Sandstorm; behind enemy lines

E dire che soltanto poco più di trenta giorni prima se ne stava distesa su quel suo comodo scranno d’ossa a godersi l’invitante aroma di stufato di agnello e di pesce salato provenire dalla cucina, attraversare il camminatoio interno di settentrione e tuffarsi fin nella Sala dei Teschi. Se c’era una cosa che al sud non mancava di certo, quelli erano senza dubbio i cuochi; basti pensare che le sole cucine della nera fortezza vantavano già oltre una ventina di cucinieri affiancati da altrettanti apprendisti e aiutanti, pronti a servirla e soddisfare ogni sua richiesta.
E invece, guarda come si era dovuta ridurre: sola, sporca e affamata.
Prese un tozzo di pane, lo spezzò e lo sbriciolò tra le dita con aria sdegnata. Era ovvio che fosse raffermo e, benchè il popolo orchesco fosse stato ospitale con lei e con il resto del gruppo, l'arte del cucinare non sarebbe mai entrata nel loro sangue. D’altro canto, erano trascorsi già diversi giorni dall’ultima volta in cui aveva messo qualcosa di commestibile sotto i denti, troppo perché potesse ignorare oltre i crampi allo stomaco e i mancamenti per il caldo, e sapeva anche di aver bisogno di ogni energia possibile per quanto si accingeva a compiere. Si portò il pezzo di pane alla bocca, dunque, e trangugiò fino all’ultima briciola, accompagnando il boccone con un caldo boccale di vino di Monti Ferrosi – come ci fosse giunto, peraltro, in quel lontano deserto continuava a rimanere un mistero.
Quando anche l’ultima goccia di vino si fu asciugata, la Nera si alzò, scrutò il padiglione della mensa e inforcò l’uscio silenziosamente. Era una giornata torrida, quella – difficile trovarne una che non lo fosse, dopotutto – e attorno a lei gli orchi si muovevano quieti e incredibilmente allegri. Il sordo tonfo di mazze che battevano sul legno, di orchi che ricostruivano la propria dimora e quella altrui, si aggrovigliava in maniera assai stonata agli sghignazzi dei cuccioli che giocavano qui e lì per il campo; troppo giovani per lavorare, troppo vecchi per rimanere ciechi a quanto accaduto. Eppure, ogni creatura in quell’accampamento sembrava avere un ruolo ben preciso, come centinaia d’ingranaggi sapientemente oliati ma di un marchingegno privo di scopo o funzionalità.
Già perché, alla fine, persino il loro dio li aveva abbandonati.
Dov’era finito Alexei? Dov’erano gli stramaledetti chierici?
I pelleverde erano un popolo rude, è vero, ma persino laddove ogni società umana sarebbe venuta meno – priva di una qualsivoglia guida – essi si dimostravano straordinariamente capaci, modulati e razionali. Possibile che fosse davvero l’unica ad essere realista in quel villaggio? I signorotti del sud – del suo sud – avevano sradicato loro ogni speranza, devastato ogni famiglia, infranto ogni legge. E cosa stavano facendo, loro, per restituire il favore? Ricostruivano ciò che avevano perduto, cantavano e blateravano di un nuovo capo che li avrebbe condotti chissà dove alla ricerca di chissà cosa. Ma la verità era che da un mese a quella parte non facevano che starsene con la coda tra le gambe, come luridi topi rintananti in quel loro sudicio buco di civiltà a sperare che un nuovo e più devastante attacco non giungesse ad estinguere definitivamente la razza. Non poteva accettarlo, Rekla Estgardel non era fatta per l’inerzia.
Per quanto tutto ciò la sorprendesse alquanto, i pelleverde erano tuttavia una razza ben lungi dalla mera incompetenza. Benché sguainare con facilità l’ascia e sciorinarla ferocemente dinanzi al nemico fosse una loro prerogativa piuttosto nota, essi sapevano anche essere ponderati, astuti, cauti; nulla a che vedere con le ignoranti, grette e primitive bestie di cui narravano i libri di storia delle accademie, insomma. Essi avevano pazienza laddove persino una signora del Toryu non arrivava.
Sembrava che confutare i propri pregiudizi stesse di recente andandole di moda, in verità.

