I Primogeniti » Onde di Fumo

Jeanne

Jeanne uscì dalla propria cabina strofinandosi gli occhi gonfi per il sonno e barcollò fino alla scaletta che conduceva su in coperta. Un'inclinazione improvvisa della nave la sbilanciò, costringendola ad appoggiarsi a una parete per rimanere in piedi. Si portò una mano alla bocca. Aveva lo stomaco in subbuglio e un sapore acido in bocca, ogni passo era una lotta contro le gambe che tremavano. Un ragazzo moro e muscoloso le passò a fianco trasportando alcune cime e quando la vide arrancare sugli scalini si mise a sghignazzare sguaiatamente.

«Dormito bene, Kujara?»

Jeanne digrignò i denti pregando che le correnti d'aria nel cunicolo in cui stavano navigando lo gettassero giù dalla chiatta. No, non aveva dormito bene. Erano notti che non dormiva affatto e trascorreva il tempo rigirandosi fra le coperte in preda alla nausea o attaccata a una ringhiera a vomitare la cena. Era stufa marcia di stare male, così come era stufa di quell'irritante soprannome che le avevano messo i marinai e delle risate che si facevano alle sue spalle. All'inizio l'aveva trovato divertente... finché il capitano non le aveva detto che era il termine con cui gli uomini del nord chiamavano le donne di altre razze dai facili costumi. “Un popolo che ha una parola solo per dire questo deve essere composto da idioti” grugnì.
Quando raggiunse il ponte si accasciò contro a un parapetto e inspirò profondamente l'aria della grotta. Era fresca e umida, dall'odore piacevole di muschio e roccia. Sotto di lei il proprio viso era specchiato dalle acque del fiume illuminata dalle sparute torce magiche fissate sulle pareti rocciose. Deformato dalle onde, sembrava uno spettro pallido e smunto con gli occhi congestionati. Era così appropriato per l'ambiente che per un istante Jeanne ebbe paura che uscisse dal pelo dell'acqua per trascinarla sul fondo come in alcune antiche leggende. Distolse lo sguardo con uno brivido e lo alzò verso prua. Lady Maria si era già svegliata, ed era lì in piedi a osservare la fenditura dai bordi affilati sul soffitto di fronte a loro che lasciava vedere un frammento di cielo nuvoloso, forse l'ultimo prima di Neirusiens. Teneva l'ombrellino stretto fra le mani, la punta piantata sulle assi a terra. Il suo vestito bianco di taglio orientale ondeggiava per la brezza che soffiava da poppa.

«Milady.»

Mormorò la serva, avvicinandosi con un inchino. Maria scosse il capo come se fosse stata appena destata da un sogno e le lanciò un'occhiata sorpresa.

«Ah, sei tu Jeanne.»

Le sorrise tornando poi a guardare di fronte a sé.

«Il mal di mare è migliorato?»

La volpe si grattò dietro a una delle grandi orecchie appuntite cercando le parole giuste con cui rispondere. Non voleva far preoccupare la padrona.

«Un po'. La ringrazio.»

Quando stava all'aria aperta il dolore alle viscere diventava sopportabile, ma al chiuso non riusciva più nemmeno a respirare. “La chiatta è fatta apposta per attraversare questi fiumi tortuosi, non dovete preoccuparvi. Tutto ciò che sentirete sarà un debole rollio” aveva riso il capitano quando Jeanne aveva fatto domanda in proposito. Non aveva specificato che il suddetto rollio sarebbe stato un costante pugno nello stomaco.

«Mi è stato detto che tra poco arriveremo a Neirusiens. Dov'è Hua?»

Domandò Maria. Jeanne si chiese come facesse l'equipaggio a sapere dove si trovassero. Davanti alla nave non vedeva altro che un labirinto di strettissime svolte in cui riuscivano a passare sfiorando di un palmo le affilate stalagmiti che parevano attendere soltanto che qualcuno vi si infilzasse.

«È ancora in cabina. Forse sta dormendo.»

Hua non era uscita dalla sua stanza per tutto il viaggio. Passava il tempo nascosta fra le coperte a sonnecchiare o a leggere i libri che le venivano passati dal capitano. Jeanne le portava da mangiare in stanza, spesso il proprio piatto che non aveva toccato per la nausea.
Maria ridacchiò aggiustandosi la cuffietta sul capo.

«È un gatto, dopotutto. Avrà paura dell'acqua.»

In quel momento il cunicolo si spalancò in un'enorme cavità e la nave sfociò nel grande lago su cui si affacciava Neirusiens. Per un istante Jeanne rimase senza fiato. Il soffitto della grotta era una cupola di dimensioni tali che la luce delle torce a malapena lo illuminava, lasciando ampie zone d'ombra fra i boschetti di stalattiti pendenti. In quell'oscurità le barche che solcavano il lago erano tanti piccoli lumicini che fluttuavano sull'acqua come fuochi fatui, mentre alla loro destra si riusciva a intravedere la città sotterranea con le sue luci che coloravano d'oro gli edifici. La cosa più impressionante era tuttavia il lago: sulla sua superficie quel mondo sotterraneo si rifletteva nitidamente l'intero mondo sotterraneo. Jeanne ebbe l'impressione di essere chiusa all'interno di una gigantesca sfera.

«Da qui è bella, vero?»

Ridacchiò una voce alle loro spalle. Jeanne e Maria si voltarono. Il capitano della chiatta, un uomo tarchiato di mezza età dai folti baffi sale e pepe, zoppicò verso di loro aiutandosi con un bastone di frassino. Portava una giacca nera consunta riparata da toppe grigie e un cappello dalle falde larghe che doveva tenere con una mano perché non volasse via. Molti dei suoi denti erano neri e quando parlava li metteva in mostra tutti emanando un odore di marcio nauseante. Jeanne dovette trattenersi per non storcere il naso.

«La vera merda, mi perdoni il termine, comincerà quando sarete arrivate.»

Maria sorrise scostando una ciocca di capelli che il vento le aveva spinto negli occhi.

«Dopotutto la chiamano la Città Nera, no?»

Il capitano sghignazzò roco e sputò un grumo di catarro scuro nel lago.

«Nera nel volto e nello spirito. Mi creda, signora, se quello di cui aveva voglia era fare villeggiatura allora le consiglio di prendere il prima possibile un traghetto che torni all'esterno. La gente qui è simpatica come una gamba rotta ed elfi del cazzo non aspettano altro che aprirti la gola.»

«Allora devo sperare che abbiano pietà di tre fanciulle indifese.»

Maria lanciò un'occhiata di intesa a Jeanne. Lei portò la mano dove si sarebbe trovata l'elsa della propria katana. Le aveva lasciate in stanza, nascoste dentro un armadio. Nel caso si fossero trovate in difficoltà non avrebbe esitato estrarle, ma avrebbe preferito non si presentasse mai l'occasione.

«Mi dica, invece, dove possiamo trovare un buon alloggio per la notte?»

Il capitano si passò una mano sul mento ruvido di barba.

«Dipende da cosa intendano per "notte" qui sotto. Comunque non sono andato molte volte oltre il molo. Sono spiacente di non potervi aiutare. Ehi, tu, ragazzo.»

Strillò a un marinaio che stava passeggiando sul ponte. Quello si voltò con un sobbalzo.

«Piantala di battere la fiacca e va ad ammainare le vele. Ci avviciniamo a remi fino al molo.»

Hua

«Su, stai buona. Non vorrai prenderti un raffreddore.»

Hua sbuffò mentre Jeanne si chinava su di lei per chiuderle i bottoni della giacca rossa. Aveva provato a dirle che non aveva freddo, ma la volpe non aveva sentito ragioni. Da quando erano arrivate al molo non l'aveva persa d'occhio un istante. Il porto di Neirusiens era enorme, pieno di luoghi dove nascondersi e giocare, ma Jeanne non voleva lasciarla andare.

«Qui rischi di perderti o di incontrare qualche persona cattiva. Non fare storie.»

Stavano passeggiando sulle assi scricchiolanti del molo in attesa che Maria finisse di parlare con il capitano della nave. Attorno a loro uomini a petto nudo scaricavano casse dalle navi e le impilavano su grandi carrelli di legno assicurandole con spesse cime. I carrelli venivano poi trasportati in una serie di brutti edifici dalle pareti grigie che circondavano l'intero porto. Gli scaricatori si lanciavano fra di loro grida parlando con un buffo accento strascicato; altri, invece, lanciavano occhiate incuriosite alle due shikigami. Hua avrebbe voluto arrampicarsi sulle alte pile di casse e guardare il porto dall'alto come i pirati nei libri del capitano fissavano il mare alla ricerca di navi da abbordare. Quei romanzi le erano piaciuti molto, li aveva trovati molto più divertenti di quelli che le dava Jeanne da leggere di solito. Non riusciva però a sopportare il fatto che fossero ambientati in mare. Gettò un'occhiata preoccupata alle acque scure. Per quanto ci fosse Jeanne fra lei e il lago aveva comunque paura di bagnarsi. Odiava la sensazione dell'acqua fredda che le gocciolava dalla pelle.

«Ho i coltelli che mi ha regalato milady.»

Frugò in una tasca e ne tirò fuori uno per mostrarlo alla volpe con un sorriso fiero sulle labbra. Era un piccolo pugnale da lancio con il manico che terminava in un anello a cui era legato un nastro argentato. Era così bello quando volteggiava in aria. Maria le aveva insegnato come impugnarli e lanciarli. Nella foresta era riuscita persino ad abbattere un cinghiale, per quanto piccolo.

«Ci sono uomini cattivi per cui quel coltello non basterebbe.»

Jeanne le prese la mano fra le proprie e la costrinse a rimettersi in tasca il pugnale controllando attorno che nessuno lo avesse visto.

