Killibert Gnam Vs. Montu

svegliati.

Killibert Gnam aprì gli occhi.
Giaceva su una stuoia di vimini stesa sul poco terreno asciutto che erano riusciti a trovare in quel pantano. Era intizzito, la sua schiena doleva con insistenza senza tuttavia minacciare crampi. I suoi occhi - passati dal buio del sonno a quello della notte - erano inutili, ma il tintinnio ormai familiare delle armi dei nani lo rassicurava che la ragione del suo risveglio improvviso non fosse l'avanzare di un qualche nemico nascosto.
I nani.

Non sei pronto per questo.
« No, non lo sono. » sussurrò. « Ma deve essere fatto. »

Aveva un piano, lui: quel Jason Bourict alto e biondo che qui era un mercenario moro di nome Killibert Gnam. Prendi un gruppo di disperati, improbabili combattenti e scaraventali nella più ardua e insensata missione. Sopravvivi e falli sopravvivere. Spargi la storia; semina reputazione. Raccogli reputazione sotto forma di mercenari migliori, attirati da promesse di fama e denaro. Passa all'incarico successivo. Ripetere finché l'attività non è pienamente ingranata. Un piano concettualmente semplice. Difficile da attuare, forse, ma semplice. E lui era riuscito: i Folli, la sua squadra mercenaria, era passata in meno di una settimana da un ladro di cavalli diciassettenne, un assassino psicopatico e un bracconiere spiantato a una ventina di uomini quasi decenti. La folle avventura alla roccaforte demoniaca gli aveva dato tutto quello di cui aveva bisogno. E tuttavia, era ancora qui.
Si alzò, togliendosi di dosso la coperta sottile. Aveva bisogno di aria.

Nain lo fissò inespressivo mentre si avvicinava alla sua postazione, accovacciandosi nel fango. Un grosso albero secco offriva un discreto riparo ad occhi indiscreti, mentre assi rotte e ciarpame provenienti dall'accampamento alle loro spalle offrivano luoghi ove osservare l'eventuale avvicinamento di nemici. Era facile trovare luoghi simili in quella discarica che era in realtà Moeras: dove non v'era acqua c'erano rocce, dove non c'erano rocce c'erano sabbie mobili, aree coperte di muschio e canali infidi. L'intera palude era un labirinto pericolosissimo; dunque, per associazione, il luogo più sicuro per chi non voleva farsi trovare.
O desiderava far pagare un prezzo in sangue agli avventurieri.

« I tuoi sogni sono inquieti, spilungone. » gli disse a mo' di benvenuto Nain.
« Sono abitati da mostri privi di coscienza, che tengo a bada a fatica. » rispose Killibert.
Il nano sbuffò, sguardo perso nelle lande desolate davanti a loro. « Demoni da sveglio e demoni quando dormi. Questo non è il modo in cui un uomo dovrebbe vivere. »
Sorrise, neppure un'ombra di umorismo nel gesto. « Non sono demoni, i miei. Qualcosa di peggio. » Killibert colse lo sguardo interrogativo del nano. « Uomini. »
Nain grugnì.

Un gufo si librò dalla sommità dell'albero, gettandosi nel buio. Pochi secondi e udirono uno squittio disperato; poi, il nulla.

« C'è una cosa che volevo chiederti. » disse all'improvviso Nain. « Probabilmente non ricordi... ci siamo incontrati- »
« -nelle profondità della fortezza demoniaca. Eri nella gabbia accanto a Shaelan, alla sua destra. »
Nain rimase in silenzio. « Hai una buona memoria. » disse infine.
« E tu vuoi sapere cosa accidenti ci fa un mercenario in una palude senza la minima prospettiva di denaro, gloria o altre fonti di guadagno. » Killibert si girò a guardare il nano. « Ho indovinato? »
« Il pensiero mi ha sfiorato la mente. » ammise Nain, facendo spallucce.
Killibert sorrise. « Dammi la mano. » Il nano gli rivolse un'occhiata perplessa, poi fece spallucce e obbedì. Killibert afferrò delicatamente il suo polso e lo girò verso l'alto,.
« Questo è il carpo: l'osso di congiunzione fra il radio e l'ulna dell'avambraccio e il resto delle ossa delle mani. » sussurrò. « Ci sono due articolazioni, una per ciascun osso. Le articolazioni sono mosse da un gran numero di tendini. Nel resto della mano e dell'avambraccio essi scorrono in profondità, ma vicino al polso i tendini fra radio e ulna affiorano in superficie; assieme ad essi i nervi e le vene che passano in mezzo ai due ossi. Questo si chiama 'punto di pressione'. Alcune persone spendono gran parte della loro vita scoprendo e insegnando la posizione di questi punti. Sai perchè? »
Nain scosse la testa.
Killibert premette con forza.

Uno spasmo spontaneo colse il braccio del nano per un istante - solo una minuscola frazione di secondi prima che egli sgranasse gli occhi e crollasse a terra come una marionetta senza fili, senza neppure il fiato per gridare. Killiber lasciò andare subito il polso di Nain e ritornò a guardare l'orizzonte, silente sentinella immersa in una silente palude, con l'unica compagnia dei respiri rasposi e affannati del nano piegato in due dal dolore.
Rimase così per molto tempo.

« Khazall-a-hesyorz!¹ » imprecò Nain quando finalmente riuscì a parlare, bianco in viso. « Questo era... intenso. »
« Non sono un mercenario. » disse quietamente. « Sono un assassino. E ho bisogno di sapere che c'è altro che posso fare a parte uccidere. »
« Uh-hu. » Nain grugnì debolmente, poi si rimise seduta con lentezza impacciata. « Beh, umano, in futuro potresti farmi un favore? »
« Che cosa? » chiese Killibert, voltandosi a guardarlo.
« La prossima volta che mi sovviene una curiosità, ricordami di chiudere la mia maledetta boccaccia! »

Nain e Killibert si guardarono l'un l'altro.
Poi, lentamente, iniziarono a sorridere sempre più... finché non scoppiarono in una risata fragorosa che fece sollevare dai rami tutti gli uccelli della zona.


