Rou ~ Grysleer

« Le... le quattro prove? »
Gurghanosh inspirò sonoramente, rilasciando poi un ampio sospiro. L'aria parve smuoversi appena, per poi tornare ad un'innaturale immobilità. Geeste, dal canto suo, parve tremare quasi; evidentemente non si aspettava una risposta del genere. Aspirava a mantenere il controllo della conversazione, il dominio e l'attenzione dei disperati Grysleer nel palmo della sua piccola e tozza mano. Eppure, qualcosa non andava secondo i suoi piani. L'orgoglio del popolo maledetto, della tribù rintanata nell'angolo remoto del mondo e costretta a sopravvivere di stenti, andava anche oltre la loro stessa disperazione. Aiutati si, ma a modo loro. Senza implorare la pietà altrui, ma dimostrandosi degni di riceverla.
« Co-cosa sono le... quattro prove? » balbettò ancora l'orco, mentre Alascura schioccava la fauci ripetutamente, in un rimbrotto perpetuo che rassomigliava sempre più ad una stentata risata.
Evidentemente, non era abituato a vedere il suo padrone così in difficoltà. E lo trovava divertente, forse.

« Ciascun Grysleer affronta una di queste prove » aggiunse Gurghanosh con tono fermo « con esse provano l'ingresso alla età adulta »
« il posto in cui viviamo è un posto arido e spoglio, Groenleer » aggiunse il Pellegrigia « quindi i nostri giovani devono dimostrarsi degni di affrontarlo... »
« ...o morire prima di farlo. »

Dalla folla si levarono alcuni rimbrotti e risate strozzate. Nel mezzo, emersero quattro figure familiari, che in breve circondarono il gruppetto nei pressi di Geeste.
« Non si era parlato di prove » disse Ser Bliteran si attorcigliava il baffo biondo nervosamente, passeggiando avanti ed indietro entro un metro di terra « se è uno sporco trucco per ucciderci »
« ...tanto valeva lasciarci nella tempesta » aggiunse, sbottando con fare arrogante.
Poco distante brillarono i coltelli luccicanti di Maler, che il mezzo-sangue teneva legati alla cintura, senza fodero. Un passo per scoprirsi e due per distanziarsi da Ser Blitzeran.
Infine, una risata strozzata ed una mano a tapparsi la bocca, quasi non fosse sufficiente a fargli trattenere l'ironia del momento. « Lo trovi divertente, mezzosangue... ? » sbottò l'altro, fissandolo.
« Trovo divertente quanto tu ti stia pisciando sotto » gli rispose Maler, quasi immediatamente « ...e devo dire che è la cosa migliore che mi sia capitata oggi. »
« Immagino che quelli come te siano pagati per sembrar sempre sicuri di se » incalzò Blitzeran « d'altronde quello che vuoi è attirare la loro fiducia, no? »
Maler smise di ridere, tornando ad assumere un tono più compassato. « Ancora - non ho idea di cosa tu stia parlando » aggiunse, nervoso
« ma di certo io non ho paura di nulla » concluse, fissandolo con odio.

« Beh, io ho paura di certo » si levò una voce, poco distante. Calvin borbottava tra se e se, visibilmente scosso da quanto stava udendo.
Di fianco, il nano tossì corposamente udendo le sue parole, e gli rispose colpendolo con una vigorosa gomitata. « Oh piantala Calvin » disse, paonazzo in volto
« non è proprio il momento di fare le femminucce »

Gurghanosh sbatté i palmi delle mani e nella stanza piombò nuovamente il silenzio.
« Ciascuno di voi affronterà una delle quattro prove » disse, con tono di voce fermo « e si dimostrerà degno del popolo Grysleer. »
Poi sorrise, con una smorfia del volto che parve quasi innaturale, per uno come lui. La bocca piena di zanne si mostrò in tutta la propria raccapricciante imponenza « Eppure, non siamo mostri. »
« Vi disporrete in coppia, una coppia per ciascuna prova » aggiunse, quasi sorridendo « e sarete voi a scegliere le coppie. »

Poi si levò in piedi, parlando con tono imperante: « Che siano proclamate le quattro prove! »
Dal fondo della sala si levò la voce di un altro Grysleer, in abito cerimonale, che decantava l'elenco delle prove come fosse un rituale religioso.