«E dovresti evitare di tirare fuori armi senza alcun motivo. Non sono giocattoli.»

Hua strinse le labbra volgendo gli occhi al cielo. A volte Jeanne sapeva essere detestabile con tutte le sue attenzioni. Sembrava la considerasse stupida.
In quel momento Maria le raggiunse correndo goffamente sui tacchi tenendo sollevata l'ampia gonna per non inciampare.

«La strada per la città è dall'altra parte. Muoviamoci.»

Le avvertì portandosi una mano al petto ansante. Camminarono in direzione di un arco merlato di pietra scura sopra cui pattugliavano guardie armate di balestra. Hua le fissò, incuriosita. Le loro armature erano lucide, argentate, così diverse da quelle scure che aveva visto indossare dalle guardie di Maria.

«Il capitano ha detto qualcosa di interessante?»

Domandò Jeanne, raccogliendo le mani all'interno delle maniche. Maria si portò un dito di fronte alle labbra con un sorriso.

«Mi ha consigliata caldamente di evitare il quartiere dei Neiru. Dice che gli elfi abbiano come principale divertimento quello di sgozzare uomini.»

Un brivido corse lungo la schiena di Hua, che cominciò a sferzare le code nervosamente. Accarezzò con il pollice il filo del pugnale da lancio che teneva in tasca. Non doveva avere paura. Aveva le Comete, e poi c'erano Maria e Jeanne a difenderla.

«Cosa intende fare, allora?»

Maria si fermò per voltarsi. Aveva gli occhi socchiusi e un ghigno poco rassicurante sulle labbra.

«Avete mai visto un elfo, mie care?»

Maria

Il quartiere dei Neiru era decisamente più tranquillo di come l'aveva descritto quel vecchio puzzolente. Sottili crepe dovute ai secoli solcavano le superfici buie delle case e degli edifici così come stanchezza e rancore deformava il volto degli elfi che passavano loro accanto, ma nessuno si era spinto oltre alle occhiatacce. Piuttosto dovette notare che vi erano ben pochi umani che camminavano per quelle vie.

«Gli elfi li abbiamo visti, milady. Possiamo andarcene?»

Supplicò con tono lamentoso Hua costringendo Maria a fermarsi. Aveva gonfiato le guance e la fissava corrugando la fronte, capricciosa. La Strega le passò una mano fra i capelli castani con dolcezza. Riusciva a capirla, dopotutto. Non c'era assolutamente nulla di attraente in quel luogo dall'aria che sapeva di antico e odio, eppure lei era lì per un motivo ben preciso.

«Devo prima cercare una persona, cara. Appena abbiamo finito prendiamo una stanza in una taverna.»

Hua si staccò da lei con un sospiro. Jeanne prese la Nekomata per mano

«Chi stiamo cercando, milady?»

«Una bambina con le corna.»

Rispose la strega riprendendo a camminare mentre la volpe la fissava con sguardo sconcertato.

«E cosa c'entrano le Ombre con questa bambina?»

Maria si fermò di fronte a un bivio, carezzandosi il mento indecisa su quale strada prendere. Gli edifici le parevano tutti uguali e se non fosse stato per le rade rovine inabitabili incastrate fra le case integre avrebbe sicuramente già perso il senso dell'orientamento. Dopo qualche istante optò per la strada per cui passavano meno persone. Le due shikigami attraevano non poco l'attenzione con i propri vistosi tratti animali ed era sempre meglio non dare troppo nell'occhio.

«Lo scopriremo.»

Rispose alla volpe con un sorrisetto misterioso. Jeanne sollevò gli occhi al cielo, esasperata. In realtà persino la Strega aveva difficoltà a capirlo. Aveva visto quella bambina in sogno pochi giorni dopo la fuga dalle terre di Lord Milorca. L'aveva vista lì, in mezzo agli edifici neri di Neirusiens intenta a giocare con altri bambini. Poco lontana da lei, una donna la fissava con un mezzo sorriso sulle labbra. I suoi occhi erano fatti di tenebra pura e tentacoli neri parevano fuoriuscire dalle orbite.
Non era la bambina che lei cercava, era quella donna, o qualsiasi cosa in realtà fosse. Nessuno fino a quel momento era riuscito a dirle nulla riguardo alle ombre, solo qualche frase tanto sbrigativa quanto vuota di significato. Se la visione aveva davvero un significato, forse quella donna avrebbe potuto dirle qualcosa.

La strada in cui giunsero era affollata da un muro di persone, elfi e umani. L'unico modo per passare sarebbe stato a spallate o a volo d'uccello. Maria sospirò passandosi una mano sulla fronte. Avevano imboccato la via sbagliata, a quanto pareva.

«Forza, torniamo indietro. Non ho voglia di rimanere ferma fra questa gente.»

Mormorò, girando i tacchi, ma Hua la trattenne per una delle ampie maniche.

«Quell'elfo sta raccontando una storia, Milady. Posso rimanere ad ascoltarla?»

Maria alzò gli occhi sul Neiru che parlava in mezzo al cerchio di persone. Aveva il volto scavato dalla fame e dalla vecchiaia, gli occhi infossati e il corpo tanto gracile da sembrare in procinto di sgretolarsi da un momento all'altro. Eppure la sua voce era forte, incalzante, così come lo erano i suoi gesti. Aveva qualcosa che affascinò la Strega abbastanza da spingerla ad ascoltare.

«...Ed ella era bianca come neve. E nera come ombra. Occhi di giada e cuore di diamante, come cristallo che nessuno poteva guardare senza colmarsi di bramosia e cupidigia. Ella era il sogno e l'incubo al contempo di ogni uomo, seducente megera che con le arti magiche poteva tanto sedurre quanto dannare l'animo di ogni bestia, creatura, mostro e infima creatura della terra.
Dama Bianca la chiamavano i suoi, che più di tutti la veneravano. Eppure quello non era il suo nome.»

Le vene sotto la sua pelle pallida e raggrinzita scintillarono di azzurro quando indicò la folla che lo circondava. Maria non comprendeva nulla della storia, eppure anche lei come Hua e Jeanne era incantata da quella voce roca.

«No. Tanto scuro come la sua vita era stata, come la sua esistenza era divenuta da che la maledizione dell'amore impossibile l'aveva colta. Ella era detta, o meglio conosciuta...»

«Si chiamava Eitinel.»

Lo interruppe qualcuno in mezzo alla folla. Un rumore di vetri infranti. L'incantesimo era cessato, e la forza del vecchio parve svanire nel tremito che gli attraversò la schiena.

«Chi ha parlato?»

Il Neiru si fece tanto paonazzo che Maria si chiese come facesse ad esserci così tanto sangue in quel suo corpo rattrappito.

«E' la ventesima volta che racconti questa storia, Ka Shanzi. Bella e appassionante senza dubbio. Ma non credi sia ora di variare?»

Disse di nuovo la voce sconosciuta. L'elfo si gettò in mezzo alla folla con rabbia strillando improperi in una lingua secca e aspra che Maria fu grata di non avere mai udito prima. Prese Jeanne e Hua per mano e si dileguarono assieme al resto della folla.

«Io volevo sapere come finiva.»

Si lamentò la nekomata, sbuffando. Maria la carezzò sulla testa. Dubitava che avesse realmente capito qualcosa.

«Sono sicura che incontreremo qualcun altro in grado di raccontartela. Ora andiamo.»

Il picchiettio dalle rocce.
Quella fogna macabra vibrava ancora sotto di loro, insinuandosi tra gli androni come un sussurro, piegandosi su anse di sabbia scura. Scintillava ogni tanto in risposta alle torce, ma in modo insondabile, affatto trasparente; come se si cercasse una verità in una pozza d’olio nero, o anche solo un torsolo di mela buttato l’istante prima.
Che era il caso di Rick.
L’acqua del Ràn era sempre uno stagno lugubre.
Grossomodo sfamatosi con lo spuntino, il nano si era accostato agli altri sul barcone, attendendo in dormiveglia. In quelle maledette caverne pure il ciclo del sonno pareva alterato, buio pesto e denso senza una fine, ed era umido. Maledettamente, umido. Nelle ore precedenti – non che lui tenesse il conto, il timoniere l’aveva informato – avevano incontrato di tutto: ratti imbacuccati appesi al soffitto, secche e denti di roccia usciti dal nulla, ogni possibile grana per la navigazione. Ruderi, anche. Fatiscenti ed enormi, i cancelloni Neiru gli avevano sbarrato il passo più di una volta, da lontano, per poi farli sgusciare in occasionali squarci nella ruggine una volta avvicinatisi. Il vagabondo se n’era guardato bene, rompendo in via eccezionale il suo sonnecchiare, graffi e simboli ad intagliare quegli spettri di metallo. Non sapeva perché, ma non gli dicevano niente di buono: gli rievocavano rigurgiti strani nello stomaco, umori nella testa - per lui non c’era una vera differenza, tra i due.
Il resto dell’equipaggio, ognuno preso dalle proprie attività – chi preparare le sacche di roba per l’arrivo, chi conteggiare le provviste da vendere a luce di candela – non ci aveva fatto troppo caso. Il timoniere, che aveva percorso quegli antri decine di volte, sembrava conoscere bene le insidie del fiume sotterraneo; non esitava, tirava dritto oltre i banchi di rocce. Il capitano, un tizio baffuto incaricato di portare mercanti ed affaristi da due soldi al porto, pareva annoiato; osservava l’oscurità chiudersi dietro di loro al passaggio della nave sotto le stalattiti.

