Sandstorm; reunion

Non vi era alcuna soddisfazione nell’uccidere un animale. Gli uomini gemevano, imploravano clemenza, strisciavano come vermi nei loro ultimi istanti pur di aver salva la vita; ma gli animali… gli animali no. Essi combattono fino allo stremo, abbandonando la paura e la titubanza per lasciarsi a quell’unico, stesso istinto che li conduce inevitabilmente alla rovina. No, uccidere un essere umano era assai più appagante.
Questo Rekla pensava nello sfilare la lama nera come la notte e fredda come l’inverno da quella che sembrava essere solo una corpulenta carcassa di iena-cinghiale, una creatura goffa, dal manto grigio e maculato di nero, con enormi zanne color d’ambra agli angoli delle fauci e lunghi artigli ricurvi sulle dita, talmente grossa da aver indotto alcune genti a credere che si trattasse di un qualche assurdo e bizzarro ibrido vomitato dagli dei per sfamare i fuorilegge: solo un’altra delle troppe superstizioni che aleggiavano nel ventre meridionale.

« Questa » decretò.
Rekla scrutava la bestia così come si studia un pezzo di carne appeso ad un gancio in un qualche remoto anfratto di un mattatoio, tastandone consistenza e dimensione con tracotanza e rigore. Quando fu certa della scelta fece cenno ad uno dei servi e quello scattò rapido, trascinandosi dietro un drappello di cinque uomini armati e tutti addobbati di nero. Insieme, quindi, si calarono simultaneamente sul carcame e afferrarono le estremità di quella che altro non era che la ventisettesima vittima di una lunga e sfiancante caccia. Mentre il vento scivolava pigramente tra le fronde gremite di fogliame della Selva delle Ombre, sibilando e intonando meste melodie come se l’intero bosco piangesse il destino dei suoi abitanti, il resto delle carogne se ne stava lì, sparpagliato, a puntellare il manto erboso come macabre stelle rosse di sangue su di un cielo livido e smorzato dalle nubi. Di queste non sarebbero rimaste alla fine che putride viscere divorate dai vermi e sventrate dai loro simili, che invece di compiangerli si sarebbero solo saziati dei loro resti con voracità, strappando via ogni avanzo potesse aiutare a nutrire loro e quanto rimasto oramai del branco.
Perché, si sa, la vita al sud era tutt’altro che semplice;
e persino la prospettiva di divorare i propri fratelli, alle volte, era ben più allettante della morte.



S A N D S T O R M
reunion

La luce librava nell’oscurità con fiacchezza, debole, antica come antica appariva la mobilia che stipava la camera: un moccolo di cera che rischiarava a malapena scaffali pencolanti e stridenti, sedie traballanti d’olmo nero e libri avvizziti dagli anni, molti dei cui titoli erano oramai andati perduti fra le rughe della carta troppo vecchia e malandata.
Ai lati di quella che sembrava un’enorme tavolata sommersa di pergamene e antichi volumi, due figure stavano sedute a fissarsi seriose mentre, dall’altro capo del corridoio che conduceva alla stanza, urla, schiamazzi e sguaiate risate deflagravano nel silenzio con la medesima grazia di un rombo in piena notte: era evidente che chiunque stesse facendo baldoria nella sala grande se la stesse godendo anche parecchio e fino all’ultima goccia; una goccia costosa, per l’esattezza, appartenente a un pregiato vino del deserto: “Lacrime di Rosa”, lo chiamavano i rozzi contadini.

« E’ troppo rischioso » esordì finalmente una delle ombre.
L’uomo – conosciuto come Duevite, lord Assassino o qualunque altro diavolo di soprannome potesse suscitare l’interesse del popolo – indossava una spessa tunica bianca fin poco oltre le ginocchia sotto quel suo solito pettorale in bronzo e bordato di esili filamenti d’oro rosso. Al fianco, poi, le opalescenze dell’immancabile mietitrice rimandavano appena tiepidi riflessi di un inebriante caleidoscopio di azzurro e arancio.
« Che nessuno osi dubitare della vostra ospitalità, o della bontà del vostro desco » le sopracciglia di lui si contrassero bruscamente per il disaccordo « Ma seguire quei pezzenti in battaglia… è follia! »
Varry si forzò a darsi un contegno, quindi aggiunse: « Mia signora, perdona la mia impudenza, ma Fortescuro non può restare sguarnita... non può privarsi di voi. »

« E non accadrà. »
Non appena la seconda delle voci parlò, l’intera sala parve annaspare in un’abissale coltre di puro e penetrante gelo. Rekla, avvenente e raccapricciante al contempo, torrida come l’inferno e fredda come l’acciaio, era adagiata su una delle sedie nel fondo più buio della camera e sorrideva con la stessa enfasi di un cane su un osso alquanto succulento. Per quanto si adoperasse per evitarlo, Duevite non poté fare a meno di chiedersi cosa diamine passasse per la mente di colei che persino i fantasmi temevano, fuggendone anche al solo cospetto.
« Mio caro, carissimo lord. Non penserai che io sia tanto sprovveduta, vero? » il ghigno si fece aguzzo, e Nicholas percepì un brivido farsi largo lungo la schiena e scivolare tra le natiche.
« Ci sarai tu a tenere caldo lo scranno in mia assenza. »
« Quell’uomo, quel Raymond, mi serve » riprese lei « Tutta questa sua stupida spedizione mi serve. »
Un secondo turbinio di risate squarciò l’aria dell’androne per tornare poi nuovamente a tacere. La Nera colse l’occasione della spiacevole interruzione per abbassare lo sguardo su un pallido rotolo di pergamena che stringeva saldamente tra le dita: sull’ancora calda ceralacca scarlatta torreggiava il teschio urlante della tanto blasonata casata Estgardel,
della casata che lei aveva partorito.
« A proposito, quasi me ne dimenticavo » porse adagio la pergamena a Varry e rimase a guardarlo come ad attenderne una qualche reazione « Mi servono anche le tue sorprendenti doti per far pervenire questo messaggio a una persona qui a Fortescuro, un certo Vrastax Victorian. »

« Come comandi. »
Il mercenario, che tra tutti i doveri impostigli dal Cerbero non si aspettava certo di dover abbassarsi a fare il messo, annuì grevemente, agguantò la lettera e si diresse a passo spedito nei meandri dell’oscurità che antecedevano l'uscita. Prima che ne venisse totalmente inghiottito, però, Rekla Estgardel parlò ancora, e lo fece per l’ultima volta.

« E assicurati di non disturbare i nostri ospiti. »
- Sorrise -
« Non vogliamo certo che dubitino della nostra lealtà. »

[...]

Faceva caldo; tanto, troppo caldo.
Rekla aveva impiegato tutta se stessa per abituare il proprio corpo a quel duro clima del sud, un clima subdolo e aspro il bastante a trascinarti nella tomba senza che tu possa fare alcunché per impedirlo, un clima che sapeva coglierti impreparato coi suoi inattesi e terribili sbalzi di notte almeno quanto di giorno, e raggelarti l'anima fino a sdradicarne l'essere.
No, non era certo il sole il peggior nemico del Deserto dei See: la mente umana, quella lo era.
Eppure, solo adesso che osservava i suoi spogliarsi di armature, corazze e a quant’altro di oberante potessero rinunciare per via del calore, la donna si rese conto di quanto ampie fossero state le sue falcate e di quanto coriacea fosse divenuta la propria pelle: solo un ennesimo passo verso la mostruosità, si disse.

« Per me ci siamo persi » sentì bisbigliare ad una delle Tenebre alle sue spalle.
« E’ meglio per noi che ti sbagli, o questa sabbia sarà la nostra tomba » chiosò allarmato un vicino.
I giorni di viaggio erano diventati ormai troppi, al punto tale che neppure la Nera Regina seppe tenerne più il conto. I suoi occhi, vitrei e penetranti in quel loro oceano di apparente innocenza, vagavano invece lontano, oltre le fila anteriori del convoglio, da cui Raymond Lancaster li guidava con malcelata esitazione. In cuor suo, sperava davvero che i due soldati si sbagliassero. Non voleva marcire con la consapevolezza di aver condotto i suoi stessi uomini al macello.
“Dove sei?” si domandò, mentre lo sguardo voltava a destra e a manca dell’immensa distesa, districandosi tra volti noti e facce estranee, alla ricerca di un qualcuno o un qualcosa che potesse lenirne la smania. Ma, alla fine, fu costretta ad arrendersi: troppi erano i corpi che riempivano la colonna, e più le ore scorrevano, più questa continuava ad affollarsi.
Avrebbe dovuto rinunciare alla missione, avrebbe dovuto dare ascolto a Duevite; dopotutto, chi meglio di lui poteva conoscere il senso vero della morte?

« Guardate lì avanti! Una città; no! Una fortezza! »
Il Cerbero indossava una sottile veste di satin nero opaco sormontato da uno spesso corpetto di acciaio alle cui clavicole era stato sapientemente fissato con spille d’argento foggiate a teschio una lunga cappa color di cenere. Ma non appena la voce del soldato sferzò l’aria torrida, l’intero convoglio esplose in una folle galoppata alla volta di quello che pareva un rudimentale ammasso di rovine ed edifici disabitati – benché fosse impossibile dirlo con certezza – facendo sì che persino il più celato lembo di pelle si bagnasse di sudore misto a sabbia e pulviscolo.
Il cuore arrestò i suoi battiti, in attesa. Le dita dei piedi si contrassero tra le staffe, schizzando in un due rapidi affondi all’indietro. Il tonfo degli zoccoli che battevano sul terreno berciò violento nel silenzio delle dune quasi fosse un’ eccitante ambrosia di salvezza.
Il furore delle Tenebre fu devastante.



Era una notte nera,
un'esile falce di luna argentata
che occhieggiava fra grappoli di nubi opache spinte dal vento.

Quando la forza del vento forzò le finestre di quella casa l’anima di una vita perduta era riuscita a fuggire, il corpo esanime dell’uomo pareva invece quieto e rilassato di fronte alla lama sporca del suo sangue. L’armatura di quel guerriero era squarciata nel punto in cui l’affondo al petto sembrava essere penetrato in un solo colpo; gli occhi sbarrati del gigante erano accompagnati da un sorriso di sollievo come se quella fine fosse stata in realtà la migliore di tutte quelle da lui immaginate. L’assassino però non sorrideva e inerme attendeva. In verità l’anima che sarebbe dovuta uscire da quella casa disabitata e mezza distrutta aveva trovato un posto migliore del cielo stellato, un posto ben diverso dall’infinito universo che l’attendeva, e quel posto non era altro che il corpo di colui che aveva scisso lo spirito dalla materia. Quell’anima solitaria che da tempo fuggiva aveva finalmente trovato la pace e l’unione con chi aveva le stesse grigie sembianze di lei. Però non era nemmeno cosi che andava a finire la storia del ricongiungimento, questo poteva magari accadere per gli spettri, per gli uomini pazzi, per antichi stregoni mangiatori di spiriti.
Se c’era una cosa che la vittima avrebbe potuto ricordare era che il legame tra tutti loro non dipendeva da una semplice e leggiadra ghirba di calore ma era qualcosa di più che andava al di là del freddo e del fuoco e che in qualche maniera possedeva entrambi gli attributi.
Nasceva dalla fiamma, viveva con il gelo.
Quella sera andò in modo diverso…

« Cosa ti aspetti di fare dopo che mi ucciderai? »
Aveva la voce ferma e pacata, e non sorrideva, non ancora almeno.
« Farò ciò che mi comanderanno. » Come sempre, pensò.
La preda e il cacciatore si erano finalmente incontrati dopo mesi e mesi di ricerche e di fughe, non avrebbe mai immaginato che la fine sarebbe giunta in un luogo comune, senza alcuna battaglia, la poteva già vedere arresa la sua preda. Dopotutto sapeva che lottare e affrontarlo sarebbe stato del tutto inutile, perché quindi provarci? Nel momento stesso in cui si era fidato di lui aveva comunque continuato a scappare e, tuttavia, quella finta fuga era stata vana fin dal principio in cui aveva saputo che era stato braccato.
« Noto con sommo dispiacere come in tutto questo tempo tu non sia cambiato nemmeno un po’, fratello. »
Con entrambe le mani sollevò l’elmo che lo rifaceva ad un soldato alabardiere, un veterano della guerra non il più forte certo ma forse il più saggio, e con molta delicatezza lo poggiò sul pavimento sporco di polvere.
« Guarda dentro i miei occhi quando lo farai. »
E sii forte quando scoprirai che non sono ancora l’ultimo a vivere tra noi.
E poi un grido di disperazione si sollevò nel cielo, un grido che arrivò fino alla luna e alle stelle e ritornò indietro con la forza di una meteora togliendo il fiato a chi l’aveva emesso.
Un grido di brutale rabbia di chi ancora era in vita.