« Il Pozzo Profondo, il buio del pozzo in cui ogni Grysleer affronta le proprie paure e le voci del passato che lo attraggono verso la perdizione;

Il Percorso Penitente, il cammino di ogni Grysleer verso il proprio scopo è pieno di ostacoli e lo costringe a mettere in discussione le proprie capacità;

La Prova Proba, il confronto della forza è la prima qualità richiesta ad ogni Grysleer, ove quando tutto manca, soltanto i muscoli salvano dalla morte;

La Punta Prorompente, l'ascesa verso la gloria è un percorso in salita, che soltanto i più agili ed i più scaltri Grysleer riescono a superare. »

Nella sala calò nuovamente il silenzio.
« Bene, scegliete » concluse Gurghanosh, in un invito mascherato da ordine.

il Pozzo Profondo
Il turbamento partì dal di dentro, ramificandosi in quell'antro cavernoso come amene rifrangenze del suo multiforme terrore. Non ricordava come ci fosse finita, ma sentiva profondamente l'atavica sensazione di ansante arsura che il buio le provocava. Non riusciva a scrutare al di là del proprio naso, ed i piedi parevano immergersi in una fanghiglia densa e molle, dal forte odore di terra bagnata. Si scostava piano, rimarcando un territorio umido attorno a se che, però, non riusciva a vedere. Non poteva capire dove fosse, né come ci fosse arrivata. Poteva soltanto ricordare le poche parole pronunciate dinanzi all'intero consiglio dei Grysleer ed alla richiesta fatta al giovane Calvin di seguirla.

Poi, il nulla.
Nessuna memoria che potesse aiutarla a rimembrare.
Nessun faro di luce ad illuminarle il cammino.

La sua mente era vuota, come quello spazio nero nel quale si trovava. Provò ad alzarsi, riscoprendo le sue gambe pesanti e dure, quasi come se non le usasse da mesi.
Poi, un brivido la scosse tutta. Risalì da un'antro poco distante, come trascinandosi per un lungo corridoio e correndo violento tra i pertugi della terra. Era una folata di vento freddo, gelido - anzi - che le trasalì lungo il corpo, fin quasi nell'animo. Sentì penetrarsi da un brivido misto di apprensione e paura, percependolo come la carezza rude di una mano rugosa, svogliata ed ostile.
Quando la toccò, però, il vento la fece rabbrividire più del necessario. Solo allora, invero, comprese. Sentì la pelle divenire ispida e rabbrividire al contatto diretto con l'aria. Era nuda, disarmata delle proprie armi e finanche del proprio onore, abbandonata lì, nel fango, con soltanto il proprio corpo immobile a difenderla dalle amenità del mondo. Svuotata di ogni orgoglio, teneva il proprio petto tra le mani, nascondendosi di vergogna agli infiniti occhi che sentiva provenire dal buio.
Poteva percepirli distintamente, benché non li vedesse. Erano sguardi d'odio, bocche lussuriose e divertite, nonché giudizi crudeli.
Erano la malignità del mondo, riversando su di lei tutto l'odio che non potevano tener rinchiuso dentro. Che dovevano sfogare in qualche modo.
« Mia bella bambina » una voce tremò dall'ombra. Vibrava di un rancore malcelato, che trasformava in una sforzata risata godereccia. Quasi si divertisse a schernirla, ad insaporirne la carne, prima di divorarla in un sol boccone.
« Sei una bella bambina » aggiunse la voce, in un rantolo quasi libidinoso « ma molto cattiva. »
Due occhi rossi come fiamme brillarono nel buio, ingrandendosi ed avvicinandosi a lei sempre più. Il suo istinto fu di indietreggiare; i piedi nudi sguazzarono all'indietro, immergendosi in altrettanto fango, ma non prima di sbattere contro un muro umidiccio. Era nell'angolo, alla mercé di quella vocina stridula e arcigna.
« Tutti muoiono per colpa tua » la voce mutò, divenendo prima altisonante e poi sprofondando in più basse tonalità « tutti soffrono per le tue deformità. »
La voce divenne presto di un timbro chiaro, non più distorto. Assunse un tono maschile, piuttosto conosciuto e si manifestò in un volto ormai noto, che si delineò dal buio.
« Non sarebbe il momento di morire » disse il volto, emergendo dalle tenebre e rivelandosi nient'altro che Calvin « non sarebbe stato meglio essere morta, Ririchiyo? »
Calvin la afferrò per il braccio sinistro, mentre con l'altra mano le strofinava sul corpo la lama scintillante di un pugnale
« Sta buona, mentre muori » aggiunse, sogghignando.

• • •
il Percorso Penitente
« Teşekkür, umano » disse il Bedouin, risalendo il sentiero « nessuno mai stato iyi con me. »
Poi si fermò, pensieroso « Uhm... come si dice...? » Infine, sbottò ancora, come folgorato da un'idea. « Ah, si... buono. »
A suo modo il Beduoin cercava di dimostrarsi fedele e riconoscente con lui, rimarcando quando avesse ricevuto più cortesie nelle ultime ore, che per tutto il resto della sua vita. D'altronde, non poteva dirsi nemmeno che il momento non fosse stato il più propizio per trovare qualcuno tanto cortese. Invero, il sentiero si dimostrava lungo ed impervio, così come difficile era stata la ancora breve convivenza coi Grysleer. A suo modo, il Beduoin sapeva che se non fosse stato per Taliesin, sarebbe già morto da tempo.
« Tu dice che me torna a casa presto » aggiunse poi, risalendo l'ennesima cavità di montagna « io no sa se vuole tornare a casa, ora. »
I suoi occhi sorrisero, attraverso gli stracci pesanti e logori che gli coprivano il volto.

