Caino Vs. Khæyman Ishtar

Erdkun



Torreggianti trionfi di pietra, rinchiusi in un fascino antico e sporco, decadevano lentamente al suolo.
Scivolavano armoniosamente in un soffio di vita, piangenti - quasi - verso quella terra che pareva averli partoriti e che, adesso, li richiamava a se. Roccia contro roccia, in un flusso vitale che ritornava a se stesso. Il gorgo riempiva lo spazio sullo sfondo, lambendo la terra circostante ed i casolari abbandonati lungo il perimetro, carezzandoli con apparente cura, sgretolandoli ed inghiottendoli pian piano.
Quello spettacolo aveva un fascino surreale, al punto che il Priore nascose un brivido di emozione con malcelata difficoltà. Gli avevano parlato di quei borghi come di antichi centri abitati; un tempo cattedrali informi e fulgide di un deserto senza fine, sosta e ristoro per i viandanti che marciavano lungo l'Akeran, allontanandosi o ritornando verso Taanach.
Tutto questo, però, fino a quando la terra aveva deciso di reclamare il proprio pasto. Così come le civiltà si erano arrogate il diritto di sottrarre spazio alla rozza aridità del panorama circostante, allo stesso modo la terra aveva deciso di riprendersi quello stesso spazio. Anzi, di reclamarlo con ancor più becera arroganza, sfociata in una primordiale forma di violenza.
La violenza, infatti, si manifestava con scosse telluriche impetuose e lunghe, che si scatenavano all'improvviso e risuonavano con l'ampiezza dei vortici, rendendoli più famelici e regalando - a ciascuno di loro - un edificio in più, un pezzo in più di quell'antica civiltà.
Nessuno, invero, abitava più in quelle zone da tanto tempo; rese inospitali e pericolose, ora non erano altro che la manifestazione più evidente della forza del terreno - o della barbarie cui era capace ove le città si fossero spinte troppo oltre le proprie possibilità.
Uno spettacolo impuro e viscido, ma - al tempo stesso - un così chiaro esempio di forza e potenza, che nessuno, nemmeno lui, poteva esimersi dall'ammirare affascinato.
Era come vedere una bestia colossale, allargare le fauci giganti ed inghiottirsi un pezzo di umanità a bocca aperta. Mandando giù un boccone ogni volta, sempre con disarmante voracità.

« انسان » una voce gutturale lo scosse, cogliendolo alle spalle, « ما کسی را پیدا »
Era come un ruggito partorito dal profondo della terra, ma che rimbombava sordo nello spazio attorno a se.
Caino si voltò, fissando la bestia alle sue spalle. Aveva occhi rossi grandi come pugni, senza pupille, circondati da un volto caprino ed un torso umano, alto e robusto.
Non era sicuro che fissasse proprio nella sua direzione, ma il tono con cui gli parlava non gli lasciava dubbi a riguardo. Sospirò sonoramente, sotto la maschera « parlaci nella lingua degli uomini »
rispose, senza scomporsi « so che la conosci, quindi non offenderci rivolgendoti a noi in un modo che non possiamo capire. »
La bestia sbatté le pupille nervosamente, sbuffando a sua volta. Era evidentemente un disagio sforzarsi di comunicare diversamente, e - per sua natura - un disagio equivaleva ad un ulteriore motivo di stizza. Eppure, avevano imparato a comprendersi e tollerarsi a vicenda, se non altro per mera convenienza. E Caino sapeva che, a parte tutto, avrebbe obbedito.
« Sei arrogante, umano » rispose la creatura, con tono freddo ma meno profondo. Caino non si scompose, sapendo perfettamente che un commento nervoso poteva ben essere considerato un elemento di convivialità tra i demoni; un intercalare, quasi. Quindi si sforzò di tollerarlo a sua volta, senza replicare.
« Abbiamo trovato qualcuno non distante da qui » proseguì il demone, trascinando qualcosa al cospetto del Priore « riteniamo che tu dovresti vederlo. »
Il braccio scuro del demone si tese piano, spingendo l'ospite verso di lui. La sua mano, infatti, era aggrappata ad un braccio magro, ricoperto di una stoffa di maglia verdastra.
Il demone trascinava dinanzi a se un ometto basso, magro e mingherlino. Aveva un viso piccolo e scuro, ambrato per il forte sole del Sud. Due baffetti grigiastri incorniciavano una bocca piccola e violacea, con un naso adunco sul quale erano appoggiati due occhialetti di vetro trasparente. Dietro di essi, due occhi marroni, che lo fissavano visibilmente spauriti. Quasi in lacrime.
« E-eccellenza » balbettò l'uomo, appena lo vide « do-dovete scu-scusarmi; i-io non volevo- »
« Messer Pashir » lo interruppe Caino, quasi divertito « chi vi ha autorizzato ad allontanarvi dallo scavo? »

Pashir Amer Ur-Garhet era un mercante piuttosto noto da quelle parti. La sua esperienza, oltre che le sue conoscenze in materia ingegneristica, l'avevano reso quasi un'autorità nella zona dei vortici. Si diceva che la stessa Taanach lo tenesse in considerazione per i suoi piani riguardanti il problema dei terremoti ed i suoi famigerati contatti col governo avvallavano spesso queste voci. Ma, d'altro canto, era arcinota anche la sua autorità nel mercato nero. Finanziava personalmente spedizioni di recupero di gioielli ed altri manufatti inghiottiti dai terremoti, recuperandoli con squadre apposite e mercenari profumatamente pagati. Poi, li rivendeva al mercato nero a prezzi ampiamente ritoccati.
Eppure, l'imminente guerra aveva causato una pericolosa flessione nei suoi affari: anche per questo non aveva potuto ignorare l'importante offerta del Priore.
« Trovare ed organizzare uno scavo nel più grosso Vortice della regione, nel minor tempo possibile » gli aveva detto, chiaramente. E per qualunque prezzo avesse voluto.
« Kanesh » era stata la risposta immediata del mercante « se parli del vortice più grande, allora parli di Kanesh. »
Ed ora Kanesh era proprio dinanzi agli occhi del Priore. Sicuramente il vortice più grosso che Caino avesse mai visto, benché non ne avesse visti molti, in realtà.
Il suo diametro era abbastanza grande da coprire una città intera e ben avrebbe potuto inghiottire Basiledra, il Cuore di Marmo e tutta la Cattedrale in un sol boccone. D'altronde, la potenza di quel vortice affondava le sue radici nel mito: si raccontava che nella prima notte avesse divorato un intero castello, con tutta la corte ed il quartiere circostante. Pian piano, poi, aveva spazzato via l'intera città. E proseguiva ancora la sua attività, incessantemente. Talune tribù circostanti lo idolatravano quasi come una divinità e si narrava che la sua profondità arrivava a raschiare finanche gli abissi più profondi della terra.
In un certo senso, era proprio quello che Caino sperava.

« Vo-voi non mi avevate parlato di questo » seguitava l'uomo, cercando di divincolarsi dalla salda presa del demone « non vengo pagato abbastanza per questo! »
« Se il problema è soltanto questo » rispose Caino, placidamente « ci dica pure il prezzo della vostra coscienza »
Pashir rimase perplesso dalla nuova offerta. Poi, però, sbatté nervosamente gli occhi e si affrettò a rinnegare anche quell'eventualità, più a se stesso che ad altri.
« No-non è questo il punto! » ribatté, ancor più alterato « mi avevate parlato di cercare un manufatto »
« ma quei grossi scorpioni stanno scavando proprio nel centro del vortice » ribatté nervosamente, indicando grosse creature nere che ogni tanto sbucavano dal vortice.
« Allargheranno il gorgo, fino a renderlo incontrollabile » proseguì, sudando copiosamente « presto il vortice potrebbe arrivare a Taanach ed alle città circostanti! »
Caino sogghignò sonoramente, accertandosi che l'uomo avvertisse quel suo sorriso strozzato. In verità, era la seconda volta che qualcuno molto insignificante lo stupiva in quel modo. I suoi piani non erano un mistero; eppure, ancor più misterioso, era come fosse possibili che esseri tanto piccoli potessero sembrare sempre così arguti da comprenderli al volo.
« Molto perspicace, messer Pashir » replicò il Priore, battendo le mani ironicamente « eppure non avete colto un punto importante del nostro piano. »
Pashir rimase impietrito, fissandolo. Ascoltava con attenzione, eppure il suo sguardo schifato lasciava intendere come fosse diviso tra la curiosità di sapere il resto, e la convinzione che non avrebbe fatto altro che peggiorare la situazione. « Vi site mai chiesti se esiste qualcosa al di sotto di questo ammasso di terra? »
« In verità, Pashir » pose gli occhi gialli, brillanti, su di lui « vi siete mai chiesti se l'Abisso sia soltanto un mito? »
L'uomo sbiancò visibilmente, circostanza abbastanza evidente sulla sua pelle resa scura dal sole.
« Volete liberarne altri di questi esseri schifosi?! » sbottò, ormai disperato.
« Voi siete pazzo! »

Il Demone che teneva l'uomo ruggì nervosamente, stringendo gli artigli attorno al suo braccio. Il piccolo mercante urlò di paura e la bestia, di tutta risposta, non fece mancare un rimbrotto « l'uomo piccolo parla anche troppo » disse, in direzione di Caino. Il Priore, però, liquidò la scena con una grassa risata, tornando a fissare il vortice.
« Siete vivo soltanto perché noi desideriamo che sia così » disse Caino, dando le spalle ai due « non dimenticatelo messer Pashir. »
Poi, però, la bestia tirò su col naso, alzando il muso in direzione del vento. Fu un momento, che Caino non percepì nemmeno. Poi, gli parlò « c'è un odore strano nell'aria, uomo »
« Forse è il mercante; forse se l'è fatta sotto » sentenziò Caino, rimanendo immobile a fissare l'orizzonte.
« Il tuo sarcasmo è tanto umano quanto incomprensibile alle mie orecchie » ribatté il demone, stizzito « forse c'è qualcun'altro oltre a noi, qui. »
Caino questa volta lo fissò, preoccupato. Che qualcuno potesse volerli disturbare, non era circostanza improbabile - anzi. E, in ogni caso, non poteva correre il rischio. Nessun rischio.
« Ce ne occuperemo noi, allora » disse, rivolto alla bestia « voi proseguite con lo scavo; non interrompete per nessun motivo. »
Dunque si congedò dai due con un leggero inchino e prese il sentiero laterale, discendendo la rupe in direzione del vortice.