Il Sud non faceva per lui, o meglio: il caldo non faceva per la sua armatura e nemmeno per quelle migliaia di corazze che indossava per i suoi fratelli. Non era lei però ad essere infuocata ma più la sua pelle e quella poca parte che ne rimaneva scoperta. Certamente quella che indossava non era una corazza pesante ma peggio ancora era viva e in costante evoluzione, il metallo scorreva in lui e l’armatura ne risucchiava via ogni giorno buona parte di quello che ne rimaneva. E qualche volta sembrava sentirla pure respirare, soprattutto quando era solo e in quel momento, oltre a un paio di ubriachi che ronfavano lontano da lui e a un vecchio e tozzo barista intento a pulire il bancone di quella locanda, poteva palparne persino i suoi affanni. Non era posto per un soldato quello, nemmeno per quel tipo di guerriero che se ne stava seduto lì da un bel po' di ore, pur apprezzando la quiete apparente infatti si sentiva a disagio soprattutto ogni volta che qualcuno varcava la soglia di quella taverna e, per fortuna, ancora non era accaduto.
Tuttavia nei giorni che passarono la sua permanenza nei territori del Meridione aveva fatto si che i suoi fratelli si risvegliassero da quell’apparente letargo in cui erano entrati.
Tutti avevano visto, nel momento stesso in cui spalancarono i loro occhi, la figura di un nuovo Vittoriano, un'anima che aveva sì rivelato alcuni segreti ma che in qualche modo aveva aumentato il tormento di tutti compreso quello di lui, dell'Ultimo. Nella sua mente e anche attorno ai tavoli impolverati e sporchi di alcol cominciarono ad apparire le figure dei Mille, certo non tutti i guerrieri poterono prendere posto a quella seduta ma gran parte - forse i più importanti - comparirono di fronte al rinnegato.



« E quindi questa non è la fine che ti aspettavi di vedere fratello Vittoriano. » Fu uno di loro ad esordire in quella che sembrava essere l’ennesima riunione dei guerrieri di Erydlyss.
« Ezastax non era l’ultimo, avreste dovuto dirmelo. » Li odiava ma li rispettava comunque.
« Avremmo? » Sorrise un altro, uno dei dieci generali. « Avremmo dovuto ma non l’abbiamo fatto. »
Ancor di più odiava le loro mezze risposte, dov’era finita la loro lealtà? La loro grande fiducia e devozione per la verità?
« Ti tormenteremo ancora finché la tua missione non sarà conclusa. » Questa volta fu proprio Ezastax a parlare, poteva ancora vedere in lui la ferita che gli aveva provocato e forse tra tutti, l’alabardiere era quello che odiava di più.
« In questi territori brulicanti di povertà non troverai nulla, la tua ricerca però inizierà da qui. »
Stentava a credere alle parole dell’uomo che gli aveva sorriso mentre moriva, come avrebbero fatto due ubriachi e un locandiere a dargli le risposte che cercava? Fece per parlare ma si fermò quando notò il vecchio e tozzo signore che lo fissava guardingo, forse pensò avrebbe fatto meglio a prendere una caraffa di vino prima di sedersi.
« Non sono mai stato bravo con gli indovinelli, dovreste saperlo. Ditemi cosa dovrò fare e sarà fatto. »
In fondo si era come arreso da qualche tempo a quella parte, non poteva fare a meno che eseguire i comandi perché quelli, in un modo o in un altro, erano la sua unica ragione di vita. La rabbia in passato l’avrebbe travolto forse, alcuni dei guerrieri più sanguinosi una volta avrebbero persino preso il sopravvento su di lui ma adesso, per fortuna per lui, sembrava essersi creato una sorta di equilibrio tra il paladino nero e quelli bianchi - apparentemente bianchi, più tendenti al grigio a dire il vero.
« Sai già cosa accadrà Vrastax figlio di Alvastax. »
E scomparirono mentre nel posto più oscuro della taverna un uomo sedeva nascosto, lontano dagli altri.
« Sai già la fine di tutto figlio mio. »

La luce filtrava attraverso le finestre in maniera cosi pallida da sembrare che il sole si stesse per spegnere, doveva esserci una bella giornata fuori, poteva udire le urla degli abitanti di quel borgo situato a Fortescuro, urla piene di vita, di persone che passavano per quella strada, noncuranti delle guerre, delle carestie e delle pestilenze.
Avevano tutto quelle persone, tutto quello che poteva servire per vivere una vita serena grondante di felicità. Si sbagliava però, quella non era Fortescuro era la sua città. I ricordi a volte sembravano materializzarsi e come se nulla fosse diventavano realtà e poi nello stesso modo in cui arrivavano se ne andavano silenziosi lasciando vuoti nostalgici nello spirito del paladino.
In quel villaggio invece regnava il silenzio, le persone camminavano a testa bassa, le donne erano deboli e distanti, i bambini… non sentiva bambini, non sentiva la vita.
Gli avevano detto di aspettare, purtroppo qualcuno avrebbe varcato quelle porte e sempre quel qualcuno gli avrebbe portato via quella poca tranquillità che gli era rimasta.
Poggiò i gomiti sul tavolo, mano aperta sul pugno chiuso, il mento sopra i pollici anneriti e attese.
Non ci volle molto e a dire il vero prima che le parole dei suoi fratelli si potessero realizzare entrarono altri due uomini, mercenari forse, che nemmeno lo degnarono di uno sguardo. Ottimo pensò, probabilmente la sua pace sarebbe durata un altro po’ ma non fu cosi: un altro uomo questa volta solo e completamente coperto da capo a piedi sembrò fare alcune domande al barista che, ovviamente, senza nemmeno farsi pagare – o pregare, indicò il tavolo dove sedeva proprio Vrastax.
Arrivò a lui con pochi e ferrei passi, si guardarono entrambi negli occhi ma fu lo sconosciuto a parlare per primo.

« Pare che tu abbia attirato attenzioni pericolose, cavaliere. »
Non gli diete il tempo di rispondere ne di capire cosa realmente volesse intendere con quella frase, l’unica cosa che fece fu quella di lasciare un rotolo di carta, una lettera probabilmente, chiusa da un timbro di ceralacca con un teschio urlante. Vrastax la esaminò diffidente, era evidente che si trattava di qualcosa proveniente dai piani alti. Aprendola non riuscì a leggerne il contenuto prima di sapere da chi fosse stata mandata, a volte era proprio curioso. Quando lesse il nome di chi l’aveva scritta non riuscì a non rimanere sorpreso, ancora una volta le loro strade si sarebbero incontrate, quella donna l’aveva trovato un’altra volta. Era stato uno stupido ad arrivare fin nei pressi della sua fortezza soprattutto dopo quello che avevano vissuto nei tempi passati, non troppo distanti da quel giorno. Sarebbe dovuto andare via il più lontano possibile e invece noncurante era rimasto.
Rekla, la nera Regina, la maledetta ragazza.
Per un attimo mandò via i ricordi del passato; lei era la chiave, il suo inizio e di questo ne era sicuro non poteva essere altrimenti. In lei avrebbe trovato le risposte che cercava ma ad una sola condizione:
partire. Di certo non si aspetta un viaggio di nozze, ne tanto meno una gita nel meridione, quello che chiedeva era circospezione e attenzione, non avrebbe dovuto rivolgere parola alcuna fino a tempo debito e il loro incontro sarebbe dovuto sembrare casuale.
Non aveva nulla da perdere dunque, quella lettera aveva avverato le parole dei suoi fratelli.

« E sia, maledetti. »

Nei giorni seguenti il clima parve peggiorare, il caldo era nauseabondo tanto quasi da non riuscire nemmeno a respirare quell’aria calda che solo raramente sembrava rinfrescarsi durante decine di folate di torrido vento, la colpa del drastico cambiamento aveva portato molti degli uomini della spedizione a cambiare persino modo di vestirsi, alcuni avevano abbandonato le armature, altri non facevano che abbeverarsi, lasciavano calare l’acqua fin sotto il petto, quasi sprecandola ma le scorte purtroppo per loro furono limitate per tutti, quello spettacolo non sarebbe durato ancora per tanto. Molti uomini comunque avanzavano quasi a torso nudo, altri invece erano coperti da vestiti leggeri di seta che lasciavano traspirare la pelle calda, quasi bruciata.
Vrastax pur volendolo non avrebbe potuto allontanarsi dalla sua corazza poiché essa faceva parte del suo stesso corpo, l’unica parte che avrebbe potuto tenere libera era la testa e cosi infatti fece: l’elmo, cosi come la lancia, avevano preso posto in una delle sacche che trasportava il cavallo cavalcato dal Vittoriano.
Gli zoccoli sprofondavano nella sabbia e a ogni passo l’animale sembrava perdere quasi l’equilibrio, sapeva che quella povera creatura non era adatta a quel tipo di natura, non sarebbe resistita che qualche altro misero giorno.
E i giorni che passarono furono più di quelli che Vrastax immaginò, la bestia sorprendentemente riuscì tuttavia a resistere non con poche difficoltà a quel lungo e disumano tragitto e quando tutti i guerrieri notarono una piccola città in mezzo a quella maledetta sabbia appiccicosa gli animi, dapprima spenti e irrequieti, parvero accecarsi di pura e innocente felicità.

« Cos’hai in serbo per me Nera Regina, lo sai solo tu. »

Finalmente erano arrivati ma le risposte per Vrastax avrebbero comunque ritardato a giungere, lo sapeva già, purtroppo.

L’entrata nell’accampamento di quegl’uomini marroni sollevò il morale a molti degli arrivati, Vrastax compreso. Nemmeno il sole che da quella distanza sembrava essere dieci volte più grande poté intimorirli; inizialmente alcuni dei guerrieri cambiarono di nuovo abito mentre prendevano, chi con cortesia chi con molta poca accortezza, i drappi che erano stati offerti all’intero gruppo, molti accettarono altri invece preferirono fin da subito ubriacarsi di una strana sostanza amara che Vrastax assaggiò soltanto. La confusione di quel momento portò il Vittoriano a dileguarsi dal resto dei suoi compagni e ne fu parecchio compiaciuto perché nessuno lo fermò.
A differenza di tutti però era stato costretto a rifiutare i doni dei suoi nuovi alleati; le sete, cosi come gli indumenti di vari colori che gli erano quasi stati regalati finirono nelle mani di altri guerrieri. Vrastax non poteva togliere l’armatura, quella che aveva addosso non era una semplice corazza di cuoio comprata da un fabbro armaiolo, quella era la pelle dei suoi fratelli e sì, pure la sua.
Esplorare l’accampamento fu più facile del previsto per quanto grande e immenso potesse apparire, la distribuzione delle tende era caotica certo ma la diverse peculiarità dei padiglioni riuscirono a far muovere tranquillamente il cavaliere tra di esse. Camminava lentamente mentre sempre più sabbia si infiltrava nella sua grigia pelle, ai fratelli non piaceva quel caldo asfissiante, li innervosiva e quasi per compassione e in qualche modo riconoscendo pure il loro fastidio come suo tentò di tenerli occupati ricordando loro perché erano giunti fin là, in terre desolate, un mondo nuovo che i Vittoriani non avevano quasi mai visto. Forse una volta avrebbero apprezzato quelle distese dorate che sembravano vivere in un’eterna pace fatta di sussurri e a volte, la sera, fatta persino di freddo.
Quanta maestosità potessero avere quei luoghi solo Vrastax pareva saperlo.
Nei giorni del pellegrinaggio l’Ultimo apprese comunque alcune nozioni importanti che forse in futuro gli sarebbero servite, prima fra tutte era stato sapere chi fosse a capo di quel contingente: il suo nome era Raymond Lancaster, un mezzo sconosciuto per il paladino, mezzo perché l’aveva già sentito nominare a Basiledra ma per le sue orecchie era del tutto nuovo quel nome, talmente nuovo da metterlo subito da parte perché non destò il giusto interesse fra i suoi fratelli.

