I Leoni dell'Eden ~ Ecologia

[…]

Il bosco era silenzioso.
Sembrava quasi trattenere il fiato, sotto la luce della luna.
Strange se ne accorse in quel momento, anche se erano diversi giorni che vagava dentro di esso.
Solo quando tese veramente l’orecchio, cercando la melodia notturna della foresta, seppe che la terra taceva.
Ipotizzò per un secondo quale fosse la catastrofe che l’avesse zittita, quale fosse la lama che aveva posto fine alla vita di quelle lande tormentate.
Forse, concluse con un sorriso spento, semplicemente era lui che non era più in grado di ascoltare.
Abbassò mestamente la testa e sospirò, stringendosi nel camice.
Davanti al fuoco che guizzava vivido nella notte, si sentiva incredibilmente perso.
E non era solo perché non aveva la minima idea di dove si trovasse in quel momento.
Quell’irrisorio particolare non era mai stato importante, per uno come lui.
No, si sentiva svuotato, privato di ogni energia vitale, e soprattutto aveva paura di cosa stava riempiendo quel buco dentro di lui.
La sentiva crescere, percepiva Azure che gioiva e si diffondeva, come il cancro più terribile.
E, ne era certo, non poteva fare niente per fermarla.
Non fino a che non avesse trovato ciò che gli era stato sottratto.

<< Hai l’aria di uno che ha passato parecchi guai, ragazzo.
Ma non di uno che se li è andati a cercare. >>

La figura lo stava guardando già da qualche minuto, le fattezze celate dall’ombra proiettata da un fitto intrico di rami e foglie sopra la sua testa.
Strange non si levò da terra, rimase con la schiena appoggiata ad un tronco e gli occhi ben fissi davanti a sé.
Si era accorto dell’arrivo dell’uomo – quest’ultimo non aveva fatto niente per nascondersi – ma non lo aveva degnato di un’occhiata.
Non era importante, per l’inventore.
Non ancora, almeno.

Dato che l’ombra non accennava a proseguire nel suo discorso, gli rivolse lui la parola, anche solo per scoprire le sue intenzioni e dargli modo di levarsi di torno.
Perlomeno non era ostile, di questo era sicuro.

<< Può darsi. >> - sussurrò impercettibilmente.
<< Che cosa vuoi? >> - e gli parve di ricevere un verso soffocato come risposta, a metà fra un grugnito di assenso e una risata soffocata.

<< Io niente.
E’ il Sorya che vuole qualcosa da te. >>

A sentire quel nome il corpo di Strange fu attraversato da uno spasmo, dettato dalla rabbia e dalla sorpresa.
Sorya.
Conosceva quel Clan da poco, eppure gli pareva che fossero già passati anni.
Che lo avevano consumato, svuotato, trasformandolo da un terreno fertile ad uno sterile deserto battuto da venti impietosi.
Quella manciata di lettere, quei segreti svelati fra un intrico di viscide ombre guizzanti, si erano rivelati una ben magra ricompensa per ciò che aveva perso quando ne era venuto a conoscenza.
No, non ricordava nemmeno cosa si era lasciato alle spalle, eppure la perdita – ecco cosa davvero sentiva, l’assenza, il vuoto incombente – aveva lasciato solchi infuocati nella sua mente.

<< E se io non volessi aiutare il Sorya?
Potrei rifiutarmi? >>

<< Può darsi. >> - rispose l’ombra, dopo averci pensato un attimo sopra.
Strange sentì gli occhi dell’uomo che scavavano nei suoi, quasi leggendogli la mente.
<< Ma, se decidessi di rispondere alla chiamata, fatti trovare fra due giorni alla passerella.
Sai dov’è. >>

L’uomo si sporse dall’ombra dentro alla quale si era nascosto e un volto temprato dagli anni e dalle battaglie lo guardò per un secondo che sembrò durare un’eternità.
Poi Donovan si voltò e lasciò il Vrok da solo con i propri pensieri.

A Strange sembrò di udire – << Forse troverai ciò che cerchi >> - mentre l’uomo si allontanava, ma non seppe mai se fu davvero Donovan a pronunciare quelle parole.
Lo sospettò solamente.
Non riuscì a dormire, quella notte.