« Hai cinque minuti. »
Krusk, il taciturno gigante posto a guardia del capanno in cui era stato segregato il traditore, fissò Rekla con occhio torvo, domandandosi probabilmente per quale ragione un damerino come Raymond Lancaster - ora loro capo - avesse mai lasciato che quella kriminele lo vedesse, che parlasse al prigioniero. Che fosse davvero tanto disperato?
I panni di cuoio della tenda si spalancarono, per poi richiudersi rapidamente e inondare l’interno di nuova ammorbante oscurità. Aveva visto quel buco troppe volte nelle ultime settimane. Gli orchi avevano torturato Nazir come peggio avevano potuto: fruste, tenaglie, tizzoni incandescenti; nulla era servito a rompere il solido ghiaccio al di là del quale il beduino si era rifugiato. Ma alla Nera, tutto questo, non importava affatto.
La tenda era estremamente piccola, quindi compì giusto un paio di passi prima di arrestrsi di fronte al prigioniero. I suoi polsi erano deboli e assicurati a una pesante catena di metallo, il suo volto trasudava ogni singolo istante delle innumerevoli torture patite e il suo petto si era svuotato a tal punto che le ossa gracili s’indovinavano oltre la tunica sporca di sangue. Dell’aitante uomo che li aveva accolti in principio tra i Rooi Valke non rimaneva oramai che un essere moribondo e provato dalla sconfitta.
Rekla stette lì in piedi per lunghi istanti a contemplarne con totale indifferenza le condizioni. Sentiva quasi pena per quell’uomo del deserto, ma anche odio, collera, furia. Avrebbe voluto strappargli le vene dal corpo a mani nude, se solo fosse stata certa che Krusk non sarebbe accorso a stroncarle il divertimento sul più bello. Si limitò quindi a camminare, ignorandone del tutto la presenza, lanciando uno sguardo a destra e uno a manca. In uno degli angoli vi era un cumulo di fieno secco e povero e, benché avesse tentato invano di coprirlo, il fetore di sterco era inconfondibile e stomachevole. Rekla dovette compiere uno sforzo immane per restare in quella tenda.

« Questo caldo mi uccide » esordì, portandosi una mano al collo e tamponando caldi rivoli di sudore che ruscellavano giù fino alle falde della veste. Trovò un ché di bizzarro in quell’incontro: generalmente, infatti, avrebbe ordinato ai propri uomini di torturare il prigioniero fino alla morte e di appendere i suoi resti alle catene oltre le cinta di Fortescuro per tenere lontani i lupi della sabbia. Ora, invece, era persino costretta a parlarci, a un prigioniero.
Quando tornò su di lui e notò la sua espressione gravida di dubbio, Rekla sgranò gli occhi e sollevò i palmi in avanti.
« Oh, ma non preoccuparti » disse, abbozzando quello che doveva essere un rassicurante sorriso ma che uscì come una smorfia falsa e indefinita « non sono qui per torturarti. »
Flesse le ginocchia, chinò il busto, fece scivolare sinuosamente le dita sul mento puntuto e irto di peluria di lui e allineò i suoi occhi ai propri: un tempo dovevano certo essere stati splendidi occhi color nocciola, profondi quanto bastava a mettere a disagio, ma ora v’erano solo sclere gialle e iridi appannate e stinte dalla fatica.
« Io non sono come loro. A me non importa nulla del tuo esercito, né dei vostri fottuti piani. »
Non più alcun sorriso, non più alcun conforto. Erano vicini a sufficienza da strappargli entrambe le palle degli occhi prim’ancora che il gigante potesse fare irruzione per impedirglielo.
« Un verme della tua levatura merita solo di morire » gli sussurrò all’orecchio, mentre la mancina scivolava placida lungo il fianco, sguainava Vesar e gliel’appoggiava dritta sulla virilità.
Ma la risposta che giunse da Nazir, ahimè, non fu quella sperata.
L’uomo tacque, rivelando un ampio sogghigno e sputando in faccia alla Nera Regina, a lei, alla donna che il più dei popoli temevano e alla cui presenza finanche i più audaci fuggivano. Le vampe della collera crebbero in lei con un morbo inalienabile che matura e si riproduce, annebbiando la vista e corrompendo i pensieri, al punto tale che persino la mano armata iniziò a tremare per la furia.
Togli alla bestia la sua preda e la sua ferocia crescerà oltre ogni immaginazione.
La lama della spada corta trafisse la stoffa delle braghe e raggiunse l’inguine, affondando minacciosamente nella carne e ferendone la superficie.
« Non - sfidare - la - morte. »
Furono le sclere della donna a velarsi adesso di una densa coltre biancastra, sclere di uno spettro, sclere di una creatura dannata e perseguitata dalle tenebre a cui era stata strappata la pace.
« Dov'è? » ringhiò con voce stridula e posseduta « Dov'è Vaash? »

« E dove credi che si nasconda, mia signora? »
Un suono piacevole, infine.
Il sudore imperlava la sua fronte, la voce tremava, gli occhi guizzavano convulsi.
« È nel suo maniero, dove è sempre stato, a raccogliere uomini. »



S A N D S T O R M
behind enemy lines

Il sole picchiava duramente.
Al fraterno abbraccio della luce, l’oceano di sabbia risplendeva come un’incontaminata pianura d’oro liquido che si allungava per miglia e miglia, sfuggendo oltre l’orizzonte anche all’occhio avido che tentava invano di bearsene. Per quanto occupasse il meridione ormai da molto, Rekla dovette confessare a se stessa di non aver mai guardato quelle lande dalla giusta prospettiva, probabilmente. C’era qualcosa di straordinariamente pacifico e fastidiosamente calmo al contempo in quel paesaggio, qualcosa di tanto soave e tenero che per un attimo ebbe persino la sensazione che il suo sangue si fosse fatto più caldo. Adesso comprendeva perché i pelleverde odiassero tanto le città, specialmente quelle più imponenti come Basiledra... o Fortescuro.
Scosse il capo, ravviò un ciuffo di cappelli scampato alla presa del turbante e abbassò lo sguardo.
Raymond Lancaster, agghindato di drappi comuni e con la stessa faccia imbrattata di tinta verde, era appollaiato su di una roccia di arenaria rossa ai bordi dell’accampamento e contemplava il deserto con aria stanca e assorta. Pareva non facesse altro, negli ultimi tempi; trovarlo era stato tutt’altro che difficile.