« Dicci dell’altro. » Fece uno di loro.
A volte gli sembrava che dentro di sé non vivessero degli uomini ma solo degli stolti a cui piaceva combattere e uccidere, probabilmente durante tutto il tragitto avevano dormito o meglio non si erano curati abbastanza nell’ascoltare quello che l’Ultimo aveva udito e appreso in quei giorni terribilmente caldi. Cominciò a parlare nella propria testa con calma prendendo i giusti momenti per ricordare, in qualche modo l’unione aveva fatto sì che lui potesse entrare nei ricordi dei suoi antenati mentre quest’ultimi invece no.

« …ciò che mi avevate rivelato si sta esaudendo, forse in questo viaggio avrò – » Si fermò, rendendosi conto di aver sbagliato. « – avremo le risposte che stiamo cercando, fratelli Vittoriani. »

Molti furono compiaciuti da quella risposta altri più fervidi cercarono invece di sapere dell’altro, forse volevano qualcosa che Vrastax non poteva mai immaginare di pensare.

« Siamo desiderosi di apprendere altre nozioni riguardante questo popolo, più per nostalgia di vecchie epoche ormai perdute che per vero e reale interesse. »
« Farò ciò che mi chiedete ma ad una sola condizione. »

[…]

Fermarsi di fronte a quattro guerrieri con in mano la propria arma non era forse la cosa migliore da fare, ma Vrastax fu comunque deciso a non proseguire oltre. Tutti e quattro avevano la pelle scura e solo uno di loro non indossava niente sul torace; la loro attenzione nel curare le proprie armi era talmente morbosa da non accorgersi nemmeno della venuta del cavaliere, Vrastax li osservò per qualche istante notando come la loro pelle potesse essere cosi lucida da riflettere quasi i raggi del sole. Non aveva idea di cosa dire, ne tanto meno di come presentarsi, a dire il vero non seppe neppure se la sua lingua fosse conosciuta in quei territori del deserto.

« Da quanto tempo siete qui? »
Nessuno gli rispose, forse aveva parlato troppo piano, forse aveva ragione riguardo alla lingua.
« Come fate a rifornirvi in mezzo a tutto questo deserto, uomini marroni? »
Ancora nulla, uno di loro però alzò lo sguardo e, vedendolo, cominciò a ridere e gli altri notando ciò che stava facendo lo seguirono mentre osservavano Vrastax che adesso era più dubbioso che mai sul perché lo stessero deridendo. Forse aveva raccontato una storia divertente.
Forse…

« Metallo… armatura… e deserto? No guerriero, no! »
Un pisciarsi dalle risate.
Forse aveva ragione.
E uno di quelli che era vestito interamente con drappi di colore grigio e rosso sghignazzò, si stava proprio divertendo con Vrastax assieme i suoi compagni d’arme, del resto il Vittoriano arrivò a capire un po’ dopo il motivo di quella tanta e semplice gaiezza. D’altronde avevano ragione a ridere di lui eppure i suoi fratelli cercarono di percuoterlo di fronte a tanta beffa, non volevano che il rispetto e il timore che avrebbero dovuto provare per lui scemasse con tanta semplicità. Affrontali e fa vedere perché vive con noi il metallo, urlarono alcuni.
Uccidili tutti, gridarono altri.

« Noi Rooi Valke essere nati nel deserto See, mai abbandonato deserto, mai. » Almeno sapevano parlare la sua lingua, di questo Vrastax poté esserne rassicurato.
« Noi uomini maroni non avere bisogno di regali. » Il guerriero prese una pausa guardando gli altri suoi compagni.
« Noi sapere luogo dell’acqua e delle carni e delle piante e di tutto, uomo metallo. »
Un’altra pausa e un altro sorriso di scherno, quello dal torace scoperto si alzò e si fece avanti fissandolo con occhi sognatori forse un po’ per ammirazione. Prese la sciabola conficcata sul terreno e, estraendola, la puntò dritta in faccia al Vittoriano. L’Ultimo inizialmente non capì, fu sorpreso da quell’azione sproposita, che fossero come impazziti di fronte alla sua armatura? Poi però si dovette ricredere quando uno dei guerrieri che ancora non aveva parlato disse che l’avrebbe voluto sfidare solo per divertirsi un po’, nulla di che preoccuparsi quindi.

« Tu sembrare essere un forte guerriero, tu attaccare me e io attaccare te! »

Ancora quel sorriso. I suoi denti erano bianchi come il latte e creavano uno strano contrasto con la pelle scura e levigata che avevano, sembravano essere carboni vivi, più neri che marroni rifletté meglio Vrastax, a dire il vero però quel colore non era simile fra tutti e quattro, affatto, ognuno possedeva diverse e meravigliose tonalità. Cosi come lui ne era affascinato persino loro sembravano esserlo. Creature di altri mondi pensarono tutti, creature figlie della notte e del fuoco sembrano essere dissero alcuni. La sfida che gli fu lanciata però aveva già fatto il suo corso nelle menti dei Mille, avrebbero accettato con molta, molta voglia quello scontro e per questo Vrastax aveva deciso di prevenire e intervenire su ciò che sarebbe potuto accadere, e la sua condizione per il desiderio dei suoi fratelli era stata proprio questa:
non combattere.
Il cavaliere sorrise a sua volta, non erano stati poi cosi tanto furbi i guerrieri Vittoriani a chiedere conoscenze che avrebbero fatte a meno di sapere, del resto la loro voglia di avere qualcosa non si rifletteva mai nel futuro ma più nel presente. Vrastax allora rifiutò con molto e finto dispiacere facendo un passo indietro e mentendo un po’ sulle sue condizioni fisiche.

« Perdonate quest'uomo scortese, sono Vrastax il Vittoriano, ultimo della mia famiglia. Qual è il vostro nome guerrieri del deserto? » Eppure quelle e queste scuse non servirono a niente, la sorpresa dei Rooi Valke nel vedersi rifiutare uno scontro fu talmente evidente da farlo sorridere ancora una volta. Quello che vide nelle espressioni dei quattro fu per Vrastax un momento incerto, un modo per capire quanti problemi avesse creato con un solo no.
Colui che l’aveva sfidato fece una piccola finta con l’arma ma il suo volto, nel momento stesso in cui il paladino continuò a restare impassibile, cambiò totalmente.

« Amren. Kayd. Nazeem. L'uomo che ti ha sfidato è Shadr. »
L’ultimo che non aveva ancora parlato finalmente fece il suo piccolo esordio, sembrava il più intelligente fra tutti.
Shadr ancora impietrito di fronte all’imponente Vittoriano che gli stava vicino fece per muovere un muscolo del braccio ma dopo averci ripensato si ritrovò a imprecare pesantemente nella sua lingua d’origine. E mentre continuava a inveire sul mancato scontro e probabilmente sullo stesso guerriero di metallo decise di andare via senza dire più alcuna parola. « Devi scusarlo, Shadr è un uomo molto orgoglioso delle sue origini e forse voleva semplicemente umiliare il vostro stile di combattimento occidentale. Nulla di più. » Nazeem cercò la conferma negli ultimi due suoi compagni rimasti che, in effetti, non tardò ad arrivare. Poi il quartetto si limitò a parlare di Shadr e di alcune cose che riguardavano le conoscenze di guerriglia nel deserto che loro avevano comunque appreso dai loro comuni nemici pelle verde.

« Cavaliere di metallo sarebbe bello poter scambiare qualche conoscenza delle tue strategie dell’occidente con alcune delle nostre. » Fece una pausa e sorrise. « Cosi magari potrei convincere Shadr che voi dell’Ovest non siete cosi deboli come egli crede. »

Questo Vrastax poteva farlo con o senza il consenso degli altri. Non avrebbe perso tempo a spiegare tattiche militari che in quel deserto sarebbero servite a poco, non avrebbe nemmeno detto come cento cavaliere avrebbero potuto muoversi contro un’orda di nemici in fuga. Lì in quell’angusto territorio neppure il Vittoriano avrebbe saputo cosa fare dei suoi mille uomini.

« Voi siete nati e cresciuti nel deserto, un soldato delle montagne di Erydlyss nasce invece nel metallo, in quel metallo che viene dato alla luce dal fuoco, in quel metallo che muore nel freddo. Noi non abbiamo tattiche strategiche degne di un buon condottiero, la nostra unica arte bellica è il metallo, il lungo metallo freddo e affilato che penetra nella calda carne di un uomo. »
Allungò un braccio verso Nazeem.
« Noi abbiamo questo, la vita del grigio ferro che scorre in noi. »



L’arto cominciò a trasformarsi e a prendere le forme di una lunga scimitarra, la stessa con la quale poco prima era stato sfidato da Shadr. Questa volta era proprio lui a sorridere mentre i tre Rooi Valke rimanevano letteralmente a bocca aperta. Vrastax non aveva più una mano ma solo un’arma pronta a togliere la vita a qualsiasi uomo la sfidasse.

« Incredibile. » Sussurrò Nazeem.

Il quartetto cominciò a discutere su molte cose, alcuni di loro chiesero a Vrastax di descrivere le montagne di Erydlyss, di raccontare loro come avesse potuto acquisire tale potere e poi come si sentisse a non avere più una mano ma un’arma mortale, gli chiesero chi fossero i suoi antenati e dove adesso riposavano. Il Vittoriano fu felice di rispondere a tutte le loro domande e fu orgoglioso di parlarne mentre la nostalgia lo assaliva. Ricordava ancora molte cose del suo passato, molti giorni che aveva trascorso con i suoi fratelli e la sua famiglia, evitò di parlare però delle cose peggiori, della morte dei Mille e della loro tragica ascesa al suo corpo, evitò di parlare di suo figlio e della sua amata, dei momenti peggiori della sua vita. Raccontò loro tante di quelle che cose che a Vrastax sembrò di leggere un libro.
La malinconia si prese cura delle sue parole e dei suoi toni, usò frasi semplici e tristi allo stesso tempo, a volte sorrideva altre volte invece era troppo infelice per poterli fissare negli occhi.
Respirò profondamente quando finì di parlare.

« Sai uomo di metallo? Ti ammiro molto. » L’ennesimo sorriso, questa volta non di scherno.
« Il deserto è un territorio angusto ma allo stesso tempo colmo di meraviglie e sorprese. Proprio cosi, sorprese. Nel deserto d’oro non vince il più onorevole, o il più forte. Nel deserto d’oro vince l’astuzia, la conoscenza della distesa e delle dune. Noi Rooi Valke abbiamo appreso molto dai nostri nemici comuni: i pelle verde. Aspettati di tutto da questi infidi mostri, aspettati delle trappole, delle pietre che esplodono, aspettati di vedere fumi e travestimenti. » Si fermò assumendo un espressione seria e preoccupata.