I Grysleer li avevano sbattuti su di un ripido sentiero di montagna, dicendo loro semplicemente di arrivare fino alla fine.
E la fine, invero, non sembrava arrivare mai. Il sentiero non era altro che un continuo succedersi di brevi cavità nella roccia, salite ripide e tornanti tortuosi, che trascendevano il monte fin quasi a divenire insopportabili. Per quanto avevano camminato, e per quanto ne potessero sapere loro, potevano essere arrivati fino in cielo.
Invero, la sensazione non era troppo diversa dalla realtà. Alla fine dell'ennesimo tornante, infatti, furono investiti da una raffica violenta di vento.
L'uscita, infatti, dava su di un passatoio di roccia, un ponte naturale che collegava due lontane cavità. Sotto il ponte, però, scorreva il vuoto; un passaggio che si trascinava per un burrone troppo ripido perché potesse davvero pensare di sopravviverci. Allo stesso modo, però, il percorso era troppo lungo perché qualcuno potesse sperare di saltarlo.
Il passatoio, per fortuna, sembrava abbastanza solido. La massa di roccia rossa di cui era composto, sembrava spessa diversi centimetri e larga più di un metro; abbastanza da farci passare entrambi.
Il pericolo, in verità, non era quello.

QWUAAARK

Un rantolo rimbombò tra le pareti di pietra delle montagne, propagandosi in un'eco infinita. Un verso stridulo, quasi fosse il richiamo di un'aquila, ma ben più sinistro e per più acuto.
« Balıkçıllar! » urlò il bedouin, riconoscendo il verso « grossi uccelli, si nutrono di carne umana...! »
Il Beduoin prese a correre lungo il passatoio, dirigendosi rapidamente verso la cavità dall'altra parte « dobbiamo fuggire, prest- »
Non fece in tempo a finire la frase. Mentre fuggiva, il suo passo pestò qualcosa di diverso dalla semplice roccia, provocando un distinto clack che risuonò con terrore, ben più dei versi degli uccellacci. Prim'ancora che potesse rendersi conto della cosa, una freccia sbucò dalla cavità in lontananza, penetrando la coscia sinistra del beduin.
Juan emise un urlo inumano, piegandosi al suolo dal dolore. Nel mentre, uno stormo di quattro uccelli dalle piume rosse ed il lungo becco giallo, apparve all'orizzonte, fissando i due uomini.
« Corri, amico » disse il Bedouin, sfoderando una spada corta da sotto il mantello « nessuno aspetta casa me. »
« Tu molto più buono di qualsiasi mia famiglia » aggiunse « io difendo te e tu onora patto coi Grysleer »
Concluse, portandosi in piedi ed ergendosi a difesa di Taliesin, mentre lo stormo si avvicinava rapido.

• • •
la Prova Proba
I due scesero diverse rampe di scale, prima di arrivare da qualche parte.
I sotterranei dei Grysleer erano una lunga serie di cunicoli scavati nella roccia, la maggior parte dei quali usati come magazzini, sale di meditazione o allenamento.
E, infine, prigioni. Giunsero, infatti, in un lungo corridoio con tanti anfratti scavati nella pietra e chiusi da grossi massi di granito, che nessuno di loro sarebbe stato in grado di sollevare.
I più sembravano vuoti e quelli chiusi non lasciavano trapassare alcun suono o lamento. Soltanto un tenue rumore di artigli che grattano contro la pietra, cercando di scavarsi la via verso la vita.
Nessuno sembrava particolarmente in vena di chiedere chi ci fosse entro quelle prigioni, ma non era difficile sospettare che agli altri bedouin potesse essere stato riservato un trattamento ben peggiore di quello riservato a loro.

Infine, giunsero in un'ampia stanza alla fine del corridoio. Il Grysleer che li accompagnava li invitò ad entrare, indicando che la prova si sarebbe svolta li dentro.
La stanza era quadrata, con pareti di roccia levigata e nient'altro che delle cavità quasi vicino al soffitto. Alcune di esse contenevano lampade ad olio che illuminavano la stanza; altre, invece, erano vuote.
Albrick passò tutto il tempo a tossire ed a maledire la polvere di quei luoghi. Una volta dentro, però, smise improvvisamente di tossire.
Per qualche ragione, quel posto era tanto umido e pulito rispetto al resto dei sotterranei, che perfino un vecchiardo come il nano poteva respirare abbastanza agevolmente.
« Ehi, colosso » borbottò Albrick, approfittando del momento « chi dovremmo affrontare, esattamente? »
Il Grysleer lo fissò, quasi perplesso. Non gli sembrava vero che non avesse ancora compreso il senso della sfida. « Voi due vi affronterete » commentò il Pellegrigia.
« Soltanto uno di vuoi due sopravviverà a questa sfida. »