Sento il loro respiro.
Un sozzume inverecondo che inebria le loro menti.
Ebbri di parole che non conoscono, credono di potersi imporre sugli ordini costituiti.
Li sento spandersi, come vermi nella terra; lascivi di certezze che non posseggono.
Il loro respiro è arrogante; il loro vociare è uno starnazzare assordante.
La pelle grida vendetta e mi implora di lasciare questo sacco di pattume.
Ogni ostacolo, ogni imprevisto, è un attimo di più che devo patire questo lordume.
Nessuno deve fermarmi; nessuno può arrogarsi il diritto di lasciarmi patire ancora questo tormento.
Sono il bastone che spinge il gregge entro i margini del suo recinto.
Sono il cacciatore che porta a casa la sua preda.

Si è mai visto il gregge ribellarsi al pastore?
Si è mai visto il coniglio ribellarsi al suo cacciatore?

Andate via, chiunque voi siate.
Come vi permettete di opporvi a me?
Come vi permettete di ostacolare Caino?

Il fastidio del gorgo gli scivolava nell'animo, allo stesso modo della sabbia che scivolava verso l'abisso.
Sentiva gli stivali riempirsi di granelli fini, la mente assordarsi di rumoreggianti gorgoglii e l'animo saturarsi del puzzo pestilenziale che quelle terre, quelle bestie e quell'aria calda asfissiante gli trasmettevano sulla pelle pallida. Li sentiva appiccicarsi al suo corpo, come sudore nauseante, riempiendo di disgusto qualunque estensione del suo personale ego. Non comprendeva del tutto ove finisse il fastidio del suo orgoglio ed iniziasse quello del suo corpo, ma maturava la certezza che pochi giorni nel profondo meridione gli avessero già fatto esaurire la pazienza di cui comunque s'era fatto carico prima di partire.
Udiva voci strane, lamenti troppo distanti dalle sue consapevolezze e verità troppo infinitesimali perché potesse dar loro una qualche importanza. Voleva schiacciarli, assicurarsi che non avrebbero creato alcun problema e voleva farlo in fretta, perché disgustava - ogni istante di più - nel perdurante tentativo di dar seguito a quelle sue semplici intenzioni.
Si sentiva come un cacciatore di scarafaggi: nauseato e schifato dalla percezione del suo macabro avversario, ma determinato - anzi, costretto - nel volersi liberare di lui.
Per necessità. Per dovere, o per sopravvivenza.
Per questo rifuggiva l'idea che qualcuno potesse interromperlo. Ove mai la bestia avesse udito quell'odore strano, principiava il suo tormento per esso.
Non voleva crederci e, per un attimo, aveva anche paventato l'idea che lo stesso si fosse sbagliato. Eppure, sapeva bene che non poteva essere così e che, prima o poi, qualcuno sarebbe giunto dalla città, a profondere un tentativo di vacua giustizia che prendeva le mosse da qualunque loro diritto di sopravvivenza, autorità o libertà. Tutto finiva con lui, non da lui. Finiva ogni diritto o ragione di aver giogo facile a ridosso dei monti che dividevano la regione col regno; finiva il desiderio candido di libertà, avulso dalle commistioni politiche e sociali che lo stesso concetto sottintendeva e che avrebbe indotto chiunque, con un briciolo di didattica cognizione politica, a convincersi che libertà era solo l'oppio con cui i padroni alimentavano i cambiamenti.
Non esiste alcuna libertà; benché meno poteva esistere in una terra dannata, arida e puzzolente come quel Sud immobile, scatolone ricolmo di sabbia informe.

Ma, come spiegarlo ai demoni? Non era possibile, né necessario.
Per loro era solo una questione di natura e sopravvivenza; indurre il loro io alla battaglia era come istigare un cane a ricercare il proprio osso. Gli veniva naturale e qualunque presupposto logico o filosofico non sarebbe stato compreso. Per cui, tanto valeva spronarli ed utilizzarli per ciò che sapevano far meglio. Ovvero distruggere, divorare ed uccidere, senza spender troppe parole sul motivo o sul razionale scopo che tali azioni avrebbero significato nel lungo periodo.
Allo stesso modo, però, era impossibile spiegarlo alle Città libere o ai nani. Tutti desideravano qualcosa da quella guerra. Un cambiamento, una rivincita o una scommessa di vita cui dare un nome, o un significato, solo dopo che fosse stata raggiunta. Ed a nulla sarebbe valso il tentativo di convincerli che libertà e stato erano concetti troppo distanti dai loro status naturali o sociali; che l'unico risultato che avrebbero raggiunto sarebbe stata una rivoluzione senza scopo, alimentata dal vento delle tensioni e sospirata fin oltre le cime dei monti, magari verso le città del Regno ove avrebbero prodotto lo stesso tragico risultato. Ovvero, una rivolta, una ribellione con morti e feriti. Strozzata nel sangue e ricondotta entro uno scopo discutibile, quale sarebbe stato riaffermare diritti che nessuno avrebbe potuto gestire senza un'autorità abbastanza alta e forte da poterli garantire. Quindi lui stesso, oppure un qualunque regnante con sufficiente polso da governarli. Quindi una rivoluzione che, presto o tardi, avrebbe riportato la condizione sociale a quella preesistente. Quindi, una rivoluzione inutile.
Eppure, come poterlo spiegare a creature non disposte, né capaci, di pensare con così tanta lungimiranza? Non sufficientemente edotte da comprendere quanto la situazione non potesse che essere gestita a modo suo?
Era impossibile, anziché improbabile. E l'unica realtà plausibile era che fosse lui stesso a garantire che alcuna rivoluzione spirasse realmente: con qualunque mezzo. Fossero anche i demoni; fosse anche un gigantesco gorgo capace di inghiottire una città intera e, al tempo stesso, liberare altri demoni.
In fondo era un tentativo chiaro di perseguire un bene superiore che avrebbe condotto solo al sacrificio di poche decine di vittime. Ma ne avrebbe prevenute diverse migliaia.
In fondo, spezzare ogni resistenza al suo piano era l'unico modo vero per garantire il bene intimo che lo stesso presupponeva.

« Organizzate delle ronde; ispezionate tutta l'area » parlò ad un'ombra umanoide, mentre discendeva il sentiero fino al limite del gorgo.
Invero, non conosceva tutte le creature di cui si era circondato. Non le comprendeva, come stentava a capirne una gerarchia o un presupposto sociale, anche primitivo. Comprendeva a stento la loro composizione tribale, facente capo a concetti retrogradi come forza o comando. Per questo si imponeva loro con fermezza, assoggettando con imperiosità sempre maggiore le creature che, ad occhio, sembrassero le più deboli. In quello stentato concetto di gerarchia, infatti, la potenza fisica sembrava indicare con moderata certezza la collocazione sociale dei suoi componenti.
O, quantomeno, così sperava che fosse. E spesso sembrava anche indovinare la circostanza, al ché le creature seguivano l'ordine o si imponevano di assecondarlo. Benché non senza sonori mugugni.
Per questo spronava i demoni inferiori a setacciare il perimetro del gorgo. Chiunque attentasse al loro piano, infatti, non poteva essere stato tanto stolto da giungere da solo; sopratutto alla luce del fatto che le organizzazioni militari della vicina Taanach, per quanto ne sapeva, erano organizzate proprio in squadre militari, scuole di combattimento o idiozie simili.
La creatura, come previsto, sbuffò; ma mosse anche il capo verso il basso, con uno strattone che si sforzava di rassomigliare ad un segno di assenso. Doveva averlo appreso dai suoi "superiori" o semplicemente copiato da qualche creatura incontrata, e uccisa, poco prima. Ad ogni modo, cambiò percorso e si diresse verso il perimetro, come comandato.
Caino, invece, proseguì lungo il sentiero, giungendo fino in prossimità del lato sinistro di Kanesh, lungo la via che conduceva direttamente a Taanach.

Poco distante dal bordo del vortice, i suoi occhi si posarono su di una figura che gli pareva avanzare lenta.
Aveva lunghi capelli neri, un volto magro e spigoloso ed occhi profondi che fissavano l'orizzonte arido. Fissavano con un'aria che gli parve truce, quasi cercasse qualcosa o qualcuno tra i profili smussati dei contorni dello sfondo, adorni di variopinti bagliori di calura che si materializzavano come correnti di fumo sospese nel vuoto. Scrutava con ardimento, tenendo in pugno una lancia ed una spada.
Non gli parve difficile comprendere la sua presenza. Benché sembrasse niente più di un giovane virgulto del luogo, invero, teneva indosso bardature altisonanti, adorne di preziose insegne, che non gli lasciavano dubbi sulla sua provenienza. Aveva studiato bene la storia della città di Taanach, oltre che le sue abitudini e la conformazione sociale che la governava in quel tempo. E, benché non gli fosse possibile individuare con esattezza l'ordine di appartenenza dell'uomo, non gli fu difficile comprendere come la sua missione fosse di assecondare la volontà dei Triarchi, o di qualunque casata l'avesse inviato per controllare la situazione nei dintorni di Kanesh.