E r k d u n

_______________________mai più in catene_______________________


Parecchie ore più tardi, quando la luce del sole di mezzodì lottava strenuamente contro tentacoli di malefica nebbia, Nain s'irrigidì improvvisamente nello scrutare i dintorni con un lungo cannocchiale. « Ma che diavolo...? » borbottò
« Cosa succede? » disse il mercenario, la voce ingannevolmente calma - glacialmente calma.
Nain si protese in avanti, gli occhi praticamente conficcati nel cannocchiale. « Fantastico, proprio quello che ci voleva: » borbottò « arazi oglùm. »
« Cos'è un "akazi oghium"? » sussurrò Killibert.
« Voi umani direste "colui che ha due piedi sinistri". Barzul! Ma è incredibile! » imprecò Nain, abbassando il cannocchiale con un cenno sventurato del capo. « Come fa a non sentire la roccia solida sotto i suoi piedi? Sua madre era forse un orecchie-a-punta? »
Killibert sorrise e sferrò un'amichevole pacca alla schiena del nano sbigottito. « Se così è, allora bisognerà andare a salvarlo: non vorrei mai trovarmi a discutere con un'elfa seccata su come il suo pargolo sia affogato nelle sabbie mobili... specialmente dopo essere stata attirata da noi dai borbottii di un nano! »
« Uh? » esclamò allibito Nain alzando di scatto la testa. « Brutto spilungone dalla lingua biforcuta, vieni qui se hai il coraggio! »

L'ultima cosa che Nain sentì di lui fu l'eco della sua risata farsi largo fra le nebbie che l'avevano inghiottito, risuonando spettrale.

~

Rintracciare il nano nell'acquitrinio era più facile a dirsi che a farsi. Il maggiore ostacolo era la nebbia: a causa sua la visibilità era ridotta a meno di dieci metri e i suoni attutiti meglio di qualsiasi isolante creato dalle mani dell'uomo. Dato che esisteva un'unica via in quel labirinto naturale, la cosa giusta da fare era semplicemente andare avanti - evitando di rompersi l'osso del collo, affondare nelle sabbie mobili o andare a sbattere contro una roccia o un albero fino a pochi istanti prima perfettamente nascosti dalla nebbia. Assumendo che il nano non scomparisse fino al naso in qualche falsa pozzanghera o simili, avrebbero dovuto arrivare (scontrarsi?) l'uno davanti all'altro. Se dopo cento metri non l'avesse incontrato, allora o era affogato oppure era tornato indietro. Una possibilità più che plausibile: nella palude non v'erano segnali stradali.

Stava per considerare la seria possibilità di dover punzecchiare le acque in cerca di cadaveri quando le nebbie avanti a lui si scurirono all'approcciarsi di una sagoma dall'altezza rivelatrice. Killibert si guardò intorno assicurandosi che il terreno a dividerli fosse -abbastanza- solido e aspettò. Qualche minuto dopo un nano sgorgò dal muro perlaceo, con un viluppo di viticci nebbiosi mossi dietro di lui dal suo avanzare.
Mancava solo un'orda di bestie demoniache alle sue calcagna per ricreare l'incipit di un horror.

« Benvenuto a Moeras, amico nano. » esordì con un sorriso. Il suo sguardo si soffermò casualmente sui suoi vestiti, all'automatica ricerca di armi nascoste... e il ghiaccio avvolse la sua mente.

...

Per una frazione di secondo 'Killibert' rimase immobile, i muscoli ancora rilassati e la mente contratta in uno spasmo di incredulità. Poteva sentirlo, l'Altro - quella presenza oscura, inquieta e turbinolenta ai margini della sua coscienza che d'un tratto s'era fatto avanti con impeto prepotente, minacciando di sommergere la sua visione con una coltre gelida. Era esterrefatto: mai, mai, mai l'Altro si era fatto avanti spontaneamente, insorgendo contro di lui senza che ci fosse una chiara e diretta minaccia alla sua salute fisica.
Certo, era ovvio che sbirciasse ai margini della sua mente come uno spione curioso - poiché lui e l'Altro erano la stessa cosa: se uno di loro moriva l'altro lo seguiva dappresso. Ormai si era quasi abituato alla sua presenza all'erta nei recessi, silente guardiano.
E ora, questo.

« Abbiamo cibo caldo e terra asciutta » si sentì dire, troppo stordito per meravigliarsi di come la sua voce non tremasse o tradisse in altro modo la paura di quell'amara
scoperta. « Seguimi. »

Percepì improvvisamente freddo con i polpastrelli della mano sinistra. Stupito, si rese conto che -senza volerlo- la sua mano s'era a poco a poco allungato verso i coltelli che nascondeva nelle maniche, pronto a scagliarli via con repentinità inaudita.
Era pronto a combattere, e non sapeva perché.
Era pronto ad uccidere, e non sapeva chi.
Tutto ciò che sapeva era di essere spaventato a morte.

SPOILER (clicca per visualizzare)

¹ Trad.: figlio di un cinghiale! (ndr.: questo è il pezzo -unico- di nanico 'alla Tolkien' nel post)