« Aspettati di morire, amico del ferro. »
« Lo farò, amico del deserto. »

Prima ancora che una donna, Rekla era una guerriera.
E come guerriera aveva appreso tante, troppe verità sulla guerra e sugli infiniti modi di incontrare la morte. Lei stessa, dopotutto, ne era parte indissolubile; incaricata a discernere, cacciare e ghermire le anime più logore per incatenarle alla sofferenza e divenirne solenne guardiana.
Un emissario spedito per uccidere: questo lei era.
Una vita dura, rozza e impietosa che non poteva certo dire di aver mai rispettato. Una vita che ora l’aveva condotta nel bel mezzo di un deserto, talmente torrido che persino l’inferno stesso che l’aveva forgiata ne avrebbe nutrito profonda invidia. Ma un paio di cose, su quell’atroce tortura di fuoco, la Nera le aveva proprio capite. Benché la sua carne fosse oramai divenuta dura e resistente come la scorza ruvida e venefica di uno scorpione, Rekla aveva intuito quanto il deserto fosse una macchina assai ben oliata, dove fauna, sabbia e clima s’incastravano gli uni agli altri in un truculento mosaico antico quanto il mondo e letale quanto il male che vi albergava.
Aveva anche capito che il sole, fiammeggiante e caldo nel suo letto di luce color oro, sapeva essere - invero - un avversario subdolo, dal cuore rosso come sangue e dita nere come catrame;
un nemico che sarebbe meglio non sfidare mai.
Fu forse per questa ragione che non esitò un istante. Il pettorale di acciaio scivolò via lentamente per lasciare spazio a drappi di tela biancastri squallidi e sdruciti, segno della loro ovvia e strabordante vecchiaia. La cappa che le avevano donato si adagiò sulle spalle con morbidezza, calzando alla perfezione le prospere forme della fanciulla, mentre il cappuccio della sottoveste ricadeva cauto sulla fronte e sugli occhi. Rekla abbassò lo sguardo e si concesse qualche attimo di sdegno per il copricapo che stringeva tra le dita. Avrebbe dovuto metterlo, probabilmente, ma infilarsi quella cosa l’avrebbe fatta sentire stupida e ridicola di fronte ai suoi soldati, senza contare che le ricordava dannatamente l’uomo la cui esistenza aveva sradicato con ferocia e violenza inaudita: Asad, lo chiamavano.
In realtà, ogni fottutissimo uomo di quell’accampamento non faceva che ricordaglielo.
Strinse le palpebre, cercando di scacciare via il ricordo di quei suoi duri occhi nocciola che le scavavano nel cuore, prima che una lama amica precipitasse su di essi per staccarli definitivamente dal resto del corpo. Il fu guardiano del Clan Toryu era stato uno dei suoi più degni avversari... e lo aveva oltraggiato eliminandolo con un meschino trucco da guitto: neppure lei avrebbe saputo dire con certezza se avrebbe mai potuto perdonarselo, né quando.
Fece cenno ad una delle guardie – delle sue guardie – di disfarsi di corpetto e turbante, quindi lo congedò. Quello annuì seccamente per poi essere inghiottito dal frenetico andirivieni di uomini e animali dell’avamposto che era affiorato sul loro cammino come un miraggio tra le alte dune del Deserto dei See.
Fu allora che si avvicinò a uno dei beduini e domandò lui dove poter trovare un alchimista; il perché era qualcosa che non lo riguardava. L’uomo portava fasce strette sul volto che lasciavano a malapena scoperti occhi e naso, ma fu facile percepire la sua espressione stizzita, quasi stesse domandandogli qualcosa che perfino i sassi potevano sapere. Come prevedibile, tuttavia, quel bifolco le fu pressoché inutile: si limitò ad indicarle pigramente il padiglione dei feriti, aggiungendo qualcosa d’incomprensibile – una descrizione, forse – su di un certo Alexei.

« Tu non può non riconoscere! » aveva farfugliato alla fine.
Priva di alternativa, Rekla iniziò dunque a camminare verso l’interno dell’accampamento, speranzosa di poter contare almeno su quel suo naturale spirito di orientamento che non osava mai abbandonarla. Più si addentrava nel campo, però, più il numero delle tende si moltiplicava, accomodandosi le une accanto alle altre come fossero piccoli formichieri fatti di stoffa e pelle conciata. Improvvisamente, l’ottimismo cedette il passo a un’irritante confusione.



I passi della mercenaria parevano come scanditi da un costante tintinnio di ferro che incontrava altro ferro, derivanti dalle forge e dalle fucine che puntellavano l’intero fossato interno ai camminamenti della palizzata. Per un attimo, ebbe come l’impulso di voltarsi, montare in sella e filare via, noncurante di ciò che sarebbe accaduto dopo;
ma doveva trovare quell’uomo, doveva farlo, le serviva.
Quando alcuni guaiti la raggiunsero dallo stomaco di un’ennesima casupola di tela a svariate falcate di distanza, il giorno parve assumere tinte ancor più luminose. Le labbra si ammorbidirono per il sollievo, le dita corsero alla nuca per ravviare un ciuffo di capelli oltre l’orecchio e raccogliere il resto in una voluminosa e fluente coda d’inchiostro celata dal cappuccio. Solo quando fu abbastanza vicina, infine, capì che quei vagiti altro non erano che lamenti di dolore di oltre una decina di feriti di guerra, una guerra rovinosa e devastante, a giudicare dalle loro urla.
Nei pressi della soglia del padiglione scorse una figura femminea avvolta in drappi sudici e simili ai suoi che la fissava, e la fissava, e la fissava, come in titubante attesa di un qualche suo gesto.
"Che fosse una pezzente in cerca di facile danaro?", si domandò. Perché, se così fosse stato, avrebbe ricevuto una grossa, grossissima delusione: se un briciolo di gentilezza aveva resistito in lei, infatti, di certo era già stato ingoiato da quanto di più malato e perverso imputridiva il suo animo, divorato, come uno squalo che trangugiava un pesce assai più piccolo e innocente.
Quando gli occhi della donna incontrarono quelli di lei, Rekla ebbe però come la visione di un evento già accaduto, di uno scontro rinchiuso tra le sbarre solide di una prigione lontana e sperduta tra le onde, di un destino di fragili e impudenti insetti spintisi troppo oltre nelle viscere di una struttura che adesso solo bardi e vecchie baldracche osavano gorgheggiare col suo vero nome: Arvhega.
Ma certo, ora ricordava: quella era l’elfo che Vhagar aveva scelto per la missione,
solo un’altra delle mille pedine mosse dalla sorte per diletto.
Decise comunque di ignorarla, giacché altri erano i pensieri a cui dare urgenza. Tuttavia, prima che varcasse la soglia e sparisse nella tenda, Rekla si fermò, lo sguardo vagante dinnanzi a sé, la spalla destra a sfiorare quella snella e puntuta della ragazza.

« Ma guarda, chi non muore si rivede » bisbigliò caustica a mezze labbra.
Era meglio che nessuno si accorgesse della loro conoscenza, per evitare ogni sorta d'impedimento.
Aveva rischiato troppo, perché un’inutile ragazzina rovinasse tutto proprio adesso.
Sorrise; un ghigno pernicioso, tutt’altro che rassicurante.
« Non metterti nei guai, stavolta. »

[…]

Quando le falde si richiusero, un opprimente stato d’oscurità s’impadronì della tenda.
Rekla avanzò prudentemente, allineando passi stretti e meticolosi. L’ultima cosa che desiderava era imbattersi nel sangue di uno qualunque di quei sudici beduini. Le loro grida, straziate dalla sofferenza, riempivano il silenzio così come l’odore d’incenso, accavallandosi le une alle altre ed imprimendo nella Nera un intimo sapore di autentica compiacenza: chi aveva detto che l’inferno fosse solo sotto terra?
Ad appena pochi metri più in là, una figura slanciata e dal crine rossiccio armeggiava con piccoli utensili di legno, china su quello che sembrava proprio un banco da alchimista. A differenza della quasi totalità degli eremiti dell’avamposto, l’uomo indossava abiti sontuosi, vesti rosse dagli stornelli ricamati in oro. Quella sua straordinaria pelle color d’ambra, poi, gli conferiva un fascino tutt’altro che esotico, brillando persino in quel buio tanto fitto. Era lui, non v'era alcun dubbio.

« Sei tu Alexei? »
Non appena Rekla parlò, i lamenti dei feriti parvero zittirsi, come se quella domanda li avesse in qualche maniera turbati o offesi.

« Chi lo cerca? » chiese lui a sua volta, senza sollevare lo sguardo dal bancone.
La lagna riprese, incapace di trattenersi oltre, e l’aria si svuotò di un po’ di quella tensione che Rekla aveva sentito appiccicarlesi addosso fin dal primo momento. Era ovvio che non la conoscesse, altrimenti sarebbe bastato anche il solo tono di voce a farlo scattare sull’attenti come un soldatino riverente.
Si costrinse a un’espressione quanto più cortese possibile, quindi.

« Rekla Estgardel, Protettrice del Sud » chiosò secca, perentoria.
Dal modo in cui il guaritore aveva disteso il collo e incrociato gli occhi con i suoi, la donna capì che si, la presentazione aveva sortito l’effetto sperato.

« Come posso esserti d’aiuto? » domandò garbatamente.

« Mi è giunta voce della vostra encomiabile abilità nella creazione di filtri, nonché della vostra straordinaria maestria nel combattimento. »
Alexei tornò al suo da farsi con indifferenza, ignorando le lusinghe. Ebbe come l'impressione che costui avesse perso interesse in lei o che fosse semplicemente in disaccordo con quanto appena detto. Dopotutto, pensò la Nera, cosa poteva saperne un medico dei combattimenti?
« E si da il caso che sia qui perchè ho urgente bisogno di un veleno in grado di paralizzare e di un unguento curativo. »

« E si da anche il caso, protettrice, che dovrò deludere le tue aspettative. Come puoi ben vedere le scorte scarseggiano, gli orchi ci hanno tolto quasi tutto e i feriti aumentano di numero e gravità giorno dopo giorno. Posso darti solo il veleno, ma non posso fare di più. »
Il modo in cui Rekla corrugò la fronte e si mordicchiò il labbro inferiore lasciò trapelare larga parte della collera e del disprezzo per quelle circostanze tanto cariche di scalogna. Ma, fortunatamente, Alexei non lo notò.

« E sia » disse deglutendo.
I momenti che succedettero a quell’incontro mostrarono una Rekla irrequieta alle prese con un interlocutore gentile e gelido al contempo, quasi si premurasse di tenere le debite distanze con probabilmente l’unica vera donna con cui veniva in contatto da mesi, o anche anni. Alla Nera, però, questo non importò. Si limitò a chiedere poche ma dettagliate informazioni sull’impellente stato di guerra in cui versava l’avamposto oramai da troppo, e l’uomo – che aveva ammesso di non aver preso parte né ai combattimenti, né alle decisioni dei capi dei Rooi Valke – le aveva risposto che l’ultimo assalto risaliva a poco meno di sette giorni prima, sottolineando quanto gli orchi fossero diventate creature astute ed organizzate, più di quanto Rekla confessasse di ricordare dai tempi della Guerra del Crepuscolo.
Dov’erano finite le feroci e stupide bestie che aveva condotto personalmente al macello?
Dov’erano finiti quei rifiuti di società, privi di logica e qualsivoglia capacità di pensare?
A dire del beduino, i pelleverde si erano raggrupprati in piccoli drappelli che avevano fatto del “colpisci forte e in fretta” il loro unico vero motto. Era impossibile prevedere dove e quando avrebbero colpito, e la Nera capì che la situazione era assai più pericolosa di quanto si aspettasse.
Solo adesso le appariva chiara la ragione di tutto quel trambusto: erano la loro ultima speranza.
E Rekla Estgardel non era fatta per dare speranza.

« Ecco a te. »
Alexei protese il braccio manco brandendo una piccola fiala verde dal collo esile e lungo. Un cilindrico tappo di sughero ne preservava il contenuto. « Fa’ attenzione, è molto pericoloso. »
Rekla aveva fatto scivolare la boccetta in una tasca all’interno della tunica, quindi si era dileguata congedandosi dall’alchimista con quanto di più simile a un saluto potesse sgorgare dalle sue labbra. Solo mentre si allontanava, però, Raymond Lancaster, l’uomo che più di chiunque in quel posto avrebbe dovuto assolutamente evitare, affiorò dalla stoffa come un corvo portatore di sciagure. Dal canto proprio, Rekla si limitò ad annuire, scambiando col capitano solo un’ennesima vana conferma del fatto che nessuno dei due si sarebbe fidato dell’altro. Una constatazione scomoda, certo, ma doverosa.
Una volta fuori dal padiglione, infine, rinfrancata dalla luce del giorno che accarezzava dolcemente gli zigomi, si appressò a tre dei suoi uomini intenti ad abbuffarsi a una tavolata vicina: c’era pane nero, sul legno, con montagne di rape, pannocchie dolci, fave, cacciagione stufata in birra e orzo e qualunque altra misera leccornia il Deserto dei See potesse offrire loro.
Un piacere, per loro sfortuna, cui sarebbero stati costretti a rinunciare presto.

« Vi voglio fuori dall'accampamento entro un'ora. »
L’ordine del Cerbero schiaffeggiò gli esploratori con rabbia.
L’idea che i pelleverde potessero rappresentare anche minimamente una minaccia per lei e per il suo feudo le faceva venire il voltastomaco. Doveva debellare quel morbo prima che si estendesse oltre, doveva sopprimerlo una volta e per tutte.
« Voglio che qualunque cosa sentiate, qualunque cosa scopriate o qualunque insetto avvistiate in questo dannato deserto mi venga immediatamente comunicato. Intesi?! »
Doveva essere pronta.