Dal canto suo, Rick si era appisolato. Senza fare troppi complimenti, e senza aspettare altri per la cena, aveva svolto tutte le sue attività quotidiane – post-pasto comprese - per ritrovarsi anche lui a fracassarsi le scatole. Cosa ovvia, teneva sempre la sacca con la sua di merce, o meglio quella del Clan, sottomano: mai fidarsi di ciò che sguscia nell’ombra, pipistrelli o uomini comuni – dunque malandrini, nella giusta occasione – che fossero.
Specie gente che andava in quel posto, poi.
In generale attendeva; in silenzio e con un nodo in gola – non solo per il pasto appena divorato, però.
Fu così che quando la figura del capitano, altra ombra diretta in quella cloaca sudicia, gli si affiancò, non parlò. Sbuffò un po’ e scatarrò nel fiume invece, in risposta ai sussurri provenienti dal buio.
“Siamo quasi arrivati, Sorya.”
Non si girò. Non perché si fidasse - anzi.

“Lo so”







RICORDI,
Neirusiens?






Buttando giù l’ultimo tozzo di pane, riprese a camminare. Il gradino dove s’era fermato raccontava del sudiciume del suo ultimo pasto, quelle radici amare fritte alla buona; non che si potesse aspettare niente di più saporito, lì sotto – non che ci fosse pulizia altrimenti. Come colazione aveva avuto di peggio, comunque.
Tutt’altro che ordinate, case e strade si ammassavano attorno a lui in un groviglio opprimente. I portici decadenti erano rischiarati qua e là da mozziconi di torce, il massimo che quella zona di pitocchi potesse permettersi, e in giro c’era un che di stagnante – un odore stantio. Tipo quello sotto le sua ascelle, in effetti. Muovendosi spedito, il nano si lasciava alle spalle ciottoli e bancarelle colorate; aveva passato da un pezzo la zona del porto, ormai, il suo viavai di merci dai luoghi più esotici dell’Eden, rigorosamente in spalla a poveracci malvestiti. La vita – se così la si poteva chiamare – pullulante attorno al Ràn, il suo andirivieni sgargiante, lasciava ora il passo ad una chiavica di edifici scuri.
All'esistenza vera, in effetti.
Sempre guardingo dei passanti, Rick portava le due sporte sulle spalle. Ogni tanto pescava un ragazzetto adocchiarlo di sguincio, dietro un angolo nero, per poi scappare; altre volte erano proprio gli sguardi dei poveri diavoli capitati lì, scie di fumo e angoscia anch’essi, ad attirare la sua attenzione. Ma tutto sommato, non erano loro a preoccuparlo: non lo preoccupavano neppure i faccia-da-morto, se per questo.
Semplicemente, dava un occhio a quanto accadeva, rizzava bene le orecchie tra la peluria madida – il solito. Quei balordi sulla nave l’avevano avvisato, persino gli altri faccendieri – dirli mercanti era troppo – s’erano stupiti: non nel quartiere Neiru, nano. Non tra le vie avvelenate.
E che, se la sarebbe fatta addosso per questo?

No di certo.
Che ne sapevano.

Nondimeno, guardava per terra; la roba che il clan gli aveva assegnato aveva più valore del solito, quell’incarico un briciolo di dignità superiore all’usuale. Sempre di carabattole si trattava, per carità, ma non voleva mica sciupare l’occasione: qualche soldo in più da spendere in taverne, ecco, non gli dispiaceva proprio. I vicoli correvano in sospiri e veleno, altri spettri fuori dalla sua testa lo incalzano ogni istante. Lo sapeva, lo sapeva bene: brividi che sgusciavano da un angolo all’altro, rintronando per le piazze cupe.
Salamelecchi e affamamenti antichi.
Ma non c’era niente da temere davvero lì, ora.
E, oltretutto, non si era ancora ritrovato tra demoni smaniosi e sacerdoti balenghi, come d’uso nei suoi incarichi di compravendita. Questione di tempo, probabilmente.

Il Quartiere Neiru pareva ammantato in un eterno crepuscolo. Le luci ancora più sparute si accendevano solo ogni tanto, cospargendolo di un’ansia febbrile. Più in là il vagabondo scorse un muso bianco alla finestra, subito ritratto; nella via parallela sentiva marmocchi elfi schiamazzare, cantilene vecchie di cui aveva perso il filo e le note, in buona parte. Non gli badò. Percuotendo pietrisco e sporcizia con gli stivali, il nano non pensava proprio al resto: bandi cittadini strappati sui muri, forni per il pane all’aperto e cani randagi.
Viandanti e ombre, tra i vicoli.
Che c’era di strano?
Era normale: scie e trucchi per arrabattarsi ingombravano le vie del mondo – di quella città – sentimenti antichi e beceri, a dire degli altri. Incontri casuali, nella notte, senza un senso o un fine che non fosse il più semplice: ecco tutto. Ma non sempre erano piacevoli.
Anche questa volta, i fatti sembrarono confermare il suo fiuto: folla e grida si sparpagliavano a pochi passi da Rick. Incupendo ancor più lo sguardo, il tozzo vagabondo studiò meglio la scena. Un vecchio faccia-di-morto aveva preso ad azzuffarsi, demoni a salirgli per i tratti scavati. Gli arrivarono le urla in quel grugno antico, e il vociare degli avventori disperdersi; si fermò un attimo, guardando meglio:
poi proseguì.



Il capitano gli aveva bofonchiato qualcosa sulla ripartenza.
Mollavano gli ormeggi nel pomeriggio o qualcosa del genere.
Si fece strada sui ciottoli scuri, imbrattati di brame comuni e risentimenti persi nel tempo. Andando dritto così sarebbe giunto al centro in qualche minuto: nessuna deviazione per altre strade, sciocchezze; nessuna visita in ruderi dimenticati, in sale dove qualcuno poteva stare ancora aspettando, ormai da troppi anni fa. Tutto si concentrava su una cosa sola, l'unica ad aver avuto mai importanza: solo per terra,
vicoli nell’ombra.

Cos’altro (c')era, Rick?

Jeanne

«C'è qualche problema, signora?»

Lady Maria si era improvvisamente fermata a fissare l'interno della piazza con espressione perduta. Jeanne le posò una mano sulla spalla e la scosse piano. La Strega ebbe un sobbalzo e si voltò, rilassando il volto teso.

«Abbiamo un problema, Jeanne.»

Mormorò, picchiettandole un dito sull'elsa della spada agganciata alla cintura. Un tremito attraversò la schiena della volpe e le raggiunse le folte code che iniziarono ad agitarsi.

«A quanto pare il buon vecchio elfo ha trovato per noi ciò che cercavamo.»

Sorrise la Strega scostandosi una ciocca di capelli dagli occhi scarlatti.

«Solo, mi sembra che qualcuno in questa folla si stia muovendo verso di noi. Potresti occupartene mentre io e Hua diamo un'occhiata?»

Jeanne annuì lentamente, volgendo gli occhi su Hua. La gatta sorrideva contenta aggrappata a una delle maniche di Maria senza dare l'impressione di essere minimamente preoccupata. Aveva veramente capito ciò che era stato appena detto o era solo contenta di potersi cacciare nei guai?

«Fai la brava.»

Sospirò, incapace di trovare avvertimenti più adatti alla situazione. Guardando la giacca rossa sventolare mentre si allontanavano sperò con tutto il cuore che milady si fosse sbagliata. Una speranza che sfumò quando vide sbucare dalla folla quattro elfi con le mani posate sull'elsa di lunghi pugnali.
“Dannazione”. Avvicinò una mano alla spada tremando per il nervosismo. Erano tutti molto giovani, con i volti ancora paffuti da ragazzini e la corporatura slanciata di chi è cresciuto troppo in fretta, ma la luce che brillava nei loro grandi occhi scuri non aveva nulla di infantile né di rassicurante. Jeanne strinse il manico della katana fino a sbiancare le nocche. Bambini o no, non avrebbe permesso loro di fare male a Lady Maria.
Per un istante attese che si facessero avanti ad armi sguainate, ma gli sguardi della piccola banda vennero completamente catturati da una figura al fianco della volpe. Con la coda dell'occhio Jeanne vide a lato della piazza un individuo in armatura di cuoio nera con il volto coperto da un cappuccio. Poco distante da lei un altro con la spada sguainata fronteggiava anche lui due Neiru. Jeanne aggrottò la fronte. La guardia cittadina? Ma perché allora solo uno di loro faceva qualcosa? La volpe indietreggiò verso lo sconosciuto sperando che la sua presenza scoraggiasse i Neiru.

«Che intenzioni avete, ragazzini? Volete rischiare la vita per due monete?»

Portò una mano alla bisaccia appesa alla cintura. Forse avrebbe potuto evitare lo scontro se avesse dato loro ciò che volevano. Frugando nella borsa di cuoio sentì la superficie fredda di una singola moneta d'oro. Strinse le labbra. Le altre le aveva spese durante il viaggio e Maria si era dimenticata di dargliene altre. Forse quegli elfi erano abbastanza disperati da accontentarsi. Gettò il conio a terra di fronte ai tre. La monetina rotolò per qualche istante, poi si fermò sul lastricato tintinnando.

«Andate a rovinarvi da un'altra parte, allora. Non sarò io la responsabile per la vostra morte.»

