Orme di Sangue, {Teschi nella neve}

Dunque era vero.
Aveva udito la notizia da un gruppo di donne, intente a far vedere i loro tesori ai cavalieri che passavano lungo la via ciottolosa. Un vicolo da evitare, senza ombra di dubbio, vi era capitata per puro caso, mentre inseguiva un gattino arruffato, color della nebbia. Era stata Mary a costringerla, a lei neanche piacevano i gatti. Da giorni si sentiva stranamente irrequieta, era ormai trascorso molto tempo da quando aveva varcato le bianche mura di Basiledra e la staticità della vita cittadina non era riuscita ad interessarla. Le piaceva il posto, stabilirsi lì significava, per lei, dare un senso al giuramento che aveva fatto il giorno dell'arrivo, davanti alle bianche mura. Non aveva mai visto il re, circostanza quella che le provocava fastidio, poichè era la nota dolente su cui la "Regina" continuava a tormentarla, accusandola di essersi venduta.

E se anche fosse?

La reazione le venne spontanea mentre usciva dal vicolo. Il sole apparve improvviso da dietro le guglie dei palazzi, costringendola a pararsi il volto con una mano.

Che posto terribile, e che giorno infausto quello in cui vi siamo giunte!

La "Regina" si era destata dal torpore pomeridiano, riprendendo a macinare rabbia e rancore. Aspid si chiedeva spesso perchè dovesse trascinarsela dietro ma non riusciva a trovare una risposta plausibile nel magma nebuloso dei ricordi. Ma ora, davanti a quel manifesto rovinato dalla pioggia, si rese conto che Basiledra cominciava a starle davvero stretta.

Non vorrai davvero portarci laggiù vero?

La vocina di Mary tintinnò come un campanello. Sbattè le palpebre guardandosi furtivamente intorno, la piazzetta era gremita di gente ma nessuno sembrava prestare attenzione ad una giovane donna un po' tocca che si era fissata di fronte ad un palo. Allungò rapida un braccio, strappando il manifesto.
Più tardi, nel cupo silenzio della camera, lo srotolò adagiandolo sul tavolo. Aveva sentito parlare di Midgard, terra inospitale, candita di bestie feroci e tribù violente. Non era allettata dall'oro ma dall'idea di muoversi, tornare a vagabondare per il mondo, giungere finalmente alla linea dell'orizzonte di cui Mary tanto parlava, per dimostrarle che non sarebbero cadute nell'abisso ma avrebbero camminato ancora, su altre terre. Fu una notte turbolenta, le voci continuavano a produrre suoni che la sua mente percepiva come ronzii di scomodi insetti e più cercava di estraniarsi, più queste aumentavano di intensità, fino a costringerla ad alzarsi definitivamente. La mattina giunse quasi inattesa e la trovò seduta al piccolo tavolo, con i gomiti sul piano, intenta a rileggere per l'ennesima volta il manifesto rubato.

Dunque ce ne andiamo da questo postaccio, finalmente! Care ancelle, accendete per me un cero nella chiesa più grande.

La "Regina" indirizzava ordini ad immaginari servi mentre la giovane si preparava per lasciare Basiledra. Nessun tappeto rosso fu srotolato, con evidente disappunto della Snow Queen, solo il rumore di passi incerti sulla via polverosa, con le spalle rivolte alle mura cittadine, sempre più piccole.
Nessuno era venuto a salutarla. Non aveva amici a Basiledra.

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Non ricordava di essere stata così "leggera" negli ultimi mesi. Anche mentre camminava in mezzo al nulla, e l'aria si faceva inesorabilmente più fredda, si sentiva libera da vincoli e legami ed il giuramento che tanto l'aveva disturbata al suo arrivo a Basiledra, faceva ormai parte di un retaggio che si era lasciata alle spalle. Sarebbe tornata dinanzi alle bianche mura un giorno. Forse.
Il freddo non le faceva paura, quando la "Regina" aveva preso in ostaggio il suo corpo era vissuta in luoghi impervi, dominati dalla neve, dove il sole non osava farsi vedere per molti mesi. Aveva recuperato un lungo cappotto bianco, di pelliccia d'orso, e gli stivali lasciavano orme più grandi del suo piede nella neve che infestava il sentiero. Il suo continuo peregrinare da un posto all'altro aveva temprato l'insano carattere ponendola, spesso, di fronte a situazioni difficili, da cui ne era sempre uscita quasi integra. Si era imbattuta in carcasse di animali di grossa taglia, segno che qualcosa o qualcuno poco incline al dialogo si nascondeva nei pertugi delle pareti rocciose, in attesa di altre possibili prede. Probabilmente si sarebbe trovata di fronte a gruppi di predoni se non fosse stata colta da una tempesta di neve.
Non era facile mettere un passo dietro l'altro muovendosi controvento, il cappotto svolazzava sferzando l'aria con sonore botte ed il cappuccio a testa di orso tremava sotto la tormenta, sfuggendole dalla testa più di una volta. Era impossibile proseguire con quel tempo, la gola sibilava come strizzata da due mani di gigante e la neve cadeva copiosa, impedendo la visuale. Trovò un incavo nella roccia ormai imbiancata e vi si rifugiò dentro, accucciandosi alla parete con le mani intorno alla testa.

