Cronos ~ Tombe., Duello ufficiale. Yu & Hole.

Stavo seduto comodamente dietro il carretto, con la schiena stanca immersa nel covone di paglia e le gambe a penzoloni. Osservavo con sguardo rapito e sognante le mille chiome degli alberi che si allontanavano da me, rimpicciolendosi sempre di più a mano a mano che la via già percorsa veniva risucchiata da un punto dell'orizzonte, e inghiottita infine dal vasto bosco, tetro e senza fine. Di tanto in tanto il carro sobbalzava, superando i dossi che puntellavano la strada, e alcune volte rischiai di finire con il naso nella polverosa terra battuta; in quei casi il contadino rallentava i due buoi con uno strattone, e si voltava per accertarsi che io fossi tutto intero. Subito dopo essermi rimesso comodo incrociavo i suoi piccoli occhi scuri, colmi di premura e gratitudine, e lo rassicuravo: avevo pagato generosamente quel passaggio improvvisato verso sud, ma ero quasi fiero di averlo fatto. Avevo avuto compassione per quel suo volto scavato da rughe profonde, come se per ogni stagione passata ad arare i campi, la fatica si fosse riflessa sulla sua stessa pelle, arsa dal sole e lorda di terra. Ero anche certo meritasse quella manciata di monete d’oro ben più dei mercenari che avevo conosciuto settimane prima: lui, almeno, avrebbe saputo usarle con la parsimonia tipica di chi ha vissuto una vita di stenti, diventando capace di dare il giusto peso alle cose, ed evitando la leggerezza con cui io stesso le avevo riversate nelle sue mani, incrostate di terreno e coperte di calli.

Il vento si alzò, ululando tra le fronde. « La vita non è facile, in questi boschi. » dissi, pensando ad alta voce fra me e me. « No, ser. » rispose quello, senza tentare in nessun modo di affermare il contrario. Risi. « Ti ho già detto che non sono Sir. » Sospirai. « Merita di esserlo, però! » Ridemmo entrambi. « Se non sei... siete un ser, allora chi siete? » La sua difficoltà con la lingua, che io mi vantavo di padroneggiare al meglio, mi metteva quasi tenerezza. « Sono un bardo. Un... musicista vagabondo. Ho suonato per alcuni Sir canzoni che narravano di altri Sir, ma nessuno ha mai suonato per o su di me. » Una lieve differenza. Catturai la sua curiosità: per lui la musica doveva essere qualcosa di perlopiù sconosciuto e leggendario – un’opzione che non riuscivo nemmeno a immaginare. Ripresi « Ricordo una volta in cui un certo Sir Attenbourgh si vantava tanto di saper riconoscere ad orecchio tutti i componimenti di un certo Sir Cowper. Per far colpo sulle donzelle che gli giravano attorno, come pulcini attorno a un'oca, si mise d’accordo con me sull’ordine in cui io avrei dovuto eseguir... » « Ma cosa c’è all’orecchio? Si sente male? » Odiavo essere interrotto. Leggermente spazientito portai una mano all’orecchio, non provando alcun dolore, ma quando la ritrassi mi accorsi con orrore che la punta delle dita era coperta di sangue scuro e caldo.

« Ooooh! » Fermò l’avanzata delle bestie, e fece per precipitarsi giù dal carro per soccorrermi. « Non un altro passo! » sbottai, mostrando un sorriso che mascherasse la mia preoccupazione. « È una sciocchezza, un nonnulla... mi capita spesso. » Imperterrito, il contadino si issò sul carro e mi fece adagiare. Tentai di protestare, ma lui mi costrinse a stare fermo con più decisione di quanta io ne avessi per controbattere. I suoi occhi brillavano, come se stesse ricordando qualcosa di triste... per un istante provai l’impellenza di conoscere i suoi pensieri, bramandoli quasi con voracità. Proprio non capivo. In effetti, tutto quanto avvenne troppo velocemente perché io potessi capire. Mi accorsi di una luce brillante provenire da un taschino del mantello, ma non ricordai subito cosa effettivamente avessi infilato in quel posto. Le sue grosse dita scostarono i capelli. « Il suo tatuaggio sembra... » Tatuaggio? Il cuore cominciò a battere, sempre più forte. Non udivo più nulla, come se ogni rumore fosse inghiottito dal battito furioso, ma potevo ancora vedere le sue labbra muoversi. Mi diede qualche schiaffo, mentre ogni immagine iniziava a sbiadirsi. Il mio petto pulsava come non mai, contratto in uno sforzo titanico. Ancora, non capivo, mi rifiutavo di capire, ma in poco tempo anche la mia volontà venne annullata. « Ceo... » E il buio mi avvolse quasi premurosamente, come un manto che mi proteggeva dal freddo della notte.