Caino si aggiustò la maschera sul volto, prendendosi qualche minuto per scrutarne lo sguardo apparentemente fiero.
Non era sicuro fosse un guerriero, ma le circostanze entro cui si avvicinasse al luogo dello scavo non gli consentivano di incastrarsi troppo sul dubbio circa le sue intenzioni ostili o meno.
Doveva presupporre il peggio, al fine di prevenirlo nel modo migliore.
« Chi siete? » chiese senza mezzi termini, seguitando a fissare nella direzione del suo interlocutore.
Poi sbottò in uno sbuffo divertito, trattenendo a stento una risata nervosa. « Lasciate perdere, non ci interessa affatto »
Domanda sciocca; risposta inutile. Chiedere ad un problema il suo nome non l'avrebbe comunque risolto.
Dunque, camminò lento verso di lui, fino a portarvisi a poca distanza. Faccia a faccia, come cantori ispirati di un duello avverso. Caino, d'altronde, non era un guerriero e - da Corvo semplice quale sembrava - non poteva nemmeno apparire come tale. Era un politico avvezzo alla più becera retorica, quella fatta di parole strozzate e concetti sottintesi.
Pertanto, non avrebbe concesso variegati fronzoli su qualunque arte mistica potesse spaventare l'altro. Aveva solo intenzione di cacciarlo e, per questo, non si sarebbe perso in facezie.
Gli avrebbe fatto capire quel suo intento in modo chiaro e netto. Per uno come lui, invero, sarebbe stato già un gran cambiamento.
« Il Sovrano sovrintende quest'area e non desidera che alcuno lo disturbi » professò quelle parole con fare altisonante.
Poi si concesse una rinnovata confidenza, con un consiglio mascherato da ordine: « quindi fa un favore a te stesso, uomo di Taanach, ed allontanati in fretta da qui. »
Il seguito fu un attimo di rabbiosa connivenza con le sue intenzioni più grezze. Lasciò che le labbra si riempissero di una sottile preghiera, strozzata quasi tra i denti. Aveva il potere di lambire le carni di quell'uomo, fino a privarlo di qualunque forma di orgoglio. E non avrebbe atteso qualunque risposta intrisa di supponente orgoglio, per far capire ciò che poteva fare. Agì immediatamente, privandolo finanche del tempo per mostrarsi arrogante. La sua mano destra si riempì del potere suo proprio, e si abbatté come un'ascia sulla spada che l'uomo teneva nella mano sinistra.
La sentenza sarebbe giunta immediata ed impietosa, come un fulmine sulle certezze di quell'uomo. Prima tra tutte, infatti, v'era la certezza del ferro che stringeva con tanta passione. Quasi un fido scudiero, stretto al fianco: un profuso coraggio che il Priore avrebbe provato a scacciargli con la prima mossa.
Poi, sarebbe stata la volta del suo orgoglio. Prese a fissarlo intensamente negli occhi, mentre le sue pupille giallo oro luccicarono all'arsura del deserto, rassomigliandosi al pari di soli infuocati. Il suo sguardo vorace avrebbe svuotato la potenza fisica del suo avversario, sottraendogli finanche le certezze su cui avrebbe fatto agio per rispondergli a dovere.
La sentenza peggiore, infatti, sarebbe arrivata immediatamente dopo. Caino levò la mano sinistra e la portò a mezza altezza tra se e l'altro, per poi abbatterla con un movimento orizzontale in direzione della sua guancia.
Un unico e sonoro schiaffo, in direzione di quel ragazzino armato solo di buone intenzioni.
Uno schiaffo becero, come la sculacciata di un padre sul sedere del figlio.
Un'onta al suo onore, che avrebbe messo in chiaro le differenze tra i due.
« Va via, verme » concluse poi, severo.

Stolto.

La bocca dell'uomo curvò nel momento stesso in cui osò oltraggiarlo.
Nel profondo del meridione, ove il Priore aveva premura di sfuggire, ma dove gli eventi l'avevano costretto a discendere per evitare che il peggio volgesse verso uno scenario ancor più pericoloso. Immedesimarsi nel nulla oscuro, viscoso e denso della cloaca che gli indigeni si ostinavano a chiamare terra, era quanto di più difficile Caino avesse immaginato. Doveva mischiarsi in quel caldo afoso, sentir l'arsura della pelle scivolargli fin dentro le ossa ed ostinarsi a respirare aria afosa, troppo afosa per uno come lui, cresciuto nelle paludi di Acque Perdute.
Ed ora sentiva lo scintillio di un guerriero adorno di coraggio, che gli rimbrottava contro la vivacità delle proprie emozioni. Coraggio, smacchiato e pallido, che si rifrangeva contro la brutalità del suo progetto, dipingendolo come l'invasore.
Eppure, sembrava non voler vedere il suo punto di vista.
Come poteva chiamare invasore, lui che mirava a portare ordine nel caos?
Come poteva definirsi stolto, lui che votava se stesso alla causa e sacrificava i propri agi per portar legge nel magma confuso di idiozia e pretesti che quella terra era diventata?
Avrebbero dovuto ringraziarlo, da par suo. Non certo definirlo in quel modo.

« Siete stato uno stolto, Corvo » disse l'uomo, abbozzando quello che gli parve un sorrisetto di circostanza.
« non sapete nulla di queste terre o degli uomini che l’abitano. »

Non sai niente.

Ribadì l'offesa, invero ancor più sferzante - per uno come lui - di quella precedente.
Caino sapeva eccome. Il suo stesso volgersi in quell'anfratto di mondo dimenticato dal Sovrano era da considerarsi un dono a quella gente. Al pari di un martirio, avrebbero dovuto santificare il sacrificio che faceva del suo corpo, della sua pazienza e della sua tolleranza a quei cumuli di astratta follia. Lo rifuggivano, probabilmente, perché ignari del comando che avrebbe imposto loro; un ordine primordiale fatto di silenzio ed obbedienza, che li avrebbe strappati all'insano proposito di costruire un potere, una civiltà ed uno Stato senza avere le capacità per farlo. Senza alcuna istruzione su come amministrare una popolazione, un credo ed un proposito. Senza alcuna garanzia che l'ordine costituitosi avrebbe potuto contenere entro le proprie mura l'inverecondo pericolo della rivoluzione. Il proposito di rivolta non sarebbe stato assiduamente strozzato, mancando delle capacità opportune che solo un padrone può garantire: tutto sarebbe tracimato, quindi, dalle punte dei monti e dalle rive del mare, giungendo fino ai pinnacoli delle città dei Quattro Regni. E sarebbero morti, sepolti e condannati molto prima di accorgersi che una guerra civile, un'ideale di libertà non si può sedare soltanto con la passione, con belle parole e col coraggio stretto in una lucente armatura.
Ci vuole capacità. Ci vuole scienza e conoscenza per illustrare alle masse i propositi che ritengono giusti e, al tempo stesso, spingerle a comprendere l'esatto contrario di quei propositi, abituando a far accettare loro ciò di cui hanno bisogno, non ciò che vogliono.
Cosa poteva saperne un guerriero dagli occhi luccicanti ed il sorrisetto laconico? Cosa poteva comprendere delle verità che si celano dietro la politica, il bisogno del proprio popolo ed il male che si anela nella necessità insite al potere? Era impossibile, anziché inverosimile, che quell'essere si prendesse il lusso di istruire il Priore sulle necessità di una terra allo sbando, anziché comprendere la benedizione che si celava dietro quella sua discesa.
Avrebbe dovuto ringraziarlo, anziché sputargli contro sentenze imparate sui banchi di scuola.
Avrebbe dovuto portargli rispetto.

« Non siete altro che una eco di una voce tanto straniera quanto lontana. »
« Debole e corrotta al pari del seguito che vi accompagna. »

Parlava, ancora.
E mentre gli rispondeva a tono, bloccava il suo palmo, impedendogli di percuoterlo come avrebbe meritato. Il Priore sgranò gli occhi a quell'ennesima offesa, come se non potesse credere realmente che qualcuno si stesse opponendo a quella giusta punizione. Invero, montava d'ira come un padre a cui il figlio rifugge i ceffoni e replica ai rimbrotti; un educatore violato nel proprio ruolo, cui si pone l'ostacolo di una mente troppo infantile per comprendere quanto quelle azioni costituiscano la giusta replica alla propria animosità. Troppo stupido per arrivare a comprendere di essere nel torto e di impedire all'educatore di fare il proprio dovere.
Invero, non si arrestò alle parole. Dopo averne fermato lo schiaffo, il guerriero volteggiò la lama in sua direzione. Ed era rapido, veloce.
Gli occhi di Caino a stento riuscirono a percepire i colpi muoversi ed adagiarsi al vento. Al pari delle sue parole, infatti, l'uomo smuoveva l'arma con estrema rapidità, dimostrando l'indole barbara e guerriera che lo smuoveva, ottusa e stupida come il sedere di una scimmia, ma veloce e forte come il braccio di un orango.
Questo era l'uomo che aveva dinanzi, dunque? Era l'ultimo baluardo che Taanach aveva mandato a resistergli, onde prevenire quella necessità di ordine e legge che lui costitutiva e della quale era comunque destinato a rappresentare la più verosimile incarnazione? Armato dei propri muscoli, l'essere quantomeno comprese che le sue parole valevano poco meno di niente dinanzi all'intelligenza di Caino e che, quindi, l'unica verità su cui poteva contare era quella imposta con la forza. E non con la ragione.
Eppure, il Priore rimase angosciato dall'azione. Era disarmante vedere qualcuno farsi agio di capacità militare, bensì di votarla ad un ideale totalmente incomprensibile, celato alla ragione ed ottuso come l'ipocrisia delle vecchie che siedono nella Cattedrale di primo mattino. Distolto dall'unica realtà plausibile, soltanto perché lo stendardo portava un nuove diverso ed a quel nome non riusciva a dare un senso distinto da quello che gli avevano insegnato. Un ideale che non può omaggiarsi di senso critico, bensì soltanto affidarsi ad uno indotto da altri.
Amorfo ed assuefatto, come un dogma cui non si ha la forza di ribellarsi.