Suvvia, torniamo fuori, non lo sentite il profumo della neve?

Tu sei una donna malata, dovrebbero rinchiuderti da qualche parte e buttare via la chiave.

Le voci ripresero vigore ora che se ne stava rintanata nel buco. Le parve di assistere ad un triste dejà-vu e rimase a fare i conti con i suoi pensieri fino a che la tempesta non esalò l'ultimo respiro. Era abituata ai battibecchi fra Mary e la "Regina" e spesso lasciava che si districassero da sole, cercando di mantere un minimo di controllo ma ne ricavava soltanto dei pesanti mal di testa.
Possibile che fosse l'unica ad aver letto quel manifesto?
Se lo chiese mentre riprendeva il cammino, non era neanche più certa che l'offerta fosse davvero reale o se, al contrario, solo frutto della sua immaginazione. Un semplice pretesto per rimettersi in moto. Aveva superato la gola e la neve stava lentamente diminuendo. Il cielo terso non prometteva niente di buono ed il freddo smorzava il respiro ma l'incedere riprese vigore. E riapparve la terra ciottolosa, un miscuglio di sassi e fango che minava l'equilibrio. Si aiutò appoggiando le mani sul ghiaccio che ricopriva le pareti di roccia. Fu allora che lo vide. Non si sarebbe accorta di niente se non vi avesse piazzato la mano sopra. Allungò il collo trovandosi a fissare qualcosa che pareva un sasso rotondo ma, ad uno sguardo più attento, si accorse di avere fra le mani un teschio umano. Aveva incontrato carcasse ed ossa di animali lungo il cammino ma quell'affare non le piaceva per niente.

Non lo toccare!

Sciocca ragazzina, non vedi che l'ha già toccato?

Sbuffò. A volte agognava la vita solitaria, il pensiero di doversi dividere fra una donna odiosa che si credeva una regina e una ragazzina ingenua che faceva domande retoriche e credeva nelle fate era estremamente faticoso.

E' un teschio umano. Non avete mai visto un teschio umano prima d'ora?

Nessuno rispose. L'avevano lasciata di fronte ad un bivio, come facevano sempre. Tante chiacchiere ma quando si trattava di decidere le vigliacche si dileguavano. Osservò il teschio, inclinando la testa di lato. Non seppe dire per quanto tempo rimase a fissare gli occhi incavati ed il "sorriso" inquietante ma quando riprese il cammino non aveva più niente fra le mani. Il teschio rimase lì, dove le era apparso, alla mercè di qualche altro avventore.

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Aveva i piedi freddi quando intravide le prime capanne.
Non era stato facile trovare il villaggio, aveva sbagliato strada due volte, ritrovandosi nel punto in cui era già passata tempo addietro. Il clima rigido le era stato nemico e nessun essere umano dotato di buon senso avrebbe affrontato il freddo per lasciare il calduccio della propria dimora. Aveva incontrato solo uno storpio, perdendo un mucchio di tempo per tentare di spiegarsi e quello le aveva fatto fare un giro pesca interminabile. Raggiunse la palizzata semi coperta dalla neve e si spinse all'interno dello stanziamento, constatando che i Nomadi Bianchi tanto male non se la dovessero passare. Il viaggio era giunto al termine e poteva fare due considerazioni: era in lieve anticipo rispetto all'orario indicato sul manifesto. Era sola.