Il nano rimase senza parole. Era armato, pronto per combattere, ma - evidentemente - senza nessuna voglia di menar le mani senza motivo.
« Senti bello io ho un onore da mantenere » aggiunse, lamentandosi « è vero che l'amico qui non mi va particolarmente a genio. »
« Ma non vedo perché dovrei... »
Il Grysleer non rispose nemmeno. Uscì fuori dalla stanza e chiuse la porta con un pesante masso di granito.
Subito dopo, dalle cavità vuote iniziò a gocciolare dell'acqua. Prima poche gocce, poi alcuni fiotti leggeri. Ben presto, però, gli sfoghi vomitavano acqua come fossero fontane.
« Apriremo la porta quando uno di voi due sarà morto » aggiunse il Grysleer, parlando dall'esterno « se non combattete, morirete entrambi. »
« Oh... » commentò laconico il nano, evidentemente turbato.

« Beh amico » aggiunse poi, tenendo l'ascia tra le mani « senza rancore, ma non ho intenzione di morire in un modo così stupido. »
Subito dopo, lanciò un poderoso urlo. Il suo grosso vocione fece vibrare le pareti e, per un impercettibile secondo, finanche l'acqua parve non scorrere. La voce vibrò poderosa, schiantandosi contro le certezze del suo avversario e facendo seguito alla sua furiosa carica. Le gambe corte del nano rintuzzarono contro la pietra levigata del pavimento, sollevando scrosci d'acqua dai lati. In breve tempo, Albrick gli fu addosso e caricò un volteggio con la sua pesante ascia, vibrandolo da destra verso sinistra, all'altezza del corpo.
« Senza rancore » concluse.

• • •
la Punta Prorompente
Mai scelta si rivelò più sbagliata.
La Punta prorompente era solo un nome grazioso trovato ad una stramaledetta trappola. La verità, era che i Grysleer rafforzavano la propria tempra ed i propri muscoli, lungo una irta parete di roccia, sul fianco più in ombra della montagna che li proteggeva. I giovani risalivano la punta già prima dei dieci anni, riuscendo a scalarla più volte al giorno entro i quindici.
Invero, lo sforzo era tale che nessun non Grysleer sembrava averla mai scalata, non senza la potenza muscolare di cui i Pellegrigia godono.

« Ricordami perché ti ho ascoltato » borbottava Maler, lamentandosi « ricordami perché cazzo ti ho ascoltato. »
Il mezzo sangue si lanciava abbastanza agevolmente sulle protuberanze della pietra, scalando la parete con una velocità invidiabile. Questo, almeno la prima ora. Dopo un pò, infatti, la fatica sembrava aver sopraffatto anche lui. « Tu sia maledetto » aggiunse, riservandosi evidentemente abbastanza forza per dar fiato alla bocca.

La prova era abbastanza semplice. Dovevano raggiungere una cavità a mezza altezza della montagna, dimostrandosi abbastanza forti. Invero, gli stessi Grysleer non pretendevano raggiungessero la vetta; tale impresa, infatti, era considerata - a ragione - alla portata solo di un Pellegrigia.
Eppure, la parete non era la cosa più difficile da sopportare.
Il vento, infatti, sferzava come una lama acuminata sulle membra stanche dei due, ripercuotendosi sulla loro forza come un ulteriore peso.
Ben presto, iniziarono a soffrire il freddo ed a perdere lucidità.

« Oh maledizione » aggiunse Maler, continuando a lamentarsi « non vedo l'ora di arrivare alla fine. »
Negli ultimi minuti aveva preso ad aiutarsi coi suoi coltelli. Le lame sembravano penetrare la roccia con estrema facilità, tanto che il mezzo sangue le usava come punti di appoggio, conficcandole nella parete, facendo leva su di esse, estraendole e riconficcandole poco più in su. Grazie a questo espediente, era ormai diversi metri più avanti rispetto a Mikey.
« La prossima volta ricordami di non ascolt--- » all'ennesima lamentela, però, perse la presa.
Il freddo o forse il suo continuo borbottare gli giocarono un brutto scherzo e, dopo aver conficcato un coltello, la mano scivolò dall'elsa.
Maler cadde emettendo un breve sibilo di terrore, ma mantenendo una invidiabile freddezza. Rapidamente, infatti, estrasse l'altro coltello e lo conficcò in una roccia poco più sotto.
Mikey se lo vide scivolare accanto, cadere per diversi metri e bloccarsi poco più sotto, aggrappato all'unico coltello rimastogli.
Il coltello, però, non era conficcato bene ed iniziò a scivolare a sua volta.
Se Mikey non avesse fatto nulla, probabilmente per Maler sarebbe stata la fine.