« Come osi...! »
Caino rimbrottò a mezza bocca, mentre la verga si levava a poca distanza da lui.
Però, lui aveva il senso di giustizia e verità. L'unica verità, ovvero quella dettata dal Sovrano e dai suoi dogmi. Dominare e legiferare, per prevenire che il popolo si faccia del male.
E questo scopo si sarebbe legato a doppio filo con la sua missione, nonché con l'incontro con quel balordo. Per questo non poteva sfiorarlo: non poteva percuotere qualcuno che, come lui, si poteva vantare del senso più alto della ragione. Della verità strozzata nel sangue, ma partorita come unica possibile.
« Non ti permettere » disse, irato « ...non ti permettere, ho detto! » e mentre parlava apriva le mani al cielo, invocando il potere del suo dio. Un potere che soffiava intorno a se, spirando come una girandola di correnti. Un vento ininterrotto che deviava i colpi ed impediva che questi tangessero realmente le sue carni.
Poi, mentre si crucciava della sfrontatezza dell'uomo, questo lo trascinava in una invettiva più malsana. Non contento di averlo oltraggiato, infatti, sentì i suoi occhi posarsi di lui e, in qualche modo, trascinarlo in un viaggio della mente che prese le forme di una spirale di emozioni improvvisa. Come in un tonfo sordo, l'eco della paura gli fece capolino all'improvviso. E fu come in un lampo, come un'idea improvvisa: vide il gorgo dinanzi a loro - Kanesh - assorbirne la coscienza. La verità era, infatti, che il suo corpo si adagiava straniero in un'immensa terra arida, ostile. La verità era che giocava con forze troppo più potenti di lui per conoscerle approfonditamente, e che più di una volta si era trovato a chiedersi chi fosse al servizio di chi. Se i demoni fossero sotto il suo comando o - più propriamente - se fosse lui a rispondere, anzi asservire, il compito dei demoni. E, per quanto ciò non cambiasse l'utilità del suo piano, si palesava come un tuono l'ipotesi che il suo corpo sarebbe stato abbandonato ad un abisso come quello di Kanesh, una volta finito tutto quanto. D'altronde lui non sapeva niente di questa potenza oscura, né conosceva i luoghi da cui le creature giungevano. Ed avrebbe ben potuto venir sacrificato a Kanesh, al gorgo, una volta che tutto fosse giunto al termine; non appena tutto il Sud fosse stato distrutto, la minaccia nanica debellata e le città libere conquistate. Poteva abbandonarsi come una massa comune, come un uomo qualunque tra uomini qualunque.
Adagiato alla massa e conformato ad un mero cadavere nudo, spogliato del proprio onore, lasciato a farsi divorare le carni dalla sabbia ardente della voragine che ancora faceva scavare.
E quell'uomo gli palesava un'altra verità, una premura che non aveva mai considerato. E come poteva sapere che ciò non fosse un'illusione del momento, ma la sua reale coscienza che - per un attimo - sfuggiva le maglie del suo spesso senso critico?

Ed ora che il cuore gli batteva nel petto più velocemente, turbato, lo odiava ancora di più.
Quando avvertì le sue armi posarsi appena, placarsi per un istante, colse l'attimo. Lascio che la maschera gli scivolasse lontano dal viso, di modo da poterlo fissare con i suoi occhi.
Lo fissò, dunque, irato, con occhi gialli astiosi. « Come ti permetti di mettere in dubbio il nostro dogma? »
Allargò le mani, camminando attorno a lui. Lasciò che l'uomo si frapponesse tra se ed il gorgo, assuefacendosi all'idea che Kanesh, alla fine, li avrebbe giudicati.
« Sei tu che non sai niente » ribatté, urlando « non conosci il nome del nostro scopo e non sai il pericolo che questa terra costituisce per il continente intero »
« E quel nome è Caino » disse ancora, fissandolo con odio « Priore di Basiledra, Reggente dei Quattro Regni e giudice di questa vostra immonda ribellione »
« ed il pretesto con cui ci resisti è inficiato dalla becera illusione di essere nel giusto! »

Lasciò che l'ultima parola anticipasse il proprio gesto « pagherai i tuoi errori! »
Il vento spirò copioso, improvviso. Le correnti che lo circondarono, si mossero ancor più velocemente ed una di esse sfuggì al circolo ciclico per lanciarsi in direzione orizzontale. Si aizzò come comandata dal fato, portandosi contro il corpo dell'uomo. Corrente forte e potente, al punto da sospingere qualunque essere come lui e trascinarlo lontano, giù nel gorgo. In quello stesso gorgo che aveva visto assorbirlo, consumarlo e confonderlo con le genti che lui - Caino - voleva giudicare. Quello stesso gorgo divenuto ora paura e simbolo di un disegno che quell'uomo aveva messo in dubbio.
L'avrebbe dunque conosciuto personalmente, il suo destino, abbracciato all'infido essere che osava giudicarlo ed insultarlo.



« Inchinati all'ultimo Signore che vedrai » disse ancora, mentre sperava di fissarlo scivolare lontano, nelle profondità del gorgo.
E dove l'avrebbe seguito, per farsi giudicare ed ergersi a padrone della morte. Oltre la morte.

Ingoiava polvere.
Il terriccio, mischiato a bava e sudore, arrivava alla bocca come un'unica poltiglia densa. Andava già come un grumo nauseabondo, mattone di inedia che si spingeva sin nello stomaco e pesava al pari di un peccato. Ovunque sentiva la terra stridere contro le sue vesti, scomporsi ed incastrarsi dentro le scarpe, sotto la tunica, sotto le unghie e lungo tutto il corpo.
Invero, non aveva quasi fatto in tempo a rendersene conto. Ignaro di quanto e come l'uomo che stava affrontando potesse essersi destreggiato di un potere tanto grande, la terra aveva cominciato a mancargli ancor prima che il Priore potesse avvedersene. Vide la linea d'orizzonte scomparire dentro un grumo di terra, ed i piedi venir divorati in un gorgo stretto, pressante, che lo risucchiava letteralmente, quasi fosse pronto ad ingoiarlo.
Prese tempo, arginando con le mani la viscosità della sabbia sulla sua pelle; tentò di trascinare il piede sinistro lontano dalla fossa nella quale era caduto, mentre col destro faceva pressione sulla terra, come a voler scavalcare un ipotetico gradino. Nel mentre, afferrò la terra ancora solida che si poneva ormai alle sue spalle. Tentò di aggrapparsi ad un ramo, o una qualunque cosa che avrebbe impedito quella grottesca scomparsa di scena. Il cuore gli salì in gola: al passo della sabbia che lo divorava, infatti, galoppava - crescente - il suo sconforto, la pena per quell'invereconda amenità e la frustrazione per la sua accortezza poco razionale. E si trascinava oltre l'orgoglio, affannandosi di non venir deglutito da una potenza che aveva voluto controllare, ma che adesso gli si ritorceva contro. Che veniva su come aveva fatto sin dall'inizio: a bocca aperta. Tentando di divorare lui stesso, però, questa volta.

Si era distratto, troppo. Aveva lasciato al suo avversario modo e luogo di ignorare ogni profonda afflizione con cui lui aveva tentato di vessarlo; forse, troppo impacciato in quel confronto faccia a faccia, aveva tentato di parlare con un uomo abituato a lasciare troppo spesso alla spada ogni onore e ragione. Aveva peccato d'ingenuità, variopinta di eccessiva sfrontatezza, nel suo voler interdire all'avversario ogni tentativo di mettergli i bastoni tra le ruote.
Invero, avrebbe dovuto agire subito: colpirlo, annientarlo fintanto che non si fosse avveduto della sua presenza. Tradirlo ed umiliarlo nel mentre che non gli fosse stato possibile ignorare l'afflizione delle proprie azioni.
Era stato debole, invece. Aveva voluto ottenere un suo ravvedimento diretto; leale, contro barbari rudi che di ragione e pensiero non conoscono nemmeno il significato.
Ora, infatti, pagava lo scotto. Ed ogni centimetro di sabbia che lo inghiottiva, bruciava forte l'arsura del calore del deserto. Ancor più forte, però, bruciava la vergogna per uno scherno quasi infantile, un becero trucco circense che aveva dissolto ogni autorità delle sue minacce.
Severe, ferme: ma pur sempre minacce. L'altro, invece, si riempiva la bocca di tenue frasette da scolaretto, inadatte ad avvedere finanche un poco acculturato paesanotto; d'altro canto, però, vessava l'aria di una potenza impensabile, giungendo finanche a controllare i margini del gorgo.
E scaraventandolo all'interno: annientarlo nell'orgoglio, trascinandolo verso di lui.