Si trovava lì per la caccia?
Osservò l'uomo dai capelli neri come se si trovasse di fronte un fantasma, mentre le parole scritte sul manifesto presero a turbinarle davanti agli occhi. Non aveva pensato al reale scopo di quel viaggio, la sua unica "missione" era quella di lasciarsi alle spalle una vita caratterizzata dall'abitudine, che non le si confaceva. Ma adesso, in mezzo alle tende dell'accampamento il motivo della sua presenza lì la trafisse come un dardo infuocato. Evidentemente si, era lì per la caccia. Qualcuno aveva pregato affinchè il grido di dolore si spandesse per il mondo conosciuto, volto ad accarezzare il cuore di coraggiosi paladini della giustizia o le tasche di scaltri mercenari in cerca di denaro. Non si sentiva parte di nessuna delle due categorie, era l'insana e come tale capace di tutto. Anche di lanciarsi sulle tracce di un feroce assassino.
Non ebbe comunque il tempo di rispondere, un uomo coperto da una spessa pelliccia comparve all'orizzonte, accompagnato da una guardia. Strinse la mano ad altri due avventori oltre a lei - non si era accorta della figura dai capelli ramati - ma la sua attenzione si riversò su chi li aveva accolti. Un uomo sopraffatto dal dolore, il volto esprimeva delusione per la magra raccolta ma la bocca si allungò in un sorriso di benvenuto. Rimase in silenzio, si sentiva stranamente abbandonata, le voci che
albergavano nella sua mente non avevano manifestato un solo sussurro da quando era giunta a destinazione. Si strinse nella pelliccia d'orso e seguì, docile, la figura che si muoveva sicura fra le baracche, addentrandosi nel cuore del villaggio. Si fermarono di fronte ad una tenda nera, che contrastava con le altre imbottite di pelliccia. Entrò per prima, incrociando appena lo guardo dell'uomo che le scostò il sudicio telo per consentirle l'accesso. Immediatamente un odore di erbe bruciate la costrinse a portarsi la mano alla bocca, nel vano tentativo di mitigarne gli effetti penentranti. Probabilmente proveniva da un calderone fumante, impossibile capire che cosa contenesse. Niente di buono comunque.

Siamo finite in casa di Mago Merlino!

Ecco che la vocina squillante di Mary tornò a farsi sentire, intrisa di allegro stupore. Alcune volte le pareva di trovarsi in compagnia di un bimbo dagli occhi luccicanti, che allungava le piccole e cicciose braccia incerte di fronte alla sua prima, vera scoperta. La tenda era piena di strani oggetti, di certo veicoli di rituali magici visto l'arredamento della dimora ma del tutto inutili ai suoi occhi. Si dilungò nella panoramica, inquadrando un vecchio dalla lunga barba bianca che se la dormiva beatamente con la testa poggiata su una distesa di cianfrusaglie. Una visione tremenda, attendeva rassegnata il giudizio impietoso della "Regina" ma questa, forse scossa dall'urlo del druido, non si fece sentire. Ad ogni modo avrebbe convenuto con lei, la sensazione era proprio quella di trovarsi di fronte ad un vecchio squilibrato. Sedette sul pavimento, più per educazione che per altro, sforzandosi di prestare attenzione alle sue parole. A quanto pareva il vecchio lamentava la sparizione di un libro. Il nome non le era del tutto nuovo ma non riusciva ad afferrarne un ricordo preciso, forse qualcosa che aveva a che fare con la reincarnazione in cui crevevano gli antichi egizi. dovette comunque costatare come la situazione, che pareva limpida all'inizio, si stesse lentamente ingrabugliando.

Quindi, riassumendo, dobbiamo recuperare questo libraccio dalle grinfie dell'assassino. E' strano se ci pensate ... siamo capitati in questo posto lugubre per offrire aiuto e ora il vecchio squilibrato vuole aiutare noi!

La sintesi di Mary era ancora più incomprensibile della situazione in cui si trovava. Non fece caso alla forsennata ricerca del druido ma quando si ritrovò fra le mani la Corona del ghiaccio, la "Regina" sgomitò per farsi spazio.

Oh, che meraviglia. Lo sapevo, questo vecchio ha la vista lunga!

Aspid dovette fa leva su tutta la sua concentrazione per resistere all'impulso di indossarla seduta stante. Con immenso disappunto della Snow Queen. Era un oggetto veramente molto bello, decorato con piccoli fiocchi di neve. Se lo rigirò fra le mani con estrema attenzione prima di farlo scomparire all'interno dello zaino Il piccolo mamba di pezza avrebbe ringraziato per l'inattesa compagnia.