« E’ ora » lo rapì dai suoi pensieri la donna « Io lascio l'accampamento. »
L’uomo si volse e, sebbene il suo volto avrebbe dovuto divertirla, non trovò nulla di che sorridere o rallegrarsi. Perché sembrava così sorpreso dalle sue parole? Perché trovava preferibile starsene seduto su una pietra a guardare l’orizzonte, piuttosto che compiangere i morti e rispondere al nemico? No, guardare quell’uomo – se qualcosa da uomo in lui era rimasto ancora – non faceva che allargare il fosso che la rabbia le aveva già scavato nel petto.
Gli abitanti del deserto erano rimasti a guardare quello splendore per troppo tempo: il sole li aveva resi ciechi, incapaci di vedere ciò che Razelan Vaash aveva fatto. Quella serpe doveva morire - e, cosa ancor più importante, lasciare a lei il completo dominio.
« Ho dato anche troppo a questa gente. Ora devo... »
Torse il collo verso sud-est, là dove ammassi di pietra bianca giacevano gli uni accanto agli altri. Era trascorso poco meno di un mese da quando aveva fatto la sua promessa, giurando vendetta a chi per lei aveva dato la vita senza chiedere.
« ... estinguere un debito. »

« Se è Razelan che vuoi, stavo giusto pensando di mandarvi da lui. »
Le parole del Lancaster la percossero come un manrovescio in piena guancia.
Strinse le palpebre, trattenne il fiatto e serrò la mascella con violenza.
« Per una volta, pare che i nostri obiettivi coincidano, Lady Rekla. »

La vendetta è un immenso male
scompone il cuore quando avvampa l'ira
rode la mente e non si sa che sia
come un germe nell'animo s'aggira.

Il bene affoga nell'ipocrisia,
l'essere umano in nera bestia vira
l'animo invade d'ogni ritrosia,
contro Dio per ultimo cospira.

~

Le parole sgorgarono dalle labbra del Lancaster come flutti d’acqua salata che piovevano su ferite ancora fresche, bruciando terribilmente. L’odore di zolfo – un odore che conosceva assai bene – e il puzzo di lercio e capra inondavano le narici della Nera, ostinatasi a rimanere in piedi per assistere da uno degli angoli più bui a quello che doveva essere un raduno delle forze dei pelleverde. Dal ventre dell’oscurità, le braccia incrociate sul seno e i ciuffi di capelli neri a pervaderle il volto, osservava le facce di coloro che erano rimasti, delle poche energie su cui una razza oramai spacciata poteva contare.
Le parvero tutti così ignari, impreparati, inconsapevoli. Persino Raymond, che quanto di più simile a un capo era divenuto per loro, le sembrò dannatamente fiacco, provato da un’immane fatica che era evidentemente incapace di tollerare. Era nelle mani di costui che dovevano realmente riporre la loro fiducia? Poiché era indubbio quanto il macigno del potere pesasse sul suo corpo ben più delle ossa che lo componevano. Era debole, trascurato, incartapecorito a tal punto da sembrare dieci anni più vecchio. Eppure...
... eppure aveva sentito parlare molto chiaramente di cosa quell’uomo fosse in grado di fare, e non le serviva sapere nient’altro per comprendere quanto sconveniente fosse averlo come rivale. Non che lo temesse, certo; semplicemente, aveva bisogno di ogni mezzo utile per raggiungere l'obiettivo: Razelan Vaash doveva morire.