« La battaglia non è ancora iniziata e tu sei già caduto caro fratello. »

Non aveva mai mangiato la sabbia, forse qualche volta aveva assaggiato la polvere e la terra umida e fredda, persino il fango aveva preso posto tra la sua lingua e il suo palato, ma mai la sabbia secca e insapore aveva avuto il piacere di sentirsela in bocca, quanto alla sua lunga permanenza credé di portarla con sé per molto tempo. Di ingoiare proprio non ci riusciva, aveva la gola secca e di sputare nemmeno, aveva la gola fin troppo secca.
La sabbia però oltre ad essere di cattivo gusto aveva pure una certa familiarità nel penetrare negli spazi più infidi e piccoli di un’armatura. Per metà Vrastax sembrava essere sprofondato in una fauce dorata sporcata di rosso. Il rosso già, non vedeva quel colore cosi vivido e lucente da parecchio tempo, forse quel giorno doveva essere stato il primo da quando i suoi fratelli erano scomparsi. Sì, quella era la prima vera battaglia che stava affrontando; purtroppo dove era adesso, però, fu brutto per lui da pensare.
Steso di fianco su una distesa splendente che accoglieva a se la morte come sua più onorevole ospite Vrastax non era riuscito a rimanere in piedi di fronte ad ella ed era caduto: il suo cavallo era stato trafitto dalla punta di una lancia, qualcosa di verde era come esploso dalla terra, una creatura che in passato aveva già affrontato.
I rumori della carneficina annientava la quiete e allo stesso tempo la ricreava pian piano, come se un nuovo attimo di silenzio stesse per giungere, alcuni non urlarono più, molti dei suoi compagni di viaggio avevano perso la vita prima che il comando che aveva dato Raymond fosse totalmente eseguito; non lontano da lui vide pure i Rooi Valke che combattevano, tra loro sembrava non esserci speranza, erano circondati, a dire il vero nessuno di quegl’uomini del deserto sembrava avere speranza di sopravvivere.
Adesso Kayd aveva perso una mano, adesso Kayd era stato trafitto al cuore, adesso Kayd era morto.
No, non c’era più speranza, eppure...

« Alle armi! »

I quattro si fermarono, non parlarono più, il corno da guerra aveva cominciato a cantare un solo ed unico pezzo, il pezzo che raccontava l’inizio di qualcosa e la fine di molte altre. Non avrebbero dovuto aspettare qualcuno che dicesse loro dove andare o cosa fare, sapevano già e cosi anche l’Ultimo avrebbe potuto seguirli. Il suono vibrante di quel corno era diverso da quello che una volta suonavano i mille, era più profondo e meno squillante, era più simile ad un canto della morte che della speranza. I Vittoriani d’altronde usavano quel segnale più per avvisare i propri alleati che per impaurire i nemici o aumentare il morale delle truppe. Quella singola nota invece era greve e potente, più invadente di qualsiasi altro suono che Vrastax avesse mai sentito; aveva visto il deserto nella sua interezza adesso poteva ascoltare pure la sua terribile voce.
Non aveva paura, non l’aveva mai avuta dopotutto, ma si trovò per un attimo estraniato da quel mondo tanto diverso che si rifletteva in qualche modo nel suo. La battaglia alla quale avrebbe preso parte non era la sua e per quanto questo non sembrasse un reale problema, Vrastax trovò difficile pensare ad un fine che gli avrebbe permesso di trovarsi in battaglia con le giuste ragioni. Che sciocco che era stato ad arrivare fin laggiù; un conto era combattere con i suoi fratelli senza pensare a proteggerli, un altro era combattere con degli amici e proteggerli allo stesso tempo: non aveva idea delle loro potenzialità e in ogni caso non poteva permettersi di vedere morire suoi alleati, non era cresciuto così , non era stato addestrato per contemplare una vittoria con a seguito il fallimento di aver perso troppi uomini.
Sperò con tutto il cuore di potersi fidare di loro e delle ottime capacità che sembravano possedere ma non era sicuro, non era più sicuro da molto tempo ormai. Il suo unico pensiero era far sopravvivere quegli uomini che per quanto forti potessero essere erano, per Vrastax, male organizzati sotto molti aspetti militari.
Non credeva fossero ancora cosi indietro da un normale schieramento in battaglia. Il Vittoriano poté percepire la confusione e l’inadeguatezza di tutti nel prepararsi ad affrontare la morte.
Stava camminando di fianco a Nazeem, dietro di loro, a passo spedito, c’erano Amren e Kayd che non avevano avuto bisogno di nulla per essere pronti allo scontro, lo erano già fin da quando avevano incontrato per la prima volta Vrastax. Poco dopo si era avvicinato Shadr, l’uomo col torace scoperto che aveva sfidato l’Ultimo e che adesso anziché avere una sola arma ne possedeva addirittura due.
Insieme salirono nelle loro cavalcature, solo il suono della tromba di guerra sembrava avere voce.

« Amici del deserto vi supplico di starmi accanto quando la battaglia inizierà. »

Nessuno di loro rispose al cavaliere, forse nemmeno l’avevano udito, ma Amren lo guardò e gli mostrò un sorriso grande e pieno di vita, sapeva cosa volesse far intendere a Vrastax eppure lui continuava a non essere tranquillo. Gli pareva di essere un padre e loro i suoi figli.
State attenti amici, ho già visto troppi miei cari morire, non posso permettermi di vedere cadere anche voi.
Fu un pensiero sincero, pur non conoscendoli affatto aveva come sviluppato per loro una forma di affetto fraterno, forse per colpa della battaglia imminente, forse per la loro purezza e la loro gran voglia di eliminare il nero dal bianco.

« Ma il tuo cuore è nero Vittoriano, fratello e vero compagno. »
« Ricorda chi siamo noi, guarda chi sono loro. »
« Non meritano il tuo aiuto questi energumeni. »

Li zittì chiudendo gli occhi. Non aveva intenzione di ascoltarli, non quel giorno.

[…]



Centinai di guerrieri attraversarono la palizzata, centinaia di guerrieri guardarono l’orizzonte.
Pochi parlavano e chi parlava sussurrava. Vrastax non faceva nessuna delle due cose, il Vittoriano invece si preparava: mise l’elmo, afferrò la sua picca, prese lo scudo, respirò il calore del deserto e le narici parvero prendere fuoco. Il metallo era freddo eppure il suo corpo stava bruciando. Adesso anche a lui toccava guardare il confine fra il cielo e la terra. Non si meravigliò di quello che vide: poco più di una dozzina di soldati a cavallo che aspettavano la carica dei Rooi Valke disposti ora su quattro file. Non riusciva a distinguerli il Vittoriano pur essendo nella prima fila dei cavalli schierati, erano troppo lontani i pelleverde. I suoi occhi si posarono sugli stendardi e poi su chi emetteva quel suono vibrante. Ricordava i troll come un popolo assai rumoroso, che gridava spesso e che molto più spesso insultava il proprio nemico, eppure l’unico suono che Vrastax udiva era quello del corno di guerra. Non capiva. Le creature sopra quei cavalli erano addirittura immobili, non vedeva le sagome muoversi, non riusciva a vedere nemmeno le braccia innalzare le mazze e le asce, l’Ultimo mise lo scudo a mo di visiera e concentrò lo sguardo verso i nemici.
Continuava a non vedere nulla, se non delle figure immobili.
E il dubbio si trasformò in presentimento.

« Non mi piace affatto tutto questo. »
« Al mio segnale! » L’urlò fermò ogni più piccolo pensiero del Vittoriano. « Carica! »

[…]

…eppure gli piacque quella morte, mise una mano sopra la sabbia e poi anche l’altra, sprofondò il piede per issarsi e ci riuscì. Tentò invano di deglutire parte della sabbia che aveva invaso la sua bocca mentre teneva ben stretta l’elsa della sua spada; per metà era come dorato, gran parte della sua armatura era stata completamente inchiostrata di sabbia gialla. Non vedeva più Kyad e i suoi fratelli ridevano e gioivano per la fine meritata che aveva avuto quell’uomo, Vrastax cercò di allontanare quel malvagio pensiero, non voleva più vedere nessuno morto. Era arrabbiato.

« Sì arrabbiati, arrabbiati caro fratello. »

Anche loro potevano sentire la disperazione del Vittoriano crescere, anche loro potevano percepire l’angoscia che lo stava destabilizzando, senza parlare dell’adrenalina che senza sosta stava aumentando in lui, sarebbe esploso se non fosse stato per il suo addestramento, per la dottrina che aveva seguito.
Si concentrò mentre le grida offuscavano la sua percezione. I suoi fratelli cominciarono a mostrarsi al mondo, le loro figure divennero ombre e le ombre divennero corpi senza sostanza che cominciarono a fluttuare con lui. La trappola che quei troll avevano serbato per Rooi Valke non avrebbe avuto effetto sui Mille Vittoriani. Camminò verso il punto in cui aveva veduto il suo amico del deserto morire, in lontananza poté scorgere la figura di Shadr che rapidamente stava uccidendo uno dei nemici, era ferito ad una spalla.
Nazeem invece sembrava zoppicare, entrambi incrociarono gli occhi, il guerriero del deserto aveva appena ucciso un troll ma dietro un altro stava per trafiggerlo alle spalle, Amren fu più rapido di quella creatura, con un pugnale tagliò il collo da orecchio a orecchio e salvò la vita al suo compagno.

L’avevano avvisato e il suo presentimento si era purtroppo avverato.
Eppure gli uomini a cui aveva supplicato di stargli vicino l’avevano ascoltato, di questo almeno il cavaliere ne fu entusiasta.
Vrastax senza esitare affrontò uno di quei troll che erano spuntati dalla sabbia, con una lancia più alta di loro tra le mani. La creatura lo schernì urlandogli contro parole sconosciute e, senza aspettare una risposta da parte del cavaliere, lo attaccò subito. Più volte tentò di affondare la punta dell’arma nell’armatura del Caesar, ma Vrastax molto più esperto del nemico li parò tutti sono con l’ausilio dello scudo: il braccio che teneva la protezione era ben esteso in avanti con il gomito leggermente piegato. Tre volte parò l’attacco di quel pelleverde, tre volte avanzò facendo un passo verso di lui.
Al quarto attacco il Vittoriano si spostò sulla destra, ritirò lo scudo e fece partire un fendente dall’alto verso il basso che spezzò l’arma grezza del troll. Il nemico inizialmente si fermò poi come meglio poté tornò all’attacco con le uniche armi che gli erano rimaste: la codardia e l’inganno.
S’inginocchiò al cavaliere, chiedendo in qualche maniera di essere risparmiato. Voleva salva la vita.
Ma Vrastax non conosceva pietà, non era misericordioso.
Vrastax era cattivo.
Affondò la lama nel cranio della creatura verde, il sangue viola sporcò il freddo metallo.
Sapeva che quell’uccisione non sarebbe servita a nulla, si guardò attorno tenendo la calma, doveva escogitare qualcosa, poteva ancora farcela, i suoi tre amici erano ancora in vita, stavano ancora uccidendo i troll, forse c’era speranza, forse…

« Non appena le tenebre caleranno ordina l’attacco. »

Era stata una voce femminile a parlargli, una voce che già conosceva di una donna che aveva odiato. La vide allontanarsi, uccidere altre belve. Qualcosa stava accadendo. Poco prima l’aveva sentita urlare di serrare i ranghi e pian piano stava accadendo, pian piano i suoi alleati si stavano avvicinando, sembravano cogliere forza dalla presenza del Vittoriano, sembravano divenire più coraggiosi ad ogni suo movimento.
Qualcosa stava cambiando ma Vrastax doveva far muovere quegli uomini, doveva far riscattare loro la vergogna nella quale sembravano essere caduti, doveva rafforzare i loro spiriti e pur vedendoli arretrare e cadere stavano cominciando ad unirsi, si difendevano senza attaccare per non perdere la fiducia che avevano riposto gli uni sugli altri, non tutti riuscirono in quell’impresa, non tutti arrivarono in tempo.
Non dovevano essere che una ventina tra Rooi Valke e gli uomini della Nera Regina, senza contare persino alcuni dei fratelli Vittoriani che acquisirono le sembianze di reali guerrieri del ferro.
Vrastax gridò con forza, cosi come loro facevano, Vrastax si sentì parte di loro e allo stesso tempo parte dei suoi fratelli, dei Mille. L’Ultimo adesso credeva di essere invincibile e quando le tenebre calarono la risposta di forza che seguì quella dei Rooi Valke fu impressionante.