Uno del gruppo si fece avanti e prese la moneta. Se la rigirò fra le dita ossute qualche istante, come per accertarsi che fosse vera, poi ridacchiando sparì nella folla stringendo l'oro in pugno. Jeanne contò quanti ne rimanevano.
“Quattro”. Due per lei e due per la guardia con il cappuccio, se di una guardia si trattava: gli elfi si stavano avvicinando a lui senza dare segno di temerlo come l'uomo che li osservava ai limitari della piazza.
Nelle mani dei Neiru baluginarono le lame dei pugnali sguainati. Jeanne ebbe appena il tempo di sfoderare una delle due katane che uno degli elfi fu già su di lei. Parò il colpo diretto al petto. L'acciaio si scontrò con un clangore sprizzando scintille. Jeanne sentì le braccia tremare per la forza dell'impatto e dovette indietreggiare. Per quanto il suo avversario fosse un ragazzetto senza valore aveva di certo più forza della volpe: Jeanne era una serva, non un guerriero. “Una serva morta, se non faccio qualcosa”.

«Avrei avuto un contentino anche per te e il tuo amico.»

Mormorò, estraendo anche l'altra spada. La lama nera scintillò alla luce delle lanterne che rischiaravano la piazza. Jeanne brandì le katane di fronte a sé, ma esitò a rispondere all'attacco. Forse poteva ancora convincerli ad andarsene.

«Cosa otterrai uccidendomi? Due, tre monete d'oro? Le mie spade? La mia padrona può darti ciò che vuoi. Getta l'arma e verrai ricompensato. E questo vale per tutti voi.»

Parole al vento: l'elfo fu sordo alle sue promesse e si scagliò nuovamente a lama tratta contro la shikigami. Jeanne strinse i denti. Il combattimento doveva esserci, a quanto pareva.
“E allora sia”. Dal suo corpo si sprigionò una scarica di saette viola che crepitarono a contatto dell'aria. Il cuore della volpe cominciò a battere più rapidamente mentre le sue mani divenivano artigli dal colore nero e un paio di ali da corvo nere come la pece le spuntavano sulla schiena. Le viscere della volpe furono oppresse dall'euforia fino a farle male. Un fluido caldo le pulsava nelle vene
Saltò all'indietro per evitare l'affondo e spiccò il volo. Il pugnale del Neiru trafisse solo l'aria. Jeanne sollevò la spada, ma prima che potesse calarla una sferzata alla caviglia le fece perdere l'equilibrio. Cadde nella polvere della piazza con un grido. Riuscì ad appoggiarsi a terra con una mano, ma per poco non perse la presa su una katana. Si rimise in piedi ringhiando. Alle sue spalle il secondo Neiru stringeva in mano la frusta con cui era stata colpita. Jeanne volò a mezz'aria e calò in picchiata su di lui.

«Schifoso idiota.»

Ruggì, piombandogli di fronte. Un calore intenso le invase le tempie e la testa. Aveva offerto a quei selvaggi di potersene andare senza un graffio con ciò che volevano, aveva addirittura promesso loro più di quanto potessero mai immaginare, ma a quanto pare all'oro preferivano l'acciaio.
Mulinò le spade puntando al petto e al collo del Neiru, poi due delle sue code mirarono a trafiggergli il ventre. L'elfo si gettò a terra e si riparò con le braccia prive di protezione alcuna. Sulla carne pallida si disegnarono strisce scarlatte da cui colarono rivoli di sangue. Jeanne sollevò le spade con un ghigno vittorioso guardando il volto atterrito dell'altro. Aprì la bocca per urlargli contro qualcosa... poi si rese conto del brusio di grida scandalizzate attorno a lei. Neiru e umani fuggivano disordinati spintonandosi e inciampando nell'intreccio di corpi pur di allontanarsi. “Sono arrivati i demoni!” esclamò qualcuno. Jeanne sbarrò gli occhi. Le braccia le caddero inerti lungo i fianchi, il pulsare rabbioso alle tempie si dissolse in un lieve tremito di nervosismo. Si ritrovò ad ansimare per la fatica. Non aveva considerato le conseguenze di cambiare forma in pubblico.
Tre uomini emersero dalla folla con le mani sull'elsa delle proprie armi. Jeanne sollevò lo sguardo al cielo mettendosi in guardia con le spade tese di fronte a sé.

«Che intenzioni avete, signori? Avete paura delle mie ali?»

I tre uomini si scambiarono un'occhiata, poi con un cenno di assenso estrassero le proprie armi, una frusta, una mannaia e una scimitarra. La volpe affondò i denti in un labbro. L'esasperazione aveva avuto la meglio e aveva parlato troppo. Sul riflesso della lama della katana bianca vide altri due uomini prenderla alle spalle.

Maria

«Cielo, un uomo in forze come lei non dovrebbe prendersela con una fanciulla indifesa.»

La punta dell'ombrellino si spinse nella nuca del vecchio fino a graffiargli la pelle diafana. Steso a terra, il Neiru stava addosso alla ragazza che lo aveva interrotto. I capelli di lei erano stretti fra le dita ossute dell'assalitore, tirati fino a farla urlare.

«Perché non si rialza e non mi racconta il termine della sua storia? Sono molto incuriosita di sapere chi sia questa...»

La sua frase fu interrotta da un sibilo. Una lunga freccia dal pennaggio grigio trafisse da parte a parte la mano . Nell'aria si librò una nube di fili neri e sangue. L'anziano elfo mollò la presa reggendosi la mano per il dolore. Scrutò per un istante nella direzione da cui era provenuto il dardo, poi si gettò in mezzo alla folla con tale rapidità che Maria sobbalzò per la sorpresa. La Strega si riaggiustò in capo la cuffietta scivolata al lato del capo ringraziando mentalmente il misterioso arciere per averla liberata da quell'impiccio. Non aveva decisamente tempo da perdere.

«Sta bene, signorina?»

Hua afferrò per un lembo il vestito di Maria e lo strattonò. La Strega la guardò con la coda dell'occhio.

«Milady... alle spalle...»

Sussurrò piano la nekomata. Maria sollevò un sopracciglio. Effettivamente qualcuno si stava avvicinando a loro a passo sostenuto, una fiammella che si muoveva diritta quando le altre seguivano percorsi confusi. La Lady della Fortezza Oriente strinse il manico dell'ombrello fra le dita.

«Mi dispiace per quello che è successo. Se fossi intervenuta prima avrei potuto evitare che le facessero del male.»

Si chinò sulla ragazza con un sorriso, porgendole una mano per aiutarla a rialzarsi. Era giovane, più di quanto la Strega avesse pensato, dal viso ancora con la pelle morbida e liscia e le labbra piene. L'espressione atterrita e i capelli scompigliati le davano un'aria infantile.
Dietro di loro lo sconosciuto si stava avvicinando. Di scorcio Maria vedeva le code di Hua sferzare agitate.
“Più vicino. Solo poco più vicino.”

«Io sono Maria Violetta Mircalla Himmelherrin von Bucuresti. Posso sapere il suo nome?»

Girò su se stessa sollevandosi da terra con l'ombrellino bianco teso verso il suo capo. Il Neiru di fronte a lei sobbalzò per la sorpresa, portando la mano al coltello sulla cintura. La Strega fu più veloce. Girò il polso fino a far scattare il meccanismo all'interno del parasole. Il proiettile esplose in faccia all'elfo, ma questi istintivamente si piegò su un lato. La palla di piombo lo prese all'orecchio sinistro, facendo schizzare frammenti di pelle e cartilagine in aria.
Hua gli saltò addosso con un grido, puntando i lunghi artigli verso il volto del Neiru. Lui si protesse con le braccia stringendo i denti per il dolore causato dai graffi scavati nella carne, poi con un movimento fluido estrasse il coltello e lo fendette di fronte a sé per allontanare la gatta. Hua tese i palmi in avanti. Un taglio rosso si colorò sulla pelle.

«Ah!»

Si guardò la ferita mentre l'elfo fuggiva a nascondersi in mezzo alla folla. La sua fiammella si dissolse nel moto caotico delle altre. Maria sorrise soddisfatta.
Soddisfazione che durò il tempo in cui apparvero altri due elfi pronti ad estrarre le armi.

«Appena arrivata e subito così aggressiva.»

Disse il primo ponendosi di fronte alla Strega. Non era vestito diversamente dagli altri elfi: abiti poveri e sporchi della polvere della strada, un mantellaccio consunto sulle spalle e alla vita un cinturone con il fodero di un pugnale. Lì si era andata a posare la mano del Predatore.

«Nessuno ti ha mai detto che fine fanno le gatte randagie a Neirusiens?»

“Forse il capitano non aveva tutti i torti”. Maria tirò fuori un fazzoletto da una manica e si terse la fronte sudata. Da quando erano arrivate nel quartiere non avevano avuto che problemi dai Neiru. Nemmeno gli ex-vassalli di suo padre l'avevano fatta tanto penare.

«Credo che si stia sbagliando, signore.»

Abbassò l'ombrello e se lo appese per il gancio al braccio con noncuranza.

«È stato il suo amico a sparare.»

Indicò l'elfo alle proprie spalle con un gesto della mano. L'altro scrutò il compagno per qualche istante corrugando la fronte, confuso. Nella sua mente realtà e pensiero si contraddicevano l'un l'altra, sconvolte dalle parole della Strega.

«Non... non prendermi in giro ragazzina.»

Balbettò, strabuzzando gli occhi. Maria aprì la bocca per replicare, ma la sua voce venne coperta da urla che si alzarono dalla piazza. Si girò di scatto, i due elfi la imitarono. Jeanne era a mezz'aria, due grandi ali di pece dietro la schiena e le nove code scompigliate dallo spostamento d'aria. La Strega si passò una mano sulla fronte con un sospiro. I due Neiru, invece, si unirono alla fuga scomposta della folla.
Aveva detto a Jeanne di non dare nell'occhio. Era la situazione peggiore in cui quella Volpe potesse andare a cacciarsi in quel momento. Si voltò verso la ragazza. Sentiva le viscere strette, avrebbe voluto andare ad aiutare la shikigami, ma non in quel momento, non quando non c'era più nessuno a disturbarle e poteva finalmente sperare di sapere qualcosa di più sulle Ombre.
Hua aveva aiutato la sconosciuta a rialzarsi. Questa teneva il capo chino, i capelli neri che le coprivano il volto ansimante. Il suo vestito era spiegazzato e sporco di terra.