« Sembra che Razelan... »
Razelan. Razelan.
Ripeté quel nome nella propria mente ancora, e ancora, e ancora, e ancora, e ancora, così che lo rammentasse con nitidezza anche quando la propria mente sarebbe stata troppo concitata per farlo, così da poterlo urlare a gran voce mentre la lama della Constantine trafiggeva lembo su lembo ogni pollice del suo torace e ne imprigionava l'anima. Razelan...
« ... stia quasi cercando di conquistare il deserto dei See, o di liberarlo da qualsiasi presenza estranea. Considerando poi che questo desiderio l'ha spinto ad attaccare e uccidere uomini che avrebbero dovuto essere suoi alleati o addirittura superiori... »
Le parve che Raymond l’avesse guardata, ma fu troppo presa a chiudere gli occhi e a contenere la collera – come un botte di polvere da sparo pronta ad esplodere – per dirlo con esattezza. L’uomo continuò a vomitare quante più informazioni possibili, riempiendo la testa dei due nuovi arrivati e della rossa con tutto lo sterco che lei aveva portato a galla. L’accampamento era il luogo meno adeguato a tenere un segreto; per sua fortuna, però, non era stata affatto sua intenzione che l’incontro con Nazir restasse tale.
Gli occhi della Nera non assunsero alcuna espressione per tutta la durata del simposio, né il suo corpo si mosse di un singolo passo dalla posizione in cui si era trovato fin dal primo istante, neppure quando il damerino Lancaster afferrò un sacco apparentemente vuoto e ne rovesciò il contenuto sulla sabbia: quattro ampolle ricolme di nauseante e denso liquido verde rotolarono in terra e si affastellarono le une sulle altre.
Che stessero prendendosi gioco di loro?
Che credessero davvero che avrebbe ingurgitato quella melma?
Oltre ogni sua previsione, non soltanto avevano raggiunto il fondo, ma stavano addirittura raschiandolo.
Fu allora che, finalmente, la Nera sorrise incredula e si decise ad aprir bocca.
Ma Raymond Lancaster, ancora una volta, iniziò a parlare.
« Gli sciamani si sono prestati volentieri a preparare queste quattro potenti pozioni di camuffamento, che voglio utilizziate per nascondervi fra le fila degli uomini di Razelan. Lì dovrete scoprire il più possibile sui suoi piani e, eventualmente, intervenire per fermarlo. »
Sentì il respiro di tutti farsi incredibilmente greve, sentì quasi finanche i loro cuori palpitare ferocemente tra le quattro ossa che li racchiudevano. Sentì la paura farsi sostanza e appollaiarsi sulle loro spalle come corvi dalle ali nere come la notte. Stavano andando a morire, ma Rekla aveva incontrato la morte talmente tante volte che avrebbe potuto dipingerne i connotati persino a occhi chiusi.
« È una missione rischiosa, ma non abbiamo alternative » li congedò lui.
Se esisteva un momento in cui potersi opporre, un momento in cui poter obiettare, quello era il momento.
Avrebbe dovuto parlare, avrebbe dovuto rifiutare, avrebbe dovuto.
E invece.

« Io mi occupo delle guardie. »

[…]

Mezzodì era già trascorso da un pezzo, e i talloni della Nera non carezzavano nient’altro che le staffe della sella oramai da troppi giorni perché potesse tenerne il conto. Quando finalmente la sospirata magione di Lord Vaash apparve all’orizzonte, Rekla ebbe come la sensazione di ripercorrere i medesimi passi che l’avevano guidata dritta alla conquista di Rockwhite: la sfrenata cavalcata fino alle porte, il bianco della struttura che appariva loro fin quasi come un miraggio, il cuore trepidante di eccitazione per le gesta che si accingevano a compiere. Tutto le ricordava quel giorno, quel glorioso giorno in cui la bianca fortezza era stata inevitabilmente piegata.
Sarebbe accaduto lo stesso anche in quell’occasione?
La magione tristemente nota col nome di “Sospiri di Ferro” si ergeva al limitare del deserto dei See, giganteggiando sulla sabbia con quei suoi smisurati pennacchi nivei che le davano più l’aspetto di un’esagerata villa in pietra circondata da mura tanto spesse quanto altrettanto bianche e intaccate dal tempo. Non era il conclamato fortino che si aspettava, certo, ma era ugualmente imponente e inquietante.
Da oltre la cinta s’intravedevano densi nugoli di cenere sollevarsi fino a squarciare il cielo e perdersi tetramente in esso, come fossero dita grigie ed esili che tentavano invano di agguantare le nubi. I camminamenti erano puntellati da talmente tanti Shadar-Kai che le fu semplicemente impossibile calcolarne il numero con esattezza; ciò che importava, dopotutto, era che fossero nel posto giusto. Quegl’uomini, infatti, quelle ombre di polvere erano le stesse che avevano assaltato il campo orchesco poco più di un mese prima: pelle grigia come l’oblio, ninnoli metallici che pendevano da ogni dove e i penetranti occhi scuri tipici degli abitanti della sabbia.
Poté sentire i loro sguardi divorarla man mano che si avvicinavano ai cancelli, dove quattro sentinelle armate di picche li attendevano osservando ogni granello si muovesse nel deserto innanzi a loro.
“Un rifugio troppo maestoso per un codardo come Razelan” si disse, mentre giungevano all’entrata.
La prima ad avvicinarsi fu Rekla. Per chissà quale assurda ragione o sventura, poche lune prima, la donna si era decisa a ingoiare quell’aborro liquido che Raymond aveva osato considerare un filtro: nel preciso istante in cui quella mattina il fluido aveva poi toccato la lingua, i suoi connotati avevano cominciato immediatamente a mutare, deformarsi, invecchiare. Quando ebbe il coraggio di specchiarsi sulla lama della piccola vide un vecchio mendicante ingobbito dall’età e raggrinzito dagli anni, con lividi occhi semicoperti da palpebre cadenti e una ruvida cicatrice che attraversava il destro di questi e piombava dritto fino all’angolo della bocca. Per impedire che non attirasse, dunque, più attenzione di quanto il proprio aspetto già non facesse, optò per un abbigliamento semplice e trasandato: una cappa con cappuccio dalle falde sdrucite che scivolavano giù fino a nascondere abbondantemente le mani. Suo rammarico, difatti, neppure l’intruglio era riuscito a occultare il marchio dei pelleverde.