« Uomini del deserto e delle tenebre, fratelli del metallo. » Urlò a perdifiato. « All'attacco! »

Stronzate.
Quel pensiero s’impossessò di lei come un morbo dal ceppo incurabile. Raymond Lancaster ululava dal suo fulgido destriero con l’aria di chi aveva la risposta a tutte le preghiere degli uomini, lì, stretta in pugno, pronto a sfoggiarla con boria. Ma ciò che Raymond non sapeva era che quelle persone, quei viandanti del deserto raccolti in drappi sudici e padiglioni saturi d’incenso e vane pretese, non avevano alcun bisogno di sperare ancora. La speranza si era parata loro dinanzi come una meravigliosa venere dal canto paradisiaco, accogliendo i loro cuori in un caldo abbraccio materno; e cosa avevano ottenuto in cambio?
Guerra? Morte? Disgrazia? Non certo il compenso che si aspettavano.
Come quel giorno – che fosse mattina o pomeriggio non faceva più alcuna differenza – quando il corno dei pelleverde aveva riecheggiato fin giù al campo, da lontano, facendo tremare persino i suoi, di polmoni. Era stato come se un’enorme onda d’acqua salata avesse travolto ogni maceria, ogni tenda, ogni corpo. Fin dal primo vagito era stata abituata a combattere, non importava se a mani nude o armate. Centinaia erano state le volte in cui Costantine era sgusciata dal fodero pronta a mietere vittime ancora, e ancora, e ancora, e ancora; ma quella volta... quella volta era stato diverso.
Aveva avuto l’impulso di afferrare la cintola da sotto la casacca di tela e stringerla di un altro pollice, di un altro buco, quasi temesse che l’arma potesse scivolarle di dosso nel bel mezzo del combattimento o venirle strappata via da qualunque cosa si stessero accingendo ad affrontare. Tuttavia, anche allora le labbra non si erano scollate: chiuse erano e chiuse erano rimaste, suggellate in un profondo e inquietante silenzio, un silenzio capace di sferzare il suono persino più del momento in cui anche l’ultimo scampolo di vita dell'avamposto si era unito al convoglio di difesa, se così poteva definirsi. Ridicolo; tutto era così ridicolo...
Rekla ebbe la sensazione di affogare, come se qualcosa le avesse afferrato il petto e stesse divertendosi a farle scricchiolare una per una tutte le costole del torace, godendo della sua sofferenza, del suo dolore, della sua lenta agonia. In verità, dunque, quegl’uomini - in parte morenti e in parte semplicemente deboli - non avevano alcun bisogno della speranza infusa loro da un qualche tronfio principino del nord, né di quella che poteva emanare una tenebrosa lady del sud.
Stronzate: questo racchiudevano le parole del Lancaster.
Erano le azioni a fare la differenza, e loro erano ancora fermi a fissare dritto negli occhi le luride canaglie che massacravano uomini come fosse per svago, giocando con le loro menti almeno quanto pareva facessero con i loro corpi. Presto sarebbero stati gli orchi a muoversi, e a quel punto si sarebbero dimostrati una minaccia tutt’altro che semplice da debellare, un leone indomabile.
Già si vedeva: Rekla Estgardel, sovrintendente dei territori del meridione, lady reggente della temutissima Fortescuro, deposta da un paio di misere bestioline verdi, incapaci persino di grattarsi la punta del naso senza rischiare di trafiggere il fratello con la punta di una bipenne o di un machete.
No, lei non poteva permetterlo.
Gli orchi dovevano fermarsi e pagare i propri debiti.

Il respiro del nero stallone che ansimava tra le cosce fu l’ultimo suono che rammentò di udire.
Accanto a sé aveva soldati marroni e bianchi, chi in cotta di maglia e chi in vesti sdrucite, la maggior parte dei quali soldati che lei aveva forgiato affinché obbedissero ad ogni suo comando, seguendola fino anche alla morte, se necessario. E ora che stava per accadere, lì, sul fondo dello stomaco, la Nera sentiva come una strana sensazione di amaro e acido che faceva contrarre i muscoli, rivoltare le viscere, inducendo in lei un violento senso di nausea mista a collera. Che fosse il senso di colpa?
Lei, la Regina dei morti, colei che usava i cadaveri per riprodurre vacui riflessi di creature un tempo esistite per raggiungere i propri scopi, che provava pentimento? No, quelle non erano più persone vere, non erano più esseri vivi: erano uomini maledetti, oramai, uomini schiavi, disposti a tutto per la loro sovrana, temprati nelle stesse fiamme dell’inferno. Li avrebbe guidati di sotto, un giorno. Ma non adesso... non... adesso!

« CARICA! » urlò Lancaster.
Ma Rekla non si mosse. China sul collo dell’animale com’era, l’orecchio posato sulla parte sinistra, le dita intrecciate sul lungo crine nero e appena lisciato, la donna si concesse solo un istante di placida riflessione. Pensò alle ultime volte in cui aveva dovuto spronare un cavallo alla volta dello sbaraglio di una fazione nemica, e le voci di quegli eventi, le grida, i comandi, finanche il dolore delle ferite patito esplosero in lei come un miasma venefico e corrosivo, raggelandola e adirandola al contempo. Quante volte aveva affrontato i pelleverde in campo aperto? E quante altre avrebbe dovuto farlo?
No, nessuna esitazione, non ora.
Le briglie schioccarono sulla gola del corsiero, scudisciando con veemenza. La bestia pestò furente sulla sabbia e partì al galoppo con una tale furia che da sola fu capace di sollevare una nube tanto fitta da ottenebrare la vista. Quando raggiunse la coda del convoglio, però, inaspettatamente si fermò. Rekla, con le redini ancora tirate all’indietro, compì un rapido scatto a sinistra e piroettò giù dalla sella, così, nel cuore dell’assalto, sguainando la piccola in un sibilo e facendola roteare alcune volte a mezz’aria.
Era carica, doveva esserla.

« Facciamola finita con questa storia » ringhiò più a se stessa che ad altri.
Quando fu abbastanza vicina, seppur limitata al margine della carovana, un brivido le trafisse la schiena, come una lama gelida che scivolava lenta e acuminata sulla spina dorsale, fino a insinuarsi nella parte bassa del bacino e strappare via ogni solidità dalle ginocchia.
Non era paura, no; Rekla Estgardel non provava paura, ma solo... familiarità.
“Lo senti, puttana?” ruggì qualcosa dentro di lei, là dove il senso di colpa raschiava invano fino a qualche attimo prima “Lo senti il loro fetore? Oh, si che lo senti. Vi hanno ingannati, siete finiti!”

« E' UNA TRAPPOLA! »
Quell’urlo, stavolta, parve implodere nell’aria più forte di ogni altro.
Rekla sgranò immediatamente gli occhi, facendo volteggiare ancora una volta la Constantine che strideva e strideva nel fendere il silenzio opprimente delle dune. Una trappola non era cosa di gran conto, dopotutto: i Rooi Valke li avevano messi in guardia, avevano detto loro che gli orchi erano divenuti ben più astuti e organizzati delle goffe e caracollanti creature che avevano imbrattato il campo di battaglia della Guerra del Crepuscolo; vederli sbucare lì, dalla sabbia, come cianotici vermi armati di picche di legno e dalla punta ricavata dalla roccia, non fu per lei una così sconcertante sorpresa. Ciò non significava certo che fosse più preparata di chiunque altro a quel combattimento.

« Serrate... i ranghi. »
La Nera schiuse le labbra a malapena, come se quel pensiero l’avesse colta improvvisamente.
La Constantine smise di ondeggiare, i tacchi degli stivali si piantarono nel terreno, il cappuccio di stoffa raffinata scese sulla fronte adombrando larga parte del volto.
« SERRATE I RANGHI! »
Stavolta fu un urlo a berciare dalla sua bocca, un comando mirato a compattare i soldati sparsi al suolo come scarabocchi d’inchiostro su pergamene ingiallite. L’ingiunzione ebbe l’effetto di un fulmine a ciel sereno, guizzando nel caos con roboante e inoppugnabile enfasi.
Uno dei troll, molli aberrazioni verdi dal volto dipinto e uno striminzito panno di pelliccia a rivestire le pudenda, partì contro Rekla brandendo una picca lunga oltre i due metri, ma sciorinandola con una simile maestria che pareva quasi più leggera di una piuma.
Mentre l’abborro scattava, altri due troll si unirono a lui.
Il primo affondo giunse da destra. Rekla deviò il colpo con il piatto della lama e reagì immergendo la punta del metallo tra il collo e la spalla dell’avversario, che non poté che rovinare esanime e privo di vita. Al secondo fu riservato un destino non meno avverso: la sferzata della Nera incontrò il legno della lancia con una tale violenza da spezzarla in due e raggiungere fatalmente il collo sudaticcio del goblinoide; il capo cadde come di volontà propria, rotolando lateralmente e svanendo tra i centinaia di piedi che pestavano, scalciavano, guizzavano come in una folle danza di guerra e tumulto.
Al terzo, invece, pensò un soldato delle Tenebre, piovendogli alle spalle e infilzandolo tra le sue due lame di acciaio rosso come un maleodorante spiedino di carne flaccida.
Fu allora che Rekla scorse la figura del Vittoriano.
Il senzafratelli, impossibile da non riconoscere con indosso quella sua inseparabile armatura di ferro, si addossò a lei come molti degli uomini, svettando tra le prime fila dell’esercito; un esercito in cui lui solo – fu amaro constatarlo – rammentava un vero guerriero.
Rekla sfilò di un paio di falcate verso manca, falcate brevi e sicure, svincolandosi dalla soffocante presa di quei corpi tutti ammassati gli uni agli altri, una gabbia di sudore e sangue alla luce impietosamente meschina del sole torrido del deserto.
Come uno spettro in pieno giorno, conturbante e silenzioso, la donna si avvicinò a Vrastax.
« Non appena le tenebre caleranno » gli sussurrò « ordina l’attacco » quindi fu inghiottita nuovamente dalla calca.
Mentre uomini e bestie stramazzavano intorno a lei, in un turbinio di zoccoli, muscoli e criniere strappate, il Bastardo s’impadronì della sua mente. Le interiora della Nera si annodarono tra l’esofago e lo sterno, il sangue defluì verso le tempie con una tale copiosità che parvero in procinto di scoppiare, gli occhi annasparono in uno strato di densa coltre color latte spogliandosi di qualunque espressione, di qualunque vitalità, di qualunque speranza. Sclere vuote e raccapriccianti ondeggiarono dolcemente verso il cielo - alla ricerca forse di un’ispirazione o forse di aiuto - al ritmo sconnesso di frasi prive di alcun senso o significato.
« Ed Egli protese le funeste dita sul mondo.
Mentre gl’uomini inneggiavano alle ombre, le ombre piovvero su di essi. »
Poté sentire gli sguardi sbigottiti dei soldati più vicini solcare la sua carne con timore,
i loro pensieri farsi strada dentro di lei come una lama fredda e inarrestabile.
L’oscurità cadde sul campo di battaglia come un velo di sordida empietà.
« Fuggite, adesso: i demoni risorgono! »

Quella notte aveva avuto un terribile incubo.
C’era oscurità, profonda oscurità. Il freddo lambiva ogni parte del suo corpo, interamente nudo e lacero in molti, troppi punti perché potessero essere contati. Dinanzi a sé nient’altro che un immenso campo di grano, puntellato a più riprese da fiori scuri simili a rose, talmente secchi e appassiti che dei petali non restavano oramai che fracidi veli neri e avvizziti. In quell’incontaminata distesa nell’oblio sembravano quasi cadaveri appesi ad esili steli di morte, macchie di sangue su di un manto di spessa coltre nevosa. La neve, già, quella la rammentava assai bene: copriva ogni cosa, cancellandola come se non fosse mai esistita; tutto svaniva al suo candido tocco, persino i suoi stessi passi si dissipavano in pochi istanti. Dissolti, come fugaci lamenti di uno spettro inquieto.
E lei correva, e correva, e correva, ma la gamba destra mostrava una frattura scomposta alla caviglia e ciò la costrinse a ramazzare al suolo tante e tante volte. Troppe. La stavano raggiungendo.
Che fossero vivi o morti non avrebbe saputo dirlo, ma certo era che camminavano, tentando di agguantarla, stringerla e toccare ogni parte con quelle sozze mani di carne rancida e unghia sanguinolente. Morti, dovunque, affamati. Volevano lei, bramavano il suo corpo, i suoi seni, le sue cosce; volevano tutto, e niente pareva arrestarne la corsa.
Il respiro si appesantiva sempre più, il cuore iniziava a martellare con invadenza, sbattendo tra le costole con una tale veemenza da credere che fosse impossibile che nessuno lo sentisse... che nessuno le venisse in aiuto. Era sola, vulnerabile e in pericolo: un sapiente osservatore l’avrebbe data per spacciata senz’altro.
Eppure, una misera fiamma in fondo al petto ardeva ancora con vigore, la percepiva, rammentando alla donna quanto preziosa fosse la vita e quanta parte di essa fosse sopravvissuta in lei, in verità – una parte per cui valesse la pena lottare, uccidere, aggrapparsi a una speranza.