«Non trovo Leanne...»

Sollevò il volto pallido verso la Strega guardandola supplice con i propri grandi occhi verdi.

«Con la confusione generale credo si sia persa e ora...»

Maria si portò una mano al petto.

«Leanne ha detto?»

La bambina con le corna della visione le tornò in mente. Era possibile che quello fosse il suo nome?

«È sua figlia per caso? O una sua amica? Forse posso fare qualcosa. Intanto mettiamoci in un luogo più riparato.»

Si spostarono verso i limitari della piazza, vicino a una casa dalle pareti gialle infestate da un rampicante dalle piccole foglie bianche. Maria fece una smorfia guardandola. Non era stata che poche volte nei villaggi vicino alla Fortezza Oriente, ma mai aveva visto case tanto trascurate.
In quel punto perlomeno la turba era meno rada, per la maggior parte composta da curiosi che osservavano la confusione a debita distanza, forse sperando di adocchiare la strana creatura alata che poco prima si era alzata in volo. Maria sperò con tutto il cuore che Jeanne fosse riuscita a mettersi al sicuro, e dagli sguardi preoccupati che Hua rivolgeva alle proprie spalle anche lei doveva stare pensando la stessa cosa.
“Pensiamo a trovare la bambina”. Socchiuse le palpebre per qualche istante. L'immagine fumosa di due bambini sdraiati a terra all'ombra di una qualche copertura le passò di fronte agli occhi, poi quella di un Neiru con un pugnale ricurvo che minacciava una ragazza vestita con un ricco vestito.

«Leanne è mia figlia.»

Spiegò la ragazza stringendosi il vestito sul petto con una mano.

«Sono sicura che nella confusione si sia persa ed ora non ho idea di dove sia. Neirusiens è una città pericolosa...dovesse trovarla qualcuno da sola...»

Maria annuì. L'aveva potuto constatare da sola come la Nera Città riuscisse a tenere fede al proprio nome. Si guardò attorno. Vi erano alcune bancherelle di legno per il mercato poco lontano abbandonate dai commercianti nel momento in cui erano iniziati i problemi. Probabilmente Leanne doveva essere strisciata sotto una di queste quando aveva visto la volpe volare.

«Sembra che si sia nascosta da qualche parte. Ha un amichetto con sé, forse?»

Si portò un dito alle labbra. Evitò di far riferimento alla lama sguainata: non era una mossa saggia spaventare una madre dall'aria già piuttosto scossa.

«Vado a cercarla. Lei non si allontani da Hua.»

Accarezzò sul capo la gatta che, rannicchiata a terra, si stava leccando i tagli sui palmi.

«Se per qualche motivo dovete andarvene, restale vicina.»

Le sussurrò piano in un orecchio. La nekomata annuì pulendosi il sangue e la saliva sulle mani strofinandole sulla giacca.

«E non sporcarti i vestiti.»

Si avvicinò alle bancarelle con un giro largo per evitare di passare in mezzo alla folla di persone. Non poteva sapere se qualcun altro fosse in agguato là in mezzo e voleva decisamente evitare di far saltare la faccia a qualcun altro.
Poco oltre il mercatino si svolgeva la scena della visione, quella della donna minacciata dall'elfo con il coltello. Sul vestito blu chiaro pieno di merletti della ragazza risaltava una chioma di capelli rosati. Maria li scrutò per qualche istante, indecisa, poi scosse la testa con un sospiro. Al momento non aveva tempo per occuparsi di sconosciuti. La poveretta avrebbe dovuto cavarsela da sola. "Ho già Kaoriaki".

Si concentrò sulle presenze che la circondavano. Sotto uno dei banchi percepì delle fiammelle crepitare immobili, come in attesa. Maria si raccolse la gonna con le mani per chinarsi e guardare. Fra le ruote erano sdraiate tre sagome infantili, due bambine e un bambino con le braccia e il viso imbrattati di polvere. Erano rannicchiati stretti, e per la Strega era impossibile dire chi di loro fosse Leanne. Una bambina si voltò a guardarla. Maria non fece neppure in tempo a rialzarsi che i due bambini erano scivolati fuori dal loro nascondiglio e le giravano attorno ridendo e saltando.

«Buoni... state buoni...»

Sorrise Maria, girando su sé stessa per seguirli con lo sguardo. Erano una bambina dai lunghi capelli biondi tutti spettinati che aveva per vestito una gonna grigia che forse in origine era stata bianca. Assieme a lei un bambinetto dagli occhietti azzurri e vispi cantava una canzoncina nella secca lingua del nord.
“Cosa sta succedendo...?” Maria sollevò confusa gli occhi dai due fanciulli, la testa che le girava. Di fronte a lei la terza bambina la guardava sorridendo. I suoi capelli, ondulati e rossi, erano lingue di fuoco che le cadevano sulle spalle, le sue palpebre socchiuse lasciavano scoperta la pupilla stretta come un ago. Il suo volto era affusolato, il naso leggermente schiacciato sul viso e due paia di corna le spuntavano sulla fronte.
“Leanne” comprese Maria. Si era aspettata una bambina in lacrime e spaventata. La piccola invece la fissava senza mostrare alcun timore.
Prima ancora di vedere la sua sagoma diventare trasparente e poi sparire e di sentire gli altri due bambini saltarle addosso e afferrarla stretta per i lembi della gonna, la Lady della Fortezza Oriente comprese di avere appena abboccato all'amo.

Hua

Il taglio alla mano era poco più profondo di un graffio, ma non voleva smettere di sanguinare. Ogni volta che ci passava sopra la lingua per pulirla, la ferita tornava a colorarsi di rosso acceso dopo pochi istanti e a lasciar colare una sottile striscia di sangue. All'inizio l'aveva trovato divertente, ora il sapore metallico del sangue in bocca iniziava a darle la nausea. Sputò a terra con una smorfia di disgusto. Si guardò il palmo chiudendo e riaprendo le dita. Il taglio bruciava. Strinse le labbra. Rimpiangeva le rose e i gigli del giardino di Maria. Avrebbe voluto essere lì, a inseguire farfalle. L'unico pericolo che avrebbe corso sarebbe stato quello di graffiarsi la giacca con gli aghi dei cespugli.
La Nekomata sospirò alzando gli occhi sulla ragazza poco lontano. Non si era mossa da dove si erano fermate ad aspettare Maria di ritorno con la bambina. Aveva il volto chino e le labbra strette in un'espressione di dolore. Hua non aveva il coraggio di parlarle in quello stato. A volte anche Milady era così triste, e Jeanne le aveva detto di non disturbarla in quei momenti. Rimase silenziosa a guardarla, sperando che la volpe o la Strega tornassero presto.
Improvvisamente la ragazza si sollevò e si mise a correre. La gatta rimase immobile aggrottando le sopracciglia per qualche istante, senza capire, poi sobbalzò.

«A... aspetta! Cosa stai facendo? Dove vai?»

Strillò, mettendosi a correre dietro. Le catenelle e i pugnali all'interno della sua giacca rossa sferragliarono. Scansò un Neiru impegnato a intagliare un pezzo di legno con un coltello spingendolo di lato. Alle sue spalle risuonarono grida incomprensibili, ma lei le ignorò. In quel momento al fianco della ragazza con i capelli neri comparve una bambina con i capelli rossi e le corna.

«Aspettate! Milady vuole parlare con...»

Una figura nerovestita comparve di fronte alle due fuggitive, e queste arrestarono la propria corsa balzando all'indietro spaventate. Hua rallentò fino a fermarsi poco distanti da loro.
L'individuo comparso dal nulla piegò il capo come per scrutare le due ragazze. Il suo mantello scuro svolazzava come se una forte ventata l'avesse scosso, eppure non un alito soffiava in quel momento. La nekomata si avvicinò di qualche passo.

«Chi è lei, signore...?»

Balbettò guardandolo in viso. Ebbe un tremito quando si rese conto che l'intera testa di quell'uomo era coperta da una maschera di vetro nero e opaco, sottile come una foglia, la foggia simile al becco di un corvo. Hua scoprì i denti, spaventata, soffiando sommessamente.

«Stai calma, Hua.»

Mormorò calma una voce alle sue spalle. La nekomata si voltò. Jeanne e Maria l'avevano raggiunta.

«La ragazza si è messa a correre e...»

Non fece tempo a finire la frase che la bambina la spintonò via per scappare. Hua barcollò e mise il piede in fallo. Jeanne la afferrò per una mano prima che scivolasse a terra.
Di fronte alla bambina erano comparse altre guardie vestite di nero. Hua si guardò attorno rizzando le code. Erano circondate.

«Andiamocene, la prego...»

Supplicò, ma la Strega non rispose. I suoi occhi erano persi sulla maschera nera di uno degli individui.
Un istante dopo il buio le immerse.

