Castello di Carte - Apocalisse

Un volto che non doveva esistere.
Due occhi che non dovevano vedere. Una sagoma che non doveva camminare.
Il dubbio lo corrose, fino a quando non si decise.
"È una maschera" gli disse, sicuro. La fissò per qualche istante: era di fattura semplice, legno di faggio dipinto di bianco.
Pochi dettagli. Solo due aperture all'altezza degli occhi; senza bocca, né espressione.
"La indosserai e nessuno ti riconoscerà."
Lui la tenne tra le mani, incerto. "Cosa rappresenta?"
"Un Corvo" rispose. "Rappresenta un Corvo".
Sospirò, perplesso. "Va bene", rispose solo.
Dopodiché la indossò.
E fu Corvo per sempre.



Quando la tunica gli ricadde da dietro le spalle, credeva già di non averne più bisogno.
Il corpo dell'altro si sfilò dalla lama lentamente, quasi con dolcezza. Le carni scivolarono lungo il filo per interminabili secondi, lasciando un rigo rosso a disegnare il perimetro dello stiletto.
Di conseguenza, la tunica dell'altro si macchiava del suo stesso sangue: le estremità attorno al foro di ingresso si impregnarono di un rosso porpora, disegnando venature ramificate intorno a esso. E, poi, ancora di più verso l'esterno.
Infine, il suo corpo scivolò sul pavimento di marmo. Il tessuto rosso del tappeto attutì la caduta, lasciando echeggiare soltanto un sordo rumore di urto, ovattato e appena udibile; allo stesso tempo, il sangue si riversò di lato sul pavimento, ma venne confuso e quasi nascosto dal velluto dei paramenti.
Poi, scivolò lungo gli scalini, in un ritmico rumore cadenzato che lo accompagnò fino alla base di quel seggio rialzato.
Distante e lontano dal punto in cui era stato trafitto.

L'altro uomo sospirò ancora una volta.
La lama se ne stava ancora obliqua, verso il basso. La teneva con difficoltà, quasi come se ne reggesse a stento il peso dopo quel colpo vibrato con così tanto ardore. Dolore e sentimento, riverso in un unico sempiterno affondo che richiudeva in se tutta la rabbia accumulata negli anni. Tutta la frustrazione e i lamenti che si era lasciato indietro nel tempo.
Che aveva custodito e strozzato, soltanto per quell'unico momento.
Il giorno in cui avrebbe ucciso Caino.

Rimase interminabili secondi a pensare. Meditando, sulla grazia e la giustizia.
Su come aveva professato l'armonia e la serenità tra gli uomini, fino a qualche giorno prima. Su come avesse fatto della preghiera e della pace la sua unica ragione di vita.
E ora, quasi miscredente dei suoi stessi dogmi, si era lasciato andare alla sua indole effimera. Quella che - infondo - non aveva mai dimenticato.
Sorrise amaro, poi, sbuffando come fosse esausto..
Rivide il corpo del Priore accasciato su di un lato. Il foro all'altezza del cuore era appena visibile, ma il sangue sgorgava copioso. Era sicuro di averlo colpito al cuore; era certo.
Eppure, un rapido gioco di luci lo confuse per un secondo. In un attimo, infatti, fu convinto di vedere quel buco più piccolo di quanto lo ricordasse.
Sbatté le palpebre più volte. Poi, si accompagnò di qualche passo più vicino alla sua vittima: fece un passo e si abbassò di un gradino, per vederlo meglio.
Quel foro gli sembrò ancora più piccolo e finanche il sangue sgorgato sembrava fuoriuscire con più indecisione. Quasi a tratti, per poi limitarsi a poche gocce.
Ben presto non fuoriusciva più sangue e del foro all'altezza del cuore rimaneva soltanto il tessuto della tunica, ancora strappato e bagnato.
Ma sotto di esso, ora, regnava la pelle nuda.
Nuda e integra.

« Cosa...? »
Si lasciò andare a un'espressione ingenua, interdetta.
Un brivido di debolezza, vibrato tra le palpebre di un guerriero che si era dimenticato come si combatte. E come si nasconde al nemico ogni emozione.
« Ah ~ » sbottò l'altro, in uno sbuffo di soddisfazione.
Il corpo del Priore si smosse. Il braccio sinistro cercò il sostegno del pavimento, rigirando il torso in una posizione più comoda.
Dunque si mise di pancia all'aria e, poco dopo, curvò le spalle, tornando seduto.
« Ci hai davvero preso alla sprovvista » commentò Caino, apparentemente sano.
Il torso si rigirò nuovamente, inarcandosi e ponendosi in posizione seduta. Immediatamente dopo, il Priore si rialzò in posizione eretta, scostandosi la polvere dai pantaloni, con indifferenza.
« T-tu come...? » Chiese l'altro, malcelando sconforto.
« Non fare certe domande » rispose lui, secco. « La conosci la risposta, no? » Rispose, sornione.

Poi Caino fece pochi passi, girandogli sul fianco, ma mantenendo una ragguardevole distanza. « Vuoi iniziare tu, dunque? » Chiese, beffardo.
L'altro rimase immobile, apparentemente non cogliendo. « Le spiegazioni, dico » ribatté Caino, incalzandolo. « Potremmo essere l'ultima persona con cui parlerai, lo capisci? »
L'altro sbuffò ancora, questa volta con un pizzico di disillusione. A quel rimbrotto secco si accompagnò uno sguardo ironico, tendente al basso e svirgolato da un sorriso di nervosismo.
« Non gli assomigli per niente, alla fine » ribatté soltanto. « Vuoi essere superiore a tutti, ma ti manca qualcosa di lui. »
« La sua classe, per esempio. »

L'altro allargò le braccia e Caino assunse un aria interrogativa. Poi parve cogliere e rispose a tono.
« Lui? » Chiese, secco. « Ti riferisci... a Rainier? »

L'altro annuì, quasi divertito. « Ovviamente. »
Abbassò la lama piano, sicuro che l'altro l'avrebbe lasciato parlare. Infondo, non aveva tutti i torti. Anche lui sapeva perfettamente che non aspettava altro, ormai.
Non aspettava che di raccontare quella storia. Quasi per togliersi un peso, dopo tanto sconforto.
E perché non farlo, d'altronde, un attimo prima di morire?
« I suoi figli » aggiunse, serafico. « O i suoi eredi. »
« Ci chiamava in molti modi » ribatté fissando gli arazzi sulle pareti. « D'altronde, come me ce n'erano tanti. »
« Sosia? » Ribatté Caino, incuriosito.
« Chiamaci come vuoi » gli fece eco l'altro. « Controfigure, illusioni, cloni... gli facevamo molto comodo. »
« Non che fosse mai davvero in pericolo, in verità » aggiunse, scuotendo il capo. « Ma quando tieni mezzo mondo sotto scacco, essere in più posti contemporaneamente è molto utile. »

Attese in silenzio il finire della sua stessa frase, mentre negli occhi aveva ancora il brivido incantato degli antichi fasti.
Gli brillava l'animo, a ripensarci. Era un passato fosco e turpe nei significati, ma così trionfante da rinfrancare il cuore. Era malvagio, ma sapeva esserlo con classe.
« Per qualche motivo io ero il suo preferito » aggiunse ancora, subito dopo. « Non dovette trasformarmi più di tanto, in quanto ero già naturalmente di mio incredibilmente simile a lui. »
Guardò Caino negli occhi. « La sua copia perfetta. »
Subito dopo, un raggio di sole fece capolino tra le nubi fosche e sgusciò nel salone, superando finanche le tende spesse in panno rosso. Il sole gli illuminò il volto e il Priore poté ammirare, finalmente, i tratti distintivi di quello che poteva senza dubbio considerare come la copia esatta di Rainer Chevalier, il Re che non perde mai.
Giovane e vigoroso, esattamente come lo ricalcavano i pochi dipinti rimasti di lui.