Invero, il corpo del Priore era stato divorato da Kanesh troppo in fretta. Lo sentiva scivolare, ammendarsi della propria fragilità e subire la pressante potenza della terra. Quella terra che lui procedeva a scavare e sfruttare, infatti, gli richiamava all'attenzione il vero significato del suo gesto. Furia e malignità, come solo la natura sa dimostrare. A prescindere dalle bandiere, a prescindere alle ragioni: chiunque cada nel gorgo, nobile o plebeo che sia, ne sarebbe stato consumato come un tenue spuntino da locanda. Mangiato, digerito e ruttato quanto più in fretta possibile.
Così dunque sprofondava Caino: con la sabbia che riempiva ogni sua amenità, che si incastrava tra le vesti, negli occhi e gli riempiva la bocca di marciume impastato. Con le ragioni che si strozzavano in gola come meri colpi di tosse che si perdevano nel fiato del vento. Rimetteva poco, vomitando la fanghiglia pastosa e chiudendo gli occhi a fessure sottili, indirizzato all'uomo pavido di morte che svolazzava a mezza altezza sul livello del gorgo.
Quasi volesse irriderlo.

« C A N E »
Divenne grezzo, villano. Inveì con un'offesa barbara alla volta del suo avversario, che attentava alla sua lealtà con troppa sfrontatezza. Aveva voluto umiliarlo, trascinarlo ed inginocchiarlo dinanzi a se, invece di inginocchiarsi e trascinarsi a sua volta oltre la grandezza di un progetto che era troppo stupido per non comprendere. L'ingiustizia di tale eventualità montava in Caino una rabbia ancor maggiore ed a stento riusciva a trattenerla: si divincolava come una serpe presa per il collo, stringendo le unghie sulla sabbia e ricavandone nient'altro che pugni stretti di sabbia bagnata.
Bagnata con la sua saliva; macchiata coi residui del suo corpo che si lacerava piano e si sfaldava per via dell'enorme pressione della terra. Sentì il petto stringersi ed il cuore che aumentava i battiti ritmicamente, con sempre maggior vigore.
Quando poté incrociarne lo sguardo, però, non si risparmiò ulteriori invettive.
« Ti ergi a giudice di ciò che non conosci » disse, alternando le parole con colpi sonori di tosse « ostacolando un progetto che non capisci »
« Non saremo noi a giudicarti, ma sei tu che ti annienterai, svilendo la grandezza che si erge nelle profondità di questo gorgo. »
I suoi occhi divennero giallo intenso, ricolmi di rabbia: « ma risparmieremo ogni ulteriore sforzo del tuo misero cervello. »
« Ti ucciderò » disse, infine.

Levandosi poco, tentò di porsi in posizione eretta. Troppo poco in equilibrio, però, il braccio sinistro sprofondò nella sabbia sul fianco e lui ricadde immediatamente dopo. Emise un fiato: un sonoro sbuffo di frustrazione, accompagnato da qualche bestemmia sussurrata a denti stretti, di modo che nessuno - nemmeno lui - potesse udirla. Inarcando lo sguardo verso il cielo, si sforzò di trovar vigore e volontà in qualche punto del creato che gli risultasse familiare o utile allo scopo. Invero, si portò oltre la rupe dal quale parlava fino a qualche momento prima, trovandovi - nello stesso punto - qualcuno che lo scrutava. Era il demone dal corpo scuro e gli occhi vuoti lo fissava, con un ghigno accennato sul muso che disegnava i contorni di un lieve sorriso.
Si divertiva.

Ascoltava con le proprie virtù più basse il rumore soave di due uomini che si davano battaglia.
Per quanto potessero essere alleati, compagni e fedeli servitori in guerra, per lui il Priore non era nient'altro che uno strumento: un mezzo. Un uomo, fedele alla propria razza e col sangue ricolmo di quel sapore di ingenuità che solo gli uomini - esseri inferiori - potevano avere ai suoi occhi. E Caino lo comprese, subendo quel sorriso a mezza bocca come una pugnalata nelle proprie più recondite certezze. I suoi alleati erano bestie fameliche, nient'altro che esseri senz'anima che divoravano i propri nemici a qualunque prezzo, contro qualunque ostacolo.
Si pervase di una sensazione di amarezza, trascendente nello sconforto. Sdoganò la propria tristezza, commutandola dalla rabbia profonda di poco prima: si sentì, per un attimo, perso e diviso tra la propria frustrazione, ed una sensazione di solitudine che prendeva le forme di quel gorgo senza scampo.
Avrebbe rinunciato anche a lui, se necessario. E non avrebbe fatto nulla per salvarlo.

« Aiutami » sussurrò Caino, sicuro che lo avrebbe compreso « dammi una mano, invece di ridere - maledizione. »
Si aspettò una reazione, ma il demone prese a fissarlo intensamente, indeciso se reagire o aspettare di vederlo implorar pietà ancora un poco. « Sai bene che ti conviene. »
affermò, virando su un tono più freddo ed un impulso più pratico delle sue parole « altrimenti manderà a monte ogni nostro piano! »
Se non lo avrebbe fatto per lui, infatti, l'avrebbe fatto per l'unica ragione valida: i loro comuni scopi.
« Se lascerai che mi uccida, sarà la fine per tutti voi »

A quelle parole, il demone scompose il proprio ghigno.
Lo rimarcò in un tono più amaro, fino a tramutarlo in una smorfia di circostanza. Sofferta e compassata; quasi avesse grossa difficoltà a sopportare la giustezza quelle ragioni.
« Spendi bene le tue ultime parole, uomo » gli sussurrò di risposta, parlando direttamente alle sue orecchie « ma sappi che, per me, sarebbe molto più utile lasciare che vi uccidiate a vicenda »
Parlò amaro, ma - quantomeno - chiaro. « Se morirete entrambi sarà solo meglio »

Lo so.
Pensò Caino, senza rispondere.
Il demone fece un cenno di assenso: evidentemente, tanto gli bastava per lavarsi quel poco di coscienza che possedeva.
Levò dunque una mano al cielo e, freddo, diede l'ordine - perentorio.

« الإخوة » Fermatelo

« قتله الآن » Uccidetelo

Dal gorgo emersero quattro figure scure. Erano ombre nascoste sotto la coltre di sabbia, che più volte erano emerse per riprender fiato e potenza, al fine di proseguire lo scavo. Ora, però, voltavano i loro piccoli occhi rossi verso l'alto: dalla corazza scura, spessa, si levava un sottile fumo, come se la furia e l'arsura del deserto avesse reso le loro scaglie incandescenti. Erano simili a scorpioni, con un corpo ricoperto di corazza, grosse chele artigliate ed una lunga coda robusta, che terminava con un grosso pungiglione.
Non sapeva quale fosse il loro nome, né quali fossero le loro capacità. Non aveva avuto modo, voglia o tempo di definire razze e connotati di tutte le bestie di cui si era circondato, né - tantomeno - aveva voluto capire se vi fosse modo di classificarli. Li aveva semplicemente visti rispondere ai richiami del demone dal volto caprino, che li aveva comandati come schiavi.
E che ora comandava loro qualcos'altro. Qualunque cosa che contribuisse alla morte del guerriero.

Si aspettò di vederli saltare, spalancare le fauci o aprirsi come boccioli in fiore, per scaraventar contro il nemico qualunque amena capacità la natura avesse fatto loro dono.
Invece, fecero altro. All'unisono, tirarono indietro le code, quasi a prendere spazio per un lancio. Poi, uno dei quattro emise un rumore rapido, acuto. Quasi uno schiocco, prodotto dal toccarsi delle chele: un ruggito tenue, stilizzato nelle forme di un rigurgito di rabbia che avrebbero compreso loro. E solo loro.
Ma che a tanto bastò. Le quattro code a punta, infatti, si librarono nel cielo come braccia scure: gli aculei furono lanciati lontano e, dietro di essi, le code si rivelarono quattro grossi tentacoli artigliati. Questi si diressero verso le braccia e le gambe dell'uomo, volte nel tentativo di afferrarlo. E, una volta afferrato, di tirarlo giù: condurlo nel gorgo, insieme a lui.
Questo era quello che avrebbero fatto per lui. Non l'avrebbero aiutato, né salvato: gli avrebbero assicurato un compagno di morte.

Caino sorrise amaro. Se lo aspettava, ma - allo stesso tempo, non lo accettava del tutto.
Si disilluse di vederli profondersi in un aiuto più diretto: invece regalavano un'altra morte. Insieme alla sua.
Ingoiò un grumo di saliva e decise di tentare il tutto e per tutto. Rovistò rapidamente nella tunica ed afferrò uno dei bastoni d'incenso che si era portato dietro dalla cattedrale. Variopinti esempi di sacralità e canonicità del dogma, che - però - lui e solo lui sapeva assumessero un significato ben diverso. Gli diede uno sguardo e lo vide rosso: rosso come la sua ira, rosso come la sua volontà di riscatto. Rosso come la potenza che cercava e voleva, per quell'ultimo assalto che l'avrebbe scaraventato nel baratro. Ma che avrebbe fatto altrettanto col suo nemico.
Dunque, lo sfregò sul palmo della mano ed il bastone prese fuoco, diffondendo un fumo dal sapore acido. Pervadeva i polmoni ed irrobustì le sue membra immediatamente dopo; Caino accolse quel potere con un sbuffo, un sospiro iroso, che rivolse in direzione dell'uomo.