Note Φ

0. Ogni insulto, imprecazione o espressione di palese incredulità nanica è ovviamente libera espressione del pensiero dei pg/png ivi rappresentati e non rappresentativi dei player scriventi.
1. Non ho passive rilevanti ai fini di un post di introduzione, ma ho subito la passiva razziale di timore del tuo pg. edit: sono stato informato che la passiva razziale degli avatar non era stata citata perché a causa della differenza di energie il mio pg ne era immune. a naso mi sembra logico supporre che il mio pg possa percepire l'aura malefica del demone pur essendone immune. notare che questo non significa sapere che il 'nano' vagabondo in realtà è un demone. questo edit è stato concordato.
2. Io e Nain siamo sentinelle all'accampamento nanico, dunque la parte iniziale del post mi vede in una posizione specificatamente designata per vedere senza essere visti; la cosa cambia quando ti vengo incontro lungo la strada. L'avvistamento è effettuato quando ti piazzi sulla roccia, svettando (si fa per dire) sulla nebbia circostante.
3. Il bollettino metereologico odierno è:
• Giorno (~12:00 del mattino);
• Nebbia intensa, visibilità ridotta a 5~10m;
• Unica via conducente all'accampamento nanico (alle mie spalle), ma numerose che conducono in qualche acquitrinio o sabbia mobile;
• Nain è a circa 100m da noi, col binocolo (abbastanza inutile vista la copertura della nebbia e la distanza);
//
Il fatto che il pg di RamsesIII abbia proseguito quando nessuno lo ha accolto alla fine del suo post è stato concordato con il player.
//
« Parlato » // Pensato
//
danno
tecnica mia
tecnica nemica
cs mio
cs nemico

In bocca al lupo e divertiamoci!

_{(e speriamo che almeno questo png non mi venga fatto fuori in duello)}

Il nano lo guardò negli occhi.
Lo guardò.

Ehi amico, sei stato sfortunato a trovare proprio me... Sono il nano sbagliato da portare a spasso.

Fu uno strano momento distropico, dopo che tante persone avevano scrutato nei suoi ritraendosi con un brivido di fronte al panorama glaciale che ivi s'intravedeva, guardare ora il riflesso di un'altrui anima e vedervi una distesa di fuoco incandescente. Era come trovarsi di fronte ad un suo doppio speculare, ad un doppelgänger inquietantemente simile a lui. Anche se quello che aveva di fronte era un nano...
...nano?
Non più.

Mentre l'essere si muoveva per estrarre da sotto le vesti una pistola, le sue membra parvero sciogliersi come cera e ingrandirsi un muscolo dopo l'altro, sfumando in forma e colore fino a fondersi parzialmente fra i turbinii di nebbia sporca che ammorbavano la palude. La piccola sagoma arrancante divenne un uomo che lo sovrastava di una testa intera, massiccio come un bue ma evanescente come uno spettro - un contrasto raccapricciante, su cui la sua mente si scontrava basita senza arrivare a niente. Si pietrificò, guardando ad occhi sbarrati mentre il mondo si capovolgeva di fronte ai suoi occhi e il gelo succhiava via ogni briciolo di respiro nei polmoni.

In effetti... Non sono nemmeno un nano. disse la creatura, la pistola puntata contro di lui.

Killibert balzò di lato.
La pistola fece fuoco.

~

Abbarbicato ai rami più bassi dell'alberello come una maledetta scimmia, Nain borbottava inquieto scandagliando il pantano con il cannocchiale. Dannata nebbia. Non era posto per un nano, quel pantano. Avrebbero dovuto imbracciare le asce e abbattere i pidocchiosi schiavisti in ogni dove piuttosto che nascondersi in quella fogna! Avrebbero avuto terra buona sotto i piedi, almeno, invece di quella maledetta fanghiglia che inzuppava i giacigli e s'infiltrava negli stivali.
Niente vestiti asciutti!
Niente pasti decenti!
E persino niente ribelli

« Barzul! » imprecò Nain. « Giornata grama se bisogna affidarsi al senso di orientamento di un umano... »

Uno sparo risuonò all'improvviso nella quiete assoluta, facendolo sussultare. Il nano afferrò precipitosamente un ramo prima di cadere a terra come una pera troppo matura, poi puntò il maledetto aggeggio in direzione dello sparo. Killibert non aveva una pistola - « Aggeggi troppo rumorosi, quelli. » gli aveva detto una volta, scatenando il finimondo fra gli altri nani - dunque doveva essere il nuovo arrivato ad aver sparato. Se lo spilungone e il nuovo arrivato avevano ficcato i loro piedi sinistri in un nido di bestie tentacolari...
Un altro sparo lo fece imprecare una seconda volta. Non c'era tempo. Scese di corsa l'albero rinsecchito - praticamente scaraventandosi a terra - e frugò col fiato in gola nella sua sacca, tirando dietro le sue spalle le carabattole più assurde. « Quando uno ha bisogno non trova mai, mai... ah-ha! » esclamò, e tirò fuori dalla sacca un oggetto oblungo.

Chi ha bisogno di due gambe lunghe per correre quando hai un fucile di precisione con mirino a infrarossi nella tua scarsella?

~

Gelo.
Così era chiamato dall'uomo che si faceva chiamare Killibert Gnam. Altro era un nome alternativo, sebbene loro non fossero che due facce di una stessa medaglia - due parti distinte, ma la cui separazione non sarebbe mai dovuta avvenire. Sapeva che il muro eretto per dividerli non poteva durare per sempre, che già mostrava segni di crepe, già gli permetteva di assumere il controllo quando ve n'era bisogno. Al momento, non era importante.
Tutto quello che importava era assestare il livello di minaccia ed eliminarla.

Aveva potuto dare uno sguardo all'arma nei momenti prima che il nano si trasfigurasse in uomo di nebbia: una pistola a ripetizione con meccanismo a leva, carica posteriore; probabilmente con bossolo espulso automaticamente dopo lo sparo. In genere non apprezzava questo genere di armi... troppo rumorose, troppo difficile fare proiettili artigianali, troppo complesso modificarla. Questa era abbastanza buona, doveva ammetterlo. Ma una pistola, per quanto buona fosse, non valeva meno del braccio che l'impugna. Un braccio inesperto, che non si accompagnava al compagno per contrastare il rinculo e aumentare la precisione, mosso da un tiratore inesperto che non sapeva di doversi mettere di profilo rispetto al bersaglio per ridurre l'area esposta ad un fuoco di ritorno.
Fattibile.