« Fermo, vecchio. Chi sei? Cosa ti porta qui? » lo spinse una delle guardie.
Rekla serrò le falangi nodose sulle redini del bruno stallone che nitriva tra le sue gambe; persino l’animale, forse, percepiva la tensione di cui era gravida l’atmosfera. Tentò comunque di sembrare naturale, scollando la mancina e sollevando pigramente il cappuccio appena quanto bastò ad esibire il suo occhio buono.

« Mi chiamo Eraya U'dol, ero il primo consigliere di quella che forse conoscete come Nera Regina. » rispose, tentando di dare alla propria voce la tipica, debole screziatura di chi è visibilmente provato dal tempo. Guardò tutti e quattro i soldati attentamente, con circospezione, aggiungendo al proprio sguardo una falsa pennellata color paura.
« Non c'è tempo! » incalzò allarmata « Il vostro signore è in gravissimo pericolo! Portatemi da lui, presto! »
E, a giudicare dalla reazione degl’interlocutori, era stata assai fortunata.
La vita di un lord vale cento volte più la fame del popolo che comanda, pensò, mentre tra i quattro ingenui soldati serpeggiavano occhiate preoccupate e farfugli su quanto il loro signore fosse stato estremamente preciso a riguardo: nessuno doveva vederlo.
Ciononostante, due di loro si decisero presto a scortarla all’interno della roccaforte, verso una delle tende più prossime al presidio centrale ma distanti quanto bastava da renderlo ancora irraggiungibile. Digrignò i denti, mordendosi la lingua per non imprecare, mentre cauti attraversavano piede per piede l’intero agglomerato.
In verità, vista dall’interno, la costruzione perdeva ogni strascico di imponenza: quella che sembrava un’impenetrabile fortezza che tanto le rammentava il fu Bianco Maniero, ora si rivelava invece un lurido ammasso di pellame e casupole in pietra gialla, il più delle quali adibite all’unica funzione di armeria o fonderia. Scivolando tra gli edifici con la fluidità di uno spettro in pieno giorno, districandosi tra la calca di Shadar-Kai – il cui numero superava addirittura quello degli uomini sulle mura – Rekla sentì le mazze dei fabbri tintinnare sulle incudini ed ebbe come l’impressione di trovarsi nello stomaco di un immenso, vibrante accampamento militare. Lanciò uno sguardo dietro di sé e vide nient’altro che nemici: era sola.
Sentì i lembi della tenda sfregare delicatamente e, prima che potesse accorgersene, era già all’interno.

« Eidolon, quest'uomo si è avvicinato al campo sostenendo di essere un consigliere della Nera Regina,
e di avere notizie importanti per Lord Vaash. »
La voce riverente della guardia la riscosse da un lungo torpore.
Al centro del padiglione vi era un grosso bivacco acceso e scoppiettante, i cui tenui riverberi rimbalzavano sulle numerosissime decorazioni metalliche che sgorgavano qua e là dalle pareti, dal suolo, persino dal soffitto; ovunque guardasse, ogni volta che spostava lo sguardo spuntava sempre qualche nuovo ornamento o suppellettile rigorosamente in metallo. Persino quando i suoi occhi incontrarono il fantomatico Eidolon le parve di ammirare solo l’ennesimo, finto e catatonico gingillo; un gingillo alto ben oltre la media, dalla pelle apparentemente dura e levigata, dal volto privo di qualsivoglia forma di espressione o lineamento e una nuca talmente glabra da riflettere la luce delle fiamme. Ad aggravare la situazione accorrevano poi un arto destro totalmente deforme e ricoperto di nauseanti protuberanze e un raccapricciante uncino all'estremità.
Quella... cosa era decisamente inaspettata.
« ... cosa facciamo? »
L’Eidolon spostò lo sguardo sul vecchio. Un brivido gelido scosse la gobba e precipitò dritto sulle ginocchia gracili.
Per un attimo temette che cedessero e la facessero ruzzolare in terra.
Ma Rekla Estgardel aveva visto molto, troppo nella sua breve vita perché potesse stupirsi ancora dell’esistenza di simili artifizi – perché, ne era certa, di artifizio si trattava.

« Servono prove » parlò la creatura.
La Nera aveva previsto fin dal principio che le venisse richiesta una qualche dimostrazione di quelle parole.
Dopotutto, Razelan Vaash era tutto fuorché uno sprovveduto.

« Io sono la prova. »
Allungò una mano verso l’interno della cappa e ne estrasse una piccola spilla bianca a foggia di teschio urlante; un emblema che in pochi avrebbero stentato a riconoscere. Porse l’oggetto a una delle sentinelle e tornò a focalizzarsi sull’Eidolon.
Più lo guardava, più temeva che la scoprissero; ma, prim’ancora, temeva che Razelan codardoVaash sfuggisse alla propria sorte.
Doveva affrettarsi, doveva essere più convincente.
« La donna che servivo ha perso il senno,
blatera di possedere l'intero meridione e manderà questa stessa notte tre spie ad assassinare il vostro lord. »
Parole dure, aspre, difficili da digerire nonostante il fine - anche se in parte vere.
« Occore avvisarlo, occorre che gli parli subito! So come impedire che questo accada! »
Flesse le ginocchia, adagiò il bastone lungo il fianco, chinò il capo. Non aveva margine alcuno di fallimento. Ogni passo falso era un passo in più che la separava dal lord traditore. Deglutì nervosamente e – per la prima volta in vita sua – la Nera Regina si costrinse a supplicare.
« Le donne sono esseri fragili: io voglio servire un grande signore... il vostro signore. »

...

