persuaso. Non appena la sua copertura di buio venne dissipata, l’elfo incoccò una freccia e la sparò alla volta del vagabondo. Rick fece appena in tempo a frapporre lo scudo - la punta che lo trapassò, ferendolo al fianco comunque - che un altro colpo giunse. Una lama, qualcosa, lo beccò per bene sulla coscia, in una fitta che si propagò per tutto il lato destro del corpo: rimase un attimo piegato, tra l’avambraccio dolorante per il primo colpo di martello e il cuoio di veste e stivali già sbrindellato.
Roba nuova, eh – al diavolo.
"...E a giudicare dal vostro sguardo, credo proprio che anche voi ne siate consapevole", proseguì l'elfo.
Raccogliendo le forze Rick prestò l’orecchio a Tias, ai suoi comandi che gl’arrivavano da dietro e ad ogni tipo di bordello. L’aria prese a sfrigolare. Non sapeva se si poteva fidare di quel ragazzetto, della sua storia rabbuiata di miseria e speranze nel sangue come altre, del suo intenderlo con un sorriso. Una regola però, solo una, c’era di sicuro: la legge dei soldi, a cui il bamboccio di certo andava presso – ed era una regola di ferro. Quello, il ferro, anche il nano lo strinse più forte: poco importava se il suo martello l’aveva lasciato a terra per farsi vedere più disponibile; poco facevano i buchi in quei vestiti nuovi, mica manicaretti confezionati per una fiera. Il ferro nei palmi,
il ferro nello sguardo
“Loro” accennò ai danzatori alle sua spalle, ai suoi uomini.
Oh, ora c’è qualcosa che possiedi?
“Tu”
Allargò le braccia, il muso contrito e stretto tra le spalle. Un fumo nero prese ad avvolgerlo.
“Quello di cui parli non si trova qui sotto, vecchio”
Non faceva, sul serio, non faceva nessuna maledetta differenza: quelli - i danzatori - o loro - gli elfi -, armi strette tra le dita o palme ruvide. I misteri dentro quel dito mostruoso scoperchiato di tetto, l’amuleto di Rakshin o le gallerie…
Quello, e ogni cosa alla fine –
finché riuscivi a venirne fuori. La sfera d’energia si addensò di colpo, concentrandosi sul suo fianco destro – quasi che venisse fuori dalla stessa carne sbrindellata e dalle ferite. In fondo, davvero da dentro
e non lo è?
“Ferma i tuoi uomini” sibilò a denti stretti, scoperchiando le gengive.
Il predatore ammuffito gli sorrise in risposta: “Ferma tu i tuoi, piuttosto.” Quanto accadde dopo fu sangue e tumulti.

Arrivandogli dalle spalle, il clangore della sconfitta fu finalmente chiaro: si era concentrato sul generale nemico e, pur avendo un’idea della situazione in cui versavano, aveva pensato quella banda di debosciati fosse in grado di reggere qualcosa in più. Ma poco male – c’era una soluzione anche per quello. Aveva un sentore circa l’ammassamento ch’era accaduto alle sue spalle, elfi e danzatori in mucchio, e girandosi buttò subito l’occhio alla volta di pietra sulle loro teste. La sfera d’energia vibrò cruenta al suo fianco. Oh, se li avrebbe fermati – senza distinzione, tutti quanti. Ma fu quando già s’era deciso sul da farsi, fu allora che d’improvviso gli sovvenne:
che ne era del ragazzo?
“Ritiriamoci! Che nessuno tocchi il nano!” sentì dire al predatore, in un moto spontaneo. Pietà, fretta, quello che era: di certo non era stato dietro agli onori se aveva deciso di voltar faccia alle cornacchie – l’importante era far arrivare quel maledetto amuleto al Sorya, e magari risolvere qualcosa su nella torre; li avrebbe fatti sprofondare tutti sotto le macerie, ecco, non fosse proprio per il ragazzo e l’amuleto.
Lui lo trovò in un lago di sangue.
Si affannò tra i galeotti in rotta ed elfi, scostando ferri e corpi ovunque. Ma proprio quando fu sul punto di raggiungere il ragazzo - e l’amuleto -, ecco che questi alzò la testa, stringendo con la mano sana il moncherino zampillante. Lo guardò con occhi vuoti, accecati dal sangue: Rick rispose con gli stessi occhi, accecati dalla vita.