[...]

Il fruscio delle foglie, lieve e armonioso, accompagnava dolcemente il ritmo minaccioso e incessante dei miei passi, che scandivano il tempo in una marcia che assomigliava più a una corsa attraverso le chiome scure degli alberi. Non riuscivo a mettere in ordine i mille dubbi che perseguitavano la mia mente; non potevo nemmeno cercare semplicemente di scacciarli, poiché si affollavano come vespe attorno al nido: un unico ronzio insopportabile e mille punture non appena tentavo di disperderle. Avevo ripreso conoscenza pochi secondi prima, ma era stato completamente diverso dalle altre volte: stavo già correndo, quando mi svegliai, ed i pensieri erano già lì, pronti per assalirmi e perseguitarmi. Al dito avevo un anello scuro che riconobbi con orrore come il dono di Ceo, l’ultimo rimasuglio di quell’incubo di molto tempo prima. Ben presto compresi anche il significato del sangue all’orecchio sinistro, e mi ricorda della presenza del discreto tatuaggio che in pochi, pochissimi avevano mai visto. Nonostante la paura, non riuscii a fermarmi. Cosa ne era stato del povero contadino?

Sbucai dalla vegetazione, e mi fermai all’improvviso. L’anello smise in quell’istante di brillare, e la prima cosa che feci fu togliermelo e tentare di lanciarlo lontano; indugiai però proprio mentre portavo il pugno indietro. Alzando lo sguardo, non potei fare a meno di osservare con meraviglia il luogo a cui ero stato, più o meno letteralmente, trascinato. Si trattava di un’immensa radura, completamente priva di vegetazione: una sorta di perla luminosa, celata con cura nel profondo mare scuro qual era l’Erynbaran. I raggi del sole riflettevano la loro luce sull’erba e su circa una dozzina di grandi lastroni di pietra, piantati nel terreno al posto degli alberi millenari. Regnava sovrano un assoluto silenzio, interrotto nemmeno dal cinguettio degli uccelli: l’impressione che si aveva era quella di un profondo e pacifico senso di calma, ma anche di un rispetto quasi reverenziale, serbato persino dalla natura stessa.

Feci qualche passo in avanti per avvicinarmi, nel momento in cui mi parve di scorgere una figura e non credetti ai miei occhi: c’era qualcuno, accanto ad una delle lastre di pietra. Qualcuno che senza dubbio non era lì per caso. La mia voce tuonò per tutta la radura. « Perché, Ceo? » una semplice domanda, in attesa di una non altrettanto semplice risposta.

Le terra tremò, sotto i passi della creatura. Golem, lo avrebbero chiamato a sud, mentre per tutto l’Eden lo avrebbero additato col nome di Gigante. Titano, temetti io. Chi si sbagliava? Provai il fascino e la paura che in egual misura nascono quando ci si trova davanti ad esseri leggendari – più paura che fascino, a dire il vero.
« Ceo.. » disse l’uomo che stava accanto alla bestia, una piccola figura indefinita che si appoggiava alla sua gamba. « Sei giunto, dunque » Non era stato proprio Ceo a chiamarmi fin lì? Non capivo. « Questo è il posto dove i tuoi fratelli sono stati sepolti. Qui i perdenti hanno scontato la loro pena » continuò quello. Percepii un brivido attraversarmi la schiena, alla parola perdenti. Cominciai a capire. « Non hai interesse nel conoscere il mio nome, né quello del mio compagno. Sei qui per metterti alla prova » Fui sul punto di protestare animatamente. No, davvero, chi era lui per dirmi cosa dovevo o non dovevo fare? « Per quanto saprai spingerti oltre? » domandò. « Meno di quanto tu possa sperare » risposi, con astio. « Non sono chi tu credi ».