Ci fu del silenzio
e qualcosa, da qualche parte nella tenda, rise di lei.
L’Eidolon non reagì, non parlò, non respirò neppure; finché non si alzò.

« Avviserò Lord Vaash, dunque. »

Quando il piccolo globo di vetro scorse davanti al suo viso, accendendosi di flebili opalescenze rossastre, Rekla pensò davvero che non avessero più alcuno scampo. A giudicare dall’aspetto, l’oggetto doveva essere un qualche sconosciuto congegno di individuazione, un arnese in grado di mandare tutto a monte nel giro di brevissimi istanti. Il labbro inferiore tremò, mentre il braccio dell’Eidolon si ritraeva e riponeva la sfera su uno dei banchi a qualche falcata di distanza.
Cercò di capire cosa stesse accadendo, il cuore martellante a tal punto che quasi temette che qualcuno potesse udirlo, che qualcuno potesse scoprire la paura che stava sopraffacendola; infine, l’essere di metallo li congedò, lasciandoli... liberi di visitare il campo?
Dapprima, la Nera credette che si trattasse solo di una beffa, un’infida pantomima ideata all’unico scopo di coglierli allo scoperto, una subdola e meschina trappola partorita dalla mente malata di Razelan Vaash, il lord codardo; ma si sbagliava.
Le falde della tenda sfregarono e si spalancarono, e fu allora che il roboante vociare dall’esterno la raggiunse. Del tutto ignara di ciò che stava capitando, si aggrappò alla verga da passeggio come meglio poté e attraversò l’uscita. Le dita fragili e rinsecchite di Eraya si annodarono sul legno voracemente per trovarvi un essenziale sostegno: ogni singolo attimo degli anni che quel corpo flaccido pareva aver patito trasudava a ogni passo che compiva, con il fiato che andava facendosi più greve e la gobba acquistare sempre più sporgenza. Odiò con tutta se stessa l’aver scelto quelle dannate sembianze.
Al centro del cortile che dominava i Sospiri di Ferro, uno spiazzo pressoché circolare contornato da alte mura di pietra bianca e puntellato dalle più scadenti costruzioni abitative che un lord avesse mai potuto permettersi, brulicava una massa indistinta di corpi grigi e ornati della più variegata moltitudine di chincagliera, un groviglio di carne confuso ed eccitato, sbraitante e convulso. Sembrava stessero guardando qualcosa, urlando a qualcuno, ma a Rekla non interessò. Era giunta fin lì per un motivo e uno solo; eppure, finora non avevano fatto altro che dilungarsi in inutili convenevoli, vane formalità e viaggi senza fine.

« Mio signore, dubito che la mia questione possa attendere, data la sua urgenza. »
In una qualche maniera, osò rivolgersi all’Eidolon ancora una volta, rapendolo dall’attenta visione di quello che andava prospettandosi come un bizzarro rituale, probabilmente il frutto delle smanie esagerate di un folle reggente che non bramava altro all’infuori dell’asservimento dei popoli; un archetipo d’uomo che la Nera conosceva oramai fin troppo bene.
« La Nera Dama è una donna meschina e subdola, si avvale dei più temibili mezzi per colpire le proprie vittime. Come un ragno in cerca di mosche da divorare, non conosce sazietà. Lord Vaash potrebbe essere in pericolo anche in questo stesso istante » incalzò preoccupato lui.
Scoccò alcune occhiate a Zaide e agli altri due, che vedeva allontanarsi celermente come a volerle concedere ampia libertà di concentrarsi appieno sul vero obiettivo: era l’Eidolon la chiave per aprire le porte della magione di Razelan. La rabbia, l’impazienza e la collera la rendevano però cieca alla valenza che quel rito pareva avere per gli Shadar-Kai. Un nuovo ululato, infatti, esplose dalla calca.

« La tua questione attenderà i tempi di Lord Vaash, che è già stato informato della questione. »
La risposta della creatura fu a dir poco glaciale. Rekla si scoprì a constatare che più osservava il volto livido dell’artifizio, più questo perdeva di umanità, espressione, calore. Fu sconvolta e infastidita dall’idea che potesse esservi qualcuno dall’animo persino più sterile e gelido di quello della più temibile sacerdotessa del male, dell’Apostolo delle tenebre, della Regina dei defunti;
di Rekla Estgardel.
« Temi troppo la tua precedente padrona, che non può nulla contro il Vero Re » continuò con tono enigmatico « ma non puoi comprenderlo, finché resterai un servo del falso Sovrano, come i tuoi Corvi. »

« Un nuovo figlio sta per nascere! »
Si udì dalla folla.
“Un servo del falso Sovrano”, pensò divertita: non vi era mai stato un misero attimo in cui si fosse considerata tale. L’Eidolon parlava e parlava, quasi come se pretendesse di conoscere tutto ciò che si muoveva intorno a lui, danzando al ritmo di una nenia che lui suonava. Ma la verità era che persino un essere tanto inquietante non era che un burattino nelle grinfie dei ricchi, come lei lo era stata a suo tempo quando il Leviatano era ancora in vita. Represse con forza l’impulso di scoppiare in una sonora risata di scherno e si costrinse a un contegno. Doveva stare al gioco, o le conseguenze sarebbero state ben più gravi di quanto avrebbero anche solo potuto immaginare.