Poi prese l'ultima parola, prima di lanciarsi.
« Dimmi il tuo nome guerriero » aggrottò le ciglia, digrignando i denti « dimmi il nome che dovremo scrivere sulla tua lapide. »
Subito dopo, rese i suoi occhi giallo intenso. Un giallo brillante, più brillante che mai - molto più brillante dell'arsura del deserto. Li pose sugli occhi dell'altro e prese a fissarlo come per nutrirsi della sua essenza; quasi per assaggiarne la forza in una sola soluzione, ingoiandone la potenza prima che Kanesh potesse fare altrettanto col suo corpo.
Infine, si lanciò contro di lui: fece perno sulle gambe e tentò di fare un salto. Breve, ma efficace: necessario soltanto a raggiungere il guerriero. Poi, tese gli artigli e con due colpi secchi tentò di aggrapparsi al suo corpo, rivolgendoli in direzione del suo torace - mirando a punto ove non fosse coperto o difeso dall'armatura. Vibrò le lame con estrema rapidità, inducendo forza e velocità al colpo, di modo da aumentarne l'efficacia.
Insieme ai demoni, l'avrebbe trascinato giù col proprio peso. E col peso del suo stesso sangue.
Sarebbero stati divorati da Kanesh. Entrambi.

Amenità e sozzume.
Si dilungava nell'invereconda passione in cui il suo avversario lo conduceva, portandosi ad un passo dalla follia indomita che dipinge le fragili virtù umane. Senza rendersene conto, infatti, si era abbassato ad un patetico gioco di differenze, facendo a gara col suo avversario per valutare chi fosse in grado di trascinarlo più a fondo nel gorgo di Kanesh. Una gara patetica, districata nel disastro che condividevano ed insozzata nella caustica infantilità di frasi ad effetto, graffi profondi e rabbiose invettive. Tutto era patetico e quasi comico, se visto da uno spettatore imparziale: due figure dalle ampie spalle ed i numerosi fregi che lottavano nel fango corroso del deserto, al pari di maiali da macello che si contendono il cibo.
Si distinguevano per vezzi, per etichette e propositi, ma diluivano le proprie differenze in un patetico ammorbare di frasi ad effetto, iniziative più o meno strategiche e lucide riflessioni, da riflettere sul calore torbido del deserto e distendere oltre le speranze, nonché le pretese, di chi si opponeva loro.

In fondo, non era che una gara a chi manteneva più salde le proprie ragioni.
O la logica, la virtù delle stesse. Il Priore, invero, tentava di salvare una faccia già ampiamente compromessa nel momento in cui si era lasciato condurre in quel vortice senza fine. Il guerriero, invece, pareva vantare fregi e virtù che disperdeva ad ogni metro in cui si trascinava entro il gorgo. Vantava uno sguardo sicuro, con cui cercava ragione di se stesso, benché oltre se stesso: sembrava dipingerla, infatti, in occhi non suoi. Sembrava calzarla indosso ad insegne a lui fedeli, ad armi e mani a lui amiche che, però, nelle profondità di Kanesh perdevano qualunque ragion d'essere.
Le certezze, invero, si diluivano con l'avanzare della terra. Divenivano piccole, come i granelli di sabbia che si insinuavano nelle vesti, nelle narici e nella gola. Strozzavano le certezze, racchiudendole in un bozzolo di ferma e dura arsura, schiudendone la pavidità dinanzi all'inarrestabile indomabilità del destino.
Allo stesso modo in cui, però, il Priore voleva scrutare quelle debolezze negli occhi del suo nemico, egli pareva dimenticare le sue. Anch'egli, infatti, perdeva certezze e ragion d'essere delle proprie ferme credenze. Il suo dogma, fatto di onore e credo incrollabile, di frantumava a più riprese sotto la pressione crescente della sabbia del deserto.

E non poteva che certificare la caducità del suo intento.
Avrebbe voluto umiliarlo; scacciarlo e deriderlo, come le peggiori infime bestie. Invece, aveva subito l'invettiva del nemico, una improvvisa ed inaspettata potenza che portavano anche lui stesso - il freddo e sicuro Caino - ad un passo dalla convinzione di morte. Ad un passo da quel terrore irrefrenabile, dipinto in occhi sgranati e dita tremule che molti consideravano al pari di un naturale istinto di sopravvivenza. La chiamavano paura di morire e Caino poteva vantare di non averla provata troppe volte. O troppo spesso.
Ora, però, la provava. La sentiva trascinarsi sulla sua pelle. Bruciare come le ferite che si aprivano e colpivano il proprio corpo martoriato; la sentiva pervadergli finanche la mente confusa, distorta nelle percezioni e nelle convinzioni. Frapposta in una gretta e pietosa debolezza che lo portava a distogliere l'attenzione dalla certezza ed a invertire il proprio orientamento a più riprese, fino a dimenticare dove fosse e come potesse fuggire. Fino a farlo sentire perduto, così come qualunque altro uomo comune avrebbe patito al suo posto.
E farlo sentire comune era, invero, la colpa più grande che poteva imputare al suo nemico.

« Sono solamente un pellegrino su questa terra, uno spirito che nega eternamente se stesso. »

Ed il suo avversario gli negava finanche quell'unico piacere.
Sapere chi fosse o cosa volesse davvero. Ironico, da parte sua. Lui che l'aveva schiaffeggiato e tentato di scacciarlo come una mosca dalla luce. Lui che aveva presupposto la propria predominanza a qualunque ragione o logica che iniziasse, o finisse, con un nome o un motivo. Ora, invece, voleva contezza di quanto accaduto. Voleva capire chi o cosa l'avesse trascinato ad un passo dalla pietà. Voleva quasi sperare che un fregio altisonante gli restituisse giustizia ad un orgoglio perduto: gli desse contezza di un'enormità di potenza che aveva a ben ragione messo alla prova quella del Reggente del Trono. E, benché finanche tale volontà fosse da considerarsi una sconfitta per la logica dominatrice del Priore, anch'essa gli veniva negata. In un puerile gioco di testosterone, il suo avversario gli negava questo piacere, preferendo rimanere nient'altro che un ombra della vita del Priore. Nient'altro che una paura da affrontare e ricordare, cui non avrebbe potuto - in futuro - riferirsi ad esso se non chiamando la con vaghe simbologie. Guerriero, destino, fato o ambizione.
Ma nessun nome che presupponesse uno scopo che andasse al di là dell'ovvio.

E quest'ultimo vezzo negato gli tornò indietro come l'ultima onta.
Allo stesso modo, infatti, scrutò nello sguardo del suo avversario un accenno di paura e pensò di averlo sopraffatto. Penso di averlo vinto e digrignò i denti dal piacere, lasciando che un sottile strato di bava gli riempisse le estremità delle labbra, fremendo dalla gaudente soddisfazione di veder quella sua nemesi scomparire nello stesso deserto che l'aveva partorita. Andarsene e non lasciare più traccia: come se non fosse mai esistita. Inverò, però, non fu così. In un ultimo lascito di orgoglio, il guerriero gli negò il suo nome e - insieme ad esso - la soddisfazione della sua morte. Emise un grido insopportabile, un boato che scosse gli angoli del deserto e mise in apprensione finanche i demoni che parevano averlo trascinato con successo nel centro del gorgo. Un boato senza fine, inumano e potenze, cui Caino non poté che rispondere con una difesa sterile e puerile. Si mise le mani alle orecchie, quasi di risposta a quell'improvvisa invettiva: cercò di coprirsi come un bambino che sente i genitori litigare. Resistette all'istinto finanche di chiudersi in posizione fetale e fece agio su tutta la propria forza di volontà per rimanere focalizzato su di un punto.
Cercò di continuare a fissare il suo nemico, la sua volontà e le sue iniziative. Cercò di non farsi ammazzare dal desiderio di chiudere gli occhi e scomparire, dinanzi alla potenza di quell'urlo che avrebbe scosso le certezze finanche di un gigante. In parte, infatti, parve di riuscire a contenerne la potenza distruttiva, venendo costretto alla precaria debolezza soltanto per pochi istanti.
Pochi, infiniti, secondi in cui dovette chiudere gli occhi. Dovette astenersi dal mondo, far finta che questo non esistesse: dovette credere e sperare che il suo avversario, insieme al suo boato, sarebbero divenuti nient'altro che buio insieme alla luce del deserto, che negava alla sua visione in un rapido battito di ciglia.
Chiudette gli occhi un istante e, nell'istante successivo, vide una lama sottile e purpurea lambirgli il volto a poca distanza.

Fu un attimo: un istinto incontrollabile.
Vide l'arma addivenire con godereccia fame in direzione del suo punto più delicato. L'unico che avrebbe potuto dargli la morte, al pari di qualunque comune mortale.
E, ad essa, reagì quasi come preso dal panico. Scaraventò entrambe le mani in direzione di essa, cercando di deviare il colpo o di nascondere il volto a quell'improvvisa dimostrazione di forza. Di risposta, invero, pose la sua pelle dura e spessa come scudo tra i suoi occhi e la lama, riuscendo a stento a deviare il colpo. Questo, invero, lo lambì ad un angolo dell'occhio destro, ferendolo gravemente ma salvandolo da un destino ancor peggiore.

Quando riprese contezza delle proprie percezioni, era ancor più furioso.