Il mostro cominciò a marciare verso di me, lento e inesorabile. Un mucchio di parole non sarebbe stato abbastanza per farmi ammazzare, come non sarebbero bastate nemmeno le catene più spesse. Afferrai un pugno di terriccio secco da terra, stringendolo nella mano destra e sbriciolandolo lentamente. Ashes to ashes, dust to dust, avrebbe pensato qualcuno, mentre lanciavo la polvere dinnanzi a me con un ampio gesto. Buffo, poiché quelle sembravano essere proprio grandi lapidi di un enorme cimitero.
La polvere non cadde però al suolo: venne inghiottita da un vento inesistente, che alzò una densa coltre di polvere in tutta la radura. Cominciò a vorticare in turbini, per poi fermarsi sospesa a mezz’aria, pronta a venire sospinta di nuovo in qualche altra direzione: una visione struggente e di rara bellezza. Avvolse persino il mio corpo come una seconda pelle, rendendomi quasi un tutt’uno con la tempesta. Cominciai a tornarmene da dov’ero venuto e lasciare tutti quanti, letteralmente, con una manciata di polvere tra le mani. Ma qualcosa, o qualcuno, mi trattenne. Come potevo accettare un affronto del genere?

[...]

Mi trovai a correre tra le grosse lapidi, spada sguainata, avvolto nel mantello: ero un fantasma di polvere, uno spirito silenzioso che vagava in preda all’odio. « Sento i miei fratelli » Risuonarono le mie parole, molto lontano da lì. « P i a n g o n o » sussurrò un’altra voce, diversa, ancor più lontana, famigliare. Una voce che fino a poco prima avevo temuto di udire dalla bocca dell’uomo, ma che in quel caso era la mia. Non c’era qualcuno a controllare le mie azioni, invero ero perfettamente cosciente e particolarmente convinto di quel che facevo: la cosa giusta per loro, in ogni caso.

Mi aveva ferito nel profondo, com quelle parole: mancare di rispetto in tal modo ai miei cari fratelli, rei di un peccato che non avevano mai commesso. Chi era lui per giudicarli? Una formica da schiacciare, come tutti i pedoni della scacchiera. Carne da macello, della quale bisognava liberarsi con freddezza. Minuscolo sassolino nello stivale. Cosa sapeva, lui, di me? Cosa sapeva, lui, di tutto quanto? Lo avrei scoperto. E dopo lo avrei schiacciato.

Aggirai il gigante, la cui sagoma torreggiava nel pulviscolo, scura come una montagna nella nebbia del mattino. Passai tra due lapidi e girai a destra, avvicinandomi all’uomo alle sue spalle. « Devo farli smettere » Questa volta le mie parole provenivano, forti e chiare, dalla sagoma del Golem. Presi un silenzioso respiro, e scattai verso l'uomo con un movimento sorprendentemente deciso. Assestai un calcio al ginocchio destro, sperando fosse abbastanza per farlo cadere a testa, e mi lanciai addosso a lui cercando di affondargli la lama nella schiena.

Perché stavo facendo tutto ciò? Sarebbe stato decisamente più semplice voltare le spalle e proseguire per la mia strada. Magari avrei persino ritrovato il contadino che tanto gentilmente mi aveva permesso di salire sul suo carro. Era lì vicino? Stava per partire? Che ne era stato? Quanto tempo avevo per tornare indietro e proseguire il viaggio che avevo interrotto?
No, un affronto del genere non poteva passare inosservato. Avrebbe aspettato.
E se invece...

Vai via... VIA!

Anche se volessi, non potrei.

Perché mi fai questo?

Sei stato tu ad accettare.

Ferro e inchiostro, suggerì una voce metallica dentro di me, quando il sangue macchiò la pergamena. Il tono somigliava al clangore delle catene che si spezzano, o degli ingranaggi che si mettono in moto all'improvviso, e la mia mente non riuscì a resistere un solo secondo di più. « Eccomi » sussurrai, mentre la tempesta di polvere imperversava più di prima, e mentre gli occhi si chiudevano.