« T-ti prego » disse, supplichevole « aiutami! »
Eppure, Mikey poteva vedere distintamente l'altro coltello di Maler ancora conficcato più in su, pronto per essere riutilizzato in suo favore.
Era una scelta. Una scelta difficile, ma non troppo.

« Perché? »
Geeste se ne stava accucciato in un angolo. La tenda era spoglia, desolata, molto lontana da quella moltitudine di sguardi ed imponenti ombre che si ammassavano fino a poco fa. Dove fino al giorno prima c'era il consiglio dei Grysleer al completo, circondato dalla solennità delle grandi occasioni, infatti, ora c'era soltanto un velato silenzio ansiogeno, dissacrato dallo sbuffo ritmico di Alascura. Il piccolo drago se ne stava sdraiato sulle gambe del pelleverde, abbassando gli occhi e sottolineando ogni sua carezza con un soffio poderoso.
Geeste lo fissava, rimbrottando quella domanda con petulante ostinazione ed accompagnando ad ogni interrogativo una carezza sulla nuca della sua piccola creatura.
« Questo cosa significa... » aggiunse, pensieroso « voglio dire: perché? »

« E' inutile, Groenleer » sottolineò Gurghanosh, comparendo da dietro una pesante tenda di stoffa nera « non ti darai una risposta soltanto ripetendoti la domanda. »
Geeste lo fissò con sguardo fermo, sollevando per un istante la sua attenzione dalle carezze ad Alascura. Poi, però, tornò a fissare il piccolo drago, quasi indispettito dalla risposta.
« Non capisco, davvero » aggiunse, strofinando la pelle scura con ancor più vigore. « Non capisco perché alla mia opportunità di sopravvivenza »
« tu risponda con un'esecuzione. »

Gli restituì l'ennesima occhiata, questa volta visibilmente nervosa: « Stanno rischiando la pelle, li dentro. »
« Sembra quasi che ti importi. » Gurghanosh commentò, sbottando in una grassa risata ed accarezzandosi il vigoroso petto con la grossa e callosa mano. Calzava stivali di cuoio spesso ed una tunica di pelle di cavallo, legata insieme con un pesante laccio ricavato da varie pellicce di animali. Il volto segnato da innumerevoli cicatrici e battaglie, ma l'ardimento di un vero guerriero. Un guerriero che non si spaventa per un'occhiata greve.
Un guerriero che non svende la propria potenza nemmeno dinanzi al pericolo della morte.
« Sei stato lontano dalla tua tribù troppo tempo, Geeste » commentò, sarcastico « hai guadagnato la libertà, ma hai perso le tue tradizioni. »
Poi si avvicinò, lentamente. Al suo passo il terreno vibrava appena e perfino Geeste si dovette sciogliere in uno sguardo meno sicuro e più preoccupato. Alascura sentì la paura del suo padrone e commentò la scena facendo vibrare le fauci. Poi, vide l'enorme Grysleer avvicinarsi a loro e si scostò rapidamente, nascondendosi dietro Geeste.
« Rispondimi, dunque » disse ancora il Grysleer, fissando l'altro negli occhi « porteresti in guerra un'ascia che non taglia? »
Geeste rimase perplesso. « Un'ascia --- che non taglia? » chiese, con aria interrogativa.
Gurghanosh gli rispose con un'altra risata. Poi, aggiunse « Noi viviamo nella tempra dei nostri corpi, nel sudore delle nostre membra e nella potenza delle nostre braccia. »
« Se credi che una tua idea possa valere più del tuo braccio, in questo posto » ribatté, nuovamente serio « allora ti sbagli. »

Poi levò lo sguardo al cielo, verso le montagne ed il deserto oltre di esso.
« Non c'è una guerra che possiamo combattere senza aver affilato le armi » disse ancora « né una caccia, senza aver preparato le frecce. »
« In un posto come questo, dimostrare la propria potenza è fondamentale tanto quanto professare le proprie ragioni » aggiunse, con tono quasi imperioso.
« Sopravvivere alle proprie debolezze è l'unico tributo valido che possiamo pagare a questa terra infame » disse ancora, secco « l'unico che ci dia il diritto di parlare ai nostri pari, ordinare ai nostri sottoposti. »
« O di combattere per la nostra tribù. »
Poi sbuffò, quasi rassegnato. « Non è fanatismo, ma non manderei mai in guerra un gruppo di inetti, così come non ci manderei un'ascia che non taglia, o una freccia che non punge. »
« Non possiamo perdere » aggiunse, scuro in volto « la nostra tribù non può semplicemente permetterselo. »