« E sia » disse, digrignando i denti.
« Se il tuo nome è nessuno, in tal modo verrai ricordato » parlò in sua direzione, stringendo gli occhi. « Sarai il nulla - sarai il niente, consumato e dominato da Kanesh come una qualunque banalità ». Aggrottò le ciglia e passò le sue mani sul volto, quasi per toccar direttamente il danno subito ed il pericolo scampato. Poté sentire il suo stesso sangue lambirgli l'occhio e riempirgli lo sguardo di un rossore purpureo. Sentì la rabbia montargli al pari del male fisico, e le parole caricarsi di un'ira ancor più funesta. « Non lascerò che nemmeno un nome venga sommerso insieme a te in questo gorgo » aggiunse ancora, con disprezzo « sarai per noi un mero contrattempo consumato dalle pieghe del fato »
« e, come tale, non ci sarà posto per te nella storia; nemmeno tra i caduti »

Attirò l'attenzione del destino nei palmi delle sue mani. Mosse le dita oltre se stesso, rivolgendo simbologie contorte e complesse in direzione del sentiero sul quale il suo avversario camminava. Invero, questo sentiero era consumato dalla sabbia, divorato dal gorgo e nascosto ad un vero e proprio concetto di via, così come era solito intenderlo. In quel contesto, però, la circostanza avrebbe giovato lui ancor di più: il sentiero mascherato dalla sabbia avrebbe fatto agio su tale difficile percezione, rendendo l'invettiva ancor più complessa.
Dalla terra sotto i piedi del guerriero, infatti, sbucarono mani sottili: numerose ed irrefrenabili mani, che si contorcevano nella sabbia, scaturendo e sbucando da esse come fossero figlie dello stesso gorgo. Erano mani che divampavano dalla furia del Sovrano, partorite dal suo dogma e per mezzo della magia di cui il Priore era custode e fautore.

Fissandole, il Priore le vide sbucare numerose dalla sabbia e tentare di avvinghiarsi al corpo del suo nemico.
Avrebbero tentato di bloccarlo al suolo. Quello stesso suolo, però, che si consumava sempre più inesorabilmente nelle profondità dell'abisso e che avrebbe, di conseguenza, soffocato le sue intenzioni direttamente nella gola dell'uomo. Caino, invece, si trascinava lontano. Fuggiva, come meglio poteva. Patetico, forse, ma cosciente della sua condizione di sacerdote di una volontà superiore, che non si sarebbe mai più dovuta spendere allo stesso prezzo di una lama, di una sferzata o di un qualunque sforzo fisico.
E mentre lasciava alle sue spalle che l'uomo morisse con le proprie convinzioni, sperava che Kanesh l'avrebbe divorato ed ingoiato, dimenticando il suo proposito e qualunque virtù si portasse dietro.
Dimenticandosi il suo nome e lasciando che del suo nome non rimanesse mai più nemmeno l'ombra.
Lasciando, al suo posto, nient'altro che il vuoto dell'oblio.

CITAZIONE

Stato Fisico: Escoriazioni lungo tutto il corpo (danno Medio); taglio profondo all'angolo dell'occhio destro (danno Medio) [danno totale Alto];
Stato Mentale: Confuso e scosso (danno Critico)
Energia Residua: 48% - 16% - 16% = 16%
CS attuali: 7
Distribuzione CS: 2 Velocità; 2 Potenza fisica; 3 Intelligenza

Passive
Lo Strumento, il Corpo di Caino; Caino non sviene sotto il 10% di energie [passiva razziale umana]; Caino non ha bisogno di mangiare o bere [passiva personale 4/10]; Caino è immortale e può morire solo ove gli vengano strappati gli occhi [Pergamena Immortalità, Ultima da Negromante]; Caino può vedere al buio o in condizioni non magiche di oscurità [Passiva personale 10/10]; Caino può percepire le presenze fisiche intorno a se [Amuleto dell'Auspex]
Lo Scopo, l'Anima di Caino; chiunque sia vicino a Caino inizia a sentirsi stanco gradualmente, stanchezza che aumenta più perdura la vicinanza [passiva personale 1/10]; chiunque tocchi o venga toccato da Caino subisce un malus di 1 CS fino a fine turno [passiva personale 2/10]; quando Caino usa un'abilità del talento Fattucchiere l'avversario subisce una malia psionica sotto forma di sottomissione [passiva del talento fattucchiere di I livello]; tutte le abilità del talento Fattucchiere sottraggono 1 CS in più [passiva talento Fattucchiere II livello]; quando Caino usa un'abilità del talento guadagna 2 CS alla forza [passiva talento Fattucchiere di III livello].
La Conoscenza; Caino possiede una grande cultura in tema di Storia, Scienze e Letteratura. [personale passiva 5/10]
La Tempra; Caino rimpiazza le mutilazioni e le ferite col suo sangue, ripristinandone l'utilità, benché patisca comunque il dolore. [Pergamena Sostentamento Arcano, Ultima da Mago].
La Cura; Caino conosce i punti deboli di tutte le creature, potendo uccidere anche gli immortali [Pergamena "Conoscenza Anatomica", Ultima da Cacciatore].
La Voce del Sovrano (artefatto); quando indossa la maschera Caino risulta un semplice Corvo a chi gli parli; Caino riconosce le bugie quando indossa la maschera.

Attive

La Tempra. Ed al figlio del dio basterà intonare i dogmi, perché una lenta nenia si rifletta nella sua mente, echeggiando entro il suo animo e facendosi scudo da ogni offensiva psionica, cui potrà difendersi: infatti, il messaggio del Sovrano canterà e risuonerà nella mente del suo figlio come un mantra infinito, una litania misteriosa e sussurrata, fatta di parole strozzate nel vento, dal significato oscuro. Esse però, avranno su di lui un effetto difensivo, proteggendolo da ogni astuta afflizione malevola, ogni voce invalidante ed ogni malattia che possa rischiare di trascinarlo nella follia più acuta. E' il suo messaggio oscuro ed ingannatore che, però, ha il vantaggio di renderlo immune da qualunque trama avversa che influenzi la mente del figlio del Sovrano in modo simile, benché per scopo diverso. Ed al figlio basterà invocare il canto del Sovrano, ripeterlo nella sua mente, perché, spendendo un quantitativo di energia Variabile egli evada influenze psioniche di pari potenza. [Pergamena Ultima da Mentalista, Autocontrollo, difesa psionica a consumo Variabile, usata a consumo Alto]

Il Sentiero. Se il timore del figlio, infatti, è quello di essere rincorso, perseguitato e, in qualunque modo, ostacolato dalla caccia dei peccatori che lo combattono non comprendendo la verità del suo dogma, il sentiero si asservirà ancora una volta alle sue necessità. Nell'area designata, infatti, dalle rune appariranno delle mani scure, dalle dita sottili ed abbastanza lunghe da afferrare le gambe di chi passi sul sentiero, o comunque da bloccarlo al suolo con forza. Con un dispendio Alto di energie, infatti, qualunque peccatore entri nell'area verrà attirato al suolo, imprigionato e costretto a bloccare la propria corsa per due turni totali. I vincoli, le mani, potranno essere spezzate e distrutte comunque infliggendo loro un ammontare di danno pari ad Alto. [Pergamena Comune da Cacciatore, Trappola Imprigionante, offensiva magica a consumo Alto]

Oggetti utilizzati.

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Riassunto e note

Azioni:

• paro parzialmente il Critico di Boato, usando Autoconcontrollo a consumo Alto;
• subisco l'attacco fisico, che paro parzialmente con le mie CS, ma incassando un Medio all'occhio;
• uso "Trappola Imprigionante" per bloccarti al suolo nel gorgo e cerco di allontanarmi da te il più possibile.

Provo a risponderti a tempo di record, in modo da lasciarti abbastanza tempo per rispondere e concludere il duello. Devo dire che il Critico mi ha messo molto in difficoltà e sono stato indeciso fino all'ultimo se pararlo tutto o meno, compromettendo - però - così un'offensiva abbastanza valida. Ho preferito per questa soluzione "mediana". Circa il post, diciamo che è la naturale conclusione di quello che è il percorso logico di Caino. Il Priore non è un guerriero e, come tale, trova che non ci sia onore nel combattimento. Il suo onore è stato compromesso nel momento in cui è stato costretto a combattere, quindi - a questo punto - trova che l'unico modo valido per concludere il duello è ucciderti a qualunque costo. Detto questo, direi che il duello è stato più che soddisfacente; siamo riusciti anche a "movimentarlo" più del solito, quindi non posso che esserne contento. Scontrarmi con la "corazzata Shivian" era una sfida molto dura, ma quantomeno posso dire di aver limitato i danni A presto!

Arrancano.
Si mescolano nella sabbia come vermi che strisciano fuori dalla tana.
Sopravvivono e si destano da un pavido torpore, boccheggiando all'aria e sorseggiando quel poco di vita che gli resta.
Che senso hanno le loro vite? Che beneficio si ricava dal vederli soffrire ed arrancare, trattenendo a stento le loro patetiche vite?
Non è meglio che muoiano, in verità?