"No, tu non sei fatta per dare speranza."
E intanto correva, le braccia strette saldamente intorno al torace, ben premute contro i seni perché non patissero il freddo. Ma era più il pudore a spingerla a coprirsi, giacché mai si era sentita più fragile di allora. Le piante dei piedi zoppicavano e pestavano, affondando nella neve e incontrando rovi colmi di spine ed ossa; tante, tantissime ossa. Rekla correva sola, nuda, in fuga dai propri tormenti e su di un fottutissimo cimitero. I morti mugugnavano alle sue spalle, mentre uno di loro si allungava in avanti con ferocia facendo schioccare la mascella e le afferrava un ciuffo di capelli. L’essere tirò con una tale potenza che la ciocca dovette strapparsi, suscitando solo l’ennesimo singulto sommesso della Nera;
la temutissima Regina dei morti violata dal patto che lei stessa aveva stipulato.
Piangendo, gettò una rapida occhiata dietro di sé. Lacrime di rugiada rigarono zigomi provati dalla sofferenza, inzaccherati dalla paura: erano in dodici, due dei quali bambini dell’età di non oltre i dieci anni, probabilmente. Pensò a quando aveva avuto lei dieci anni, a quando la vita le strappava di bocca cibo ed affetti per poi vomitarle in faccia gli avanzi spolpati e resi immangiabili dalla beffa. “Anche allora era stata sola” non poté fare a meno di constatare, e per un attimo smise di correre.
A che pro, dopotutto?
Sopravvivere per cosa? Lei non aveva niente!

« Ragazza! » urlò qualcuno nell’immensità della steppa.
La voce impattò nel silenzio quasi si fosse schiantata contro un impenetrabile muro di solida roccia. Il tonfo, però, fu talmente greve e soffocante da rimbombare nel petto come un lontano tamburo di guerra. Si guardò intorno, immobile, le palpebre sgranate e le labbra socchiuse in procinto di proferire parola. Ma non uscì alcunché dalla sua bocca; chiunque avesse gridato non era lì, doveva averlo immaginato.

« Ragazza! Tu senti? »
I morti erano già su di lei, le loro dita che scivolavano sulla carne insinuandosi dovunque senza indugio o rispetto alcuno. Era carne da macello, creata all’unico fine d’essere sacrificata, madre del dolore e figlia dell’inferno. L’aveva sempre saputo, in fondo.
Era nata per morire.

« Rekla! Apri tuoi fottuti occhi! »

[…]

Quando la Nera rinvenne, i pensieri di quella notte svanirono.
L’oscurità, quella invece era rimasta; avvinghiata a lei come un avido parassita che prosciugava ogni pensiero piacevole, ogni lampo di ottimismo, ogni barlume. Dita di tenebra si avvolsero al suo gomito, muovendolo contro sua stessa volontà. Scattò in avanti, spintonando una figura che non riusciva ancora a identificare: vide un turbante e lacere vesti del deserto; poi una lama, e il petto che si squarciava in un rogo di caldo sangue umano. Quel tepore le schizzò sul viso, ridestandola come da un lunghissimo sonno, appena in tempo per scorgere le molli labbra di un troll corrugarsi di nitida eccitazione.
Rekla gli sorrise, ghignandogli di rimando.

« E’ una bella sensazione, non è vero? »
Ma il pelleverde non rispose - o forse non capiva affatto - e si limitò a sciorinare la picca intinta del sangue e delle viscere del beduino come fosse un trofeo di cui andare fieri. In quegli attimi il tempo parve arrestarsi, sospendersi il giusto a prendere un lungo e profondo respiro: l’ultima cosa che la creatura poté notare fu la mano di Rekla che guizzava impercettibilmente verso la coscia; poi si ritrovò a baciare il terreno, con la sabbia che gli riempiva la bocca e una straziante fitta all’attaccatura del collo.
Infine, il buio.


La Nera sfilò la piccola dalla spina dorsale dell’aborro, portandosi dietro grumi biancastri d’osso e terriccio. Diede uno sguardo a ciò che la circondava, e la situazione non le piacque affatto: il campo di battaglia era diventato un completo assembramento di cadaveri putrefatti e uomini piegati dal dolore, spesso talmente prossimi gli uni agli altri da sembrare un unico corpo morto e oltraggiato. Le sorti erano cambiate, certo, ma questo non escludeva che stessero perdendo troppi soldati – e che sarebbero stati dannatamente esposti nell’eventualità di un rincaro di forze gonlinoidi o semplicemente di un terzo, subdolo e pusillanime sotterfugio del nemico.
Doveva impedire che prendessero il sopravvento, che s'insinuassero ulteriormente tra la ressa di Rooi Valke e Tenebre, o anche solo che i primi non fossero abbastanza freddi da riconoscere nei secondi degli alleati su cui poter contare; dopotutto, il campo pullulava di non-morti, e non tutti erano suoi.

« Facciamo un po’ di pulizia » disse a voce bassa.
Quindi si condusse la lama della Constantine alla bocca, un sapiente commisto di cristallo e osso, con una tale sensualità da risvegliare in se stessa godimento, impulso, frenesia, desiderio.
« Lussuria » sospirò, mentre leccava lentamente il filo dell’arma « mostra a questi stregoni il vero piacere. »
La Constantine emise un lungo e acuto gemito di complicità.
Assorta dal compiacimento, inebriata dall’odore inconfondibile di mietitura d’anime cui le proprie creature stavano dando luogo tra le falangi orchesche, il Cerbero spinse la piccola con forza incuneandola nel terreno, appena prima che un ampio dedalo di venature purpuree si dipanasse da quell’esatto punto per dilagare come un morbo.
Dieci, quindici, diciotto teste calve e prive di pelle sorsero dalle crepe come punti di nero nell’oscurità, come le macabre rose che quella stessa tormentata notte aveva sognato di vedere. Ma ora non aveva più freddo, non tremava, né quei ripugnanti scarti di esistenza tentavano più di ghermirla e toccarla. Osservarli sollevarsi dal terreno, strisciare scompostamente su di esso protendendo i loro arti deformi alla volta di corpi ancora caldi, non le provocò più alcun terrore o disgusto; anzi. Percepì quasi un familiare quanto affascinante senso di ristoro nel vederli lì, intenti ad assalire per lei, mordere per lei, strappare per lei, divorare per lei,
uccidere per lei.

« Attacchiamo adesso! »
« ATTACCHIAMO I MAGHI!! »

Non era più sola.

SPOILER (clicca per visualizzare)

CITAZIONE

Rekla Estgardel
la Nera Regina
––––––––––––––––––––––
Stato Umano
{ Intelligenza 4 | Forza 1 | Maestria armi da mischia 1 }
––––
« Energie: 88 - 6 - 6 = 76%
« Stato fisico: ferita da taglio alla coscia destra, contusione alle prime due costole sinistre.
« Armi: Constantine • sfoderata

₪ ₪ ₪

Attive...
.Amor, ch’a nullo amato amar perdona, mi prese del costui piacer sì forte, che, come vedi, ancor non m’abbandona. La radice della parola "lussuria" coincide con quella della parola lusso - che indica un'esagerazione - e quella della parola lussazione - che significa deformazione o divisione. 
Appare quindi chiaro il suo significato, il quale designa qualcosa di esagerato e di parziale. Il lussurioso cioè è portato a concentrarsi solo su alcuni aspetti del partner (il corpo o una parte di questo) che diventano il polo dell'attrazione erotica; tutto il resto è escluso, l'interezza è negata. 
Il corpo viene oggettivato e la persona spersonalizzata: le vesti, gli accessori, i gesti, la musica, le luci arrivano ad assumere un'importanza fondamentale poiché devono supplire alla mancanza di un altro tipo di seduzione che scaturisce da un'intesa psicologica e affettiva, oltre che fisica. E' proprio grazie a questa profonda intesa psichica che, ad un unico gesto di Rekla, dal terreno rivoli di mercurio fluiranno per plasmarsi in incantevoli riproduzioni di cadaveri. In tal modo, una schiera di non morti -da una decina a una ventina- risorgeranno per scagliarsi voracemente contro il suo avversario. Al termine del turno i morti si dissolveranno in cenere, fungendo da vera e propria tecnica. Nonostante il loro numero, infatti, il massimo quantitativo di danni che potranno causare all'avversario sarà pari a Medio, svanendo una volta raggiunta questa soglia. Una tecnica inaspettatamente utile, che può avere anche delle inusuali applicazioni difensive. Consumo di energie: Medio.

... e passive

La connessione tra l'evocatore e il mostro è molto più potente di quella che potrebbe mai avere con qualsiasi altra delle sue creature. Loro sono la stessa cosa, divisasi solamente con l'obiettivo di distruggere il proprio avversario. Per questo, i loro corpi sono legati insieme non solamente dalle mere catene che fuoriescono dal gauntlet. Nel caso in cui Rekla dovesse subire un danno provocato dal proprio avversario (e non autoinflitto tramite tecniche o atti impulsivi) ella potrebbe decidere di suddividere tale ferita e farne subire la metà esatta al proprio colosso, che griderà, alimentando la propria furia. Esemplificando, se Rekla dovesse subire un danno Medio, ella potrebbe decidere di prenderne solamente uno Basso, facendo sì che il mostro, tuttavia, subisca anch'egli un danno Basso. In poche parole, potrà smezzare qualsiasi danno rivolto alla propria persona, purché l'evocazione sia già presente sul campo. Viceversa, potrà anche decidere di suddividere i danni rivolti all'evocazione, subendone la metà, poiché i due non sono che diverse emanazioni dello stesso corpo [Tecnica passiva].

Nel principio, la Riluttanza
Il primo stadio di violenza contrappone il rifiuto della verità al suo viscerale attaccamento alla propria arma, il quale diverrà indissolubile, tanto intenso e profondo da impedire a chiunque di scinderlo. L’arma diviene un ninnolo, un prezioso memento, un tesoro inestimabile per la fanciulla che potrà impiegarlo per evocare istantaneamente l'ombra sotto forma di lorde creature, potenziate di un punto CS addizionale e a un costo energetico ridotto del 5%.

.Voi cittadini mi chiamaste Ciacco: per la dannosa colpa della gola, come tu vedi, alla pioggia mi fiacco.Il peccato di gola coincide con un desiderio d'appagamento immediato del corpo per mezzo di qualche cosa di materiale che provoca compiacimento. É un'irrefrenabilità, un'incapacità di moderarsi nell'assunzione di cibo o, più in generale, nel desiderio incontrollabile di qualcosa che si brama. E' stato proprio per quest'ultima ragione che Rekla ha accresciuto la propria fame nell'ambito della negromanzia, al punto da strappare il sottile velo che separa ciò che è vivo da ciò che è morto. Più precisamente, in termini di gioco, la Nera Regina acquisisce il potere dell'immortalità; questo non significherà che non sentirà la stanchezza o perderà i sensi una volta al di sotto del 10%.

.Or superbite, e via col viso altero, figliuoli d'Eva, e non chinate il volto sì che veggiate il vostro mal sentero. Il superbo è una persona innamorata della propria superiorità, vera o presunta, per la quale si aspetta un riconoscimento. La superbia affonda le sue radici nel profondo dell'uomo, sempre teso alla ricerca e all'affermazione della propria identità. Quest'ultima non è qualcosa che si elabora al proprio interno, ma che ciascuno negozia nel rapporto con gli altri da cui attende, appunto, il riconoscimento. Tale bisogno nell'essere umano è fortissimo: forte al pari di altri bisogni più esistenziali…
Allo stesso modo Rekla è innamorata di sé, della sua sicurezza, del suo corpo. Così facendo, nonostante le origini ancora sconosciute, la giovane insinua in chi le sta accanto non molta fiducia, oserei dire nessuna piuttosto, ed un timore di non poco conto. Tutto ciò, ovviamente, è efficace laddove chi la affianca non sia un demone né possegga un'energia superiore alla sua.