« Mi diede anche un nome, in verità » disse ancora. « Non era davvero necessario e non tutti l'avevano. »
« Ma diceva di sentirmi un po' più suo in questo modo » sbottò, sereno. « Come fossi uno di famiglia... »
« Un nome? » Chiese Caino, serio.
« Charles Faust Chevalier » rispose lui, immediatamente.
« O, più semplicemente... Faust. »

Il sole scomparve nuovamente dietro le nubi e una nuova penombra calò nel salone.
Gli occhi di Faust si fecero più pesanti e per un attimo Caino fu convinto di vederlo piangere. Piangere i giorni andati e chiunque era stato.
« E poi? » Chiese, incuriosito.
« Poi venne il Crepuscolo » disse, torvo. « E tutto cambiò; lui scomparve e il suo regno anche. »
Fissò il Priore negli occhi, con sdegno. « Non credo debba dirti io quanto fosse poco conveniente andare in giro con un volto come il mio. »
« Possiamo immaginare » rispose Caino, divertito. « È per questo che... »
Faust annuì. « Dovevo nascondere il mio volto e il mio corpo, per proteggermi. »
« Presi una maschera bianca e un abito scuro » sentenziò, serio. « Mi aiutarono a credermi qualcun'altro; qualcuno senza storia, né autorità. »
« Un Corvo come tanti » proseguì Caino, con aria beffarda. « E il nome? »
Faust sorrise. « Già, il nome... »
« Non potevo usare il mio » aggiunse, serio. « Quindi ne scelsi uno qualunque, che non significasse nulla in particolare. »
« Uno come...? »
Faust sorrise amaro, ancora una volta. « Uno come... Zeno. »

Caino lo fissò, con arroganza. « Zeno... » gli fece eco, con un pizzico di arroganza.
Poi fece pochi passi avanti, più serio. « E il ragazzo? » Chiese, secco. « È figlio tuo, no? »
« Per questo gli somiglia così tanto... »

Faust annuì nuovamente.
« Lo nascosi lontano dalla capitale, sperando potesse vivere sereno lontano da qui. »
Poi guardò il Priore, con sguardo di odio. « Poi però tu lo trovasti, e lo rendesti quello che è oggi»
« Julien » aggiunse Caino, serio.
« Un Re che non ha mai chiesto di esserlo » lo corresse Faust.
« Un Re che oggi mi nominerà suo successore, o morirà » lo corresse Caino, a sua volta.
Faust lo fissò, ormai fuori di se. « Tu non lo toccherai, maledetto! »
« Facciamola finita, Zeno » urlò Caino, anch'egli furioso. « Dimmi dove l'hai nascosto e ti lascerò in vita. »
Faust scosse ancora la testa, stringendo il pugno attorno all'elsa dello stocco. « Non lo troverai mai; non ti permetterò di trovarlo. »
« Ti ci vorrà tutta la vita per ucciderci, idiota » gli rispose il Priore, beffardo.



« Allora vuol dire che combatterò fino a quando ne avrò una. »
E immediatamente dopo Faust scomparve dal suo posto, lasciando Caino impreparato.
La sua figura vibrò nell'aria, come un lamento di cui non si conosce la posizione. Svirgolo un paio di fendenti e - infine - si ricompose soltanto qualche istante dopo, alle spalle di Caino.
Vibrò l'ennesimo affondo, mirando nuovamente al cuore del suo nemico. Questa volta, però, Caino non si lasciò sorprendere e fece un passo di lato, schivando il colpo e rispondendo con un taglio obliquo dei suoi artigli.
Zeno si scostò, venendo colpito solo di striscio. Poi, allungò il braccio e una pressione invisibile scaturì dalle sue mani, scagliando il corpo del Priore lontano di un metro.
« Come vuoi Zeno » commentò Caino, rialzandosi dopo poco. « Tra poco lascerai questo mondo e, con esso, tutti i tuoi rimpianti. »
E si scagliò nuovamente contro il suo avversario.



Apocalisse
III Turno

Ferriera di Lenigrast
Il primo giocatore

« Sergey non c'è più tempo » sbottò Nicolaj sbattendo i piedi e guardandosi in giro circospetto.
Sergey, nel mentre, era semi nascosto da una pila di rottami e pezzi di ferro, navigandoci in mezzo con la furia di un orso che guada il fiume per raccogliere un poco di pesce.
Dopo poco riemerse soltanto il capo, mostrando il volto di un colore misto tra il rosso della rabbia e il nero del carbone.
« Sergey non c'è più tempo » lo scimmiottò, con un tono di voce distorto e beffardo. « Potresti anche darmi una mano, sai! »
I due, però, furono interrotti da un rombo di metallo e roccia che invase gran parte della galleria. Su come un boato, quasi al pari di un'esplosione, che rimbombò nella sala con incredibile potenza e - subito dopo - gli fecero seguito altri boati più leggeri.
« Co-cosa cazzo è stato? » fece Sergey, il cui volto assunse anche delle tonalità di blu.
« Dite che si è sentito? » domandò Ilyr, facendo capolino dall'ingresso della galleria. « Direi che l'hanno sentito anche le pietre » gli rispose Sergey.
« Va bene, allora ho una buona notizia e una brutta notizia » disse, sforzandosi di assumere un tono più diplomatico.
« La buona notizia è che le guardie ci metteranno un poco per raggiungerci » aggiunse, serafico. « La brutta è che ora tutta la stramaledetta ferriera sa che siamo qui. »
Nicolaj mantenne un tono freddo e distaccato. Si limitò a guardare Sergey e a commentare con un pragmatico: « Allora, questa chiave? »
« Oh --- porco bisonte non la trovo quella stramaledettissima chiave...! » urlò Sergey, ormai incurante del fatto che lo sentissero o meno.
« Non importa » commentò Nicolaj, affrettandosi verso la botola. « Sembra che una delle reclute l'abbia aperta senza la chiave. »
Ilyr gli andò dietro come un cagnolino. « Eh Sergey, a quanto pare non sono l'unico a invecchiare! » Commentò, passando accanto all'amico.

I tre fecero scorrere una corda nella botola.
La stessa conduceva a una grossa galleria, ricavata sotto la roccia; i filamenti di acqua scendevano gocciolando lungo le venature delle pareti. La fioca luce della botola era appena rinfrancata da alcune lampade a olio appese alle pareti, che i più presero a illuminare. Lo spiazzo iniziale vedeva carbone e altro materiale di risulta accatastato apparentemente da molti anni. Sul fondo, nessuno era capace di vedere altro che il buio più totale. Non era possibile capire per quanto la galleria proseguisse. La stessa, infatti, aveva un diametro di diverse decine di metri e i numerosi binari incastrati nel pavimento, sembravano scomparire nel buio della profondità.