Un uomo rientrò in una casupola distante dal lago. La penombra affliggeva anche quell’ambiente striminzito, e il silenzio lì era squallido, tranne che per le grida di bambini dal retro. “Allora? Com’è andata?!” Quando la donna l’abbracciò era pensieroso. Lei emerse dall’altra stanza, l’unica a parte quello spazio comune, l’ombra corposa proiettata sul muro dalle candele; l’uomo, che un tempo era stato un valoroso soldato della Guardia, contraccambiò il bacio con fare austero. “Beh, dicono che vogliono effettivamente restare – non sono qui per caso.”
“Avranno sentito.”
La donna annuì con un sorriso, forse, nella penombra. “Vedi? Possiamo stare tranquilli ora, non torneranno…se la gente fuori si fida!” L’uomo si scostò fosco. Constatò quasi sorpreso lo sfacelo di quella sala-cucina, lui che un tempo fu un valoroso guerriero dei Nani, ora un accattone tra ruderi neri. Aveva le spalle large e, raro nel suo popolo, un viso e un corpo smagriti – mangiati dalle preoccupazioni continue; indugiò nei pressi dell’uscio sul retro, ascoltando. “E vedi, quel furfantello starà solo meglio, anche lui. Gioca con i nuovi bambini e…oggi ha rotto il labbro al figlio dei mercanti!”
Era vero. Poteva sentire le urla dal cortile, e quelle del suo marmocchio parevano poco giocherellone e infantili: quasi già sbraiti di lotta, ridicoli. Era il suo sangue, quel botolo.
“Mh” le si avvicinò piano. “Avrai ragione”. Forse era così: poteva pensare di tornare a fare due soldi, via da quella storia e dagli incubi e tutto – se n’erano andate. Due soldi, magari anche per lei e il marmocchio.
“Sono mesi che non si sente nulla…che si dorme per ore di fila; il mondo è cambiato e…” indugiò, quasi restia a dirlo. Lui la squadrò sotto le spazzole di sopracciglia, un improvviso fremito nelle narici.
“La fottuta strega è morta, me l’hanno confermato prima.
HAH! All’inferno i suoi mostri e






Eitinel
Eitinel



“Mocciosi,
VIA!”

Si produsse in un unico sguardo, qualche parola a far cambiare idea alla chioma-di-rosa un po’ troppo baldanzosa: di soldi non ne avrebbe visti, non da lui. Non che le sole parole potessero veramente fare qualcosa, per carità; coinvolgendo l’elfo nella baraonda che aveva nella testa però, quella voce nera e sanguigna, forse lui e Rick arrivavano a capirsi: smise effettivamente di seguirlo, per quanto bastava. Il nano non ci penso due volte e si buttò in un vicolo. Era come se la stessa cantilena, il bercio della sua panza e di Velta, guidasse i suoi stivalacci consunti e gli rintonasse cose antiche nella fronte: via, scambiare la roba in centro, niente perdite di tempo; come se quel bofonchiare maledetto lo spartisse pure con gli altri ora, gli desse un’idea delle iettature e i malanni che aveva dovuto sopportare nel Midgard. I vicoli bui dell’Eden non erano troppo freddi, dopo quello.
Si avviò tra le stradine e la mura di pece, broncio e martello sempre indosso – uniche certezze, da che lui sapeva.
Che c’era un motivo per non stare tranquilli, se fuori da un’osteria, e che l’arma c’era, non ti tradiva:
ecco cosa conosceva il nano.
Per l’affare, poi, quello l’avrebbe svolto alla svelta: sapeva dov’era il commerciante con cui parlare e ci si dirigeva spedito. Lo scorrere di passanti dai tratti così fini non pareva interessarlo, non le spezie e gli odori corposi che arrivavano dalle finestre, insieme al fetore delle strade. Tastò che le ceste fossero intatte sopra la sua capoccia, e grugnì contro un marmocchio facciadimorto fattosi un po’ troppo curioso; il piccolo si rintanò in una catapecchia scolorita, scosso dal vago rimbotto di quel bieco avventore. Per come la vedeva Rick, ecco, quelle non erano che dimostrazioni delle due stesse certezze: le parole buone per i giullari, e il fatto che la voglia di campare, l’energia nera, gli raccontasse tutto il necessario.
E di cosa aveva bisogno lui, poi?
Ira marcita negli anni, istinti e voci nella testa: da lì il suo scatto, ecco perché l’elfo s’era imbambolato – brama di mettere il culo su una panca d’osteria pure domani, che altro?
Osterie, già; gliene rinvennero alcune.

Cercando con i suoi occhietti a fessura, però, ritrovò altro.

In principio non ci fece particolare caso, fermandosi ad un ennesimo incrocio; c’erano cataste di roba qua e là, qualche straccio un tempo cangiante steso ad asciugare. Le arcate vecchie e logore segnavano il seguirsi degli edifici, pietre dal taglio fine e dalla spessa copertura di lerciume: il nano si fermò davanti a uno di quei portici. Non più austero, non più logoro di altri, Rick adocchiò l’arcata e i due battenti, un tizio buttato sugli scalini. Qualche mugugno gli uscì dalla bocca, quindi posò le ceste a terra con un cenno esemplare: se proprio doveva fare affari per il Clan, tanto valeva ricorrere a gabole e trucchi. Un mercato nero rientrava tra questi.
Sbracciò un altro po’ alla volta delle ceste, ma il tipo in tunica non pareva dargli retta. Chiaro, poteva passare per l’ennesimo beone accartocciato su un uscio, ma in quella città... no, Rick non credeva proprio. Elfi o meno, lì si trattava di un qualche inghippo illegale – così li aveva sentiti chiamare. Per ciò che lo riguardava, il nano ne aveva fatto una discreta esperienza: giri da mercenari, armi e bottini – dove trovare talismani migliori per il Sorya? Come non riconoscere il pugnale nella manica del tizio, mentre si schiariva la voce?

“-ra..ragno delle caverne”
“bollito di ragno delle caverne”

Ripescò qualche parola, detta a stento – come se quegli usi gli fossero ormai estranei; con una scintilla negli occhi spenti parve riprendere qualcosa, una faccia e una voce spinte giù in canna da troppe pile di cadaveri e di sterco, gelo e ferro per un tozzo di pane.

"Taverne, non Caverne"

“Ti credevamo morto, sai?” Raccolse le sporte. Scrutò per qualche istante quel rigurgito dei suoi pensieri, carne olivastra e un sorriso sghembo a canzonarlo – un sorriso amaro, indurito da cose e anni. Strinse ancora per qualche istante il manico del martello, mai lasciato dall’incontro con i furfantelli elfi.
“Morto...”, disse qualcuno – forse ancora qualche voce dentro la sua testa.
“Gli altri?” si fermò sull'uscio, in attesa davanti al portone; mentre spingeva il legno scorticato Rick si guardò le spalle, uno scricchiolio ad accompagnarlo – non solo l’abitudine, forse, ma la voglia di vedere se quel vecchio estraneo venuto dal Sud entrava con lui. "Molte cose sono cambiate. E non tutte in meglio, purtroppo."



Nei fumi del cortile entrò solo.
Come luce nella nebbia, il vagabondo passò quelle figure confuse; pelle di carcame ed occhi vuoti, lo stesso genere di piantagrane in cui s'era imbattuto poco prima – solo, ovunque.
Non che gli importasse neanche un po'.
Camminando tra folla e bancali, il nano non sembrava allarmato, non più del solito. Facciadimorto o umani, la feccia aveva sempre lo stesso colore, le ombre lo stesso tono – nero – e quella baracca di pietre chiamata città faceva sempre schifo. Di che guardarsi, oltre le grane che già c’erano? Scarmigliandosi tra figure tetre e sguardi ostili, Rick badò a quanto gli serviva: ordini del clan, ninnoli per scacciare le ombre.
Di quelli aveva bisogno.
Scegliendo il venditore meglio fornito non gli venne neanche un dubbio, porgendogli il pezzo di carta datogli nel Ventre non ci pensò due volte. E per cosa, poi? L’immagine del tizio che gli dava l’incarico era un grumo sempre lì nella sua testa, le cose da fare tra ieri e ora un’unica linea: per cosa scorticarsi la fronte? Il suo bisogno era là, i cosiddetti ricordi, come la carne o le cicatrici che lo componevano: a dirla tutta gli andava pure comoda, rispetto al passato.
I marchi della vita da mercenario se li portava appresso, la mano segnata mentre ritirava il pacchetto, il facciabianca che faceva ossequi quasi gli desse la zuppa più saporita dell’Eden. Se valeva, tanto meglio: Rick si lascò scivolare le sue parole addosso, girandosi alla volta dell’uscita.

Altri disgraziati Neiru gli si piantarono davanti.

"Facciamo compere, nano?" il piglio di uno, l’acciaio già scoperto; altro metallo parve raschiargli sotto le chiappe. Ah, in realtà il vecchio Gultermann non ce l’aveva mica con gli smilzi: pestando lo stivale a terra, il vortice scuro che inghiottiva l’incanto elfico, Rick non era incazzato con qualcuno nello specifico. Con uno sguardo di pietra colpì quello che aveva parlato, era vero, e gli stessi gridi e consigli che gli fracassavano le tempie – e paravano i fondelli – li buttò nella testa dell’elfo. Non combatterlo, berciavano, come fossero la vera coscienza del Neiru.

Ma in realtà era a posto, il nano, non si trattava di un odio particolare.
Lo faceva da sempre.

Beccare una freccia alle spalle all’ultimo, un altro bastardo a mirarlo tra le ombre, incassare un taglio con la sua pelle dura. Lo scudo d’energia sfrigolò dietro di lui, il dardo deviato, con un mugugno strinse i denti per la ferita sulle gambe; mostrandosi – un tentativo – insofferente, l’astio di Rick comprendeva tutti e nessuno: un altro passo in avanti, volto a far vedere di che pasta era fatto alla mammoletta che l’aveva sferzato troppo vicino ai gioielli, parole serrate al suo precedente bersaglio. “Uno di voi vuole proprio crepare, eh?” E si piantò saldo a terra.
Già, di guazzabugli ne aveva visti, di massacri stessi e infamate ne era stato partecipe. Gli bastava ricordarsi del recente lavoro a Siassi, per avere un peso della differenza dei due mestieri. No, il mercenario e il galoppino prevedevano rischi assai diversi, tutt’altro genere di grane: “Non so se al vostro dio-lago farebbe piacere..
...al cieco!”