Azure, nei recessi della mente di Strange, provò qualcosa che si avvicinava molto all’autocompiacimento.
Si era stufata di vagare in quel bosco.
Era tempo di emergere dalle ombre.

___ _____ _ _____ ___


Mentre camminava al loro fianco non lo turbavano tanto i corpi, quanto i loro occhi.
Vuoti, spenti, privi di qualsiasi impulso vitale.
Opachi dischi votati ad un unico scopo.
Strange aveva una paura folle di finire, col tempo, ad assomigliare ad uno di loro.
Distolse lo sguardo dalle aberrazioni che si trascinavano a dozzine, invischiati in un arcano disegno visibile solo a loro.

Era emerso dalla foresta e li aveva visti, ancora una volta.
I Cancelli del Sorya.
Si rese conto di essere stato incredibilmente sciocco, quando si era promesso di non tornarci mai più.
Oramai, volente o nolente, l’inventore era una cosa sola con quel mistero vivente.
Intrecciato alla trama di quel Clan come lo erano quelle creature deformi e prive di senno.
Provò una tristezza infinita, senza motivo.
Gli pareva di essere sull’orlo dell’abisso, di barcollare sul ciglio del burrone.
La cosa che lo spaventava di più era che continuava a guardare volontariamente in esso, lanciando prima fugaci occhiate, poi dissetando gli avidi occhi nella sua oscurità.
Nella spasmodica ricerca di qualcosa che aveva perduto.

Si diresse verso un gruppetto di persone e di animali che parevano aspettare proprio lui, avvicinandosi alla passerella marmorea ingannevole nel suo candore immacolato.
Mai abbandonare la strada vecchia per la nuova, si sa quel che si lascia, non quel che si trova.
Quelle parole gli tornarono alla mente, sembrarono riaffiorare dalle nere profondità di un lago come orrori mai sopiti.
Era un errore che continuava a commettere, si rese conto.
Se solo fosse riuscito a ricordare dove le aveva sentite pronunciare…

[…]

Lui li conosceva.
E non si riferiva solo al vecchio guerriero, che riconobbe immediatamente come colui che lo aveva contattato nella foresta dove vagava, smarrito.
Nemmeno il Mastro di Chiavi era la figura più importante, in quel momento che pareva cristallizzato nell’aria.
Aveva sentito parlare di lei, molti erano coloro che sussurravano il suo nome.
Ecco un’altra cosa che odiava, del Sorya.
Tutti bisbigliavano sempre, strisciavano, mormorando nelle orecchie e nella mente.
Ma quei ragionamenti erano futili in quel momento.
No, lui osservava le due ragazze, le guardava con occhi spiritati.
Le conosceva.
Le aveva già viste.
Da lontano, di sfuggita, ma erano insieme a lui, quando era successo.
Si ricompose e fece il più grande sforzo di volontà della sua intera vita, rivolgendo la propria attenzione alla donna che parlava.
Perché, in quel momento, avrebbe voluto solo impugnare la chiave inglese e inchiodare le due al suolo.
Avrebbe voluto ridurle in fin di vita, urlando loro: “parlate, di certo sapete qualcosa, ditemi cosa è successo, ditemi cosa mi è stato sottratto!”
E invece torse il capo, vibrando di rabbia repressa a malapena, e ascoltò le parole della donna.

« Qualcosa vi turba di quest’oggi, non è forse così?
Non avete di che preoccuparvi, non siete chiamati in causa per alcuna colpa, né vi obbligherò a fare quanto va contro la vostra volontà.
Se c’è qualcosa per cui serbo profondo rispetto è il diritto all’autodeterminazione. »

Chiacchiere.
Parole vuote, senza alcuna importanza.
Eppure dentro di lui sentiva Azure premere, agitandosi inquieta.
Era stranamente interessata.

« Come alcuni di voi sapranno il Clan Sorya non ha più una guida, e affanna per queste lande morenti come un ricordo - un ricordo a cui presto subentrerà la dimenticanza. »

Dimenticanza?
A dispetto di tutto, se c’era qualcosa che Strange era sicuro non avrebbe mai scordato, quello era il Sorya.