« Oh per tutti i demoni » commentò Ilyr, fissando la volta « ...che roba è? »
« È una vecchia miniera di carbone » commentò Nicolaj, spingendo un carrello lungo i binari. « I nostri contatti l'hanno trovata mentre scavavano e hanno fatto in modo che potessimo usarla. »
« Porta direttamente sotto l'Edraleo » aggiunse, secco.
« Forza, dentro » intimò Sergey, rivolto alle reclute, « non più di due per carrello o non arriveremo mai. »
« Qualcuno porti il sacco, mi raccomando. »

Nel mentre, un rumore di passi rimbombò dall'ingresso della botola.
Alcune guardie fecero capolino dal fondo del tunnel e lanciarono alcune frecce direttamente verso il gruppo.
« Presto, in fretta » intimò Sergey « presto avremo parecchia compagnia! »
E i tre spinsero altrettanti carrelli, lanciandosi verso le profondità della terra.


L'Ambasciata
Il secondo giocatore

Quando le porte dell'ambasciata furono sigillate, Mark Smith tirò un sospiro di sollievo.
« Ora dobbiamo trovare quel traditore » sbottò, furioso. Si levò dolorante; la battaglia aveva messo a dura prova la sua resistenza e la carne sotto alla maglia ferrata, all'altezza del collo, gli doleva ancora. Un rivolo di sangue gli scese lungo il petto; ma il comandante si limitò a ignorarlo.
« Ora dividiamoci come detto » ordinò, stringendo il pugno intorno all'elsa « il primo che trova l'Ambasciatore, fa un fischio. »
Poi guardò i suoi soldati uno a uno, infondendo loro coraggio e speranza. « Servite lealmente e combattete da eroi. »
« Tre di voi con me » aggiunse poi, secco. « Andremo nel salone di rappresentanza. »

La dispensa era un ammasso di sacchi e legname. Casse erano accatastate un po' ovunque, sparse sul dorso dei muri ormai rovinati dal tempo e dall'incuria.
Sul pavimento erano dispiegati cassi di cibo, farina e altre vettovaglie, la maggior parte delle quali avevano subito le intemperie ed erano marcite da tempo; un puzzo di muffa, invero, si spargeva nella stanza, mentre gran parte delle otri di acqua e vino facevano da sfondo a un grosso stanzone per lo più desolato e dimenticato.
« Non può essere qui l'ambasciatore » disse una delle reclute che si accompagnava, insieme alle altre, fin nelle profondità della fortezza.
Qualcuno dei presenti, però, notò un movimento sospetto. Uno dei pacchi parve inclinarsi apparentemente senza ragione, fino a rotolare goffamente in terra e sollevare una nuvola di vapore.
Seguì immediatamente dopo un violento starnuto.
« I-il sacco ha starnutito » osservò uno dei più scaltri.
In verità, non ci volle molto perché un soldato nemico mezzo nascosto dietro le casse fosse scoperto e catturato. Una volta legato, il suo volto parve contrarsi dalla paura e due gocce di sudore scesero da ambo i lati del volto. « P-presto » balbettò solo, « d-dobbiamo scappare! »

Nella mensa la situazione non fu migliore.
Lunghe tavolate erano accatastate sui fianchi della sala, quasi a disegnare un abbozzo di trincea - nel caso in cui la battaglia si fosse spinta fino a li.
I tavoli erano di legno chiaro, accompagnati da panche abbastanza lunghe da servire da seggio per tutte. Sopra di esse un tempo c'erano stoviglie di ottone, piatti di ceramica scadente, otri di vino, tovaglie e altri utensili di vario tipo, tutte accatastate ai margini.
Più indietro c'era un muretto che, costruito ad angolo, asserviva alla stanza a mo di bancone. Dietro di esso vi erano accatastate alcune casse piene di pane ormai marcio e uova, anch'esse marce.
Oltre a questo, però, non v'era altro che un odore stantio, che aumentava di intensità lentamente.
« Cos'è questa puzza? » Chiese qualcuno.

Nemmeno nei dormitori la situazione era diversa.
Il lungo stanzone era arredato con infiniti letti a castello di legno di mogano, con materassi di piume e lenzuola bianche e opache.
Alcuni erano caduti o erano stati ammassati lungo le porte, per impedire l'ingresso. I soldati del comandante Smith trovarono soltanto poche guardie nemiche rintanate in un angolo, presumibilmente spaurite. Si tenevano il capo, piangendo. « No-noi non volevamo » dicevano, spaventate, « c-ci hanno costretto! »
Poi una di esse tirò su col naso, come se un odore violento le stesse pizzicando il naso.
« M-ma la sentite anche voi questa puzza? »

Soltanto nel salone la situazione era diversa.
Mark Smith si era fasciato collo e spalla, strappandosi un lembo della maglia sotto l'armatura. Aveva in pugno la sua spada fidata e ai lati tre soldati, fidati anch'essi.
Il salone lo trovò sull'ultimo piano del palazzo, ove sapeva l'Ambasciatore usava portare i nobili degli altri regni, di modo da far ammirare loro la grandezza del Regno. Lo stesso, infatti, era un lungo corridoio con tappeti preziosi e arazzi inestimabili. Il pavimento era piastrellato di marmo lucido bianco, mentre il soffitto adorno di lampadari di cristallo e lampade ad olio.
Gli arazzi mostravano le battaglie del passato, le vittorie e i panorami più imponenti. Una raffigurazione del leggendario Bianco Maniero svettava al centro della sala, mentre tutto intorno a esso erano state erette armature complete delle varie epoche storiche.
Erano riproduzioni a grandezza naturale, schierate come nelle occasioni solenne, ma impreziosite da dettagli di pregiata fattura, quali finimenti in oro, intagliature fatte a mano e fregi dipinti da grandi maestri.
« Qui non c'è nessuno, comandante » disse una delle tre guardie, accompagnando Smith dinanzi al dipinto del Bianco Maniero.
« Si » commentò Smith « così sembra. »
Mentre lo diceva, però, qualcosa lo infastidiva. Una sensazione, probabilmente. Un sesto senso che gli solleticava l'intuito e che, per qualche ragione, gli suggeriva che nessuna di quelle guardie potesse essere davvero solo un manichino. Sopratutto quella centrale, che sembrava fissarlo, con l'elmo in direzione del suo sguardo.
La fissò per qualche istante e - per un attimo - credette di vederci un occhio dietro di essa.
« Attenti! » Urlò Smith.

Ma non fece in tempo. Cinque delle armature laterali si mossero immediatamente.
Nelle mani tenevano balestre corte, mascherate sotto le corazze pesanti. Le armarono in un attimo e lanciarono dardi ai tre soldati che accompagnarono Mark Smith.
I tre rimasero colti di sorpresa; avevano abbassato la guardia, ritenendo che non ci fossero nemici da cui difendersi. In questo modo, i dardi li trafissero nella carne scoperta, centrando tutti i punti delle loro corazze rimasti inermi.
Ricaddero in terra in pochi istanti.

« Mi spiace Comandante » ridacchiò una voce, da dentro l'armatura centrale.
L'Ambasciatore aveva lunghi capelli biondi, occhi chiari e un fisico asciutto e mingherlino. Si tolse velocemente la corazza di rappresentanza, che gli stava anche larga.
« Oddio, stavo soffocando li sotto » si lamentò, liberando al vento i suoi capelli pettinati a boccoli.
« Tu, dannato traditore! » Disse Smith, tenendo l'arma in pugno. Di risposta, i cinque soldati si armarono a loro volta.
« Questo è un gioco di parti, Comandante » disse l'Ambasciatore, indossando nuovamente i suoi guanti di raso bianco. « Io ho semplicemente deciso di stare dalla parte vincente. »
Smith parve ringhiare, mentre stringeva l'arma al petto. « Non la farai franca » sbottò, rabbioso. « Presto i miei uomini saranno qui per arrestarti. »
« Ah già, i tuoi uomini » rispose a tono l'ambasciatore. « Quasi dimenticavo! »
A quel punto diede fuoco a una torcia, rivolgendosela in un punto imprecisato vicino ai suoi piedi. Solo in quel momento Smith notava quei lunghi pezzi di corda scura. Erano parzialmente nascosti dai tappeti, ma iniziavano proprio sotto i piedi dell'Ambasciatore e finivano in vari buchi nel pavimento. Presumibilmente, diretti nelle altre stanze.
« Ti piacciono i fuochi di artificio, comandante? » Disse l'Ambasciatore, ridendo.