Il martello venne alzato. E la rabbia di campare di Rick gorgogliò pure, bruta e totale. "Calma, nano" la pressione si allentò un po’. "Non è il caso di scaldarsi tanto. In fondo noi ti stiamo facendo un favore chiedendoti gentilmente di darci quel fagotto. E' stato un Danzatore a portarlo qui, e tutto ciò che riguarda i Danzatori significa guai."

L'intero chiostro sembrò rifiatare, quella tensione assassina allentarsi; per un attimo si poterono scorgere le figure dei Neiru ammantate tra le ombre delle colonne, i mercanti e gli avventori gustarsi una scena insolita. Movenze e sussurri parvero rallentare, il tempo dilatarsi.
"Heh!" Ma l’ira marcita da anni nel nano, quell’energia scura, non venne meno. Che quei tizi volessero prendergli qualcosa era un fatto normale, tanto più in quel posto, ci era abituato – le saette si compattarono al suo fianco. L’avvicendarsi di carne e mazzate mostrava solo quello, ognuno voleva tirare avanti come poteva – la legge in una fogna senza leggi. Ma in quel mondo di sgozzamenti e bestemmie quotidiane – la sfera nera sibilò cruenta – ogni tanto c’erano pure stramberie. “Sputate quello che volete da quest'affare...”
Bislaccate, cenciumi insoliti. Screzi che non tornavano.

“…e forse ci capiamo”
Quegli elfi e il fottuto fagotto parevano uno di quelli.
Cioè, non era tanto l’accanimento degli smilzi – il loro uomo duro che finalmente si rivelava, mettendosi tra Rick e la porta; quel non mollare per un gingillo da fattucchiere – la fame era un motivo più che valido, e certo il suo brutto muso un incentivo. "Noi vogliamo quel fagotto. E tu vuoi salva la vita" il capo, nelle mani una lunga sciabola ricurva "Credi che potremmo giungere ad un accordo?"
Ma, davvero, il non aver pagato andava contro ogni sua esperienza.
Contro ogni maledetto buonsenso, unico requisito per tirare avanti in quel letamaio di mondo.

Da quand’è che si vendeva agratis?

Sopracciglia d’ebano corrucciate, grugno ancor più arido, Rick diede una smossa alla faccenda. Quel mattatoio nella sua testa gridava in ogni tono, e l’istinto gli pompava astio nelle vene – oltre al grasso della colazione. Con un botto la palla d’energia si scagliò contro il capo dei Neiru, e Rick si fiondò verso l’uscita, una sporta lasciata lì in pegno.
Si lasciò i colonnati alle spalle, e con essi lo strano piazzale pullulante di ombre pallide. Quella questione pareva più ingarbugliata del previsto, e il talismano richiesto dal clan l’aveva ottenuto – magari anche più potente; in fondo, pensò il vagabondo, l’oggetto doveva portare sofferenze ai mostri: quale modo migliore che confezionarlo con le sofferenze di altri, mostri o meno che fossero?
Mercati del genere servivano a quello.

“'stanotte alla taverna!” bofonchiò all’uomo all’entrata, prima di venire inghiottito di nuovi dai vicoli. Magari valeva la pena avere qualcosa in più sul ninnolo, e farsi due o dieci birre con un vecchio amico – o qualcosa del genere; dai facciadimorto non era riuscito a cavare niente tanto, un'altra conferma sull'utilità dello stare a ciarlare - anche se i suoi ragli avevano ben poco di ciarliero. Poco male: ora doveva rispondere in tutto e per tutto alla sua descrizione, quel muso di cadavere là dentro. E lui poteva sempre prendere la chiatta successiva.

Maria

Quando aprì gli occhi un bagliore le penetrò nelle pupille come uno stiletto affilato, costringendola a stringere gli occhi. Era sdraiata su un pavimento duro e irregolare che le faceva male a tutte le ossa. Si rialzò appoggiandosi con una mano a terra mentre con l'altra si strofinò le palpebre che le pizzicavano. Era in una stanza immersa nella penombra, illuminata solamente dalla luce di una torcia che si insinuava dentro lo spioncino di uno spesso portone metallico. Quando i suoi occhi si abituarono al buio distinse accanto a sé le sagome di Jeanne e Hua che si sollevavano pigramente guardandosi attorno con occhi stanchi e confusi, le orecchie animali piegate sul capo che si sollevavano a scatti. Maria si passò una mano sulla fronte. Come erano finite in questo posto? Cosa era successo nel mercato? I brividi gelidi che le corsero lungo la schiena la aiutarono a ritrovare la lucidità.

«Siamo state arrestate, a quanto pare...»

Mormorò, lisciandosi la gonna con le mani. Arricciò il naso: il tessuto si era inumidito e i pizzi tutti stropicciati. Avrebbe dovuto procurarsi qualcosa di decente da mettersi il prima possibile.

«Come state voi due?»

Jeanne si mise a sedere a terra soffocando uno sbadiglio.

«Poteva andare peggio.»

Biascicò, poggiando la schiena contro una parete.

«Ho freddo.»

Si lamentò invece Hua, tremando. Jeanne la prese fra le proprie braccia e l'avvolse fra le folte code. La gatta le si accoccolò con il capo sul grembo e socchiuse gli occhi. A Maria sembrò per un istante che stesse facendo le fusa.

«Mi devo scusare con lei per quello che è accaduto in piazza, milady.»

Mormorò Jeanne, accarezzando sul capo la gatta.

«Non mi sarei dovuta lasciare prendere dalla foga. È colpa mia se ora siamo qui.»

Maria le sorrise dolcemente. Probabilmente era vero, ma non voleva che la cosa le pesasse. Era stata lei a ordinarle di respingere gli assalitori e avrebbe dovuto immaginare che le sue spade non sarebbero bastate.

«Non preoccuparti, cara. Sono certa che tutto si risolverà presto.»

In un angolo della cella notò altre due sagome abbracciate. Maria capì di chi si trattasse prima ancora di notare la sagoma delle corna che crescevano sul capo della figura più piccola. Socchiuse le palpebre, soddisfatta. Forse avrebbe dovuto ringraziare Jeanne, dopotutto. Una cella fredda e buia non era il luogo più piacevole in cui parlare, ma sicuramente era molto più tranquillo di una piazza gremita di pazzi.

«Ci sono anche le nostre amichette, vedo.»

La piccola e la donna tremavano stringendosi l'una all'altra. Maria gesticolò con due dita come se stesse scostando un velo. Una fessura non più grande di una manica si aprì a mezz'aria e la Strega vi infilò dentro una mano per trarne fuori un'ampia trapunta candida. Quando l'ultimo lembo fu uscito dal portale, questo si richiuse senza emettere un suono. Dopo la morte dei suoi genitori la Strega aveva impiegato quasi una settimana per evocare l'abito che ora indossava; adesso richiamare oggetti non era che questione di qualche istante.

«Se non vi coprite rischiate di prendervi un brutto raffreddore. Su, prendete. E' calda e morbida.»

Porse alla ragazza la coperta. Quella la guardò negli occhi per qualche istante con la fronte corrugata, dubbiosa, poi la prese con uno strano sorriso sulle labbra. Maria strinse la mano a pugno. Avrebbe voluto chiederle immediatamente cosa sapesse sulle Ombre, ma sapeva che qualsiasi domanda sarebbe caduta a vuoto se l'avesse fatta in quel momento. Doveva rimanere fredda per un po', solo per un altro po', guadagnarsi parte della sua fiducia. Doveva trovare un altro argomento di cui parlare. Il braccialetto...

«Mi sovviene che durante la confusione nella piazza devo aver perso un mio piccolo oggetto.»

Maria sin dicò il polso da cui era stato sfilato il gioiello.

«Ne sai qualcosa, Leanne?»

La bambina sollevò gli occhi su di lei, un sorriso furbesco sulle labbra, e sollevò le mani dalla coperta come per mostrarle che non ce lo aveva.
“Che bimba vivace”. Alla strega scappò una risatina nervosa. Avrebbe tanto voluto torcerle le dita fino a che non le avesse restituito il braccialetto, ma in quel momento non era proprio il caso di inimicarsi sua madre, e poi la piccola aveva dato mostra di avere capacità ben superiori a quelle dei suoi coetanei nella piazza, riuscendo a derubarla senza alcun problema. Non fosse mai che anche lei sapesse qualcosa sulle Ombre.

«Su, Leanne. Il gioco è bello quando dura poco. La signorina vorrebbe indietro le sue cose.»

La bambina guardò dispiaciuta la madre per qualche istante prima di tirare fuori dalle proprie maniche il gioiello. Lo osservò per un istante con un bagliore di tristezza negli occhi, poi lo porse alla Strega. La debole luce che entrava dentro la stanza, mostrando i contorni del braccialetto. Questo era perfettamente identico a quello che Maria aveva perduto, solo di un colore diverso.

«Leanne! Ridalle subito la sua collana!»

La sgridò la donna, ma Maria si limitò a sorridere. Forse la bambina voleva solo fare pace regalandole il proprio bracciale. La Strega lo esaminò comunque per un istante con sospetto dopo averlo preso. Era già stata ingannata una volta, voleva evitare di essere colta in fallo una seconda.

«Credo di non sapere ancora il suo nome, signorina. O signora? Non so nemmeno se lei è veramente la madre di questa deliziosa fanciulla.»

Ridacchiò Maria mettendosi al polso il braccialetto.

«Lei sa da chi siamo stati qui e per quale motivo? Non credo di essere molto informata su queste cose.»

La donna scosse la testa con un sospiro.