Geeste assunse un tono più disteso, meno scuro. Passò qualche istante a riflettere sulle parole; poi, chiese ancora: « Dunque, quello che conta in quelle prove è solo... »
« Sopravvivere » tagliò corto Gurghanosh, interrompendolo « solo chi di loro sopravvive potrà decidere del nostro destino. »


il Pozzo Profondo
Calvin urlò di dolore. Un urlo profondo, che echeggiò nelle membra di Ririchiyo quasi stesse parlando alla sua anima. Quasi il turbamento gli scivolasse nel cuore, come un tremito che scuote le ossa, smuove il sangue e si artiglia allo spirito in un anelito di brivido e sofferenza.
Ed è con siffatto struggimento che la ragazza aprì gli occhi. Li spalancò d'istinto, come soffrisse. Come se il loro tenerli chiusi le sottraesse spirito vitale. Quasi come se la fuga da quella disperazione, da quel male disperato non fosse altro che la tremenda realtà. Nera e terribile, ma - forse - meno orripilante di quanto non fosse stato quel sogno nero.
Li aprì con affanno; con lo stesso vigore di un annegato che ritorna a riva di tutta fretta. Che non vede l'ora di riaprire la bocca e respirare ad ampie boccate.

Quello che vide, però, non fu meno struggente.
L'umidità della cava si rimaneggiava in ogni angolo. Aveva le mani distese nella melma, selvaggiamente affondate in una cloaca di vermi, fango e muffa che le risaliva fino alle narici, dandole il sentore di riempirla in tutto il corpo. Ovunque vedeva sporco, rimasugli di alghe, pesci morti e creature del sottosuolo, trascinate in quel buco dalla corrente. Probabilmente era in una cavità sotterranea, un pozzo o un altro di raccolta delle acque provenienti dal vicino fiume, o dal bacino naturale formato dalla diga. La luce fioca si rifletteva da un sottile strato di acqua che rimaneva fermo nell'angolo più remoto della cavità. Era rimbalzata dal soffitto, dalla quale sfilava da un grosso buco sul soffitto.
Non ci volle molto per capire che erano ai piedi del pozzo, che rantolavano sulle profondità viscose del suo fondo.
Erano, appunto.

« No --- no... »
Una voce rantolava poco distante. Era Calvin, appoggiato sul bordo distante del pozzo, che piangeva. Si teneva la gamba con entrambe le mani.
Dal volto scendevano lacrime di sangue, levandosi lentamente da una profonda ferita che gli lambiva la guancia e l'occhio. Piangeva e singhiozzava, ma gocciolava un liquame viscoso, misto di sangue diluito con l'acqua. Tra le mani, invece, stringeva ciò che rimaneva della sua gamba, lacerata in più punti e quasi maciullata verso il tallone. A stento si intravedeva ciò che rimaneva del piede.
« Io non volevo nemmeno venirci qui » soffriva, balbettando parole sconnesse « non volevo venirci; mi hanno costretto. »
Quando vide gli occhi della ragazza spalancarsi, si addossò con ancor più forza verso la parete di roccia. Vi sarebbe entrato dentro, se avesse potuto; voleva fuggire da ogni sua più terribile paura. Ed in quel momento Ririchiyo sembrava incarnarle tutte.
« Vattene, STAI LONTANA DA ME » urlò, folle e disperato « lasciami morire in pace, maledetta! »

Mentre parlava, l'acqua presente sul fondo si innalzò piano. Scivolò lungo il pavimento, bagnando le gambe sofferenti di Calvin ed inumidendo le mani di Ririchiyo. Ben presto l'acqua avrebbe riempito la cavità e sommerso entrambi. L'unica via di uscita era il pozzo stesso. Alto diversi metri e levigato totalmente sulle pareti, era un unico blocco cilindrico di granito che svettava fino alla cima. Il diametro era meno di un metro, sufficiente per far passare appena un corpo per volta. Dalla sommità si intravedeva una carrucola, probabilmente adibita alla raccolta dell'acqua.
Nessuno di loro due, però, sarebbe stato raccolto ora. Dovevano fuggire, o morire in quel punto.

• • •
il Percorso Penitente

Successo, lacrime e dolore.
Ma, alla fine, vittoria. Juan si levò le bende dal volto; umide, bagnate di gioia. Piangeva, col sapore della rabbia ancora tra i denti e la gola riarsa di urla di morte che pensava di dover gridare al cielo, per l'ultima volta. Ed invece la vita continuava ancora, ancora per un giorno, ancora per poco. Ancora per una corsa oltre il ponte che gli restituiva quella verità di cui ancora aveva bisogno. Che la propria sopravvivenza non vale pochi istanti di gloria buttati sulla sommità di un ponte di pietra, nell'angolo più remoto del mondo. Che la sopravvivenza vale una persona che ti dona parte del proprio coraggio e rischia la propria vita per salvare anche quella inutile e discutibile di un perfetto sconosciuto.
Una dimostrazione che valeva più di tante parole, per quanto ne potesse sapere.