« Quando la mia carne era meno flaccida ed entrambi i miei occhi buoni ero uno straordinario negromante, mio signore. »
Inspira, concedendosi una lunga pausa.
« Io temo solo il male che non mi è dato controllare. »
E questo, benché la bocca che lo proferiva fosse fallace, era la pura verità.
Nel frattempo, da lontano, un terzo e più violento boato s’issò furente squarciando le nubi.

« Accorrete fratelli, poiché fra qualche minuto, Brenuin sarà rinato! Lasciate che il nostro entusiasmo gli infonda il coraggio necessario per entrare in contatto con il Vero Re! »
Torse il capo, guardò nel mezzo della ressa: un ragazzo era seduto, un giovane uomo tanto pallido quanto terrorizzato stava sottoponendosi a un rito di cui aveva un’immane paura. Perché lo faceva, dunque? Ancora una volta quell’epiteto le rimbalzò sulle labbra.

« Ma ditemi: chi è il Vero Re di cui parlate? » domandò quindi.
Questa volta, l’interesse della Nera Regina fu reale. Se esisteva davvero un’entità così potente da suscitare la fedeltà persino di uno dei popoli più devastanti del meridione, lei doveva almeno conoscerne l’identità. Ogni cosa che minacciava il suo dominio meritava di essere conosciuta, dopotutto.

« Niente più che una divinità, come lo è il vostro falso Sovrano » rispose lui flemmatico « Egli ci parla attraverso il ferro; a differenza del vostro Dio, egli si mostra a noi nei sogni e negli incubi per guidarci verso un migliore futuro. »
Si sedette a meno di qualche piede dalla propria tenda, su di una seggiola fatta – tanto per cambiare – di liscio e solido metallo grezzo; non una singola decorazione abbelliva l’oggetto, quasi fosse una chissà quale simbolica scelta dell’artefice. Era vuota, fin quasi un tutt’uno col corpo plumbeo dell’interlocutore.
« È stato Lord Vaash a permetterci di conoscerlo. Lui l'ha portato a noi, e una volta compiuta la rinascita ci è stato chiaro che abbracciarlo come nostro nuovo Dio sarebbe stato ciò che di meglio avremmo mai potuto compiere delle nostre esistenze. »
Fu a quel punto che Rekla notò una terza figura aggiungersi a loro, talmente vicina che non poté fare a meno di domandarsi se lo fosse stata abbastanza da udire l’intera conversazione. D’altronde, odiava avere al seguito pargoli strappati troppo in fretta al seno della madre, e meno le loro strade si sarebbero incrociate, meglio sarebbe stato per tutti.
Quando parlò, tuttavia, capì suo rammarico che il timore era fondato. Il pelleverde scambiò rapide battute con l’Eidolon quasi intendesse proseguire la conversazione di Eraya, domandandogli se fosse realmente necessario sottoporsi a una tortura – perché di tortura si trattava – per entrare in contatto con il fantomatico re di latta.
Ma Rekla fu troppo distratta per ascoltare oltre: il suo sguardo fuggì a nord-est, là dove le spesse mura granitiche giganteggiavano, là dove l’imponente magione di Razelan Vaash si stagliava per sfidare i cieli... là dove cinque guardie, certo meno affabili delle altre, soprintendevano l’accesso. Si morse il labbro e inveì tra sé contro l’ennesimo impedimento, ma l’Eidolon non ebbe neppure il tempo di accorgersene, dacché si era allontanato per ritornare poi con un tintinnante scrigno di cianfrusaglie fra le mani.
« Vi invito a provare, qualora foste interessati. Nessuno può obbligarvi a partecipare a un rito così importante come la rinascita, giacché non siete ancora al servizio di Lord Vaash, ma non c'è nulla di male nell'offrirvi il privilegio di assaporare una labile connessione con il Vero Re. »
Spinse la scatola verso di loro e, per chissà quale assurda ragione, Rekla si convinse che introdurvi la mano, acciuffare un anello e indossarlo potesse giovare al buon esito della messinscena.

« Se è questo che lord Vaash desidera, questo è quello che farò » disse in un sussurro.
Ma, nella stessa minuscola porzione di secondo in cui l’anello cinse l’anulare dell’arto manco, la Nera si era già pentita di ciò che aveva fatto.

[…]

Dolore.
Dapprima fu il dolore ad arrivare. Esplose nella testa come un concetto insalubre, un’idea folle.
Tentò di non dare nell’occhio, di evitare che qualcuno notasse quell'atroce sofferenza, ma alla fine si costrinse a voltarsi di scatto. Nessuno, non c’era nessuno! Nessuno la stava inseguendo, nessuno che la guardasse, nessuno che sapesse chi fosse, nessuno che la odiasse. Eppure, lo sentiva! Erano lì, sulla sua pelle, avidi, incolleriti, feroci. I suoi occhi erano su di lei, le sue sclere erano iniettate di sangue per la furia e trafiggevano la sua carne con cento e più ancora uncini rugginosi.