« I Predatori di Neiru fuggono, i Molti proliferano; come potete ben vedere però, siamo riusciti a schiacciare la Flotta Icaro. »

Quindi… era quello il nome delle creature deformi che si affaccendavano intorno a loro.
Avrebbe davvero voluto conoscere le loro colpe.

« Ciò che vi chiedo non è fedeltà o altro, non posso pretendere tanto, ma il vostro aiuto per ripulire l’Eden dal marciume che lo infesta, per tirare sotto la luce del sole questo Clan di topi e codardi: perché noi siamo Leoni, non certo luridi ratti. »
Se con poco più di un pugno di guerrieri senza nome siamo riusciti ad annichilire la forza di un intero gruppo armato.
Cosa possiamo realizzare se tutti uniti da un unico ideale, sotto un unico stendardo?
Cosa ci guadagnate? State certi che vi guadagnerete abbondantemente… e non solo in vile denaro. »

Leoni e non ratti.
N o i s i a m o l e o n i.
Scandì bene le lettere, nella sua mente.
Le assaporò, per così dire, le analizzò in ogni loro minima sfaccettatura, gustò la sensazione che sentiva nel proprio cuore ogni volta che le ripeteva e, infine, arrivò ad una conclusione.
Lady Alexandra, per essere una sorta di guida del Sorya, era incredibilmente stupida.
Portatrice di quel genere di ottusità che rendeva una persona convinta di poter davvero cambiare qualcosa, nel mondo.
E lui l’avrebbe seguita, in quella insulsa crociata che si proponeva di intraprendere?
“State certi che vi guadagnerete abbondantemente… e non solo in vile denaro”
Ricordi.
Voleva solo poter ricordare.

« Mia Regina, credo sia meglio incamminarsi, è pomeriggio inoltrato e presto cominceranno a calare le tenebre. L'Eden di notte non è luogo per viaggiatori, e ci vuole tempo per raggiungere le terre di Samarbethe. »
« Se avete dubbi o domande: ponetene ora o durante il viaggio.
Chi ha volontà di proseguire prenda un cavallo e mi segua, spiegherò la missione che stiamo andando ad affrontare una volta giunti a destinazione, solo così potrete capire. »

Aveva perso da tempo la speranza di poter combattere, reagire.
Non senza una parte di lui, non frammentato e confuso come era ora.
Rubata. Sottratta.
Avrebbe tanto voluto costringere le due ragazze a confessare.
Loro devono sapere qualcosa.
Ma non fece niente del genere.
Mosse un passo, poi un altro, più lentamente.
Si avvicinò alla figura che aveva visto infervorarsi, poi calmarsi e infine ancora infiammarsi al suono delle sue stesse parole.
Si avvicinò alla persona che ancora credeva di poter cambiare qualcosa.
E dentro di sé, sentì che anche qualcun altro ora si trovava d’accordo con quei vaneggiamenti.
Una persona da cui non si sarebbe mai aspettato un tradimento di tale portata.
Azure che intendeva obbedire a degli ordini?

« La differenza fra i leoni e i ratti, mastro di chiavi, è che i leoni combattono e muoiono.
E non è detto che il loro cuore abbia smesso di battere, quando accade.
Non c’è niente di glorioso in questo. » – sussurrava anche lui, come gli esponenti del Clan che tanto odiava.
Lo sguardo perso nel vuoto, memore di orrori lontani.

« Diglielo. DIGLIELO.
Dille cosa faremo. »

Mentre la sentiva letteralmente sbavare nella sua mente, si chiese se non stesse cercando altro che la distruzione indiscriminata o se il Mastro di Chiavi l’avesse realmente impressionata.

« Comunque sia, io… noi uccideremo per te, se necessario. »

“State certi che vi guadagnerete abbondantemente… e non solo in vile denaro”
Risuonava nella sua mente, un rintocco lontano, una chiamata che non poteva ignorare.
Fece per andarsene, per avvicinarsi ai cavalli, poi ci ripensò.