« Grazie, amico mio » disse Juan, piangendo di felicità « sarà tuo fratello per eternità. »
E correvano insieme, fianco a fianco, ritrovati in un lascito di fedeltà insperato e disperato. Correvano oltre il ponte di pietra, schivando gli ultimi dardi ed al di là della profonda cavità che si ritrovarono subito dopo. Una caverna scura, appena illuminata dalle luci che rientravano dall'ingresso e dal sole del deserto. Svoltarono e risalirono un sentiero scosceso, finendo per sfociare in una grossa cavità interna alla montagna. La stanza si estendeva per un diametro di diverse decine di metri, riempita di pietra rossa del deserto, irta ed appena modellata dalle correnti del deserto, che girava intorno lungo tutto il perimetro. Dal cielo, invece, si apriva un'enorme buco, che sfociava direttamente nel cielo.
In lontananza, invece, un piccolo pertugio che lasciava intravedere una discesa ripida. Probabilmente la salvezza; probabilmente la fine.

« Quasi salvi » disse Juan « ormai siamo riusc--- »
Fu interrotto da un urlo stridulo. Un richiamo che tolse il fiato ad entrambi e, molto presto, anche la luce. Il cielo del deserto fu coperto da una gigantesca ombra scura. Si avventò con furia e si abbassò con vigore in direzione dei due. Era un grosso uccello piumato; aveva il corpo squamoso, tendente al viola e decorato di riverberi verdi e blu. Aveva grossi artigli uncinati ai pedi ed un becco ampio alcuni metri, che si spalancava emettendo il terribile tremito. Lungo la testa, invece, una cresta azzurrina e due occhi rossi infuocati con cui fissava i due malcapitati.
Balikçillar, ancora. Uno molto grosso, evidentemente.

Juan non era più disperato.
Era votato al sacrificio, ma - sopratutto - alla vita, molto più di quanto non fosse prima. Tirò fuori la spada corta e, dopo di essa, un secondo coltellaccio. Li tenne saldi nelle mani, ma per uno scopo di verso. « Non più per te combatto » disse, sicuro « ma con te, amico. »
Il grosso Balikçillar, però, non si fece troppi scrupoli. Dal becco emise un ennesimo urlo, che - però - di distorse presto in un qualcosa di ancor più acuto e terrificante. Dopo l'urlo fece seguito un grosso soffio, quasi una folata di vento dalla potenza inaudita che sollevò pietre e sabbia, lanciandoli contro i due bersagli alla stessa velocità di proiettili e schegge impazzite.
Poi, si avventò su Taliesin con estrema rapidità: liberò gli artigli, aprendoli come pinze in direzione del suo corpo.
Nel tentativo di stringerlo e soffocarlo, fino alla morte.

• • •
la Prova Proba

Il nano commentò la replica del suo avversario, come aveva replicato a tutto il resto: con un sonoro colpo di tosse.
La velocità di Scorch era talmente elevata che non poteva seguirla. Scuoteva la testa con disappunto, sottolineando ogni pregevole destrezza del suo avversario col disappunto figurato di qualunque vecchio della sua età. Un movimento della testa cadenzato e ritmico, che gli stimolavano quell'indole indisponente che tanto lo rendeva sicuro. Sicuro della bontà dei suoi mezzi, così come del fallimento degli aleatori strumenti di chi gli stava di fronte. Qualcosa del tipo i giovani d'oggi non sono capaci; o una volta si combatteva meglio.

Poi, il nulla. Quando Scorch rimbalzò verso il soffitto, la tosse divenne più cupa, ovattata dall'incedere dell'acqua che non ci mise molto a ricoprirlo interamente.
Prima un borbottio distinto; poi un rimbrotto più sommesso, strozzato dal risalire del livello dell'acqua. Infine, nient'altro che poche bolle che si levavano dal profondo, lì dove una volta c'era un nano vivo e - molto probabilmente - ora ci sarebbe stato un anziano cadavere borbottante.

Scorch rimase a fissare la scena, con tenue pietà. Un moto poco strozzato di coscienza che gli ricalcava l'amarezza di una scelta facile più che a farsi, che a decidersi.
Poi, però, si rinfrancò col pensiero della vita. Con l'idea della pesante porta che si apriva ed inneggiava alla vittoria. O alla sua sopravvivenza almeno.
Invece, non giunse nulla di tutto questo. Arrivò, invece, un rumore di molla, che rimbombò nella stanza nonostante l'acqua, seguito da quello di una corda che si tende.
Dal profondo della stanza, infatti, coperto da una massa ormai enorme di acqua, si levò un rampino. Uno artiglio di ferro che guizzò come una freccia sparata verso la salvezza, per poi aggrapparsi ad una delle cavità dove erano tenute le torce. Dopo aver raggiunto l'obbiettivo, la corda si accorciò, tirando a se il corpo umido, pesante e petulante del nano.
Ancora vivo.

