The Bonefire

Ogni notte ha i suoi perché,
sono domande che non si esprimono se non al baluginare sommesso delle stelle -piccoli fuochi crepitanti che hanno un modo tutto loro di risponderti, ammiccando per ogni desiderio inespresso, per ogni voglia inappagata. C'è un intero mondo nascosto dietro gli occhi del cielo, che sono tantissimi perché il cielo è immenso e non si può mica pretendere che ne abbia solo due. Non esistono due notti uguali fra loro, non possono essere vissute alla stessa maniera e con la medesima intensità da due persone differenti -la luce della luna imperla il sentiero dei giusti e degli ingiusti ma la tenebra è soffice, le ombre sembrano sempre un po' più affascinanti di quanto non siano pericolose, attirano grazie alla loro falsa accoglienza un lombrosario rivoltante.
Fra mucillagini e muschio, licheni e radici che sembravano arti nerboruti pronti a sgusciare fuori dal terreno e dalla notte per arpionarti e nasconderti nelle viscere degli alberi secolari, avanzava un piccolo gruppo di persone. Tutti vestiti di nero, incappucciati e coperti da mantelli che non lasciavano trasparire nemmeno il più infimo lembo di pelle. Si nascondevano al mondo e a loro stessi, ma soprattutto desideravano non essere scorti dall'Ombra, pronta ad annidarsi ovunque e per questo tanto più pericolosa.
Uno di loro si fermò, abbassando il cappuccio fra un generale mormorio di riprovazione.
Aveva lunghi capelli biondi che ricadevano disordinati, alcune ciocche rimanevano incollate alla fronte cosparsa di sudore. Una benda nera copriva la cavità oculare sinistra, tristemente vuota, mentre l'occhio destro scivolava intorno con quieta consapevolezza, quasi gli bastasse uno sguardo superficiale per scoprire anche il più celato fra i segreti di quella foresta che pareva voler sussurrare ad ogni spiffero -e non per il vento che si rinchiudeva fra i rami frondosi facendo frusciare foglie e germogli, quanto piuttosto per le ombre che danzavano in maniera curiosa, né sinistra né con sinuosa lussuria. Sembrava piuttosto un gioco, un lasciarsi intravedere per poi fuggire, lasciare un indizio per costringere gli altri ad inseguirle -nelle azioni come nei pensieri.
In un posto del genere, il Flagello lo sapeva, era più facile perdere sé stessi che il sentiero.

Si portò una mano alle labbra, in una pleonastica richiesta di silenzio.
Nonostante i cappucci e le tenebre celassero gli sguardi degli astanti, Laurens seppe di averli tutti su di sé. Fece un rapido cenno, indicando un punto nella boscaglia non troppo distante, dove una luce crepitava debolmente. Troppo bassa per essere una stella, troppo silenzio interno per essere un accampamento numeroso. Loro erano in sette, bene armati ed ancor meglio addestrati. Un nuovo cenno, anche questo silenzioso, diede l'ordine che tutti aspettavano; le loro successive azioni lasciarono intendere che avevano capito perfettamente cosa si aspettava.
Questo gli piaceva del gruppo che aveva scelto: non avevano bisogno di parole, specialmente quando si trattava di agire come tagliagole.

[...]

Sbucò dalla radura, improvvisamente.
Sulle labbra il sorriso compiaciuto di chi sa di essere un ospite a sorpresa, quell'imprevisto che ti movimenta la serata e può deciderne l'esito come fosse semplicemente un suo capriccio.
Allargò le braccia e il sorriso si allargò, mutando la sfumatura, quasi avesse ricevuto una piacevole sorpresa. La donna -perché certamente di una donna si trattava- era seduta di fronte al fuoco a fissare le stelle, mentre un cucciolo di una razza non meglio identificata le saltellava intorno senza eccessiva leggiadria. Conscio di star prendendo di sorpresa la donna, il Corsaro si premurò di allargare le braccia, mostrando ad un tempo di essere armato e di non avere poi troppa voglia di snudare la cazoleta che gli pendeva mollemente al fianco -quasi anche lei fosse stanca e decisa a non bere sangue per quella notte e per le altre a venire.
« Buonasera » tossicchiò, « a te e al tuo piccolo amico. »

Abbassò lentamente le braccia, a dimostrare come non fosse un pericolo;
intorno a lui si manifestò una brezza gelida che fece tremolare la fiamma e piegare i rami degli arbusti più vicini. Il mantello che gli avvolgeva le membra si piegò in maniera innaturale, sollevandosi interamente per poi abbassarsi lentamente, quasi con dolcezza.
« Spiacente di averti spaventata » aggiunse, garrulo,
« ma ho visto il fuoco acceso e ho pensato che avresti potuto concedere un po' di riposo a un viandante... »
A quelle parole, sbucarono da fratte e cespugli gli altri sei uomini dei Guardiani.
Nessuno di loro era armato, ma i loro volti erano molto meno amichevoli rispetto a quello del Flagello.
« ...e ai suoi infreddoliti amici. »
Si riavviò i capelli, sedendosi vicino al fuoco ed incrociando le gambe. Accarezzò con noncuranza il morbido tessuto del Mantellemer, godendosi il contatto delicato delle maglie che passavano sui polpastrelli come una delicata carezza.