Mise un piede all'indietro e si spostò lateralmente con una mezza piroetta, torcendo il busto. Di norma avrebbe potuto prevedere la traiettoria di un colpo prima ancora che fosse esploso, ma aveva bisogno di una buona visibilità per questo - e i contorni sfumati del nemico facevano sfumare questa possibilità. Poteva però vedere che il suo braccio si muoveva in linea retta, alzandosi dritto per dritto senza spostarsi a destra o a sinistra. Era difficile che un novellino sparasse a zig zag, dunque scartò di lato - sapendo che schivare il primo colpo avrebbe equivalso ad evitarli tutti. Il primo proiettile lo colpì di striscio al fianco, complice il ritardo dovuto all'iniziale fitta di panico di Killibert, ma gli altri due volarono lontano da lui ronzando innocui prima di perdersi nella nebbia.

Lo spirito di fumo lo stava già caricando dappresso, sferrando un fendente orizzontale all'altezza delle sue costole. Il Senzanome mise frettolosamente un piede all'indietro, arretrando alla massima velocità che poteva permettersi nel terreno infido, ma già sapeva che non avrebbe mai fatto in tempo. Aveva bisogno di una spada per parare il colpo, ma la sua era nel fodero alla cintola - dove l'onesto e fiducioso Killibert l'aveva lasciata, supponendo ingenuamente che nano equivalesse ad amico.
Il suo viso si fece una maschera di ghiaccio.
questo non sarà piacevole.

Uno scoppio lontano risuonò distorto dalla nebbia. Prima che il Senzanome potesse battere ciglio qualcosa schizzò dalle sue spalle mancandolo per un pelo, sparì nel muro biancastro davanti a lui, cozzò sibilando contro qualcosa d'invisibile e tornò indietro schiantandosi contro la lama nera prima che potesse affondare nel suo costato. Il Senzanome rimase immobile, esterrefatto, poi lo spirito nemico alzò ancora una volta l'arma e lui alzò le braccia davanti agli occhi. La spada di fumo colpì con precisione in mezzo ai suoi polsi incrociati e cozzò con un riverbero metallico, arrestata dalle fila di coltelli nelle polsiere sotto le maniche. Per una frazione di secondo rimasero così, bloccati l'uno contro l'altro - poi il Senzanome tese i muscoli e spinse braccia e spada di lato con un muggito; non contrastando l'acciaio della lama nemica, sospinta da muscoli e gravità, ma redirezionando il colpo lontano dal suo corpo.
Si staccarono come di comune accordo, frapponendosi vicendevolmente cauti passi. Lo spirito levò la spada contro di lui, minacciandolo da lontano; lui invece estrasse finalmente la spada e la conficcò nel terreno vischioso con un movimento fluido, liberandosene.
Attese, i secondi densi come acqua di palude.

avanti, Nain, cosa aspetti? sai come combatto!

Uno sparo, il quinto della giornata - e prima ancora di vedere cosa l'intervento di Nain avesse portato il Senzanome estrasse repentino le armi, bersagliando il nemico di colpi. Scaricò il balestrino a ripetizione su quello che avrebbe dovuto essere il petto dello spirito - cinque dardi in rapida successione scagliati a trafiggere per pura potenza di fuoco i polmoni nemici - mentre con l'altro braccio scagliava un coltello dietro l'altro su cosce, braccia, gola. Non poteva esser certo che la sua mira fosse all'altezza delle aspettative, non quando non riusciva a distinguere dove finiva la nebbia e dove iniziava il nemico... ma non era la prima volta che tirava in condizioni avverse. Dove mancava la precisione, interveniva la potenza di fuoco.
Con gesti precisi e misurati espulse il caricatore dal balestrino, ricaricò e rimase in attesa - l'arma tesa avanti a sé come per imitare la precedente posa del nemico, mentre l'altro braccio rimaneva riposto accanto al busto con un nuovo coltello in mano.

Li separavano cinque metri. Una scelta del nemico.
Una letale.

~

Nain si asciugò una goccia di sudore malefico proprio sugli occhi, poi lasciò andare il sospiro tremulo che aveva tenuto bloccato nei polmoni fino a farli bruciare. Il suo cuore minacciava di fracassargli qualche costola dall'interno. « Dei! » esclamò, rauco, staccando le dita dal grilletto che -sperava- aveva appena fatto saltare in aria il cranio dello spirito di nebbia.
Quel suo mirino ad infrarossi era un gioiello mica male... ma sparare in un fottuto brodo nebbioso, con uno spilungone davanti e mirando ad un fottuto spirito era troppo. Non sapeva come aveva fatto a sparare senza ammazzare Killibert. Non sapeva cosa fosse la cosa che voleva ammazzare Killibert. Non sapeva neanche dove fosse finito il nano, anche se non serviva un genio per capire che probabilmente non lo avrebbe visto più!

E proprio il nano doveva ringraziare, se era riuscito a salvare la vita al mercenario, perché il mirino ad infrarossi era fantastico per colpire persone ma per eseguire colpi di carambola serve un bersaglio inanimato
ed era stata la roccia su cui aveva fatto capolino il consanguineo che Nain aveva usato!

Incredibilmente, l'uomo parò quasi ogni dardo.
Il Senzanome serrò gli occhi. Era riuscito a ferirlo e costringerlo in ginocchio sul fango umido della palude, rannicchiato nel tentativo di evitare la tempesta di attacchi, ma il nemico era riuscito a sopravvivere senza danni significativi... e in modo stupefacente. Non ebbe modo di analizzare la situazione o farsi domande: l'uomo di nebbia - la sua rabbia ardente tanto quanto i suoi occhi - scattò in piedi e gridò abbastanza forte da farlo barcollare sulle gambe, i timpani ronzanti.
Il Senzanome lasciò che una mano si appoggiasse a terra, sostenendo il suo corpo quando le gambe risultarono troppo deboli per tenerlo in piedi. Il sangue pulsava fastidiosamente nelle tempie. Strinse i denti, alzandosi in piedi con -deliberata- lentezza.