Poi guardò i suoi soldati e diede l'ordine. « Uccidetelo. »
Smith fissò i nemici uno per uno. Erano giovani, inesperti; ma erano quattro più di lui.
« Fatevi sotto, pulcini » gli rispose, serio « fatevi dare una lezione. »
Ed emise un lungo fischio, prima di iniziare a combattere.


Bazar di Mahyas
Il terzo giocatore

Malsana era un ghetto, più che un quartiere.
Nebbie fosche sembravano sovrastare tutto l'agglomerato, già di per se ovattato da alti palazzi e stretti vicoli, che comprimevano l'aria e - insieme a essa - le possibilità di chi vi si insinuava.
Aveva le sue leggi e - apparentemente - i suoi equilibri, instabili e fragili come le emozioni di coloro che li dettavano. Erano equilibri fatti di sguardi, di occhiate sfuggenti, di piccole frasi pronunciate a mezza bocca, oltre che di porte chiuse e porte aperte, anzi apertissime.
Insinuarsi tra i vicoli di Malsana significava prender fiato dal mercato e immergersi in un buio senz'aria.
Un buio fatto di profumi intensi e piccoli balsami rarefatti finanche nell'acqua gocciolante dai balconi inumiditi dalla pioggia del primo mattino.

Eloise prese per mano Medeo, tenendo la stretta con vigore sin da subito.
Era un bianconiglio che tendeva l'orecchio alla sperduta Alice, girovagando tra le trame del Paese delle Meraviglie, con il piglio di un bruco nella mela. Schivava vicoli e ne imboccava altri; si fermava a contare le strade, gestendo la tentacolare mappa di quel sottoborgo con la padronanza di chi v'aveva vissuto fin dagli albori.
« Perdinci, potrei quasi dire che l'abbia disegnato tu questo posto » asserì Medeo, divertito. « Non posso davvero negare che quel bel culetto abbia vissuto tante avventure da queste part--- »
« Smettila » sbottò lei, repentina.
« Sei divertente fino a un certo punto » aggiunse poi, visibilmente contrariata. « Ma poi basta. »
Gli occhi gli si riempirono di un umida sofferenza, mentre lo sguardo si abbassava e diveniva torvo. Nel mentre, la mano rigirava con nervosismo il coltello nelle mani e i nervi si tendevano, pronti a scattare al primo pericolo di cui si fosse avveduta.
« È vero, ho fatto la puttana » aggiunse, secca. « Perché un'elfa dalla pelle scura in un Regno di maschilisti xenofobi non può far altro che farsi scopare da vecchi porci, pur di tirare a campare. »
Medeo tese le orecchie. La discussione lo divertiva, ma - in un certo senso - lo rasserenava anche.
Quella che aveva di fronte non era probabilmente una ladruncola da quattro soldi; né una puttanella di borgata.
Era una donna che non aveva dimenticato il suo onore, nonostante la vita l'avesse messa alla prova tante, troppe volte.
« Ho fatto una vita di merda in queste strade » aggiunse, serafico. « Ma l'ho fatto per bisogno, non per vocazione. »
« E comunque si da il caso che questa sia una fortuna, per te. »

Medeo sorrise più lievemente. Un sorriso più magnanimo, meno di scherno.
Si inchinò, abbozzando un baciamano tenero; le scioccò un sonoro bacio tra l'indice e il medio.
« Avete ragione, Eloise » asserì, secco. « Il mio è un tentativo di sdrammatizzare; d'altronde vado a morire e potrei non avere più occasione di farlo. »
Poi la guardò, serio. « Ma se vi ho offeso, me ne rammarico. »
Eloise lo guardò, a metà tra l'incantato e lo stupito.
Non disse nulla, tranne: « Siamo arrivati. »

E i loro sguardi si posarono su di una porta di legno di mogano, dipinta di un tenue verde pastello per confondersi tra i mattoni circostanti.
Aveva pochi segni distintivi, se non una bocca di donna stilizzata come maniglia, laminata in ottone e rame.
E un'insegna, appena abbozzata poco sotto lo stipite: "Volgo di Bolgia".
La donna annuì lievemente, per tenerlo pronto. Poi poggiò le nocche sulla porta e bussò rapidamente.
L'uscio cigolò appena, mentre un bagliore rosato, mischiato di effluvi di estratto di rosa e erba piperita. Fece poi capolino un donnone dalle spalle larghe, non dissimili da quelle di un soldato di fanteria; aveva lunghi capelli rossi che gli scendevano sulle spalle a boccoli e indosso un vestito rosso porpora, rattoppato alla bene e meglio con vistose toppe scure, parzialmente mascherate da finti gigli cuciti alla meglio.
La donna li squadrò più volte, tendendo i grossi occhi nocciola, truccati con un viola acceso, su entrambi. Si soffermò in particolare su Medeo.
Solo dopo qualche istante, parlò. « Desiderano? »

« Una stanza per notte e radici di balsamo per agevolare la penetrazione » esordì Eloise, mantenendo un tono serio.
Medeo rimase interdetto per un istante. « Ehm... » commentò, visibilmente imbarazzato. « Giuro che non è come sembra. »
All'udire quella frase, la donna spalancò la porta e con un rapido gesto della testa indicò a entrambi l'interno.
« Dentro » disse, secca. « Veloci. »

L'ingresso era un salotto con poltrone in pelle rossiccia e pareti tappezzate di quadri esotici.
Sui divani erano appoggiate donne di tutti i tipi, ma per lo più smagrite, di una bellezza sfiorita e ormai decadente. Alcune anche piuttosto anziane.
« Dorotea, grazie » aggiunse Eloise, prendendo fiato.
Dorotea richiuse la porta immediatamente dopo, sprangandola con un pezzo di legno e alcuni chiavistelli.
« Che diavolo succede, piccolo fiore nero? » disse, girandosi verso di loro. « Il quartiere è in subbuglio. »
« I soldati? » Chiese Eloise. « Ci stanno ancora cercando? »
« Non vi stanno solo cercando, piccola cara » sbottò lei, con un pizzico di rabbia. « Stanno letteralmente mettendo a soqquadro la zona. »
Si avvicinò rapidamente a una delle finestre più laterali, scostando una tenda di panno nero. Oltre il vetro opaco, si scorgevano pattuglie di soldati che trascinavano donne in strada e picchiavano con vigore altrettante altre.
« Si dannano l'anima per trovarvi. »

La conversazione fu interrotta immediatamente da un brusco rumore.
Qualcuno bussò vigorosamente alla porta. « Aprite, guardia cittadina! »
« Dorotea! Ti prego! » Disse Eloise, preparandosi al peggio. Medeo si guardò intorno, scorgendo gli sguardi spauriti e rabbiosi delle donne presenti. Alcune balbettavano frasi sconnesse, altri parlottavano di soppiatto, fissando i due nuovi arrivati con sguardo torvo. Non ci volle molto per capire che quasi nessuno di loro avrebbe esitato troppo a venderli per un poco di tranquillità.
Dorotea, però, sembrava una donna risoluta. Teneva le spalle dritte e le mani sui fianchi, con aria di sfida. Nessuno le avrebbe detto cosa fare in casa sua, probabilmente.
« La stanza cinque » disse poi, secca. « Sulle scale, veloci! »
Eloise prese nuovamente la mano di Medeo e lo trascinò su di una ripida scala a chiocciola.
Percorsero gli scalini rapidamente, senza badare più al rumore o al pericolo.
Dorotea diede ordini alle donne presenti e, subito dopo, li seguì su per le scale.