« Non c’è niente di più triste, Lady Alexandra, di un leone dallo sguardo spento.
Che non ricorda più… la libertà della savana. »

Non riuscì ad avere una risposta chiara.
Ma gli bastarono gli occhi di lei che lo osservavano dapprima increduli, poi distanti.

« Ho avuto gli occhi spenti durante tutto il Crepuscolo.
E credimi quando ti dico che ho combattuto quella guerra più vicino di quanto ognuno di voi possa immaginare.
So cosa è la morte e la disperazione, le ho saggiate sulle mie carni.
Ci sono stati momenti in cui avrei preferito la prima alla seconda.
Guardati attorno: e dimmi cosa vedi? »

Non capiva, nemmeno lei.
Non si parlava di guerra, né di morte.
Come fai ad essere sicuro di ciò che sei, se non ricordi cosa ti sei lasciato alle spalle?
Chi era lui, Strange, Manipolatore Vrok?
Cosa aveva perso, nel cammino che lo aveva condotto fino a lì?
Tuttavia, una risposta la diede.
Si guardò realmente intorno, e vide la Flotta Icaro, infaticabile.
La grande vittoria del Sorya.
Ma scrutò più a fondo e vide, in quegli occhi spenti, l’essenza del Clan stesso.
E allora avrebbe quasi voluto mettersi a ridere.
Scoppiare in una grassa, falsa risata, in faccia a quella donna che credeva di poter cambiare le cose, che aveva ammaliato Azure con la promessa di combattere un nemico dopo l’altro.
Avrebbe voluto farsi le beffe del grande Clan Sorya, custode di misteri, che lo aveva reso l’ombra di ciò che una volta era, in così poco tempo.
Perché lui lo riusciva davvero a vedere.
E la visione lo disgustava.

« Abomini.
Solo questo. »

E così evitò di essere trafitto dalla lama di Alexandra, che quasi certamente non avrebbe gradito il prendersi gioco del suo disegno, ma morì dentro, un poco più di prima.
Perché ora anche lui era uno di loro.

___ _____ _ _____ ___


Non riusciva davvero a capire che cosa ci trovassero i guerrieri, nei cavalli.
Lui odiava cavalcare.
Nei giorni che trascorse sulla groppa di quella bestia – che a detta di Donovan era davvero un magnifico esemplare – maturò quella convinzione e la marchiò a fuoco nel suo animo.
Sì, certo, la velocità aveva il suo pregio, eppure preferiva calcare il suolo con i piedi.
Se non altro avrebbe avuto la certezza di essere lui, a decidere il percorso.
Fu un viaggio strano ed insolitamente tranquillo, per certi versi.
Non si era dilungato in chiacchiere con nessuno, di quello strano gruppetto.
Meno che tutti con le due ragazze.
Non era ancora venuto il momento di parlare con loro.
Si limitava ad osservare il paesaggio, l’unica vera meraviglia fra i tanti orrori dell’Eden.
Avevano attraversato sentieri fra boschi, alcuni rigogliosi e in salute, altri marcescenti.
Erano passati attraverso radure soleggiate e paesaggi invernali.
Era quello, che stupiva l’inventore.
La coesistenza degli opposti, le due facce che quella landa poteva mostrare.
Ed infine erano arrivati.
La vita scompariva dalla terra, il suolo diventava fangoso.
Le piante diventavano rocce fredde e inanimate, tutto svaniva in una mesta tinta di grigio e marrone.
Samarbethe.

[…]

Oldbon.
Così recitava un cartello gettato al suolo, preda della fanghiglia che ricopriva il terreno.
Avanzarono lentamente, impossibile dire se con circospezione o con semplice rispetto per i defunti.
Perché quello era Oldbon, una gigantesca giara ripiena di cadaveri, paura, desolazione, morte.
La si poteva quasi fiutare quest’ultima e Strange era sicuro che, se non fossero stati perfettamente addestrati, gli animali che cavalcavano avrebbero scartato e si sarebbero imbizarriti, resi folli da quel tanfo osceno.
Stillava lentamente, un’invisibile nube che appestava il terreno.
Colava al di fuori delle assi divelte, strisciava da dietro gli usci profanati e deponeva le sue larve nelle frattaglie umane sparse sul terreno.
Era il più terribile dei mostri, quel nauseabondo odore, e strisciava dietro alle case svuotate, lungo le vie insanguinate, seguendoli da vicino senza mai farsi vedere.
Ma la sua presenza opprimente… quella non la si poteva ignorare.
Strange respirava a pieni polmoni e ad ogni boccata d’aria che inalava si sentiva meglio.
Era totalmente indifferente al massacro perpetrato in quel borgo di confine, ma laddove vi è la morte si apprezza maggiormente la vita.
E lui si era proprio dimenticato, di cosa significasse vivere.
Sentirsi diverso da quel nauseabondo olezzo, capire di non appartenergli.
Era quello, ciò di cui aveva bisogno.