Poi urlò, strabordante dolore e altri incubi.
E fu buio.


~Come una melma che va su,
e va giù,
ricalcando profili di coste sabbiose, nere, plasmate nel tempo e nel dolore. Passi fuggevoli e più pesanti, cariche di fanteria e cozzare di metallo – avanti. Carne da macello, mostri e grida…ma voleva andare si trattava di Altrove?
VIENI
S O G N A M I

Avanti?
Altrove?

Altrove era lì, dov’era sempre stato. Sotto i suoi piedi, nelle mani callose. Era nell’aria che fischiava al suo dimenare di scudo, come un pazzo, come un nano dai nervi spellati da una vita di battaglie nel buio, che vede le cose
- perché ci sono. C’erano, ci saranno, e lui mica le chiamava Mostri.
Gente, creature che tirano avanti; alla fine stessa storia, a loro modo.
Altrove era la luna beffarda che non c’è in fondo al cielo, e incubi che incubi non erano, solo baggianate e sbobba quotidiana. Altrove non c’era.
C’era la superficie ruvida della galleria a cui s'appoggiò. C’era la sfera d’energia che rimbottava contro tutti, che abbattesse la caverna, che andassero al diavolo, mica a lui gl’avevano risparmiato tiri del genere in guerra – ma no. Addossato alla parete della galleria, furente di una furia ch’era il pane dell’esistenza, Rick serrò i denti; resistette. Quando la luce tornò, infine, flebile alito delle torce, il vagabondo era davvero sul punto di attaccare, allucinato.
Ma ciò che ritrovò ancora una volta, tra dolore di orecchie e iridi -e non si trattava di poca igiene!- furono lotte.
Fu un istinto più forte, non diretto solo verso la propria panza che brontolava pure, a dire il vero.~


Sbarrò gli occhi su un’ennesima scena surreale. Il mercenario umano, quello a cui doveva un bernoccolo e ch’era al soldo degli elfi, si faceva sotto contro Tias. Gli andava contro, armi in mano, solo…
non era più un uomo.
Non che fosse un mostro, eh. Quello lo erano un po’ tutti.
Digrignando fauci e zanne, l’uomo dei lupi che ora era un lupo si avventò sul ragazzo: lo strette in una morsa di peli e muscoli, e il vagabondo era già sulla sua strada per spaccargli il muso, solo…
il ragazzo non era più il ragazzo.
O meglio, dei segni neri l’avevano peso a ricoprire, e non era scolo di sudore non lavato come nel suo caso. Erano scritte, all’incirca, roba con un qualche senso non che il suo sudore non ne avesse, anzi. Erano stregonerie dei Danzatori, ecco cosa – ma non per questo si fermò: deciso a salvare almeno l’amuleto arrivò invece come un fulmine sul lupo, cercando di fermarlo come poteva; ficcò la mano tra la zampa della bestia e il danzatore, rigirandola, forse fratturandosi qualcosa, per fargli allentare la presa. “FERMO!, Uomo-lupo, O...” la sfera crepitò al suo fianco, minacciosa, e lui pressò più che poté, senza risparmiarsi. Ma cominciava ad essere stanco.
La spallata del lupo non aiutò in tal senso.

Sbarellato a qualche metro di distanza, il vagabondo si rassettò in piedi confuso. S’era difeso per un pelo con lo scudo, ma la botta l’aveva sentita lo stesso: tutto il corpo era un pulsare e una bestemmia.
Non che nella testa andasse diversamente.
Accecato dall’istinto, sfruttò l’occasione per rimetter mano al martello, lasciato poco distante. Muoveva la gamba ferita dal vecchio con fatica, ora, sebbene ne avesse viste di peggio di quel morsetto di sorcio; strascicava,
e dimmi: ti è mai andata diversamente, rigurgito sputato dal Ràn?
avvicinandosi come poteva. Non abbastanza veloce, parve. L’uomo-lupo aveva già stretto tra le sue grinfie il ragazzo, ed era lì-lì per finirlo: quando gli arrivò addosso Rick non ragionò più di tanto su quanto era accaduto – il ragazzo, ciò che gl’aveva affidato –, quanto sui pericoli del momento. Vibrò il martello con quanto gli rimaneva, il braccio che si torceva bruciando, e non pensò al resto.