Kanesh si allargava a dismisura e, con esso, anche la paura del Priore di venir sommerso dalla realtà che aveva cercato di controllare.
Stringeva la sabbia nelle mani, spazzandola via con le braccia ed arrancando - con grandi falcate - in modo da guadagnarne l'uscita. Eppure, per ogni passo che compiva distante dal centro del gorgo, altra sabbia lo sommergeva, riportandolo più indietro di quanto non fosse un istante prima. Sembrava inutile: sembrava che quella sofferenza non si sarebbe mai placata. L'ingiusta ed imperiosa marcia della natura sembrava volerlo divorare con l'impietosa arroganza del suo giudizio, divampando sul suo corpo e schernendolo con fragili commistioni di arsura e cicatrici profonde.
La terra gli lacerava il corpo e, nel vento, sussurrava il ghigno silente dei demoni. Li fissavano scivolare via, lontano ed irriderli. Giudicarli inutili, uomini tra gli uomini. Meritevoli di morte e giudicati da quella stessa impietosa natura che loro, in qualche modo, rappresentavano.
Non era loro condizione subire le angherie del creato: in qualche modo, troneggiavano su di una desolazione che li rendeva bestie emergenti, apici di una catena alimentare infausta che, ormai, iniziava con loro. E che con loro, molto presto, sarebbe finita.
In tal senso, la morte di Caino o del nobile uomo di Taanach non rappresentava che una prova della caducità umana. La fragile esistenza mortale che si dissipava nella sabbia, scomparendo e soffocandosi della sua stessa arroganza, arrancando per una vita che non avevano reale merito per mantenere o conservare.
La vita gli scivolava via come conseguenza del loro inutile incedere ed, in tal senso, nemmeno Caino meritava troppo di essere salvato.
Avrebbero dovuto semplicemente accettare la morte come mera conseguenza del loro essere.
Arrancare per salvarsi, in verità, appariva patetico e sconsiderato ai loro occhi.
Quasi disonorevole.

« Salvaci. »
Mentre il Priore stringeva l'ultimo pugno di sabbia, si abbandonava alla corrente. Veniva trascinato lentamente nel gorgo, divorato verso quel centro che aveva contribuito a scavare. Arreso, fissava il demone dalla cima della rupe. Sentiva il suo giudizio, il suo fastidio e - allo stesso tempo - il suo sorriso appena accennato giustificarsi e, anzi, compiacersi di quella morte così rapida e patetica. Quasi non meritasse più di vivere: quasi non meritasse più di sentenziare alcunché ai loro danni.
« Fa qualcosa » ripeté, in un ultimo sforzo di voce « non puoi permettere che finisca così. »
I suoi occhi cambiarono verso. Scrutò l'orizzonte, quasi visionando l'insieme prima di rispondergli a muso duro. Quasi valutasse la reale necessità di salvare qualcuno di cui, ormai, non avessero più realmente bisogno. Poi fissò in direzione dell'uomo: vide il suo incedere arrancare allo stesso modo, soffocarsi nella sabbia e - infine - venir strattonato dalla corrente, giù verso il gorgo. Le forze mancavano anche al nobile di Taanach e, lentamente, anch'egli veniva divorato da Kanesh, fallendo nel suo puerile tentativo di fuga.

« Perché dovrei, uomo? » Il demone si aprì in un'espressione più beffarda, quasi irridendolo.
« Non è forse questo il destino di voi umani... » asserì, sarcastico « ...venir divorati dalle vostre stesse colpe? »
Caino buttò giù un grumo di saliva. In qualche modo, aveva ragione. Si impietosiva innanzi alla sua stessa condizione, dimenticandosi quanto fosse stato suo complice nel crearla. Mancava di ragione e lucidità soltanto perché moriva quasi per sua stessa mano, implorando un aiuto solo perché aveva paura di finire in quel modo. Al di là di quanto fosse giusto o sbagliato, in quel momento era solo conveniente.
« Oggi due grandi città umane perderanno due comandanti » aggiunse il demone, ponendo lo sguardo verso Taanach « ...e questo è solo un vantaggio. »
« Hai bisogno di un alleato come noi » rispose Caino, con tono alterato dalla fatica « non puoi conquistare questa regione senza di noi. »
« Hai ragione, uomo » rispose ancora il demone « ma troveremo altre anime disposte a scendere a patti con noi, stanne certo. »
Poi sorrise, con aria più rassegnata. « Che la morte sia rapida e clemente. »
Concluse, voltandosi verso gli altri demoni e dicendo loro, secco:

« دعونا يتحركوا »
Andiamo via.

Il Priore vedeva la sua infamia scomparire dietro una roccia.
Le sue scelte gli si rivoltavano contro e condannava a morte se stesso, oltre che un innocente uomo di Taanach. Qualcuno che aveva lottato per un ideale e che, a differenza sua, moriva per esso, anziché a causa di esso. In quell'antitesi divampava la disarmante verità di quella guerra: un'aridità di fondo per il quale nessun valore sarebbe stato sacrificato, quanto piuttosto divorato in esso. Mangiato ed ucciso per la conquista di un grumo di sabbia informe, che altro rappresentava se non un concetto vago, spalmato su di un lembo di terra troppo grande e troppo morto perché rappresentasse una reale opportunità per qualcuno.
Dunque, così doveva morire Caino? Sacrificato per una terra inospitale, per un popolo non suo ed in favore di un'alleanza troppo stentata perché potesse realmente portargli vantaggio.
No; non così. Si rispose e si scosse. Afferrò un altro grumo di sabbia, l'ennesimo, e lo tirò giù - oltre di esso. Scivolò con forza oltre un ammasso di sabbia; poi ne superò un altro ed - infine - un altro ancora. Poi, giunse in prossimità dell'altro uomo. Vide le sue vesti ricamate di preziosi rovinarsi allo sfregar con la terra. Vide i suoi occhi chiusi, svenuti e le sue labbra tremule riempirsi di sabbia.
Lo afferrò per un lembo ed in uno sforzo di potere, fissò il ciglio del gorgo oltre la discesa di terra. Fissò il primo punto utile ove sarebbero stati in salvo, e - in un battito di ciglia - scomparve, divenendo quel nulla in cui temeva tanto di soffrire, nelle profondità della terra.

Quando il demone discese dalla rupe, vide il Priore in piedi, dinanzi a lui. Salvo.
Aveva le vesti lacerate dalla sabbia ed il corpo ricolmo di ferite. In volto, però, teneva un'espressione quasi soddisfatta. Un tenue sorriso gli irrideva il volto, mentre i capelli sporchi gli scivolavano smossi dal vento oltre la fronte, rivelando un'aria quasi beata. In pugno, al suo fianco, stringeva il mantello dell'altro uomo, che stava prono al suo fianco. Svenuto, ma vivo.
La sua dignità di uomo irrideva la certezza del demone, rivelandogli tutta la sua potenza. Al di là delle pietose richieste di aiuto, aveva trascinato se stesso oltre la morte, semplicemente rinnegando un destino di morte inutile e pretestuoso. E quello era il modo migliore per rinnovare il suo onore agli occhi del demonio, affermando tutta la sua potenza e tutta la sua volontà di non scomparire come un'epitaffio ovvio in un mare di versi pleonastici.

Il demone allargò gli occhi perplesso. Il suo sguardo passava dal Priore all'altro, rimbalzando a più riprese.
Sul suo volto si dipingevano numerose domande, più delle quali riguardavano l'inaspettata sopravvivenza del Corvo. Una su tutte, però, pareva tediarlo particolarmente.
Al punto che, invero, non seppe trattenerla. Dunque sbottò, indicando l'uomo che il Priore teneva al suo fianco: « Perché l'hai salvato, uomo? »
« Ishtar » disse Caino, sorridendo « è uno dei Triarchi di Taanach. »
« Avevamo letto gli stemmi sul suo petto, ma solo adesso ne abbiamo convenuto l'importanza. »

Il demone rimase ancor più scosso. « Se è un comandante, allora dovrebbe morire. »
« Siete arroganti e scaltri, ma non molto furbi demone » rispose il Priore, sornione. « Probabilmente oltre quelle dune vi aspetta un intero esercito in assetto da battaglia »
aggiunse, indicando l'orizzonte in direzione di Taanach « il gorgo ci metterà tempo prima di raggiungere la città, e per per allora la vostra guerra potrebbe essere già finita. »
Poi, si piegò, ponendo il suo volto in direzione dell'uomo. « Tu, invece, guerriero di Taanach, ci condurrai in sicurezza alle porte della tua città. »
Gli tenne il viso tra le mani e con i pollici gli spalancò gli occhi, rivelando le pupille sotto di esse. I suoi occhi, invero, divennero gialli, brillanti quasi quanto il caldo sole della regione.
Attraverso di essi, il demone vide un flusso d'anima sfilare dall'uomo a Caino e viceversa, in uno scambio di emozioni ed energia che parve rinvigorire il Priore, ma svuotare ancor di più l'altro.
« Ubbidirai al nostro volere, rispondendo all'unico padrone che sentirai di meritare la tua devozione » aggiunse, imperioso « ovvero noi stessi. »
Vide la testa del nobile ricadere su di un fianco, accasciandosi a terra. Poi, Caino si levò, tornando nuovamente a fissare il demone.
« La guerra non si vince soltanto con la forza » disse, laconico « ma anche con l'astuzia e le dovute conoscenze. »
Il demone rimase immobile, silente. Poi scosse il capo, non convinto: « Te lo ripeto, uomo: non sei fondamentale. »
« Ne avremmo trovati altri disposti ad aiutarci » aggiunse, nuovamente « avremmo trovato nuovi alleati. »

Caino sorrise, questa volta di gusto.
« Vero » aggiunse, sospirando a più riprese.
« Ma non avreste trovato nessuno come noi » aggiunse, fissandolo negli occhi.
« Ricordalo bene, demone: nessuno è come noi »
« Nessuno è come Caino »