Vizio dell'Animo • честолюбие
Che sia negativa o positiva, l’ambizione - così come la sua assenza - sottende tutte le azioni umane malvagie o meritevoli che siano. L’ambizione sfrenata può portare all’insoddisfazione perenne, a cambiare schizofrenicamente campo di interesse o obiettivo pur di avere una nuova vetta da scalare, mentre un’accezione positiva di questa attitudine psicologica può coincidere con una sana spinta a migliorarsi e non accontentarsi, a superare i propri limiti. Rekla Estgardel è forse l'essere più ingordo e privo di scrupoli del pianeta, pericoloso e raggelante nell'infinita contaminazione della sua mente. E' proprio grazie a quest'incessante bramosia, però, che la Nera Signora è riuscita a cogliere frutti misteriosi ed unici, rari e preziosi come le più pregiate ricchezze del mondo. In termini pratici, ella è in grado di usufruire delle capacità di una seconda classe: il ladro. A tal modo ciò potrà senz'altro spalancare alla regina dei morti molteplici vie ad un'innumerevole quantità di attacchi e strategie, tutte indubbiamente mirate a stroncare sul nascere l'esistenza del malcapitato avversario. (Tomo furtivo)

An endless guard
In breve, il giovane Shiverata apprese l'orrenda verità su chi fossero i nemici e le prede cui il Magus l'aveva destinato. Non ne fu felice. L'anello gli imponeva di cercare e sconfiggere gli emissari dell'Abraxas: lui era costretto a frapporsi fra il mondo umano e l'Ombra, senza poter abbracciare nessuno dei due. Il dono lo condannava ad una guardia senza fine, perché il fiore di ossidiana, quel cuore del fiato di drago, non conosceva scalfiture. Il Maestro l'aveva definito nero come il peccato e resistente come la roccia. Lo era molto di più. Inoltre lo costringeva ad una percezione impossibile da interrompere, gli donava non la visione esatta ma la totale percezione del nemico, della sua presenza. Era orribile -e per questo maledisse il nome del Maestro.
{ Abilità Passiva: L'anello è indistruttibile. ; Abilità Passiva: Auspex sui non-morti, il portatore sarà sempre a conoscenza della loro presenza nei paraggi. }

₪ ₪ ₪

Note
Ok, non lo nego: questo post mi è uscito un attimino scabroso, ma Rekla Estgardel è anche questo, purtroppo. Non avendo grosse iniziative strategiche, mi sono concesso la più ovvia delle idee. L'intero pezzo è letteralmente trapassato da una inconfondibile trama volutamente introspettiva che annebbia la mente di Rekla portandola a scorgere in tutti quei cadaveri moventi quasi una famiglia presso cui rifugiarsi e difendersi. Per questo turno, inoltre, ho scelto di far dare il fatidico ordine ad un normalissimo soldato delle Tenebre (offensivo, potenza media), il quale - una volta che Rekla ha evocato una ventina di cadaveri al chiaro intento di assalire gli sciamani - suggerisce al contingente alleato di attaccare proprio i maghi e proprio in quell'istante, approfittando del supporto giunto dai "nuovi mostri" della Nera Regina.
Spero che la mia strategia risulti abbastanza chiara, insomma: evocare venti non-morti - gli ennesimi - per distrarre i maghi (quasi fosse una psionica, con la differenza che hanno un potenziale offensivo reale e di media entità) e concedere ai Rooi Valke e alle Tenebre il tempo di sfondarli in simultanea.
Per concludere, specifico che al fine di avere chiara la situazione, Rekla si avvale anche dell'auspex passivo sui non-morti conferitole dall'artefatto "Teresbritin".
Spero di non aver fatto cazzate o simili. A voi.

Quando la carica partì poté contare tre nemici cadere sotto la sua spada.
Ebbe un lungo brivido mentre l’ardore lo bruciava da dentro, c’era il fuoco della vita in lui ed era di nuovo lì, in un campo di battaglia, con la sua mezza armatura, con la sua spada arrugginita.
E c’era pure la voglia di uccidere, chissà quanti di quei mostri, chissà quanti di quei beduini.
Se avesse potuto avrebbe tagliato la testa a tutti, tuttavia sapeva per certo che non avrebbe potuto farlo.
Da quanto tempo non toccava una spada? Da quanto tempo non combatteva? Tremò ancora più forte al solo pensiero di iniziare e quel tremore si trasformò presto in un urlo di piacere che abbatté tutti i suoni circostanti. Sorrise e pianse allo stesso tempo, si sentiva confuso, molto più dei suoi fratelli che gli stavano attorno e che si muovevano con lui: come facevano ad essere cosi tranquilli?
Respirò una nuova aria piena di sapori rossi, di lamenti e di morte, era la sua aria e non quella di suo fratello, dell’Ultimo Vittoriano. Non sarebbe più tornato lì dentro in mezzo a tutti loro.
Non voleva. Non voleva. Non voleva.
Voleva combattere invece, sguainare la lama di metallo, vedere il sangue scorrere su di essa.
Un troll, un maledettissimo troll lo avvistò, uno solo era troppo poco però, ne voleva ancora, sapeva che quel pelleverde di merda non sarebbe resistito che un paio di secondi. I brividi e l’adrenalina cominciarono a mangiarlo, tremava dalla voglia di iniziare.

« Venite luridi mostri. » Chiunque l’avesse visto avrebbe pensato che quel guerriero fosse indemoniato al punto da non riuscire più a distinguere la realtà da ciò che non accadeva. « Venite, venite. »
Il primo dei nemici lo afferrò con entrambi le mani, quel troll puzzava pensò e pure tanto. Cercò invano di strattonarlo e di buttarlo giù, lo morse e infine prese un pugnale dalle sue riserve, l’avrebbe colpito al centro degli occhi se non fosse stato per il colpo mortale che aveva subito qualche istante prima. Ridendo come un matto senza faccia, il fratello Vittoriano resuscitato aveva conficcato di traverso la lama nel collo molle e verdastro. Non sarà l’ultimo questo, permettimi di ucciderne di più, ti prego lasciamelo fare in memoria dei vecchi tempi. Urlò; si rese conto di non poter correre, si sentiva strano ma non per niente furibondo ed eccitato. Quel corpo che gli era stato donato aveva solamente metà delle leggendarie capacità in possesso del popolo Vittoriano. In realtà, ora che ci pensava, oltre all’armatura e alla spada, non aveva nient’altro. Gli mancava un braccio e pure il mignolo della mano destra, per fortuna però non ci aveva fatto caso fintanto che dovette portare il braccio in avanti per difendersi. Nella sua mente credé di avere uno scudo ma quello che alzò non fu nient’altro che nulla.
« Non è possibile! »
Strillò.
« Non è possibile! »
Ancora più forte.
Il troll l’aveva colpito in pieno petto, uno squarciò aprì la sua armatura ma da lì, nemmeno da lì, il sangue uscì. Si sentiva invincibile per quanto strano gli potesse sembrare e ringhiò quando, come un forsennato, cominciò a menare potenti fendenti in direzione del suo nemico. L’avrebbe ucciso e fatto soffrire allo stesso tempo, come un pungiglione di un ape l’avrebbe punto più e più volte nelle parti non vitali di quel corpo bagnato, di colore del muschio. Ma non era ancora gratificato dallo scempio che stava creando.
Sentì una forte pressione pervadergli il corpo, alle spalle, proprio alle spalle.
E gli faceva male, tanto da provare a girarsi e vedere, ma la furia omicida oltrepassò di gran lunga il dolore. Vi prenderò tutti maledetti - sbraitò dentro di sé.

« Non lascerò in vita nessuno! »
Altri due troll furono subito da lui, elettrizzato cercò di chiamarli a sé.
La superiorità numerica – avevano insegnato i maestri – poteva essere inutile contro un Vittoriano. Il primo colpo andò a segno e urlò di piacere.
La superiorità numerica poteva anche essere schiacciata con una buona dose di tattica militare, dicevano.
Anche il secondo andò a buon fine e gridò di gioia.
La superiorità numerica poteva anzi essere un momento di debolezza per gli avversari.
Solo la testa però non ebbe una buona fine, sbraitò di dolore ma solo per poco e quello che doveva essere un elmo mozzato rotolò per terra assorbendo il sangue e la sabbia, la morte dei nemici e degli alleati. La superiorità numerica però – concludevano - poteva diventare una buona e reale arma per abbattere solo un Mezzo Vittoriano.
E cosi accadde.

« Toglietevi i turbanti! Il nemico si nasconde fra noi! I pelleverde indossano le nostre stesse vesti! »

La voce di Raymond oltrepassò qualsiasi altro verso, tra tutti quegli uomini e troll non l’aveva ancora veduto ma sapeva che era lì, sapeva che era con loro. La carica sembrava aver avuto risultati ben più che sufficienti anche se ora si ritrovavano in qualche maniera di nuovo in mezzo al caos. Molti uomini del deserto ascoltarono la voce del Lancaster e fecero cosi come gli venne chiesto. Inizialmente però Vrastax fu titubante nel decidere perché dovessero farlo poi, però, capì anche lui che qualcosa non stava andando nel verso giusto: i Vittoriani li chiamavano troll della morte o troll della magia, gli altri popoli invece semplicemente sciamani.
Molti di quei troll erano vestiti come loro, non come Vrastax ma come i beduini, con satin e turbanti, sete che li coprivano interamente. L’Ultimo poté vederne uno di alta statura richiamare dal mondo dei morti gli uomini marroni che pochi istanti prima avevano combattuto per distruggere quella feccia.
Molti si scontrarono in una battaglia sanguinosa e chi sopravvisse Vrastax non poteva ancora saperlo. Era turbato, quel conflitto si era presto trasformato in qualcosa di agghiacciante persino per lui.
Uccise con non molta facilità uno di quei troll della morte, e mentre un beduino resuscitato lo colpiva al fianco un altro si catapultò su di lui. Per fortuna però nessuno dei suoi compagni ancora vivi lo sfidò, questo grazie all’armatura che possedeva, purtroppo però alcuni dei beduini che non avevano udito le parole del condottiero finirono comunque per perire, furono sfortunati e Vrastax si dispiacque al tal punto da gridare ai suoi nuovi amici parole di incoraggiamento.

« Amici del deserto non facciamoci sopraffare, coraggio uomini. »

Le urla sembravano essere le migliori armi per dire qualcosa e soprattutto per farsi ascoltare.
Parò con lo scudo la prima sciabolata trasversale, la seconda portata dall’altro non morto fu più difficile da schivare, infatti Vrastax dovette abbassarsi per non finire colpito da quell’offensiva.
Erano veloci pensò, pure in quelle condizioni. Sempre con l’ausilio dello scudo diede una botta al petto del primo beduino e quello senza riuscire a resistere barcollò e poi cadde per terra alzando un piccolo polverone.
Il Vittoriano non doveva farsi vedere debole ora. Continuò l’attacco con la sua spada avanzando di qualche passo per finire il beduino resuscitato caduto per terra con un colpo secco al cuore, l’altro però ripresosi dalla parata di Vrastax che l’aveva un po’ intontito infilzò la punta della spada nella gamba del Vittoriano: sangue grigio uscì dalla carne, il cavaliere perse l’equilibrio e finì per inginocchiarsi.

« Ti hanno addirittura fatto inginocchiare alla morte, fratello. » Una frase beffarda piena di odio.

Si girò e vide il cadavere vivo pieno zeppo di sangue, con la faccia squarciata. C’era quasi e per Vrastax sembrava essere giunto il suo momento.
Poi chiuse gli occhi e sentì le palpebre bagnarsi di una sostanza viscida e tiepida. Non era morto, non ancora.



« Uomo di ferro tu dare me promessa di tua futura sfida ancora. »
Shadr l’aveva salvato; spalancò gli occhi e gli sorrise.
« Te lo prometto Shadr, amico marrone. »

Si alzò in piedi grazie all’aiuto del guerriero del deserto che gli aveva offerto una delle mani sporche di polvere e sangue. Quando fu di nuovo in piedi la situazione non era di certo cambiata.
Non poteva lasciare che uomini come Shadr morissero quel giorno. Doveva farli avvicinare a lui cosi da tentare di proteggerli. Osservò la ferita e lo strano liquido che scendeva dal polpaccio, il metallo non aveva retto il colpo e si era perciò perforato. Digrignò i denti, era un dolore fastidioso.

« Statemi vicini guerrieri. Statemi vicini. »
prima che sia troppo tardi