Finalmente un corpo, pensa Ceo, mentre apre gli occhi. Muove le dita delle mani, come a volersi assicurare che tutto quanto risponda al suo volere e che, nelle membra di quello sciocco bardo - ora le sue, di lui non sia rimasto che il ricordo. Stringe la lama di acciaio opaco, respira la polvere e distende i muscoli di quel corpicino martoriato da mille acciacchi, un pegno che il titano è ben disposto a pagare per sentirsi vivo. Sa di avere una storia da scrivere, e che lo farà con il sangue sulla carta del suo nemico. E mentre rinfodera la spada, si ripete che non ha tempo da perdere.

Schiva la serpe di viticci con un gesto sprezzante, spostandosi rapidamente a sinistra e assecondandone il movimento con un braccio. Avvolto nel suo mantello di polvere, calcola in fretta e prevede i movimenti del gigante, e schiva il suo attacco con un salto all'indietro, come svanendo nella tempesta. È goffo e massiccio, ma si tratta di una forma che ciononostante gli invidia. Rivuole il potere che gli spetta, che il golem rispecchia solo vagamente nella sua forma imponente: gli manca la magnificenza sottrattagli tempo prima, e brama con tutto se stesso.

L'artista aveva opposto troppa resistenza, e questo lo aveva costretto a soppiantarlo. Per il titano diventava sempre più difficile convincerlo a fare ciò che era giusto, e prevedere le sue mosse, poiché ogni giorno la mente del suo simulacro diventava sempre più forte e sicura di sé, plasmata da tutte le peripezie a cui andava incontro. Ma adesso è diverso: non solo è a rischio la sua vita, c'è anche di mezzo un altro titano. E questo lui non può sopportarlo.

Aggira di nuovo il nemico, confondendosi nella polvere rossastra, sostanza così cara al bardo, ma che lui odia con tutto se stesso. La polvere è come l'arte, tutta quanta: illude, inganna, dissimula e nasconde alla verità. La scienza, la conoscenza. Eppure in quel momento anche lui, così consapevole che la vera trama della natura non è quella, non può farne a meno. Sa di essere debole, e che l'inganno gli serve, ma sa anche di essere il più furbo di tutti, ed è in grado di padroneggiarlo. Ed è sicuro che nessuno può fermarlo, né in quel cimitero pieno di ricordi, né da nessuna parte.

La sua mano quindi si allunga dietro il mantello, afferrando l'impugnatura di legno e accarezzando con l'indice il freddo metallo della canna. Si chiede per quale assurdo motivo il bardo abbia così tanto timore nell'utilizzare una così meravigliosa conquista della scienza, in grado di soggiogare le leggi della natura al suo volere. Carbone, zolfo, salnitro e piombo. Elementi miscelati in una combinazione letale, ma prima ancora profumi, che Ceo rivive con immensa nostalgia.

Si domanda cosa penserebbe il golem vedendo il suo compagno steso al suolo, la testa sfracellata in un lago di sangue e cervella. Come aveva potuto un essere del genere sottomettersi a quell'uomo, accettando quindi un padrone? Le cose non vanno così, non devono andare così, non è scritto da nessuna parte e mai lo sarà. Ma allora qual'è il motivo di quel gesto? Presto quella curiosità divampa in lui, rinvigorendolo di nuova energia, e comincia a correre senza il minimo rumore.

Ora l'umano, la cui ferita gronda ancora di sangue, è sulla linea che separa lui e il gigante. Al titano basta un misero sforzo della sua immensa volontà, perché la polvere davanti al nemico si trasformi una perfetta copia di sé stesso - del nuovo sé stesso, plasmatosi secondo il suo desiderio: una maschera di metallo scuro, dalla quale il corpo si diffonde in una nuvola di polvere, camaleontica in mezzo alla tempesta.