La stanza cinque era quella più in alto e più in fondo.
Posizionata all'estremità più remota dell'ultimo piano, era una piccola insenatura ricavata sotto il tetto. Un letto a una piazza e mezzo ci stava appena ai margini della stanza, mentre di fianco regnavano un grosso armadio di legno scuro e una piccola bacinella di acqua sporca di sangue.
« Cosa cazzo dovremmo fare qui? » esordì Medeo, preoccupato.
« Non quello che speri tu, amore » disse Dorotea, con scherno. « Non oggi almeno » e gli schioccò un bacio sulla fronte.
Poi si diresse sulla piccola finestra, spalancandola. Sotto di essa c'era il corso principale del quartiere, abbastanza grande da farci passare carrozze e cavalli; abbastanza lungo da stancare qualunque fuggiasco.
« Guarda in fondo, tesoro » disse poi la donna, indicando l'orizzonte. Oltre il ditone smalato, infatti, c'era un grosso molo, posto alla fine del corso. E, sotto di esso, il fiume Laguno.
« Percorrete tutto il corso e sarete in salvo. »

« Ci servono dei vestiti, qualcosa per mascherarci! » Chiese Eloise, con aria preoccupata.
« Tutto quello che vuoi piccolo fiore nero » aggiunse Dorotea, seria. « Ma ritengo che sia più sicuro che passiate per i tetti. »
Nel mentre, Medeo scorse sotto di se e con orrore fissò gli squadroni dei soldati che ormai setacciavano ogni angolo della zona. Presto o tardi, li avrebbero trovati comunque.
« Potremmo anche rubare dei cavalli » disse, serio.
« Va bene, ma fate in fretta » disse Dorotea, mentre dal fondo della casa si levavano le grida dei soldati.
« E mi raccomando, date a quel figlio di puttana di Caino quello che si merita! »

Lacrime sparse nel sangue.
Un pallore tendente al ceruleo si spargeva sul viso bianco, disgregato in alcuni punti da filamenti rossicci che discendevano dai capelli e dai vestiti, confondendosi nella polvere del terreno.
Zeno si abbassò dopo l'ennesimo colpo, senza dir nulla. Il loro duello si fermò, quasi per rispetto di chi cedeva dinanzi all'evidenza o - più probabilmente - alla stanchezza. Un uomo era solo un uomo dinanzi all'imperiosità di un demonio che giganteggia forte di una potenza che non si meritava. O che non aveva mai guadagnato.
E questa consapevolezza ardeva con ancor più vigore la rabbia nello sterno dell'uomo, che piangeva più per l'amarezza, che per la sconfitta.

Provò ad alzare un ginocchio e a riportarsi in posizione eretta. Eppure, la fitta dell'ennesimo colpo lo piegò nuovamente, come una lama verticale che gli imponeva la posizione prona.
Il costato era frammentato in infiniti lembi di tessuto e manto, confusi tra la pelle tumefatta e corrosa dai colpi vibrati dal Priore. I suoi artigli, infatti, l'avevano lambito e penetrato a più riprese, scalfendo que suo coraggio passo dopo passo, sussulto dopo sussulto. Nel mentre, i colpi di stiletto che si erano insinuati nella bieca perfezione del Priore, avevano generato ferite da puntaspilli memori solo di pochi, labili, istanti.
Di esse rimanevano solo le storpiature nella tunica del suo avversario, graffiata e sporca anch'essa di sangue rosso scuro.
Eppure, sotto di essa la pelle se ne stava immacolata ancora una volta, come se nulla fosse realmente accaduto.

« Alzati, Zeno » chiosò il Priore, provvido di sberleffo. « Dicci che ne hai ancora. »
Zeno inclinò la bocca in una smorfia di odio. Erano anni che non aveva provato tanta rabbia in corpo; reprimendo se stesso e i propri istinti, aveva imparato a uniformarsi ai principi del credo quasi con laconico distacco. Una parte interpretata tante e troppe volte che, alla fine, gli si era cucita indosso come una seconda pelle. E, alla fine, aveva faticato a riscoprire il suo vero io.
Fino a quel momento, almeno. Fino a quando il puzzo della guerra non gli aveva ripercorso le narici, fino ai polmoni. O fino a quando quella sua maschera bianca era ricaduta nel suo stesso sangue, nella sua stessa rabbia e aveva ceduto all'ardore incamerato per anni e anni.
E aveva levato la mano con l'ultima delle sue paure.

Ora riscopriva l'odio e l'orgoglio.
La passione di un lamento che gli urlava nel cuore e gridava giustizia. Ma che si scontrava con un urto atono contro un muro di gomma capace di piegarsi e deformarsi, ma non di rompersi.
Un'immacolata atrocità dinanzi alla quale non riusciva a far altro che urlare e piangere. O dimenarsi, prendendosela soltanto con se stesso.
Eppure, qualcosa gli chiedeva di non cedere. Di non morire lambito dal vizio e dallo sconforto; ma di farlo nel tentativo di trafiggere il proprio nemico.
O di provarci, quantomeno.

« Ne ho ancora » bisbigliò, ingoiando un rivolo di sangue dalle labbra rosse. « E non ti darò la soddisfazione di vedermi piegato senza vibrare un altro colpo. »
Parlò, per poi puntare lo stiletto sul pavimento. Fece leva sulla lama, sfruttandola come un bastone, e si riportò in posizione eretta. La gamba destra vibrò più del normale, contorcendosi nel dolore per le ferite riportate all'altezza del polpaccio. Zeno, però, strinse i denti e rimase in piedi.
Poi si lanciò con disperazione, cercando di ignorare le fitte di male. Scorse i metri che lo separavano dal Priore con quanta più velocità gli fosse possibile, e buttò in avanti la lama in un improbabile affondo.

Lento, troppo lento.
Perfino lui si rese conto di quanto i suoi colpi fossero diventati prevedibili.
E il Priore accolse quell'attacco quasi con paternale compassione. Non si prese il disturbo nemmeno di difendersi, ma si limitò a fare un passo di lato e a far scorrere il proprio avversario dinanzi a se, senza farsi toccare.
Subito dopo, vibrò un pugno all'altezza del collo e Zeno ricadde in terra con un sonoro tonfo.

Il suo volto si sparse di lacrime ancora una volta, soffiando nella polvere del terreno. La spada, invece, rimbalzò lontano dai due, confusa nelle ombre dei seggi.
« È finita, Zeno » commentò Caino, serio. « Credici, siamo sinceramente dispiaciuti »
Poi lo guardò, con aria quasi commossa. « Avresti potuto essere il nostro più grande alleato. »
Passarono poi interminabili minuti, mentre il Priore si sgranchiva le nocche della mano destra, preparandosi all'ultimo - fatale - colpo. Zeno rimase immobile, respirando a fatica nel suo stesso sangue.
« Fottiti » gli rispose poi, secco. « Il mio cuore risponde a un solo padrone; e tu non sarai mai alla sua altezza. »
Caino accusò l'offesa con più difficoltà del passato. Fece una smorfia di disappunto e si limitò a non rispondere affatto.
Trattenne il respiro e affondò il colpo all'altezza del cuore.