Ti vedo!
Constantine. Lucifero. Ray. Skjor. L’Eidolon. Razelan.
Razelan. Ma certo! Quel verme... doveva essere lui!
Che si trattasse di un maleficio? Di un inganno? Di uno scherno?
So chi sei!
Tremò, mentre le urla della folla si facevano sempre più ovattate, lontane, cupe. Sentiva il suo respiro sul collo, le sue dita infilarsi sotto le vesti e scorticare quella finta senilità, quella finta pelle di vecchio, fino a raggiungere il cuore – quello vero – e spremerlo come fosse un agrume privo di succo, acido e piccolo il tanto bastante da divenire oramai immangiabile.
Il Demone Bastardo, forse era lui! Forse stava punendola per aver fallito nella sua vendetta, per aver lasciato che Skjor morisse invano; o forse semplicemente per aver ceduto alla compassione di un orco morto come mille prima di lui e mille altri ancora dopo. Si era arresa ai sentimenti, lei, la Nera Regina; si era arresa alla fragilità che la corrodeva, si era arresa al suo insulso essere donna.
Alla fine, dunque, capì: chi la odiava a tal punto non poteva essere che se stessa.

« C-capisco » gracchiò a voce bassa.
Ritrasse la mano sotto l’ampia manica di stoffa logora e fece scivolare l’anello sul palmo, così che nessuno potesse notare il gesto. Finse sommo interesse al rituale, che adesso pareva giungere al proprio culmine, e si allontanò zoppicando; dovette farlo finché era in tempo, giacché l’Eidolon avrebbe presto carpito il suo disagio, e per lei sarebbe stata la fine.
Spari tra la massa, un corpo fra tanti, e quando ne uscì l’imponente residenza le svettava dinanzi.
Il drappello di sentinelle che lo precedeva, invece, non sarebbe stato uno scoglio facile da superare.
« Che sole rovente quest'oggi! » disse loro, sbuffando sonoramente « Da quand'è siete qui impietriti, miei cari ragazzi? »
La cordialità non era certo il suo forte, è vero, ma dovette adoperare tutta se stessa per apparire comunque credibile. Fu per ciò che non le piacque affatto l’espressione contrariata che si dipinse sul volto della maggior parte dei cinque uomini. Uno di loro, specialmente, la guardò come se stesse guardando un mucchio di sterco inaridito dal sole – un lusso che lei sola poteva concedersi.

« Non è più caldo di molti altri giorni, con le maree che si approssimano » la rimbeccò lui « Ma non mi sorprende che un vecchio come te non possa sopportare la calura del deserto per qualche ora. »

« Parole sante, figliuolo. Parole sante! »
Qualcosa di vagamente simile a un sorriso sdentato affiorò tra le grinze della faccia.
« Oh! Oh! Quasi me ne dimenticavo! »
Rekla sollevò la cappa, allungò la mano verso la cintola e ne estrasse un piccolo otre in pelle di cinghiale. Nessuno poteva saperlo, poiché si era assicurata che nessuno potesse vederla, ma la notte prima di levare le tende dal campo dei pelleverde lo aveva riempito con del vino diluendovi insieme svariate gocce dell’infuso paralizzante conferitole da Alexei a suo tempo.
Quella boccetta risiedeva ancora nel taschino sotto il pastrano.
« Sono un mercante, sapete? Il miglior viticoltore del meridione! Ma questo... oh no no, questo non lo vendo affatto. »
Ammiccò, ridacchiò, porse ai cinque uomini il vino, ma nessuno si accorse d’altro.
Le urla ripresero, ma lei fu troppo assorta dal proprio inganno per tenerne gran conto.
« E' vino di Monti Ferrosi. Vi prego, miei cari ragazzi, vi prego, lasciate che vi allieti il gargarozzo con un sorso di questa delizia; un omaggio alla giovinezza e a questo glorioso giorno di rinascita! » sbraitò festosa, agitando le braccia in direzione del centro del cortile e del fantomatico rituale. Quando riprese con sé l’otre, dopo che alcuni degli uomini avevano bevuto, non perse tempo e si dileguò. Accertandosi che nessuno fosse tanto curioso da seguirne i movimenti, scivolò al di là una delle centinaia di anonime casupole in arenaria.
Passarono solo pochi minuti prima che il veleno facesse effetto. Per sua fortuna, però, nessuna delle sentinelle fu abbastanza sveglia da comprendere che la colpa potesse essere sua.
E’ ora, pensò.
Indice e pollice schioccarono in sincronia. La figura di Eraya si disgregò, esplodendo in una nube di fumo nero come la pece. Mentre quest’ultima librava nell’atmosfera e il vento soffiava con forza guidandola ben oltre le mura della magione, Rekla pensò che oramai nulla poteva fermarla.
Razelan Vaash era suo.