La sua copia appare proprio tra padrone e bestia, uscendo da uno dei tanti vortici di pulviscolo e puntando l'arma a polvere nera proprio verso il nemico, dando le spalle al costrutto: avrebbero potuto entrambi sentirne l'odore, identico a quello del ferro arrugginito, e scorgere l'inquietante luccichio proveniente dalle cavità degli occhi nella mascherà. Il gesto, deciso e naturale, è lo stesso del vero Ceo che nel frattempo alza il braccio, qualche metro alle spalle del nemico, ancora avvolto nella tela del suo inganno.

Click.

Tutto avviene in un attimo: la copia rimane immobile, senza premere il grilletto, ma imitando il rinculo che lo sparo provocherebbe. Recita una parte, come se essa fosse l'immagine riflessa in uno specchio del vero titano, che dalla parte opposta a quella il grilletto lo ha premuto davvero, innamorandosi sia del prepotende fragore dello sparo, sia di quel suono secco e acuto che lo precede. Un lampo, il raggiungimento dell'illuminazione, il colpo di genio, che ha guidato persino alcune menti straordinarie nella storia di quel continente. Poche, purtroppo, confronto all'immensa marea di stolti e ignoranti. Audacia e ingegno, in uguali proporzioni, bruciano meglio di qualsiasi polvere, pensa Ceo. E sorride, pur sapendo che presto la tempesta cesserà.

Un giogo pesante sul mio collo, che non mi permetteva di reagire; il suo peso mi spingeva sul freddo pavimento scuro, senza che io potessi reagire: ecco come passarono quei lunghi istanti, la sensazione che provai mentre Ceo mi usava contro la mia volontà. Vedevo, ma non reagivo, pensavo, ma non parlavo. Strappato via da me stesso, potevo solo mettermi il cuore in pace ed osservare la scena.

Blocca quella mediocre intrusione con un semplice sforzo del pensiero e un gesto sprezzante della mano: ci vuole ben altro per corrompere la mente di un Titano, pensa. Mentre la polvere comincia a posarsi, i suoi occhi sono abbastanza veloci da accorgersi del rapido spostamento dell'umano. Quello lancia qualcosa nella sua direzione, ma i riflessi di quel misero corpo sono abbastanza rapidi. Schiva la sfera, che nemmeno lo sfiora. Essa detona qualche metro dietro, in un'esplosione che per un attimo lo fa sognare: boato estasiante, odore inconfondibile. La sua mano afferra la piccola biglia, simile a quella lanciata, e la stringe, nascondendola.

« Credi di sapere di cosa dovrei avere paura? » Dice lui, il suo sosia che pronuncia le stesse parole contemporaneamente, mentre si avvicinano l'uno all'altro, camminando. « E credi che IO non sappia niente?! » le due voci sono cariche di odio. I profili si intrecciano, e per un attimo illusione e illusionista diventano quasi la stessa cosa. « Dopo tutto questo tempo ho il diritto di riavere ciò che è mio. Ho il diritto di esistere. Chi sei TU per negarmelo, insignificante buffone? » Ironia: il buffone, quello vero, è proprio lui. « Io sono nel giusto, tu nel torto »

Sfoderano la spada e si dividono. La copia, perfettamente identica, corre verso l'uomo, compiendo un'ampia curva per costringerlo a dare le spalle al golem. All'improvviso arresta la sua corsa e si avventa su di lui, pronta a menare un letale affonto. E poco prima si dissolve in una nuvola di polvere.

Intanto Ceo, quello vero, corre verso il gigante, rimettendo la spada nel fodero. Getta quindi il fumogeno in alto, verso il torace del gigante, in modo da distrarlo. Carica in fretta la pistola e, arrivato vicino, spara un colpo all'altezza dell'enorme ginocchio. Lascia cadere l'arma con innaturale noncuranza - non ne ha più bisogno - e estrae di nuovo la piccola lama.
Pretendendo uno sforzo vigoroso da quelle deboli membra, cerca di affondare la lama con tutta la sua forza proprio nel punto in cui ha sparato il colpo, sperando di scalfire la dura corazza della creatura.

Finalmente assapora la vendetta, bramando la sua vittima - quella vera. Ceo sorride: un ghigno infernale su un volto che, lentamente, torna quello di un uomo normale, distrutto dalla sua storia passata e volenteroso di cancellare i suoi ricordi. Povero bardo, pensa.