…L’incontro con Tias come con qualunque nuovo arrivato in una compagnia, le ombre nella torre ora e ieri; l’uomo dei lupi e quella cosa piena di disegni ch’era ora il ragazzo, se poteva ancora dargli retta –
tutto si spense, arrivò il silenzio…

E un gocciolio macabro, nel buio nelle caverne.




Plic
Plic
Plic

Bruciavano le stoppe, si consumavano lentamente. Nell’enorme spazio vuoto delle gallerie solo la torcia rischiarava la via, lasciando una sottile scia di fumo alle spalle della figura. Per il resto, il silenzio regnava incontrastato.
Un passo dopo l’altro, l’avventore trascinava la gamba più in là nei cunicoli, verso quella che –aveva sentito, si ricordava– doveva essere una via fuori. L’ardere delle stoppe liberava un crepitio ogni tanto, è vero; un diffuso tintinnio metallico cadenzava l’arrancare del viandante ritmicamente, su e giù, e qualcosa gocciolava.
Da una sacca di cenci appesa alla cintola,
un sentiero cremisi sulla roccia. Nel buio.
Plic

Ma erano rumori quelli?

Oh, no: ogni suono s’era spento quando s’era erto sulle due figure, stese sulla pietra. Ogni chiacchiera era cessata quando aveva impugnato la roncola – Gwecazz’era o Wythïen, le vene di pietra. E proprio quell’attrezzo, consegnatogli da Alexandra per proteggere il clan, proprio con quello le recise
Le vene,
e giacché c’era la testa intera.

Tutto ciò che venne dopo, strascicando un piede per i cunicoli, non erano rumori: l’abbandonare i corpi del ragazzo e dell’uomo-lupo nelle gallerie, il defilarsi da gruppi occasionali di elfi e danzatori – il putiferio. Non sentiva gli urli delle lotte ai piani alti, ripercorrendo le vie più vicine alla torre; non aveva udito il boato delle rocce crollare, recidendo la via alle sue spalle, quando aveva infine rilasciato la sfera d’energia per coprirsi la fuga.

Plic,
plic.

Di tutte quelle vie obbligate tra la roccia,
di tutti quei nomi bifolchi e idee – la nostra città, la conoscenza, libertà –
alla fine rimanevano macerie. Le scelte, quelle crollate alle sue spalle, la via, che voleva illuderlo ci fosse davvero davanti a lui, magari chiara e ben definita, su dritta fino alla luna. Stronzate.
D’improvviso, a seguito di una svolta, un flebile cono di luce in lontananza illuminò la galleria. Lentamente, come poteva con le ferite, Rick percorse l’ultimo tratto in salita fuori dal kravesh ni vah. Quei rumori che lo accompagnavano, in fondo, non erano che lo scalcinare costante dell’esistenza, i ferri che la muovevano e le pietre – o le ossa – che macinava per andare avanti. Arrivato in cima, il nano affacciò il suo carciofone di naso sull’aria di fuori, non stantia, ma fredda e colma di odori vegetali, selvaggi.
Trasse un respiro.

VIENI
S O G N A M I

Cacciando fuori aria fuligginosa dai mantici di polmoni, scarpinando nell’aria pura della montagna, Rick non pareva più leggero. Sempre goffo, truce, si portava le sue ombre sulle spalle: mica le aveva lasciate dietro.
Ripensò al vecchio predatore cocciuto e all’uomo-lupo, al bastardo dell’Akerat e a Rakshin; ai danzatori e a sua madre, tutte quelle facce smorte e le loro vie, idee – prigioni nella testa.
Andare, sognare.
Cosa – dove?
Elfi o predatori, uomini od ombre, non aveva senso vedere altro oltre a quello che c’era, la stessa pappa per tutti. Si fermò un attimo, l’orizzonte sconfinato di bruma e conifere sotto di lui; riportò la mano alla sacca umidiccia al sua fianco, e la testa al volto irto di segni del ragazzo.
Il vento soffiò, gelido.
Che li chiamassero mostri dell’Eden, se così gli girava: lui n'era fuori.
O forse, che gioco di spirito da giullare, proprio lui ne stava più addentro di tutti.


suono per te che non mi vuoi capire~