« Ti presento i Lupi di Dorham » accennò in tono gioviale.
« E io ne sono l'indegno Comandante. »

SPOILER (clicca per visualizzare)

Ed eccoci qui. Ti dico solo che a livello interpretativo ci sono da considerare la mia passiva di timore (quella razziale), quella del mantellemer (se ti sto vicino senti freddo anche con 50 gradi all'ombra). Inoltre puoi notare come i suoi movimenti non producano alcun tipo di rumore -né puoi avvertirne l'aura.
Per il resto, go on!

Lo sguardo del filibustiere accarezzò con aria svagata il cucciolo zompettante per poi tornare sulla padrona. Non sembrava particolarmente minacciosa, e quel botolo era più adatto alla caccia di animali d'infima taglia che al combattimento. In altre parole, si erano procurati un po' di compagnia per la notte e nulla di più, niente combattimenti, nessun bottino. Meglio così, terrorizzare le terre dell'Eden non rientrava nelle sue intenzioni -specialmente quando si era riproposto di entrarvi alla ricerca di possibili alleati.
« Inospitale? » chiese ridacchiando, « Sì, mi era parso... »
e a quest'affermazione fecero seguito risatine e grugniti da parte di tutti i componenti del gruppo -che alla luce tremolante del fuoco appariva eterogeneo e meno spaventoso, cosa di cui Laurens era grato. Preferiva essere sottovaluto, offriva maggiori possibilità di sorprendere.
« In effetti la nostra non è propriamente una passeggiata di salute » concesse bonariamente,
riavviandosi i capelli biondi ma incrostati di sangue e sporcizia.
« Ma in fin dei conti non vi siete allontanata troppo dalla verità » riprese, dopo una breve pausa.
« Siamo impegnati in una...battuta di caccia. »
« Caccia grossa! » tuonò Qhorin, occhieggiando a Laurens come se volesse chiedere qualcosa.

Il Comandante si limitò a fare un sorriso ambiguo, quindi mosse la mano sotto al mantello, cavandone rapidamente una sorta di fiaschetta molle. Sollevato il capo, prese una generosa sorsata d'un liquido violetto che finì per schizzare la barba incolta e perfino il pastrano. Prendendo questo gesto come un tacito consenso, tutti gli altri tirarono fuori vivande e beveraggi vari, ed in breve ognuno affettava del pane non più freschissimo e fra tutti si scambiavano companatici.
Il Flagello dell'Ovest dedicò un'occhiata al viavai di derrate alimentari, per poi tornare a rivolgersi alla sua graziosa padrona di casa.
« Mi sembra il minimo ricambiare l'ospitalità, quindi non esitate a favorire » e con queste parole le allungò la borraccia con un sorriso contrito.
« Purtroppo il rum è finito, abbiamo solo acqua e Shemie'e. »
Nel frattempo, Nimerya si avvicinò ad Elmara, offrendole una sorta d'improvvisato vassoio -un tempo uno scudo- colmo di formaggi, carni essiccate, ed un boccale d'acqua.
« Il mio nome » riprese « temo che ormai non sia un mistero. »
Accompagnò le parole con il gesto di chi si priva di un copricapo piumato e costoso in un elegante cenno di saluto,
un movimento compiuto con tale naturalezza che non si poteva dubitare si trattasse di una cosa che non doveva avvenire di rado.
« Laurens Cornelis Boudewijn de Graaff » recitò, con voce da manuale,
« Per servirvi. »

Subito dopo, tornando a un comportamento meno formale, sollevò il dito indice,
sciogliendo il riserbo delle labbra in un sorriso più morbido -quasi del tutto sincero. Una minuscola sfera dai toni scuri prese a lampeggiare pochi millimetri sopra il suo dito, come volesse reclamare la propria esistenza.
Quando si stabilizzò, iniziando a rubare una parte della luce prodotta dal fuoco, fu chiaro che si trattava di un'ombra perfettamente sferica, poco più grande di una biglia. Questa, come rispondendo ad un preciso ordine del Comandante, iniziò a scivolare lungo l'incavo della mano fino al polso, per poi risalire.
Con un gesto secco Laurens la fece passare da una mano all'altra, senza che nulla di tutto ciò che faceva sembrasse brusco o innaturale. Nel frattempo, non distoglieva lo sguardo dall'interlocutrice.
« Elmara » mormorò, « davvero un nome singolare. »
Continuava a giocare con la sua piccola sfera d'ombra, mentre parlava.
« Cosa ci fate voi da queste parti? Mi sembra difficile credere che viviate qui. »
Fece una breve pausa, cercando con lo sguardo Edd l'Addolorato in una muta richiesta, che l'altro parve cogliere all'istante, tanto che si alzò sparendo nel folto della vegetazione.
« Anzi, avete accennato ad un viaggio. Io adoro le storie di viaggi. »
Edd tornò in quel momento, reggeva fra le braccia nuove sterpaglie per alimentare il fuoco.
« Dunque, dove state andando? » sorrise deliziato,
e quel sorriso era poco meno che mefistofelico.
« E soprattutto perché? »