« Coff coff » il nano tossì, indisposto anche dall'acqua, oltre che dal suo solito malore.
« Il buon vecchio çeneli » commentò poi, tenendosi alla parete. Il rampino terminava sulla sua vita, con una specie di piccola balestra che il nano teneva agganciata alla cintura. Pesante e resistente, ma sufficientemente agevole per essere utilizzata anche sotto due metri d'acqua. « Ingegneria nanica » aggiunse poi, sogghignando.
« Non sono sicuro tu possa capire. »

Passo qualche istante a rovistare nelle tasche, alternando rapide occhiate all'altro. E mentre il livello dell'acqua continuava a salire, il nano, bagnato e ferito, sembrava non preoccuparsene troppo.
« Vediamo come schivi quest'altro giochino » disse, tirando fuori qualcosa. Erano due sfere delle dimensioni di due mele. Albrick le sfregò tra loro per qualche istante, fin quando entrambe non rilasciarono un tenue bagliore. « Hanno molti nomi, da noi » commentò, sornione « il più comune è büyük yangın. »
Poi le lanciò in direzione di Scorch. Le sfere rotearono vorticosamente, rilasciando bagliori sempre più frequenti e di una luce sempre più intensa.
Quando furono ad un passo da lui, poi, il nano aggiunse. « Probabilmente tu le conosci come... »
« ...bombe. »

• • •
la Punta Prorompente

« Da-dannato. »
Non disse altro, Maler. La mano gli scivolò subito dopo ed il suo sguardo si deformò. Da un tono presuntuoso ed ancora freddo, divenne puro terrore.
La presa lasciò la pietra, rimarcando con un atavico silenzio la drammaticità del momento. Il mezzo sangue urlò in un brivido di disperazione, misto a paura. Il suo urlo echeggiò in tutta la valle, ammorbando il lascivo desiderio di Mickey di proseguire ed assordandolo con un senso di colpa crescente.
Quell'urlo impetuoso ritornava nella sua testa, come un canto di morte che rintocca sempre più ed infrange la barriera della certezza, per divenire solo colpa e rimorso.

Colpa di una vita infranta. Rimorso per un aiuto mancato.
A lui, che non aveva mai dato troppo peso alle cose, la frustrazione per quella morte rimbombò ad ogni passo che scorreva sulla nuda pietra, risalendogli fino in gola alla stessa incipiente velocità con cui lui risaliva l'irta parete. Tutto fu un'approssimazione di violenza e percussione, che ritornava nelle sue orecchie, per infrangersi sul cuore e piangersi dagli occhi.
Tutto, fino a quando non giunse sulla cima della montagna.

Un velo di silenzio divenne pietoso frastuono. Il vento scuoteva la valle, sollevando polvere e rimpianti. La lama scintillava in direzione del sole. Racchiudeva in se lo scintillio delle ultime luci della sera, riverberando in un metallo color blu notte che si dipanava in una lama corta, cura in punta. Il manico era rivestito dello stesso metallo, ma inspessito per non renderlo tagliente. Invero, non era comodo; piuttosto rendeva l'idea di un'arma cruda, rozza, scomoda, ma letale. Il peso tremendo della morte, che non si accuccia nemmeno in una salda e sicura presa. Un'arma letale, ma scomoda.
Sentì il potere scorrere in essa, come se il blu metallo lo chiamasse a se e ritornasse in un'amenità di colpe. La colpa chiamava il metallo e gli occhi non potevano sottrarsi ad esso.
Era un tesoro prezioso. Ma un tesoro macchiato di sangue.

« Ti sei venduto. »
Parlò qualcuno. Una figura traslucida che emerse dalla cima del monte. Non si comprendeva come vi fosse giunta, o da quanto fosse li. Era semplicemente apparsa in un battito di ciglia; giusto l'istante perché Mickey spostasse il suo sguardo dal cielo al metallo e - poi - dal metallo al cielo. I contorni erano labili, deformati dal sole che scendeva a picco sulla piccola porzione di roccia. Confondeva la vista, la mente e le certezze. Ed assetava la gola, rendendola secca come un pozzo nel deserto.
« Ti sei venduto al loro gioco » disse la voce, avanzando verso l'uomo « dissacrando il tuo onore per una causa che non è nemmeno davvero tua. »
Quando si avvicinò, i contorni divennero più chiari. Aveva le fattezze del mezzo sangue che aveva appena lasciato cadere nel vuoto, e la presunzione di uno sguardo che giudica e non assolve.
Anzi, condanna. « Restituiscimi ciò che è mio, ma lavati dal peso della tua colpa. » La voce divenne greve, come un comando cui non ci può sottrarre.
« Un primo fendente conficcalo nel tuo costato, così da scivolar via la colpa dal tuo cuore » aggiunse, perentoria « poi, completerai l'opera pugnalandoti al cuore. »