Come si dice, cara Regina ...lontano dagli occhi, lontano dal cuore.

Con la distribuzione dei pani e dei pesci terminò la lezione educativa del vecchio squilibrato. Non restava altro da fare che decidere il luogo da cui iniziare le ricerche. Per la prima volta da quando aveva fatto ingresso in quella tenda, si voltò per osservare i suoi "compagni di viaggio". Ognuno di
loro aveva affrontato un lungo viaggio, combattendo contro il rigido clima del Midgard e facendo i conti con la neve ed il gelo, spinto da personali motivi. Si sarebbe accucciata volentieri davanti al fuoco per ascoltare le loro storie ma il tempo incalzava ed era ora di rimettersi in marcia.

"Bene"

Esordì guadagnando anche troppo rapidamente l'uscita dalla tenda. Il vento gelido le penetrò nelle narici smorzandole il respiro ma non ne fu infastidita. Sentiva la necessità di ripulire la vie respiratorie, eliminando l'odore amaro che le si era incollato addosso.

"Siamo tre e LUI è uno. A prescindere dal motivo per cui ognuno di noi si trova qui, credo sia saggio mantenere questa posizione di vantaggio. Io sono Aspid e vengo da Basiledra"

Le faceva un certo effetto parlare del luogo da cui proveniva, era la prima volta che capitava, di solito non ricordava neanche i posti da cui era passata. Si portò una mano al petto, orgogliosa di presentarsi per ciò che realmente era. Per una volta decise di non attingere al repertorio fiabesco che si era accumulato col tempo e di recitare la sua vera parte.

"Siete d'accordo se procediamo verso nord? Gli orchi non hanno il senso dell'umorismo"

Si voltò verso il sentiero che l'avrebbe condotta alle montagne e dopo un rapido cenno del capo in segno di riverente saluto alla volta di German, prese a muoversi decisa, il cappuccio a forma di testa d'orso adagiato sulle spalle ed i capelli svolazzanti che danzavano ad ogni folata di vento. Sperava che gli altri l'avrebbero seguita, procedere insieme, forse, avrebbe allungato le ricerche ma dividersi significava correre dei rischi. Il viaggio non fu particolarmente lungo e terminò all'imboccatura di una grotta. La giovane donna inclinò la piccola testa di lato, fissando l'apertura che pareva invitarla ad entrare.

Non mi piace.

No, neanche a lei piaceva. E l'affermazione inquieta di Mary di fronte a quell'antro oscuro la scosse ancora di più. Di solito le piacevano le caverne perché rappresentavano il preludio di qualche paese fantastico ma nessun bianconiglio frettoloso si era fatto vedere, allettandola con inseguimenti fiabeschi. Studiò di sottecchi l'uomo dai capelli corvini ed inspidi, la dentatura aguzza e gli ululati cui si era lasciato andare lungo il breve percorso costituivano indizi di un'umanità bestiale che poteva sfociare in pericolose azioni irrazionali. L'altro avventore si era presentato come Lazarus, pareva un uomo fatto e finito ma - Aspid lo sapeva bene - le apparenze si rivelavano quasi sempre errate.
Respirò a pieni polmoni, incamerando aria. Il freddo le solleticava la gola, non era una sensazione piacevole ma una volta dentro il buco la mancanza dell'esterno si sarebbe fatta sentire. Non sapeva dire per quanto tempo se n'erano rimasti lì fermi ad osservare l’entrata, le sembrava una grossa bocca in procinto di inghiottirli per sempre.

"Andiamo"

Ripose all'uomo dalla chioma rossiccia, quanto era trascorso dalla formulazione della sua domanda? Minuti probabilmente. Un ultimo sguardo alla caverna prima di compiere i pochi passi che l'avrebbero allontanata dai confini del certo.

Si sentì come inghiottita in un sol boccone, mantenne lo sguardo attento davanti a sé, in attesa che gli occhi si abituassero all’oscurità. Il buio le era sempre stato avverso, temeva ciò che si celava fra le sue oscure spire, diffidava del dolce sapore dell'oblio, ne avvertiva tutta la sua forza ammaliatrice. Anche il sonno era diventato una tortura. Chiudere gli occhi significava piombare nell'incubo, strani sogni le impedivano di riposare decentemente e la cosa tremenda era il non riuscire a ricordarne neanche uno. Il significato del suo status insofferente le rifuggiva continuamente, lasciandola confusa, frastornata e arrabbiata. Potè presto constatare come il freddo pungente che albergava all'esterno sembrava niente in confronto al gelo che si respirava lì dentro. Dovette tirarsi il cappuccio del cappotto sopra la testa, zigzagando fra guglie di ghiaccio che fuoriuscivano dal terreno mentre le pareti cristallizzate generavano ombre di ogni forma e colore. Si sentiva i muscoli intorpiditi dal freddo e sveltì la camminata, fino a quando i cunicoli glielo permisero. Giunse alla strettoia con il fiatone.