...

« Fermo...! »
Poco prima che la mano scavasse la carne, qualcuno fermò il Priore.
Dal fianco dell'aula apparvero due figure, illuminate dalla luce dei corridoi esterni.
Una di queste, al centro, aveva il volto scavato dalla rabbia, oltre che un fisico magro e asciutto, con lunghi capelli neri che gli scendevano sulle spalle. Se non fosse stato per l'aria più giovane, Caino avrebbe giurato di vedere una copia di Rainier parlargli per la seconda volta nello stesso giorno.
« Sono io quello che vuoi » disse l'uomo, con tono fermo. « Risparmialo, quindi. »
Caino sorrise, sornione. Si levò dal suo avversario, ormai vinto e immobile sul terreno. Poi abbozzò un timido inchino, quasi di scherno. « Maestà » commento, sorridente. « Finalmente ci incontriamo. »
Accanto a Julien, poi, fece capolino una figura femminile, dai capelli rossicci sparsi su di una tunica bianca. La maschera se la teneva sulla mano destra, mentre nel volto impaurito si distorcevano infinite lacrime e occhi rossi di angoscia.
« Sapphire » disse Julien, immediatamente, « ti prego, prenditi cura di lui. »
Sapphire non se lo fece ripetere due volte. La maschera bianca gli scivolò dalle mani, ruzzolando sul pavimento di marmo. Subito dopo, la donna si lanciò sul corpo immobile di Zeno. Gli prese la testa e se la pose sulle ginocchia, pulendogli il sangue rosso col lembo della manica bianca.
« Cosa vuoi da me? » Chiese Julien, serio.
Caino si guardò intorno, spostando lo sguardo da Sapphire a Zeno, per poi tornare a Julien.
« Non qui » commentò, con disgusto « non ci sembra il caso. »
« Vorremmo un posto dove poter parlare da soli, per una volta. »
Sapphire fissò Julien, con apprensione. Il Re, dal canto suo, gonfiò il petto, sforzandosi di non mostrare alcuna emozione.
« Il terrazzo » commentò, infine. « Andremo sul terrazzo. »
« Dopo di lei, allora » rispose Caino, sorridendo.

E mentre i due si allontanarono verso il terrazzo dell'Edraleo, Sapphire continuava con minuzia a ripulire il volto pallido di Zeno.
Abbracciandolo e versando lacrime di amarezza.




Apocalisse
IV Turno

Ferriera di Lenigrast
Il primo giocatore

Il rumore del ferro cigolante rimbombava in tutta la miniera.
I carrelli scivolavano sui binari ormai quasi fuori controllo; nel mentre, il rimbombo dei colpi accompagnava il cigolio come un tamburo che ritmicamente scandisce la metrica di una strofa greve.
Ogni singolo carrello si sfidava con un suo gemello opposto, in una distorta riproposizione di un cavalleresco torneo medievale.
Lo scopo, però, non era vincere, ma rimanere vivi.

Alcuni sussurri incassarono i colpi più duramente di altri; un paio scivolarono giù dal carrello. Altri, invece, incassavano gli affondi, semplicemente accovacciandosi sul fondo.
« Porco mondo » sbottava Ilyr, tenendo a bada un soldato che gli era saltato in groppa. « Ma che razza di modo di fare... 'sti giovani. »
« Non dovreste semplicemente arrestarci o bloccarci in qualche modo? »
Il soldato sopra Ilyr sorrise con una smorfia del volto e in un tono bieco, quasi camuffato dallo sforzo, disse laconicamente: « Non arriverete vivi da Caino. »
Ilyr strabuzzò gli occhi: « Aspetta un momento... come diavolo...? »

« È una trappola. »
Nicolaj commentò con tono fermo; l'eco della caverna, però, fece modo che tutti lo sentissero.
Nel mentre, un soldato era saltato sul suo carrello. La foglia, però, non si era scomposto: con un vibrante eco della sua mente l'aveva tenuto fermo, accompagnandolo semplicemente giù per la rupe.
« Erano organizzati e sapevano che stavamo arrivando » aggiunse, fermo. « Probabilmente non sapevano soltanto quando questo sarebbe accaduto. »
Segey se ne stava prono nel carrello con Nicolaj. Tendeva il cannocchiale oltre il bordo, fissando un punto imprecisato dietro di loro.
« Ne arrivano altri » aggiunse, palesemente preoccupato. « E noi siamo quasi allo stremo. »
Non ce la faremo.

« Sergey! » Chiamò Ilyr, dal carrello di fianco. « Questi stronzi sanno di Caino, e vogliono... »
La frase non si completò. Improvvisamente, infatti, dal fondo della caverna fecero capolino altri carrelli, con altrettante guardie. Alcune di esse impugnavano grosse balestre e caricarono dardi a più riprese, facendo piovere sui Sussurri un nugolo di frecce. Un paio di queste vibrarono nelle vicinanze di Sergey e Nicolaj. Ilyr, invece, vide con orrore un dardo svirgolare sul bordo del carrello e conficcarsi nella sua spalla destra, con un sonoro rumore tozzo.
« Argh... maledizione...! » Urlò il Pipistrello, contraendosi in una smorfia di dolore.
« Ilyr...! » Lo chiamò il Torchio, visibilmente preoccupato.
« Vogliono ucciderci » commentò di seguito Nicolaj, fissando la scena con orrore.
« Stanno chiaramente cercando di ucciderci » disse ancora, riflettendo con se stesso. « Probabilmente sono uomini di Caino. »
All'udire quella frase, alcuni soldati dai carrelli vicini, ormai vicini, si lasciarono andare a un sorriso becero e una risatina sommessa. Poi tirarono fuori le spade, preparandosi a un ulteriore assalto.
Come se non bastasse, dal fondo dei carrelli una delle guardie incoccò l'ennesimo dardo della balestra, ma puntando verso un bersaglio imprecisato sul soffitto della caverna.
Il dardo sfrecciò nel vento, superando tutti i sussurri che presero a fissarlo con un misto di curiosità e stupore.
« E adesso cosa diavolo...? » Sergey rimase immobile, stordito dall'evento. Poi, con orrore vide il dardo colpire una fune sul fondo della caverna e lasciar cadere una grossa rete di ferro.
Contemporaneamente, un brontolio sordo prese a echeggiare nella caverna, aumentando di intensità con l'incedere del tempo. Ben presto, da alcuni corridoi laterali i sussurri videro con orrore grossi massi di diversi metri di diametro rotolare di fianco ai binari. Sul finire del loro percorso, tutti i corridoi sfociavano sui binari stessi, col risultato che - molto presto - gli sarebbero piovuti direttamente in testa.
E la loro corsa sarebbe terminata prima del traguardo.

« N-nicolaj » balbettò Sergey, bianco come un cencio. « S-siamo spacciati! »
Disse, indicando all'amico i massi che rotolavano giù per il corridoio. Nicolaj fissò la scena e - per la prima volta dall'inizio della missione - Sergey vide i suoi occhi riempirsi di paura.
« Ragazzi » disse Ilyr, rialzandosi a fatica sul proprio carrello. Nelle mani teneva due grosse sfere, larghe più o meno una ventina di centimetri di diametro.
« Queste dovrebbero fare esplodere i massi, sono abbastanza potenti » disse, serio. « Ma con questa spalla non potrei mai lanciarle. »
« Senza contare che ci sarebbero le guardie ancora... » aggiunse Sergey, tremando.
Nicolaj si sforzò di tornare lucido, fermo nel proprio raziocinio. Si pose una mano alla bocca, grattandosi nervosamente.
« Passamele » sbottò poi, rivolgendosi a Ilyr. « Ci penso io a lanciarle. »
Ilyr non se lo fece ripetere due volte. Tese il braccio e allungò le due sfere alla foglia, che ne raccolse una per mano.