Oltrepassarono alcune delle capanne diroccate, accompagnati dallo spirare del vento e dal cielo mesto.
Niente si palesò, mentre smontavano da cavallo, ma il Mastro di Chiavi ritenne prudente perquisire l’intera cittadina, prima di sistemarsi per la notte.
Si sprecò anche in uno dei suoi discorsi appassionati, ma Strange non l’ascoltò.
Guardava dentro alle abitazioni e scrutava ogni anfratto, ogni ombra, cercando la sua.
Era un’imposizione che non poteva semplicemente ignorare.
Era una pulsione profonda, il martello del fabbro sull’acciaio rovente, la spada del guerriero nella morbida carne del nemico.
Un imperativo che lo sorprendeva in qualsiasi circostanza e contro il quale non poteva nulla.
Ma, come sempre, non vide assolutamente niente, solo gli inquietanti segni lasciati da artigli nel legno.

« Andrò… laggiù. » - lo sguardo fisso su di una costruzione in legno e pietra, che svettava sopra le casupole assiepate intorno ad essa come timidi pulcini.

Mormorò a bassa voce e non fu sicuro di essere udito.
Ma non se ne curò, del resto, come non si preoccupò di essere seguito.
Non voleva la loro compagnia, pensò aspramente, in un immotivato attacco di collera.
Si calmò, mentre si avvicinava al pesante portone dell’edificio, ma non si penti dei propri pensieri.
Aveva smesso di curarsi di simili cose.
Non era che una metà del tutto, ora.

Il legno era graffiato, scheggiato, provato da mille insidie.
Tuttavia resisteva, ammaccato e percorso da cicatrici, ostruendogli il passo.
Curiosamente, dovette far leva su tutta la propria forza fisica, per passare.
Udì uno scricchiolio, un pesante strusciare di legno e infine uno schianto sommesso.
Le porte si dischiusero e infine si spalancarono, facendo cadere una curiosa montagnolo assiepata dietro di esse.
Un tavolo, un paio di sedie, una panca perfino, tutto era stato ammonticchiato per ostruire il cammino alla distruzione che imperversava all’esterno dell’edificio.
Con successo, pensò Strange, in quanto all’interno non vi erano né cadaveri né macabre polle di sangue.
Solo polvere, alcuni rotoli di pergamena adagiati su un lungo e massiccio tavolo - troppo pesante per poter essere spostato velocemente e quindi usato per barricare l’entrata – e un silenzio inquietante, rotto solo dai gemiti delle malconce assi del pavimento.
Chiunque abbia ostruito l’entrata, pensò mentre un rantolo lontano lo raggiungeva, deve essere ancora all’interno.
Lo risentì.
Era un sibilo sommesso, praticamente impercettibile.
Ma nel silenzio innaturale sembrava uno squillare di trombe, una fanfara che gli intimava di stare in guardia.
Indugiò un secondo, poi decise di non impugnare la chiave inglese.
Lui non intendeva fare del male a chiunque avesse cercato di sfuggire alla carneficina.
Erano lì per aiutarli.
Lo seguì, tendendo le orecchie e procedendo a tentoni, quasi fosse nell’oscurità più profonda.
Passò davanti ad alcuni quadri dozzinali, costeggiando la parete in pietra, e superò un palchetto sul quale lettere cubitali declamavano: OLDBON.
E poi la vide.