Lo spirito di nebbia gli era quasi addosso.
Il Senzanome lo guardò con occhi sfocati.
La lama nera si alzò ancora una volta.


All'ultimo istante il Senzanome si buttò in basso, comprimendosi violentemente in una posa simile in cui era crollato dopo l'urlo - e che sapeva essere stabile. Sentì la spada nemica passargli sopra il suo capo, sfrigolando malignamente nello strinargli i capelli. Percepì il terreno perennemente umidiccio sotto la mano e il ginocchio, i tenui strali d'erba che riuscivano a crescere in quella landa dimenticata dal sole, i granuli di terra spremuti a più acqua di quanto sarebbe stato salubre per chiunque. Era senza balestrino, perso in quel trambusto, la spada giaceva abbandonata per sua scelta, la testa ancora ronzava per via del grido spaccatimpani, ma nulla di tutto quello importava - nella sua mente era presente un sol fatto, ossia che quel nemico, quel mutaforma
aveva commesso un errore.

Conosceva la tattica usata dal falso nano, l'aveva usata lui stesso in ben più di una sola occasione: una distrazione improvvisa seguita da una rapida -e letale- offesa. Ideale per finire un combattimento prima ancora che finisca, uccidere rapidamente e senza lasciare tracce - come uno spirito, come qualcuno che non ha nome né esistenza... come un uomo temuto più di ogni spettro. Era una tattica che non era fatta per essere usata due volte. E ripetere la medesima mossa forniva molte, troppe informazioni sulle proprie preferenze.
Il nemico prediligeva l'uso della spada. Lui glielo avrebbe negato.
Il nemico prediligeva una strategia offensiva. Lui l'avrebbe costretto in difensiva.
Il nemico prediligeva colpire un nemico con la guardia abbassata. Lui avrebbe aperto quella del nemico.
adesso

Si gettò a testa bassa contro il nemico, affabilmente mirando con la propria testa dura alla bocca morbida dello stomaco altrui - una simpatica cortesia che, sperava, gli avrebbe tolto il fiato dalla gioia.
una spada è inutile a distanza di pugni
Sfruttò tutta la forza delle sue gambe, così da staccarlo da terra e farcelo riatterrare di schiena - con lui pressato sopra, muso a muso.
non si può mantenere una guardia durante una zuffa
E proprio contro il suo muso avrebbe sferrato il primo pugno - un classico montante atto a spaccare l'articolazione fra mascella e mandibola, seguito da un diretto per il setto nasale e un direttissimo per la tempia.

In fondo, perché doveva duellare di fioretto col nemico... quando riempirlo di botte funzionava egualmente bene?

~

perché?
perché combatto una guerra non mia, senza ricompensa né tesori all'orizzonte?
é per rispondere alle mie domande, come ho detto a Nain; quietare paure striscianti e gettare un po' di luce nel buio che mi spaventa
o per qualcosa di diverso - di più antico?

mi sono sempre chiesto cosa fossi realmente.
forse avrei dovuto chiedermi chi fossi....

Per un singolo -e tremendo- istante dopo che ebbe finito di parlare, ogni persona in quella stanza tacque di un silenzio inquieto, esterrefatto, orripilato. Poi iniziarono a parlare e gridare, tutti assieme, finché la loro incredulità divenne un leviatano di parole che pareva inarrestabile.
Alzò una mano, interrompendoli tutti, e per la seconda volta tacquero - nessuno provò a parlare, nessuno osò anche solo muovere un muscolo, poichè tutti sapevano come egli risolveva certe mancanze.

« Prima regola dei Signori dei Ladri: mai immischiarsi negli affari delle casate. »

La sua voce sussurrante si avvinse su di loro, incateandoli sulle loro sedie e poltrone e muri appoggiati dietro le spalle, bloccandoli lì dov'erano. Flebile, insinuante, li costrinse a tendersi leggermente verso di lui per meglio sentire, temendo al tempo stesso la sua punizione.

« Tutti noi la conosciamo. Tutti noi sappiamo perché fu instaurata, chi la instaurò, e qual è la pena. »
Distolse lo sguardo dalla finestra affacciata sulla ridente città di Arianhod e si voltò, guardandoli uno ad uno. Nessuno ebbe la forza di sostenere il suo sguardo più a lungo di un paio di secondi tranne Jadin, nessuno fra loro sfidò il suo comando oppure osò contestarlo.
« Morte. »

Un soffio di vento entrò nella stanza, una gelida folata che fece rizzare i peli ai presenti.

« Il Codice parla chiaramente. » disse, voce alta e chiara mentre camminava attorno al tavolo, attorno ai suoi seguaci. « Colui che si fa chiamare il Demone del Vento, e che si è dimostrato indegno, deve essere eliminato. »
Nemintong trattenne un brivido quando gli passò dietro.
« Possiamo ignorare il Codice. Possiamo ignorarlo. Nessuno si sorprenderebbe troppo se così facessimo. »
Rafael fremette, sforzandosi di non girarsi di spalle, verso di lui.
« Siamo ladri, in fondo. Teniamo al nostro profitto -e alla nostra pelle-, non ci immischiamo negli affari degli altri. »
Le dita di Mallon persero un colpo, la marcetta sul calcio della pistola ripresa solo quando lui passò oltre.
« Persino le nostre leggi sono più un'insieme di linee guida che un vero e proprio Codice. Flessibili... duttili, persino. »
Kellandor deglutì debolmente, pietrificato dall'aria smossa al suo passaggio.
« Quindi, che fare? Nasconderci nelle ombre, fuggire come lepri? Ficcare la testa nella sabbia sperando che si tratti di un brutto incubo, da cui svegliarsi al mattino? »
Gli occhi di Jadin scintillarono nell'ombra, la linea delle sue labbra tesa quando il suo sguardo passò su di lui.
« Scappare, dargliela vinta a questo traditore che per secoli ci ha ingannati con il suo sporco doppiogioco tradendo i principi che lui stesso fondò assieme alla Danzatrice Notturna? »
Si fermò all'altro capo del tavolo, voltandosi ad abbracciare con lo sguardo tutti i presenti.
Il suo sguardo era gelo, era morte.