Sergey, nel mentre, fissava con preoccupazione i massi che rotolavano giù per il corridoio laterale. Pericolosamente sempre più vicini.
« Nicolaj dovrai fare un bel lancio per prenderli tutti » aggiunse, continuando a fissare i massi. « Sei sicuro di riuscire a farcela....? »
Chiese, ma nessuno gli rispose.
Senza che potesse accorgersene, infatti, Nicolaj era scivolato giù dal carrello. Se ne stava immobile sui binari, al centro della strada, con tutti i carrelli nemici in corsa dinanzi a lui e che, presto o tardi, l'avrebbero investito.
« Nicolaj... » chiamò Sergey, ancor più pallido in volto. « Nicolaj cosa CAZZO hai intenzione di fare? »

Nicolaj si voltò per l'ultima volta, sorridendo ai propri compagni.
« Sussurro fino alla morte » disse, placido, « sussurro oltre la morte! »
« Fate un ottimo lavoro, ragazzi » concluse, girandosi nuovamente verso i soldati.

« Non farlo Nicolaj...! » Chiamò Ilyr, con gli occhi pieni di lacrime. « SONO I VECCHI COME ME CHE DEVONO MORIRE NON--- »
Ma non fece in tempo a concludere. Nicolaj fece esplodere entrambe le sfere nelle sue mani, provocando una esplosione che investì tutti i carrelli nemici e i soldati sopra di essi.
L'onda d'urto fu così intensa da far vibrare i carrelli dei sussurri, che - però - rimasero in corsa.
Nonostante questo, i massi rimasero integri e presto avrebbero investito i Sussurri.
« Nicolaj, no... » commentava Sergey, sconvolto.
« Rialzati stronzo! » Chiamava Ilyr, invece. « Non permetterò che Nicolaj si sia sacrificato invano! »
« Distruggiamo quei massi e andiamo a fare il culo a quello stronzo di Caino! »


L'Ambasciata
Il secondo giocatore

Mentre le esplosioni sventravano il palazzo dell'Ambasciata, Mark Smith vibrava l'arma.
Quasi a sua insaputa, ogni colpo era un boato. Ogni affondo era un muro che si spargeva in mille pezzi; ogni parata era un cumulo di macerie che calava sulla testa dei propri soldati.
Eppure, forse ingenuità o concentrazione, Mark Smith non si curò di ciò che sentiva. Il suo passo vibrava a causa del pavimento, che a ogni rimbombo si scuoteva pericolosamente. Ma, nonostante questo, Mark Smith non smise nemmeno un minuto di combattere. Non esitò.

Aveva fiducia, probabilmente. Aveva addestrato i suoi uomini per il pericolo, e con coraggio li aveva proiettati in una missione suicida.
Ma l'onore non prende la forma del pentimento, nemmeno dinanzi alla morte. E, anche per questo, sapeva che i suoi uomini avrebbero venduto la pelle a caro prezzo.
Allo stesso modo, poi, avrebbe fatto lui. E mentre due affondi provavano a scardinargli la corazza all'altezza del petto, Mark Smith con una capriola li superava, portandosi alle spalle dei due malcapitati e vibrando due colpi orizzontale dietro la schiena di entrambi.
Una terza guardia, poi, tentò di trafiggergli una gamba, mentre la quarta gli affondava una spalla. Lui non esitò; parò in quarta il colpo della prima e rispose con un affondo al costato.
Poi si girò verso la seconda e rispose con un taglio netto sotto la cintola, ma non prima di aver incassato una spadata all'altezza del collo e una all'altra gamba.
Nel mentre, uno dei due soldati che aveva colpito per primi si rialzo e tentò un secondo affondo. Mark Smith, impegnato nel duello contro l'altro soldato, si scostò di lato, incassando l'affondo alla destra del cuore. In un punto non vitale, benché doloroso.
Sputò sangue in faccia al nemico, ma strinse la mano bagnata attorno all'elsa con ancor più vigore. E la rialzò con forza, nonostante ormai gli pesasse più del doppio.
E seguì una nuova parata e un nuovo affondo.

Dopo qualche istante, anche l'ultimo dei soldati nemici stramazzò a terra.
Mark Smith, invece, non era ancora caduto. La gamba sinistra era ormai ceduta, mentre la destra si reggeva a fatica. Se ne stava inginocchiato, tenendosi con la propria arma e respirando, a fatica, aria e sangue. Rimase fermo interminabili istanti, domandandosi sul perché la corazza iniziasse a pesargli tanto o sulla ragione per cui ogni boccata d'aria sembrasse non saziarlo mai. Fu costretto a boccate più ampie e ansanti molto presto.
Nel mentre, spostò la vista oltre il proprio naso. La sala si era riempita di lacrime e nebbia, e a fatica ormai riusciva a distinguere le ombre. Avrebbe attaccato tutte le corazze ai margini della stanza, se non si fosse ricordato che erano solo fantocci vuoti.

L'unico vivo, in verità, era proprio l'Ambasciatore, che lo fissava con una punta di disgusto e perplessità.
« Santo cielo » ammise, portandosi una mano al petto, « non si può dire che tu non meriti il tuo titolo Comandante. »
Poi fissò i soldati morti a terra. « Avevano famiglia, sai? » Disse, indicandoli. « Erano ragazzi giovani, ma capaci. »
« Erano cani » ringhiò Mark Smith, pulsando di dolore lancinante a ogni sillaba. « E sono morti come tali. »
L'Ambasciatore rimase stupito dalle sue parole. O dal fatto che riuscisse ancora a pronunciarle.
« Scappa, bastardo » lo ammonì poi il Comandante. « Scappa finché sei in tempo: molto presto non avrai più le gambe per farlo. »
L'Ambasciatore sorrise divertito. « Sei coraggioso, Comandante; ma il tuo coraggio non ti eviterà di morire. »
« Io muoio oggi, da eroe » commentò Mark Smith, con le ultime forze. « Tu sei morto da tempo, come codardo. »
Immediatamente dopo, l'Ambasciatore raccolse la spada di un soldato e la puntò sul petto del Comandante. Questi si scosse appena, sforzandosi di muovere una mano, di spostarsi o di reagire. Nonostante i tentativi, però, il suo coraggio non bastava; il suo corpo aveva smesso di rispondergli e ogni impulso inviato alle membra era nient'altro che un urlo disperato in una casa in fiamme.
« Addio Mark Smith » disse l'Ambasciatore, serio. « Salutami la tua cara Fanie Elberim. »
E premette con forza. La spada trapassò il Comandante da parte a parte; la lama entrò nel petto e fuoriuscì dalla schiena, portandosi dietro carne e membra.
Mark Smith non emise un fiato; non disse nulla. Sbarrò solo gli occhi, per poi perdere i sensi.
Il suo corpo rimase immobile. Fermo in una specie di magia, o di uno scherzo del destino, non stramazzò al suolo nemmeno da morto.
Rimase inginocchiato, fermo. Ma non ricadde mai sul pavimento.