“Di questo passo arriveremo al centro della terra”

La caverna ridusse drasticamente le proprie dimensioni, dovette rallentare e procedere con cautela, rasentando le fredde pareti. Il buio non consentiva di avere una visuale di ciò che li aspettava e in alcuni casi dovette portare le braccia in avanti per evitare di andare a sbattere. Un grido parve giungere da qualche parte lì dentro, si fermò appena drizzando le orecchie.

Non mi piace

La voce piagnucolosa di Mary contribuì ad aumentare il senso di inquietudine che l'attanagliava da quando aveva varcato l’entrata della grotta. Si sentiva osservata ma non sapeva dire se quella fosse una sensazione reale o, piuttosto, uno scherzo della sua fervida immaginazione.

Certo che voi due siete davvero di grande aiuto.

Mi hai privato del monile che mi competeva, tu dammi la corona e io vedrò di elargirti qualche prezioso consiglio

Scosse la testa rabbiosa, confidando che l'oscurità avrebbe nascosto quel gesto agli occhi dei suoi compagni di viaggio. Qualcuno o qualcosa li stava davvero tenendo d’occhio? Si guardò intorno ma non vide altro che buio, l'umidità ed il gelo le stavano penetrando così a fondo che si sentiva
intorpidita anche nella formulazione dei pensieri. Poi, come se qualcuno fosse sceso sulla terra per esaudire il suo muto desiderio, il cunicolo nel quale stava procedendo, in testa al gruppo, si rese visibile e una luce azzurra e tremolante, proveniente da alcune torce incastrate alla parete, illuminarono una spessa porta di pietra che sbarrava il cammino.

“Fine della corsa”

Si scostò appena, per consentire agli altri di visualizzare la porta. Non avevano fatto molta conversazione fino a quel momento, al di là di qualche frase di circostanza, nessuno di loro sembrava avere molta voglia di parlare. Era liscia, non vi erano serrature per infilare ipotetiche chiavi né maniglie da abbassare, solo tre fori circolari.

Non mi piace

Il contributo di Mary le increspò le labbra in un sorriso sarcastico mentre allungava il collo in avanti, per avvicinare gli occhi ad una di quelle fessure. Ne seguì il bordo con un dito, constatando che il diametro era largo abbastanza per poterci infilare la testa. La scoperta la colpì negativamente, si sforzò di riflettere per addivenire ad una soluzione bonaria della questione, che le mantenesse la testa ben ancorata al collo ma la forte sensazione di sentirsi in trappola le impediva di elaborare pensieri sensati. Si voltò verso i due avventori mentre qualcosa di indefinito si agitava dietro di loro, versi inumani giungevano alle sua orecchie, segno che qualche creatura si sarebbe presto palesata.

“Che diavolo facciamo?”

Si sentì dire, la voce irrequieta di chi ha poco tempo per agire. Poggiò i palmi delle mani sulla nuda pietra, facendo forza, ne percorse rapidamente le etremità, alla ricerca di qualche meccanismo nascosto. Lo sguardò si abbassò e mucchi di ossa sparse luccicarono al chiarore delle torce, segno che quel portone aveva segnato la fine di molti sciocchi viaggiatori. Come loro.
Mangiati, letteralmente. O morti di freddo. Feriti, in cosciente attesa della morte.

Infila la testa.

Infila la testa!

Strano come fra quelle montagne di ossa umane non vi fosse alcun teschio. Le si parò davanti agli occhi un momento preciso del lungo viaggio, si vide fluttuare con qualcosa fra le mani, le parve un grosso sasso bianco. Chinandosi rapidamente infilò le mani fra quella poltiglia di resti, raspò freneticamente, reprimendo un conato di vomito, alla ricerca di una testa.

Infilala!