«Spiacente, non ho la minima idea del perchè i Danzatori ci abbiano portato qui. Io e mia figlia siamo giunte da poco tempo a Neirusiens e, a parte destare l'interesse degli abitanti per il semplice fatto di non essere del posto non abbiamo mai avuto problemi con la legge, le guardie o chissà chi.»

Maria annuì lievemente. Evasiva, la ragazza. Perché non le voleva dire il nome? E poi quel tono formale. Non si fidava. La Strega distolse lo sguardo per stringere le labbra, irritata.

«E voi? Perchè siete finite qui con noi? A parte spaventare a morte un paio di imbecilli non mi sembra abbiate fatto alcunchè.»

Maria lanciò un'occhiata a Jeanne, che sorrise nervosamente. No, non si erano limitate a spaventare a morte un paio di imbecilli: avevano attirato su di loro le attenzioni di mezza città di idioti.

«Me lo chiedo anch'io, onestamente. Neirusiens è una città così poco amichevole. Da quando siamo arrivate non abbiamo incontrato altro che pazzi, assassini, ladri...»

Scoccò uno sguardo cupo a Leanne, poi si mise a ridere.

«Su, su, scherzavo. E' che mi avete veramente sorpreso con quel trucco. Dove lo ha imparato una bambina della tua età?»

Posò una mano sulla propria guancia guardando la donna a fianco della bambina.

«Forse dalla mamma?»

Ridacchiò.

«Se avevate bisogno di aiuto bastava chiedere. Io sono molto generosa con i bisognosi.»

Lanciò a Leanne una copia del proprio braccialetto. Lei non la degnò di uno sguardo.

«Non siamo miserabili. Leanne voleva solo scusarsi per essersi presa gioco di voi, signorina, offrendole qualcosa di suo in segno d'amicizia.»

Replicò la ragazza con un sorriso sdegnoso. Maria scosse la testa. Orgogliose, a quanto pareva. “Voi siete delle miserabili, piccola mia. Pericolose, utili. Ma miserabili.”.
In quel momento il portone metallico si aprì. La luce invase completamente la cella, costringendo la Strega e le due shikigami a ripararsi gli occhi con un braccio per non rimanere abbagliate. Un uomo tarchiato fece capolino dalla porta a passi goffi e pesanti. Sotto il suo enorme naso simile a una patata, un paio di baffi tentavano di restituire qualche parvenza di eleganza a un volto privo di qualsiasi grazia.

«Buongiorno a voi. Mi scuso per la collocazione alquanto sgradita. E' nostra abitudine riservare un trattamento migliore alle donne ma viste le circostanze ciò è stato impossibile.»

Maria strinse le labbra.

«Buongiorno a lei.»

Rispose, fredda. Accarezzò per un istante l'idea di togliere di mezzo quell'ometto, ma l'oscurità le impediva di vedere se lui avesse armi a portata di mano. Oltretutto la fuga dai sotterranei sarebbe stata impossibile. Si sforzò quindi di rivolgergli un sorriso.

«Io sono Lady Maria Violetta Mircalla Himmelherrin von Bucuresti, signora della Fortezza Oriente. Posso avere il piacere di sapere il suo nome?»

Jeanne

«Il mio nome è Edwin, e sono il signore di Neirusiens.»

L'uomo di fronte a loro fece un mezzo inchino. I suoi capelli ingrigiti dall'età si scompigliarono un poco per quel gesto. Mc Gregor, così aveva detto di chiamarsi la persona che era venuta a prelevarle dai sotterranei, le aveva portate in un ampio salone che aveva alle pareti scaffali scaffali ricolmi di libri. Non si riusciva a vedere fin dove arrivassero: il soffitto era inghiottito dalla penombra, appena illuminato dalle lampade a olio posate sui tavoli che le poche persone nella biblioteca usavano per leggere. Alcune di esse avevano alzato lo sguardo su di loro quando le avevano viste arrivare. L'unica nota positiva era che lì perlomeno faceva caldo. La volpe sgranchì le mani infreddolite muovendole un poco.
Hua le si attaccò al fianco, le labbra strette. Fece per aprire la bocca e dire qualcosa, ma Jeanne si mise una mano sulle labbra per zittirla.

«Fai la brava. Non è il momento.»

Sussurrò appena, carezzandola.

«Non si deve dispiacere per quanto accaduto in piazza, le genti di questa città spesso possono essere alquanto minacciose e ingestibili. Ma mi è stato riferito che voi signorine. Avete saputo difendermi egregiamente seminando, anzi, il panico nei vostri stessi assalitori. Potrei sapere, di grazia, cosa avete fatto esattamente per provocare simili reazioni?»

Edwin le indicò parlando con calma, troppa calma. Jeanne aggrottò la fronte. Quale signore sarebbe felice di causare il panico nella propria città? Istintivamente il suo sguardo si posò su Maria.
“Il signore che ha bisogno di tenere sotto controllo la propria città” pensò con un brivido. Ricordava bene in che modo la bambina dagli occhi tristi che aveva conosciuto sotto il ciliegio era stata capace di sottomettere a sé i vassalli delle terre d'oriente.
Era da quel momento che i contadini avevano cominciato a parlare di streghe.

«Devono aver visto la mia serva Jeanne trasformarsi. Jeanne, è così?»

Jeanne sollevò il capo nel sentirsi nominare. Maria le fece segno di annuire.

«Sì, signora.»

Rispose accennando a un inchino con il capo. Che intenzioni aveva milady?

«Jeanne è una volpe a nove code. In oriente sono conosciute per essere in grado di cambiare forma.»

Edwin si carezzò il mento coperto di una barbetta ispida, gli occhi lucidi d'interesse.

«Una volpe. Qui al Nord le uniche volpi che si vedono non sono solite parlare, figuriamoci trasformarsi.»

Mormorò, studiando Jeanne per qualche istante. La shikigami agitò le code nervosamente, sforzandosi di non arrossire. Avrebbe voluto chiarire che era una persona, non un animaletto domestico, ma si limitò a mordersi il labbro.

«Potresti mostrarmi questo tuo potere? Potresti trasformarti qui, adesso?»

Jeanne sbarrò gli occhi, stupita. Cercò gli occhi di Maria sperando in un diniego, ma lei le fece cenno di ubbidire. Con un sospiro, la volpe legò a sé un altro spirito servitore, e in un istante il suo aspetto divenne lo stesso assunto in piazza, con artigli al posto delle mani e due grandi ali nere di corvo sulla schiena.

«Potrei sapere il motivo di questa richiesta?»

Domandò la Strega. Edwin non diede segno di stupore davanti alla trasformazione, si limitò a sorridere soddisfatto.

«Sono alla ricerca di talenti. E a quanto pare voi, signorine, avete ciò che sto cercando, sebbene vi manchi ancora qualcosa. Dico bene, Aris?»

Gli occhi del vecchio si posarono sulla donna che avevano soccorso sulla piazza. Lei si irrigidì facendosi pallida in volto. Fra le sue braccia la bambina fissava immobile la scena.

«Avvicinati, mia cara, lascia che io guardi per bene i tuoi occhi di Luna.»

La ragazza esitò per un istante, si staccò da Leanne facendole cenno di rimanere ferma. Edwin le prese il volto fra le mani portandole gli occhi alla luce per rimirarli.

«Davvero uno sguardo eccellente, non c'è che dire.»

Jeanne aggrottò la fronte. Non riusciva a capire cosa stesse succedendo. La Strega fissava la scena con la stessa espressione dubbiosa.

«Fà attenzione, Edwin. Stai giocando con qualcosa di pericoloso.»

Mormorò Aris. L'uomo sorrise.

«Non più pericoloso di me, mia cara.»

In quel momento una ragazza arrivò nella sala. Aveva i capelli rosa e un vestito elegante e ampio. Per un istante Jeanne credette che fosse Kaoriaki, ma poi dovette risconoscere come il suo viso fosse completamente diverso da quello della piccola selvaggia.
Edwin e lei si allontanarono in un'altra stanza, lasciandole sole assieme agli altri uomini che, fino a quel momento, erano rimasti in silenzio.

«Sono... dispiaciuta di venire a conoscere il suo nome in queste circostanze.»

Mormorò Maria avvicinandosi ad Aris.

«Quell'uomo... Edwin... cosa vuole da noi?»

La ragazza sospirò. Il suo volto immerso nella penombra trasmise un brivido di inquietudine a Jeanne.

«Ciò che ha detto...talenti, persone speciali, individui che differiscano dalla massa per alcune specifiche abilità in loro possesso.»

Sollevò lo sguardo sulla Strega e le due shikigami, l'espressione indecifrabile.

«È da quando sono arrivata che quell'uomo mi sta addosso, chiedendomi di dimorare in questo palazzo e aiutarlo in chissà quale suo intento e voi tre... Appena ho visto ciò che avete fatto giù in piazza ho capito che avreste certamente attirato la sua attenzione ed infatti eccovi qui... Spero per voi che i vostri poteri non siano così interessanti come sembrano.»

Sospirò. Jeanne si chiese quanto genuino fosse il suo comportamento. Da come parlava sembrava avesse fatto apposta ad attirare l'attenzione di Edwin su di loro, eppure il disprezzo nella sua voce quando aveva parlato con l'uomo le era sembrato vivo.

«Perché non siete fuggite da Neirusiens, allora?»

Domandò la Strega, scoccando un'occhiata alla bambina con le corna.

«Non hai paura per tua figlia?»

Aris scosse la testa.

«Certo che ho paura per Leanne. Ed è proprio per questo che rimango qui a Neirusiens. Di tutte le città del Nord, è quella in assoluto più sicura, sebbene sia difficile a credersi.»