Immediatamente dopo, infatti, la porta della sala si spalancò e i soldati di Mark Smith fecero capolino.
L'Ambasciatore emise un gemito di paura. I lunghi riccioli biondi, imbevuti di sangue, si scossero di paura mentre tutto il corpo si precipitava verso una finestra vicina.
Per scappare. Per fuggire.


Bazar di Mahyas
Il terzo giocatore

Quando la porta della stanza si spalancò, i due erano già fuggiti.
A nulla valsero le scuse di Dorotea, che si finse una povera puttana indifesa. Con la coda dell'occhio, Medeo la vide strillare qualcosa ai soldati che avevano invaso la stanza, fingendo imbarazzo e disgusto. Di tutta risposta, un soldato le tirò uno schiaffo a mano aperta, facendo cadere quel robusto donnone sul pavimento.
Poi qualcuno si sporse verso il basso, fissando la strada, il carro o qualunque altro vicolo in cui potessero essersi calati.
Ma niente. Nessuno vide niente.

I due, infatti, si erano inerpicati per una grondaia arrugginita. Il tempo e i ratti avevano morso il rivestimento di ottone in più punti, creando delle precarie sporgenze da utilizzare come appigli. Non diversamente dai tanti gatti randagi di Malsana, infatti, Medeo ed Eloise si aggrapparono con rapidità e vigore su quelle sporgenze, raggiungendo in breve tempo il tetto del palazzo.
« Sei sicuro sia un'ottima idea? » Chiese Eloise, fissando il corso sotto di loro. Tutto il mercato sembrava in tumulto, quasi come lo stomaco tentacolare di un cammello improvvisamente invaso da un qualche verme del deserto. Ovunque, infatti, i soldati sollevavano teli, rivoltavano tavoli e perquisivano persone. Cercavano disperatamente i due fuggitivi, preoccupandosi di farlo sopratutto sotto i cappucci degli avventori solitari della strada.
« Scherzi? » Ribatté Medeo, divertito. « È la migliore idea che ho avuto negli ultimi due minuti, credimi. »
Poi esitò, incerto. « Beh... credo che ormai tu possa fidarti di me, no? »
« No » ribatté la donna, sicura. « Assolutamente no. »
E si lasciarono andare a una sonora risata.

Dopo qualche altro minuto, la situazione giù nel corso sembrava essersi placata. Le ricerche dei soldati non avevano dato alcun frutto e questi avevano smesso di rivoltare ogni angolo della piazza, limitandosi a girare di ronda per tutto il tempo e a distribuire occhiatacce a chiunque attirasse la loro attenzione.
« Andiamo » disse Eloise, facendo segno all'altro di seguirla. Il corso principale di Mahyas era circondato da alti palazzotti che lo cingevano quasi come una muraglia. La maggior parte erano magazzini usati solo di notte, oppure dormitori per i mercanti che lavoravano al crepuscolo. Nessuno di essi, comunque, sembrava particolarmente scomodo. I due, dunque, si limitarono a passeggiare con tono dimesso, accovacciandosi di tanto in tanto lungo il tragitto.

« Perché fai questo? » Chiese Medeo a un certo punto. « Perché mi aiuti? »
Eloise sbatté le ciglia, interdetta. « Intendi oltre ai soldi? » E sorrise, divertita.
« Andiamo, non mi freghi » ribatté Medeo. « Questo lavoro è troppo pericoloso perché ci siano in ballo solo i soldi. »
Eloise sospirò, pensierosa. E Medeo capì di aver fatto centro.
« Potrei raccontarti la storia di una giovane elfa scesa dall'Edhel con la propria tribù » disse, seria. « Abbandonata dai propri simili nel posto più disgustoso del mondo e costretta a rubare per vivere. »
Poi lo fissò, con occhi lucidi. « Sai che vuol dire per una come me vivere nel Dortan? »
« Dover affrontare i pregiudizi delle persone; dover spiegare a tutti quelli che incontri che non danzerò sui loro cadaveri solo perché sono elfa e - peraltro - scura di carnagione? »
Medeo rimase fermo nei propri pensieri. Poi rispose, serio. « Ed è di Caino la colpa di tutto questo? »
Eloise scosse la testa, con decisione. « No, non solo sua. » Poi sospirò ancora, quasi commossa. « Ma è per gente come lui che questo posto si è rovinato. »
« Vorrei un mondo privo di religioni, di dettami, di signori o regnanti » asserì, secca. « Vorrei un posto in cui tutti avessero delle possibilità e fossero privi di pregiudizi. »
« Vorrei un posto in cui poter convivere civilmente, senza sentirmi in colpa per il colore della mia pelle. » Poi lo fissò, stranita. « Vorrei un posto in cui non ci siano persone come Caino a pensare al posto del popolo. »
Una lacrima le bagnò il viso, rigando le guance scure che presero a brillare di un soave scintillio bruno. « Uccidere Caino non è la soluzione. »
« Ma è un ottimo inizio. » Disse e non riuscì a trattenere un breve pianto.
Medeo si allungò una manica e le asciugò gli occhi. Poi si avvicinò al suo volto e la baciò con tenerezza sulle labbra.
« Bene » disse poi. « Allora sarà meglio non farlo aspettare. »

Qualcosa però li interruppe.
« ECCOLI! SONO LI! » Urlò qualcuno dalla strada.

Medeo ed Eloise fecero appena in tempo a guardare giù, che una manciata di frecce vibrarono in loro direzione. Altrettanti soldati, infatti, ormai li fissavano dal corso con aria torva, caricando le balestre.
« Corriamo, il fiume è vicino! » Disse Eloise. E prese a correre con grazia e rapidità, spingendo le sue lunghe gambe snelle oltre ogni mattonella. Nella sua mano sinistra teneva quella destra di Medeo, che la seguiva. Ben presto videro il fiume avvicinarsi sempre di più e, al centro di esso, una grossa barca a vela che li aspettava. Su di essa, un figuro con una pallida tunica li incitava a sbrigarsi.
Durante la corsa le frecce vibravano non distanti dalle loro orecchie, con sibili sonori che svirgolavano in prossimità delle loro carni. Poco dopo, un paio di queste sfreggiarono Medeo al volto e alla gamba e una terza si insaccò nella sua spalla. Altrettanto accadde anche Eloise, che dovette staccarsi una freccia dal gluteo sinistro.

Una di esse, però, non sibilò affatto, ma urtò rozzamente la sua corsa. Fu un momento che Medeo avvertì chiaramente; il tempo parve fermarsi e - per qualche ragione - seppe immediatamente che quella freccia non l'avrebbe mai dimenticata.
Eloise emise un rantolo sordo e Medeo si voltò a fissarla. La freccia l'aveva colpita alla caviglia e la donna era scivolata ai bordi del tetto, aggrappandosi a una grondaia. Le braccia nude si tendevano con sforzo, mentre il sangue prese a gocciolarle dalle ferite, copiosamente Soffriva evidentemente e si reggeva a fatica con la mano destra, mentre il volto si contraeva di dolore.
« E-Eloise... » balbettò Medeo, con orrore. « No... »
« Vattene » commentò lei, tentando invano di tirarsi su. « Lasciami qui e vai; la tua missione è più importante di me. »
Medeo esitò, rimanendo immobile. Sotto di lui il fiume zampillava con vigore e il marinaio teneva a stento la barca, pronta a sfrecciare al suo comando. Lo chiamava a gran voce.
« Ti prego, prima che me ne penta... » prese a implorarlo Eloise, piangendo. « Fa quello che devi, e fallo anche al posto mio. »