Si rialzò, rassegnata ed impaurita, fissando con occhi sbarrati la porta che sembrava deriderla. Cercò di racimolare un minimo di autocontrollo, evitando di voltarsi. Non aveva alcuna voglia di scoprire la fonte dei ruggiti che le raschiavano le spalle, si sentiva un topolino intrappolato in un angolo, senza alcun buco dove infilarsi.

“Il buco. Infila la testa nel buco”

Era l’unica cosa sensata da fare. La sua voce le arrivò da lontano, come se a parlare non fosse stata lei. Non era in condizione di affrontare uno scontro con la “cosa” che scalpitava dietro, la lucidità mentale l'aveva abbandonata ormai da diversi minuti. Era in preda al terrore, in balia degli eventi, in
procinto di abbandonare quella vita. Chinò il busto, tirò giù il cappuccio ed infilò la testa dentro al buco che le competeva, confidando che gli altri avrebbero fatto lo stesso.

Un dolore lancinante le diede la certezza della morte. Gridò mentre il collo avvampava, smorzandole la voce. Sentiva la gola bruciare e, d'intinto, tolse la testa da quel buco, lasciandovi attaccati lembi di pelle. Si portò entrambe le mani alla gola, impiastricciando le dita con gli umori della ferita mentre un forte odore di pelle bruciata la costrinse a serrare le palpebre. Cadde in ginocchio, la mente stranamente vuota. Non seppe dire quanto tempo passò in quella posizione, forse brevi secondi in cui il lume della ragione parve spegnersi del tutto. Poi aprì gli occhi, lasciandosi sopraffare dalla realtà mentre la consapevolezza di aver superato la prova cresceva piano piano, irrorandola di nuova speranza. Si mosse carponi, sgattaiolando oltre la porta che si era aperta. L'ustione al collo pulsava dolorosamente. Era quella ad averla riportata in vita.



La sofferenza: questa è infatti l'unica causa della consapevolezza.
(F. Dostoevski)

Era ancora seduta con la schiena contro la nuda roccia, il respiro affannato di chi è riuscito a superare il traguardo, qualunque sia la pozione di arrivo. Il collo le bruciava e constatò di provare un po' di invidia nei riguardi dello spilungone moro, il teschio che lei aveva lasciato a ghiacciare nella neve era servito a lui per superare indenne la porta di pietra. Si portò la mano alla ferita, sforzandosi di modulare il respiro. Il cuore aveva ripreso il battito normale e l'ambiente intriso di ruggiti e membra umane aveva lasciato il posto alla semplice e umida terra.

Dannata sciocca, hai deturpato il mio candido collo con un'ustione di primo grado, ti frusterei volentieri se solo potessi disporre di un gatto a nove code!

Si alzò a fatica, aiutandosi con le mani. L'unica cosa che voleva evitare era quella di rimanere lì a subire gli sproloqui di quella inutile donna, voleva ricacciarla nei meandri bui della psiche ds dove era venuta fuori. Iniziava ad accusare la stanchezza, aveva le membra intorpidite dal freddo e il dolore le pulsava nelle tempie, rallentando anche quella poca lucidità che le era rimasta. Non le piaceva quel posto, la serie di cunicoli e gallerie sotterranee, piene di rumori e di odori rancidi cominciava a darle il voltastomaco, oltre che un dannato senso di oppressione. Si sentiva come schiacciata dal peso della terra. Osservò i volti dei suoi compagni di sventura. Il moro le dava la nausea, aveva qualcosa di inumano, si era sgranocchiato un osso con la stessa, gustosa contentezza di un bambino di fronte ad un gelato alla cioccolata.

Mmm ... gelato. Mi andrebbe proprio un bel gelato.

Mary aveva il difetto di palesarsi sempre nel momento sbagliato con frasi infelici. Tipo quella. Si concentrò su Lazarus. di certo era quello che più si avvicinava alla sua idea di avventore mercenario, era quasi sicura che si trovasse lì per il denaro. Ed il fatto che avesse subito il suo stesso supplizio gli faceva guadagnare punti.

Gentaglia!

Scosse appena la testa, scalciando un minuscolo sasso contro la parete, in un gesto di stizza. Non c'era tempo per riposare sugli allori, per rimpiangere il cielo terso, per imprecare, per immaginare di trovarsi altrove. Gli altri si erano nuovamente incamminati lungo il cunicolo che si apriva davanti a loro, celando la sua parte più nascosta. La sostanza non cambiò, la strada procedeva in discesa, incuneandosi su se stessa come uno scorpione circondato dal fuoco, il procinto di suicidarsi. Il buio tornò a far da padrone e, ancora un volta, dovette avanzare a tentoni, chiedendosi se il gioco valesse davvero la candela.