Ceo rifiuta l'offerta, orgoglioso.
La sua ira, emozione che poco gli si addice, è ormai un lontano ricordo.
Non resta fermo, ma risprofonda nell'oblio, perdendo il controllo di quel debole corpo.
Sa che il tempo è ormai arrivato, e che Febe lo aspetta.

Chiude il suo occhio che tutto indaga, poi resta immobile, silente,
in attesa.
Di nuovo.

Imprigionato in un qualche oscuro anfratto della mia mente, rannicchiato e stanco, vidi qualcosa spezzarsi. Fu come se qualcuno schiudesse una porta, al di là della quale risplendeva una luce abbagliante. Alla disperata ricerca di un po' d'aria, mi scagliai di corsa verso l'apertura, terrorizzato al solo pensiero di vederla richiudersi davanti ai miei occhi. Varcai la soglia senza fermarmi, con la stessa foga di un naufrago che riemerge dal sott'acqua alla disperata ricerca d'aria, e ad accogliermi fu un dolore atroce su tutto il corpo, come se qualcuno stesse imprimendo centinaia di marchi con ferri roventi. Se non altro il dolore servì a farmi tornare perfettamente cosciente in poco tempo.


Una nube di fumo esplose vicino a me, avvolgendomi. Sapevo cosa sarebbe seguito, perciò cominciai ad indietreggiare rapidamente, schivando prima il poderoso attacco del golem, e poi sfuggendo all'aggressione dell'uomo. Ad ogni movimento troppo brusco la pelle bruciata si tirava, provocando dolori lancinanti. Ci volle tutto il mio impegno - e forse tutta la mia fortuna - per evitare che la punta del lungo bastone mi infilzasse tra le costole. La rapida ritirata mi portò però esattamente tra le gambe del gigante, una posizione nettamente sfavorevole e scomoda. Presi fiato, affannosamente, ragionando per qualche istante sul da farsi.


Mi feci prendere dalla disperazione, ma in fondo era inevitabile che succedesse: Ceo mi aveva semplicemente abbandonato, lasciandomi in balia degli eventi: sarei potuto morire, se non mi fossi deciso rapidamente. Una situazione a dir poco spiacevole, degenerata per colpa sua. Qual'era il suo guadagno, però? Se fossi morto, anche la sua entità sarebbe andata persa. Avrebbe dovuto proteggermi, e non mettermi nei guai. Evidentemente c'era qualcosa, dietro, legato a quei due. Ma cosa avrei dovuto fare a quel punto? Arrendermi? Scappare? Spiegare all'uomo che no, non ero io quello di poco fa? Solo uno stolto avrebbe creduto ad una cosa del genere, e l'uomo ed il gigante parevano seriamente intenzionati a porre fine alla mia esistenza.


Se solo avessi saputo che prostrarmi al volere di un Titano avrebbe comportato tutti quei rischi... Di sicuro da solo non ce l'avrei mai fatta, contro qui due: avevo bisogno di un aiuto, di un espediente per poter salvare la pelle. « Scarabio, amico mio, aiutami. Sono io, Taliesin » sussurrai appena, con voce pietosa. Mi sembrò di udire un leggerissimo ronzio in tutta risposta, perciò raccolsi la pistola e sforderai la spada.


L'uomo, e lui solo, avrebbe visto centinaia di piccoli scarabei fuoriuscire da sotto il mio mantello, per poi sciamare tutti verso di lui, avvolgendolo e mordendo le sue carni. Io scattai in avanti, per raggiungerlo e menare un disperato fendente in pieno petto. Volevo soltanto arrivare alle sue spalle, per poi allontanarmi da lui e dal golem, indietreggiando verso il limitare della radura. Tutti i pensieri sull'accaduto avrei dovuto farli in un secondo momento, poiché la priorità era prima di tutto quella di fuggire di lì sano e salvo. Eppure quell'ultimo sforzo aveva prosciugato anche le ultime energie. Non potevo permettermi più nemmeno il minimo errore.