Più la ragazza parlava e più, in quella sua mente contorta da bastardo filibustiere, andava delineandosi uno schema ben preciso, una successione di eventi cadenzata in cui ogni tassello andava ad incastrarsi con la massima precisione e il minimo sforzo. Se mai si fosse detto di Laurens de Graaff che aveva un qualsiasi talento, questo era riuscire con estrema facilità a capire per cosa potevano essergli utili determinati soggetti.
Osservando Elmara mangiare i formaggi offerti come libagione per ripagare l'ospitalità, il Corsaro non poté astenersi dal sorridere in maniera genuina: era solo una ragazza con sogni d'avventura e gloria -e lui che si era preoccupato. A dirla tutta, un po' gli dispiaceva trovarsi in quella situazione, indeciso se infrangere all'istante i sogni della giovane rivelandole quale fosse la triste realtà o lasciare che fosse quest'ultima a dimostrare la sua natura -che non era necessariamente crudele poiché la vita, così come la morte, era inevitabile e pertanto al di sopra del bene e del male.
Accettò con curiosità lo spiedino d'aracnide, reggendolo con una mano sola e squadrandolo divertito. Strane cibarie per degli strani soggetti, immaginò che non poteva aspettarsi nulla di meno in quella foresta.
Prima di assaggiare la pietanza, tuttavia, fece rotolare la piccola sfera d'ombra con cui aveva giocherellato fino a quel momento. Questa rimase quiescente sul dorso della sua mano, prima di appiattirsi, quasi stesse raccogliendo le energie per il balzo che spiccò un istante dopo, proiettandosi nel cielo ed esplodendo,
ricadendo sul piccolo accampamento come una lieve pioggia di cenere che pareva bruciare sotto i riflessi vermigli del fuoco.

Sorridendo all'indirizzo dell'ospite, Laurens affondò i denti nelle carni del ragno e -con sua enorme sorpresa- riuscì a trovarlo di suo gusto, tanto che -nonostante non fosse un gran mangiatore e in quel momento non avesse particolarmente fame- diede un altro paio di morsi.
« Davvero ottimo » decise, passando poi lo spiedo a Qhorin perché lo provasse a sua volta.
« Andiamo e veniamo » rispose -evasivo- all'ultima domanda posta dalla giovane.
Non voleva riferire nulla che non fosse palese, e soprattutto non aveva alcun interesse a che si scoprissero le sue effettive intenzioni riguardo ciò che stava compiendo nell'Eden.
« Un po' come la lealtà, a dire il vero » riprese, in tono amareggiato.
« Virtù che non viene presa nella giusta considerazione su questo continente, ed è facile arguirne le ragioni. »
E lui, tristemente, di tradimenti ne sapeva più di quanto gli sarebbe piaciuto ammettere.
« Sfortunatamente » esplicò, « in tempi turbolenti come questi,
l'unica cosa che conta vagamente è la sicurezza. E gli uomini, essendo stupidi per natura,
tendono a confonderla con l'illusione del controllo che deriva dal potere. »

Recuperata la borraccia, prese un'altra rapida sorsata di quel suo liquore violaceo, socchiudendo l'occhio destro. Fece per sistemarsi meglio il bendaggio che copriva il sinistro, quindi tornò a studiare il volto della sua interlocutrice, incastrando nei suoi il suo unico occhio.
« Ad ogni modo, vi auguro di riuscire nei vostri intenti. »
Per quanto io non ci creda minimamente.
Ad accompagnare quelle parole fu un insolito frullare d'ali, ben conosciuto dall'intera truppa che non diede segno d'allarmarsi -anzi, Qhorin mormorò, fra un boccone di ragno e l'altro, qualcosa sul ritorno del gallinaccio.
Di fatti, alcuni istanti dopo, uno strano pappagallo dal piumaggio bianco e rosso, con una singolare cresta dorata, si posò sulla spalla destra del Capitano.
« Eccoti » constatò Lorencillo, affatto sorpreso né turbato dall'accadimento. Anzi, trasse una galletta di riso dalla bisaccia da viaggio, portandola al becco del pennuto che prontamente se ne appropriò.
« Rogerio » spiegò, « la piaga pennuta che ci accompagna e -all'occasione- fa da scout per le nostre avanzate. »
Assunse un'aria distratta, inquadrando il pappagallo nel suo campo visivo.
« Non fatevi ingannare dalle apparenze, di solito è un gran chiacchierone. »

Cercando una più comoda posizione sul terreno, il Flagello dell'Ovest allungò le gambe vesto il confortante calore del fuoco, mentre sentiva le sue membra abbandonarsi ad un piacevole torpore.
« Toglietemi una curiosità » aggiunse, sorridendo « quali sono le vostre armi?
Come avete intenzione di combattere le bestie selvagge che si annidano in questi luoghi? »
E mentre pronunciava queste parole, inavvertitamente, il pastrano si aprì quel tanto che bastava a rivelare una stretta fasciatura che ricopriva per intero l'addome del Capitano, tinta di un rosso troppo vivo per non essere ancora tremendamente fresca.