Non era quello che volevo?

Aspid difficilmente provava rimorsi o rimpianti per ciò che era stato. Non tornava quasi mai su una decisione presa perchè si fidava delle motivazioni che l'avevano spinta a scegliere in quel modo. Ed anche in quel frangente la sua mente non era rivolta al pentimento. Forse avrebbe dovuto, seguire le indicazioni di uno sciamano squilibrato non l'aveva condotta in una gran bella situazione. Ma almeno non era sola.Di tanto in tanto il pensiero correva alla "cosa" da cui erano riusciti a fuggire, lecito era domandarsi di che razza di natura fosse l'autore dei ruggiti. Un quesito che si sgonfiò, perdendosi nella nebbia, non appena superata l'ultima curva, sopraffatto da una nuova realtà che suscitava più di un dubbio. La caverna si diramava in tre cunicoli perfettamente identici.

E' il gioco delle tre carte! Quale scegliamo, la uno, la due o la tre?

"Dannazione!"

Un'imprecazione spontanea che non ammetteva repliche o aggiunte. Le voci dentro di lei si ammutolirono, lasciando un fastidioso eco.

La uno, la due o la tre?

Sobbalzò perdendo l'equilibrio. Se non ci fosse stata la parete sarebbe rovinata a terra come una pera matura. Dal pertugio a sinistra si elevarono, chiarissime, delle grida di aiuto.

« Chi essere? Aiutare Krong, imploro! »

Krong? Lentamente si avvicinò al cunicolo affacciandosi con cautela, i lunghi capelli argentei che sfioravano il terreno.

"Avete sentitro anche voi?"

Una domanda retorica, senza dubbio. Non che non fosse sicura del proprio udito ma la circostanza pareva inverosimile. Chi mai poteva trovarsi lì ed essere ancora vivo? Qualcuno aveva superato la porta di pietra prima di loro e, per qualche particolare motivo, si era arenato in quel cunicolo. Aggrottò la fronte, spinta dal desiderio di buttarsi a capofitto dentro l'apertura per accorrere una persona in difficoltà. Si sforzò di reprimere l'istinto cercando di ragionare sulla circostanza. Voltandosi verso i suoi compagni si concentrò su Lazarus, che aveva tirato fuori il libro donatogli dallo squilibrato mago del villaggio e lo stava sfogliando febbrilmente, come fosse posseduto da una forza sconosciuta. Solo allora si accorse degli strani segni che sormontavano l'apertura centrale. Attese seppur impaziente, solo lui era in grado di decifrare quegli strani simboli e dispiegare il loro oscuro significato.

« Aiuto prego! Qui, qui! »

Le grida continuavano a martellarla, aumentando il suo senso di frustrazione. Voleva lanciarsi nel cunicolo di sinistra ma, nello stesso tempo, qualcosa dentro di lei opponeva resistenza, facendo leva sulla sensazione di dejà-vù che la riportava ai ruggiti da cui era riuscita faticosamente a fuggire. Nè Mary nè la "Regina" si fecero sentire, la responsabilità della scelta era tutta sulle sue spalle. Fissò l'entrata che le si parava davanti, mentre rimuginava sulla frase che Lazarus aveva tradotto per loro. Catacombe dell'Oltremondo, il nome non prometteva niente di buono. Probabilmente il rosso aveva ragione, era quella la via da seguire ma se si fosse lasciata alle spalle una richiesta di aiuto, come ne sarebbe uscita dal confronto con la sua coscienza? Trovare l'assassino non era prioritario per lei, non aveva nessuna fretta ed i soldi non erano mai stati una necessità per lei.

"Vi rifiutate di aiutare qualcuno in difficoltà?"

Piantò lo sguardo sulla schiena del negromante, che si stava già avviando verso il cunicolo di destra. Anche il moro pareva intenzionato a prendere quella direzione. Alzò la testa, malcelando una espressione indignata che comunque nessuno avrebbe visto e si incamminò in senso contrario, imboccando il buco di sinistra. Tutto taceva dentro la sua mente, si sentivano solo i prepotenti battiti del suo cuore mentre si avventurava nelle viscere della terra, confidando in un istinto forse troppo poco lucido.