« No. »

Il suo pugno si schiantò sul legno del tavolo, facendoli sobbalzare tutti. Non aveva usato molta forza, ma i loro animi erano stati colpiti con la forza di un maglio da fabbro e inchiodati dalla penetrantezza dei suoi occhi color del ghiaccio friabile.
Una trappola mortale per chiunque gli stesse vicino.

« No, signori miei - ladri miei. » sibilò. « Amiamo definirci ladri, briganti e assassini, ma non siamo solamente questo. La Gilda è nata per uno scopo - uno scopo che oggi abbiamo scoperto essere stato tradito, uno scopo che sarà vendicato. Il tempo in cui avremmo subito nascondendoci come ratti è passato. »

Li guardò uno ad uno, le persone riunite al suo tavolo - pirati e bucanieri e filibustieri della peggior specie, pronti a offrirti da bere il mattino e tagliarti la gola la sera. Persone crudeli e prive di scrupoli, letali e spregiudicate... che avevano mogli, amanti e figli, padri e madri, più persone care di quante volevano far credere con i loro modi da pescivendoli e le loro abitudini da marinai.
Alla fine era per quello che era nata la Gilda dei Ladri:
per dare sicurezza in un tempo in cui la sicurezza era un lusso.

« Questo è il tempo di combattere! »

Lo faceva apposta.
Non c'era altra spiegazione. Sapeva che lui era lì, appollaiato sui rami di quell'alberello secco come un barbagianni, con un fucile bello che pronto fra le sue mani. Sapeva che c'era nebbia ovunque e che per sparare aveva bisogno del suo mirino. Sapeva che faticava a distinguere i contorni delle sagome quando guardava attraverso quella lente, e che aveva bisogno di una linea di tiro assolutamente pulita per mettere a segno il colpo. Dunque, cosa faceva lo spilungone?
Si tuffava nel fango... sopra il suo bersaglio.
ovvio, come ho fatto a non pensarci prima?

« Spostati, maledizione, spostati! » imprecò Nain (non tanto) sottovoce.

Sotto il suo occhio potenziato dalle meraviglie tecnologiche della sua razza le due sagome rossicce si rotolarono nel fango della palude, in un turbine di arti semoventi. Mugugnando qualche parola irriconoscibile il nano alzò il dito dal grilletto e sorvegliò la situazione attraverso il mirino, in attesa che lo spilungone riacquistasse un po' di sale in zucca. Se lo avesse riacquistato.

La prossima volta che qualcuno gli proponeva un lavoro da sentinella, quel qualcuno avrebbe ricevuto un pugno sul naso.

~

Il primo pugno dell'uomo -ora un bizzarro incrocio fra uno spettro delle nebbie e un grumo di fango- lo colpì sul fianco sinistro. Vicino, troppo vicino alla ferita di proiettile per non strappargli un sibilo di dolore. Il Senzanome contrasse i muscoli addominali per attutire l'impatto dei prossimi colpi e serrò le ginocchia attorno al corpo del nemico, ben sapendo che l'essenziale era rimanere sopra di lui. Il sinistro al fianco opposto si scontrò contro una parete di solidi muscoli, lasciando appena un livido per i giorni a venire. Il destro allo stomaco ebbe un impatto più rilevante, ma a differenza dello spettro lui aveva avuto il tempo di prepararsi. Torse leggermente il busto per il colpo successivo, lasciando che le nocche nemiche impattassero contro il duro sterno invece della parte laterale delle costole - più morbida, più prona ad intaccature e fratture perniciose. Il diretto che avrebbe dovuto fracassargli la laringe e lasciarlo disteso nel fango a rantolare i suoi ultimi respiri colpì invece la sua guancia, incassata in una mossa precipitosa nell'incavo provvisto dall'alzare la relativa spalla. Altri due colpi arrivarono nella medesima zona, l'ultimo deviato sullo zigomo all'ultimo istante - per quanto il setto nasale non fosse una zona vitale, preferiva evitare il dolore se possibile. Alla fine la ginocchiata alla spina dorsale fu più pericolosa di ogni altro pugno: inaspettato, minacciò il suo equilibrio e lo costrinse a cercare col palmo aperto della mano appoggio sul terreno.
Lo trovò.
Assieme a quello, inaspettato, fornito dal nemico.

Lo guardò.

!!

Con un movimento improvviso si divincolò dal vischioso abbraccio della palude e si scagliò di lato, facendo forza sulla mano e sulla gamba opposti per rigirarsi a mezz'aria in una specie di buffo saltello rovescio. Troppo tardi: la pistola del nemico -estratta sfruttando la separazione fra i relativi toraci- fece fuoco praticamente a bruciapelo, trapassandogli ventre e fianco in due rapidi fori allineati.

Il tempo rallentò.
I proiettili uscirono lentamente dalla parte posteriore del suo corpo, scagliando spruzzi di sangue vaporizzato. Il suo corpo roteò nell'aria densa come melassa attorniato da una nube di gocce rosso cremisi e informi grumi marroni scagliati a trecentosessanta gradi dalla forza centrifuga. Fumo denso fuoriusciva dalla bocca dell'arma da fuoco nemica e veniva deviato obliquamente dalla stessa brezza -prima ignorata- che ora distingueva agitargli i capelli sulla fronte madida con una nitidezza assoluta. Non era l'unica cosa differente rispetto a prima: ogni suo senso sembrava acuito al massimo, permettendogli di percepire quei piccoli dettagli del mondo, dai calzini zuppi negli stivali all'irritazione del cuoio dei bracciali attorno ai polsi, senza esserne tuttavia distratto. Ogni granello della realtà era improvvisamente interpretato alla luce di una nuova comprensione e composto assieme a milioni di altri in una struttura ordinata, immenso sistema organizzato
Non lottò contro il fenomeno. Anche la sua controparte -Killibert o Jason, qualsivoglia nome si preferisca- aveva sperimentato l'evento, attribuendolo a lui. Lui ne ignorava la causa, né vi aveva interesse alcuno.
Finché non gli impediva di uccidere lo spirito di nebbia e fango, l'accaduto era irrilevante.