Una massiccia botola, con un anello di ferro arrugginito adibito a maniglia.
Lo afferrò, sicuro di aver colto nel segno, e la aprì, sbuffando per lo sforzo.
Lo accolse il freddo tocco dell’acciaio, lievemente poggiato sulla sua fronte.
La canna della doppietta si spostò leggermente all’indietro, permettendogli di vedere un paio di occhi segnati da profondi cerchi neri, una barba di alcuni giorni in pessime condizioni e una fronte imperlata di sudore.

« Se ti muovi ti faccio saltare la testa. » - intimò una voce roca con calma, quasi sussurrando.

« Non sparare! » - sputò immediatamente, dopo essere trasalito per un momento.
Non aveva previsto che chiunque avesse deciso di nascondersi avrebbe anche potuto ammazzarlo, reso folle dalla paura.

« Faccio parte di un gruppo di soccorso inviato dal Sorya.
I mostri se ne sono andati, non sei più in pericolo.
Ti proteggerò io. »

Una piccolo bugia, ovviamente, ma non poteva certo mettersi a raccontare la verità, mentre l’uomo lo teneva sotto tiro.
L’importante era calmarlo, impedirgli di fare fuoco.
Anche perché Azure stava reagendo alla minaccia, ringhiando sommessamente nella mente del Vrok.
Non si sarebbe contenuta ancora per molto.
E Strange non era sicuro di essere in grado di impedirle di prendere il controllo del suo corpo giusto per il secondo che serviva a scostare repentinamente il fucile del vecchio e a spezzargli il collo.

« ... Sorya, eh? Sono in pochi a conoscere questo nome.
I suoi affiliati, ad esempio.
Ma anche quei luridi bastardi dei molti, vero? » - e spinse in avanti la canna del fucile.

« Prima di proteggermi, ragazzo… dimostrami che non sei uno di quei figli di puttana.
Avanti, sbrigati. » - sussurrava, ancora. Il rischiare della sua gola ricordava quello del metallo, l’odioso rumore di una spada scheggiata.

« Beh, se fossi uno di loro non mi perderei in chiacchiere, ti ucciderei e basta.
Non credi? » - sorrise, trattenendo dentro di sè un ghigno sadico che Azure spingeva sulle sue labbra e mostrando invece un’ampia smorfia di divertita rassegnazione.
Si stava giocando il tutto per tutto, perché non poteva trattenere oltre la nera bestia dentro di sé, un mostro che avrebbe messo in ombra qualsiasi esponente dei Molti.
Ma, fortunatamente, l’uomo lasciò che la sua mano protesa abbassasse il fucile.
Sudava copiosamente, e i suoi occhi saettavano impazziti di qua e di là, come quelli di un ratto in trappola.
Strange lasciò la mano distesa, facendogli capire che l’avrebbe aiutato ad uscire di lì, ma lui si voltò, e dall’ombra emersero due lacere figure.
Il Vrok osservò con sincero stupore le due bambine che avanzavano spaesate e sognanti, forse troppo sconvolte per aver conservato una presa sulla realtà.
Un pensiero lo attraversò con la rapidità di un fulmine - le invidiava - ma fu rapidamente sospinto d’un canto e infine cancellato, mentre l’uomo gli passava le ragazzine.
Accettò di uscire solo dopo aver messo al sicuro le due, e solo allora l’inventore potè squadrare per intero la sua figura coperta di indumenti stracciati e sporchi di terra, emaciata e dall’aspetto orrendo.
Almeno non era smembrato sul suolo del municipio, concesse Strange mentre l’uomo gli rivolgeva di nuovo la parola.

« Bene ragazzo… a questo punto potresti anche dirmi il tuo nome.
E… il gruppo di soccorso di cui parlavi prima: in quanti siete venuti? »

« Puoi chiamarmi Strange.
Il vostro, invece? » - indicò con un cenno anche le due ragazze, includendole nella domanda.

« Ah, raccontami anche cos’è successo qui. » - aggiunse subito, facendo dopo una pausa per cercare di dire il resto nel miglior modo possibile - « In ogni caso… noi siamo in… sette. » - e già mentre pronunciava la prima sillaba sapeva che all’uomo non avrebbe fatto piacere saperlo.