Ricadde al suolo con un distinto spash umidiccio e il tempo schioccò come un elastico, tornando nel flusso normale in cui vento e acqua negavano i loro più intimi segreti e la sua attenzione era catalizzata dal ben più immediato dolore lancinante al ventre. Qualunque verso di dolore che fece fu però sovrastato da un ruggito immenso e roboante, che lacerò la coltre di silenzio altrimenti assoluta della palude con la violenza e l'efferratezza insensata della più brutale delle bestie. I suoi occhi si fissarono brevemente al cielo inquadrando l'ultima delle sagome che avrebbe immaginato in quello sputo di terra, piccola per la distanza ma che -lo sapeva bene- sarebbe risultata ben più grande a distanza ravvicinata:

la sagoma un drago.

« Credevi fossi venuto qui da solo?» disse l'uomo. « Ci penserà lui a te.»

Un verso agghiacciante sopra le loro teste distolse il Demone da quei pensieri, l'aria tremò per l'urlo del drago che volava sopra la palude.
A causa della nebbia fitta si intravedeva solo la sagoma, ma Montu sapeva che era il suo drago, che sentiva il pericolo che gravava sul suo padrone. Non importava se ora l'uomo era sopra di lui o si era scansato, doveva tentare di terrorizzarlo, e forse la bestia che volava sopra di loro l'avrebbe aiutato. L'Eterno sapeva che l'animale non sarebbe mai atterrato in quella palude, anche a causa della visibilità nulla che aveva rispetto al terreno a causa della nebbia, ma il suo avversario no.

Il Senzanome deglutì, pensando a velocità febbrile. Aveva ucciso un drago una volta, lo sapeva nello stesso modo istintivo e irrazionale con cui sapeva che era troppo presto per ricordare come aveva compiuto l'impresa... ma era abbastanza certo che una spada, una manciata di coltelli da lancio e una balestra i cui dardi non superavano la decina di centimetri non fossero l'equipaggiamento ammazzadraghi di cui abbisognava. Si rifiutava di cedere al panico adesso, però: doveva esserci una via d'uscita, aveva sempre trovato un modo per sopravvivere, non poteva perm-


« No! » gridò Killibert.

Riemergere dalla coltre ghiacciata che aveva ricoperto i suoi pensieri fu brutale e causa di uno sforzo lancinante, disumano... ma ci riuscì, per la prima volta da quando s'era risvegliato privo di ricordi in quella foresta ghiacciata tanto tempo prima. Si rimise in piedi, leggermente sbalordito ma certo che il falso nano non aveva sprecato la sua esitazione. L'introspezione personale poteva attendere.
Aveva ancora cinque coltelli nei bracciali ai polsi.
Li prese tutti.

Prima che l'avversario potesse riorganizzarsi, prima che potesse chiamare altri maledetti draghi o far atterrare quello sopra le loro teste, quattro lame nere come le sue intenzioni fendevano l'aria verso il suo petto; una, solitaria, mirava alla gola. Questa volta, col fango che rendeva più concreta la fumosa sagoma del bersaglio, aveva un bersaglio chiaro: poteva mirare con precisione e assicurarsi che anche un singolo colpo a segno l'avrebbe ucciso. Per buona misura cercò con lo sguardo la spada del nemico e si mosse per prenderla - riluttante a ritenere lo spettro di nebbia sconfitto prima d'aver tastato visto il cadavere esalare l'ultimo respiro, raffreddarsi nel fango.

Come gli aveva insegnato l'Altro.
Come gli aveva insegnato... il Senzanome.

Lo spettro andò a terra.
Valutò brevemente la situazione. Il muro d'ossa era stato inaspettato, ma se il suo avversario avesse posseduto magia seria l'avrebbe usata prima di ritrovarsi con tre pugnali nel petto. Continuò a correre verso l'arma del nemico: poteva sempre finirlo dopo.

Le sue dita si strinsero attorno all'elsa della spada...

Le sue dita si strinsero attorno all'elsa della spada.
E la strapparono via dal diorama di rocce.

Il Senzanome uscì dalla scivolata con uno scatto di reni e corse accellerando improvvisamente. Un istante dopo la coda del drago si abbatté nel punto dove si era trovato, facendo esplodere il pavimento e scagliando detriti ovunque. L'onda d'urto lo colpì alla schiena - di striscio, ma con la forza di un maglio - proiettandolo in avanti con forza disumana. Colpì il terreno in una rotolata spezzafiato che tuttavia gli permise di conservare l'impeto, rialzarsi agilmente e continuare a correre. Contò mentalmente fino a tre, poi si voltò di scatto e saltò più in alto che poté, rigirandosi in aria in una torsione del busto specificatamente designata per fargli raggiungere un assetto orizzontale all'apice del salto.

La coda del drago spazzò via pavimento e detriti pochi centimetri sotto di lui.

Ricadde a terra e rotolò malamente, la semplice corrente d'aria dell'appendice bastava a squilibrare qualunque salto o acrobazia. Prima che il drago potesse fare un altro passaggio con la coda e finirlo ci fu uno strano risucchio nell'aria. Un istante dopo ogni cosa tremò mentre il drago veniva scagliato contro uno dei muri della rovina, demolendolo quasi completamente.

« DOVE SCAPPI, RETTILE? » gridò Raybur, riprendendo al volo il martello runico.

Il Senzanome si mise in ginocchio con attenzione, respiri lenti e controllati contro il dolore sordo alle costole, poi lanciò uno sguardo fugace alla spada. Lunga circa due metri, lama più brillante di qualunque acciaio, guardiamano in oro sbalzato con decorato il diorama di un drago che affronta ad ali spiegate un cavaliere con la spada alzata al cielo. La fattura era squisita, la sensazione tattile dell'impugnatura compatibile con quella della pelle di pesce che sapevano appartenere alla vera Excalibur. Non molte illusioni possono influenzare vista e tatto in modo così superbo, quindi molto probabilmente quella era la vera Excalibur.... ma era pur vero che il creatore di quell'arma era ben noto per essere figlio di un diavolo.
Avrebbe dovuto accontentarsi.

Si alzò in piedi, cogliendo a colpo d'occhio la situazione. Dei trenta individui che erano entrati nella Sala delle Udienze di Avalon, dodici appena rimanevano in piedi. Mallon, il più vicino a lui, stava scaricando un caricatore dopo l'altro delle sue pistole nel muro di polvere e calcinacci che ostruiva il varco a forma di drago aperto nelle pareti del salone. Morrigan era a terra in un angolo della sala, una gamba piegata ad un angolo anatomicamente errato, ma riusciva a sentirla recitare una formula dopo l'altra. Jaster e Catcher stavano facendo qualcosa a delle carrucole sopra a quanto restava delle balconate. Gli altri avevano preso riparo dietro a colonne crollate e detriti delle dimensioni di macigni, pronti per -l'inevitabile- fuoco di ritorno.
Il loro capo - Raybur, il Cercatore di Tesori - non si vedeva da nessuna parte, ma a giudicare dai ruggiti di dolore che udiva provenire dal varco il nano si stava divertendo un mondo a distrarre il drago.


« Nemico in arrivo in meno di tre minuti. » disse il Senzanome a voce alta e chiara, anche se un po' roca. « Dopo me ne serviranno. Distraetelo e restate in vita. »
« Distraetelo, dice lui. » Due secchi schiocchi segnalarono che la coppia di fucili in mano a Mallon erano carichi con qualcosa di letale. « Fa- »
Un ruggito stizzito - poi qualcosa volò dal varco, cozzò contro una parete e si schiantò a terra, inerte. Raybur.
« -cile. » finì il pistolero... in falsetto.

« Mi avete stancato, bipedi. »
sospirò il molosso

« Merda. » sussurrò Morrigan. « Quel coso parla? »

Un corpo enorme sbucò dalla nube di calcinacci e allargò il buco nel muro con le sue spalle corazzate, ignorando la raffica di trappole magiche che si attivarono al suo passaggio.



« Nonché sente, strega! »
replicò, fissando Morrigan con occhi di serpente

Countdown iniziato.

Il drago spalancò le fauci e scagliò un getto di fiamme verso l'angolo in cui era accucciata Morrigan, nascondendola alla vista sotto un diluvio rovente. Il Senzanome girò sui tacchi e scattò, nascondendosi sotto alla balconata. Catcher e Jaster mirarono con il loro marchingegno alla fila di speroni ossei che uscivano dalla spina dorsale del drago con arpioni, uncini e reti - e tirarono, sfruttando le rovine cui era legato il macchinario come contrappeso. Il rettile grugnì sorpreso quando fu trascinato indietro di sei metri in una volta sola, poi si voltò a guardare con rancore i due goblin. Il Senzanome non vide segni rivelatori di magia, ma uncini e arpioni furono ridotti in polvere... poi iniziarono a dissolversi le catene e le corde cui erano assicurati, dal drago verso i marchingegneri. Jaster si tuffò al riparo con uno squittio; Catcher, più lento, fu preso di striscio.
Di lui non rimase che sabbia colorata.


« Sciocchi. La vostra cerca è inutil- »

clunk!
Il martello runico di Raybur colpì lateralmente il muso del drago, assestando al guardiano della Spada un ceffone accompagnato da un sonoro e soddisfatto « Ha! » da parte del nano.

« -aaargh, nano! »

È stizzito valutò freddamente il Senzanome osservando il rettile infilzare con la coda il punto dove fino a un istante prima si trovava il nano. Una strategia inutile: il Cercatore di Tesori era agile anche con una corazza di metallo e un martello alto quanto lui. Il drago si rigirò nella sala, fronteggiando Raybur e dando le spalle a lui.


« La Spada non può essere presa dalla mano di un ladro, solo... »
s'interruppe, bruscamente

Gli occhi del drago erano fissi sul diorama di rocce, al centro esatto della sala. Null'altro che qualche sasso color nero gaietto infestato da edera, forse una volta opera di bellezza ed eleganza, ma ora ridotto a bieca rovina
nonché privo di Spada.

« COME...!! »

Il Senzanome prese la rincorsa, ridusse in scivolata i metri che lo separavano dal drago e gli conficcò la Spada nel tallone.

Il rettile gridò a pieni polmoni e s'inarcò sulle zampe posteriori, scagliandolo in aria come una bambola di pezza. Questa volta non ebbe modo di prepararsi.
Quando sbatté contro la parete, svenne.

Le sue dita erano strette attorno all'elsa della spada.

La sua faccia invece era spiaccicata nel fango. Batté gli occhi un paio di volte, incerto, poi deglutì con lentezza e cercò di muovere le dita delle mani. Quelle tremarono un po', però si mossero. Stessa cosa per quelle dei piedi. Niente danni ai nervi. Non aveva modo di capire se perdeva sangue da qualche parte, non con il corpo interamente ricoperto di fango e fredda acqua di palude.
quanto tempo sono rimasto fuori gioco?

Si rimise in piedi. Non fu un processo veloce, non con il corpo pesto e due fori di proiettile nel fianco. A parte questo, era sorprendentemente illeso considerato che aveva rischiato di essere decapitato almeno due volte in meno di cinque minuti.
Il problema era la specie di "visione" che aveva avuto.
e sopratutto, cosa diavolo era quello?

Zoppicò lentamente verso la sagoma di fango ancora riversa al suolo, sforzando di più fianco e gamba destra. « Tu... vieni con me. » sibilò a denti stretti, e fece per calare l'elsa sulla tempia dello spirito.
Forte.