Myndill Vs. Vaairo

Anche in mezzo alla povertà di una cittadina del genere, i nani spiccavano per la loro condizione di schiavitù. Persino durante una guerra così accesa sarebbero stati sfruttati, denigrati, distrutti come da tempo immemore, ormai, erano stati. Flotsam si era presentata come un città diversa dalle altre del territorio, anche solo perché i ricchi sembravano davvero pochi. Si sperava che, essendo circondati dalla miseria, gli abitanti si mostrassero più solidali tra loro. Così non era. Come se chi aveva un tozzo di pane raffermo si sentisse superiore a chi doveva elemosinare un pugno di zuppa fangosa, ogni persona sembrava far valere il proprio rango su chi stava più in basso, quasi a raschiare con le unghie la pietra dura del pozzo della povertà per sputare sui graffi leggermente più profondi. L’assalto, poi, non aveva reso le cose più facili. Myndill già si trovava lì: l’aveva guidato il suo istinto, o la sua volontà naturale, seguendo il richiamo del sangue che era stato sparso lungo la marcia fino a Flotsam. Demoni si erano accalcati alle mura barcollanti della malfamata città e stavano tentando di scavalcarle per divorarne la gente. Se non ci fosse stato un minimo aiuto da parte di qualcuno avrebbero quasi sicuramente avuto la meglio e sarebbe stato un massacro; nient’altro che il fuoco e le fiamme sarebbero sorti in mezzo alla palude di quel luogo. Gli uomini sarebbero stati resi irriconoscibili, le donne stuprate, i bambini divorati. E i nani avrebbero, come sempre, avuto il ruolo peggiore - anche in quella battaglia. Molti erano stati armati con i soliti picconi che usavano per rompere le rocce e le pale con cui scavavano, mentre le armature erano sempre e soltanto quei luridi stracci che li vestivano, che li avevano sempre vestiti da quando erano stati soggiogati. Prima linea: questa era la loro posizione. Le catene erano state tolte dalle caviglie e dalle braccia, ma poi rimesse ai loro polsi dividendoli in coppie, permettendo così che riuscissero a muoversi solo un po’ più liberamente di prima, ma impedendogli di essere abbastanza coordinati da costituire una vera minaccia. Rappresentavano soltanto esche, carne da macello, cibo per le creature demoniache all’esterno. Non erano altro. Venivano spinti a calci a dirigersi oltre le mura per impedire l’avanzata del nemico mentre gli arcieri scoccavano frecce per ucciderlo, non facendo caso a chi colpissero. Come potevano i cittadini aggiungere un peso del genere a una situazione già tanto disperata come quella di anni di schiavitù? Non rimaneva niente ai nani, ormai. Non la patria, non la libertà, ora nemmeno più la vita. Anche quest’ultima, con tal estremo gesto da parte dei compaesani, era stata loro tolta. Tuttavia questo popolo spinto allo stremo aveva rivisto la piccola fiamma della speranza. Il verde si era riacceso nei loro occhi persi, privi d’anima e di volontà. Avevano intravisto i focolari dimenticati, il richiamo del popolo. Quando quella notte i fuochi verdeggianti erano apparsi tra le montagne, il loro orgoglio, il desiderio di vivere e di combattere erano comparsi di nuovo, come dei tizzoni spenti da tempo immemore che all’improvviso fioriscano di nuovo generando un incendio. Un urlo era stato emesso da un vecchio dalla barba grigia, un boato gli aveva risposto. E dal sorgere del sole era incominciata la lotta intestina alla città, una battaglia feroce quanto quella che era stata combattuta e si continuava a combattere sulle mura. Probabilmente sarebbero stati tutti uccisi dai demoni, sia uomini sia nani. Questi ultimi, però, sarebbero morti da liberi, a costo di condannare l’intera città e tutti i suoi abitanti. Questa era la promessa che quel grido all’unisono aveva tacitamente siglato, questo il patto che non sarebbe stato rotto da nessun membro dell’antico popolo. Ma la fine sarebbe giunta troppo presto. Un manipolo di nani si stava avvicinando al porto. Nei loro vestiti sudici, con i capelli lunghi e sporchi che ondeggiavano ad ogni passo mentre correvano, sembravano grotteschi con quell’espressione adirata sul volto. Potevano davvero costituire una minaccia per quegli uomini così ben armati che se ne stavano andando? Poco distanti si sentivano le urla. Si era ormai fatto giorno, ma il cielo era plumbeo, una volta soffocante che avrebbe fatto da soffitto alla grande catacomba che la città sarebbe presto diventata. Un’ecatombe: ecco cosa attendeva coloro che sarebbero rimasti a riva, impossibilitati a partire per mancanza di navi, per egoismo dei potenti. Libertà. Era stata richiesta da loro, sì, e gli era anche stata concessa, insieme alla gloria e all’onore… E a una fine senza scampo. I demoni avevano già superato le mura, si erano ormai addentrati nella città e pochi riuscivano a trovare il coraggio di opporre un’ultima vana resistenza, semplici arnesi corrosi dalla ruggine contro tenaglie demoniache e letali. Le urla disperate si contrapponevano agli strilli infernali di giubilo dei mostri in un’armonia agrodolce e grottesca: l’orchestra terribile e agghiacciante di un massacro. Soltanto poche note stonavano in quella musica: le ultime grida dei nani che non potevano tirarsi indietro dopo aver finalmente ottenuto qualche possibilità. Ma c’era ancora davvero o era stata solo un fantasma presentatosi all’ultimo banchetto della loro misera vita? No… Se anche fosse stata tale, non potevano tirarsi indietro ora. Per troppo tempo avevano sudato e faticato senza possibilità d’uscita. Anche se con armi comuni e fragili, senza adeguate protezioni, il loro coraggio non poteva essere superato dalla fame dei demoni. Dopo secoli intravedevano di nuovo una speranza e avrebbero lottato con i denti e con le unghie pur di soddisfarla. Tuttavia non sarebbe stato sufficiente, e la lucciola lo sapeva mentre si avvicinava alle ultime due navi in partenza sul fiume, ancora in procinto di caricare le merci rimaste prima di abbandonare la città al suo destino. Soldati facevano da guardia ai beni e ai signorotti che salivano con le loro famiglie. Molti soldati, troppi. Gli unici armati in modo adeguato per affrontare il nemico che stava distruggendo le abitazioni: le loro case. Sulle travi scure della banchina, quando il manipolo di nani si fermò con i picconi di pietra alzati minacciando di caricare i soldati perché non fuggissero, l’insetto apparve. Un puntino di luce, una piccola raggio di sole in mezzo al buio che sembrava sovrastare ogni cosa nonostante l’ora. Giunse davanti ai minatori, superandoli e facendo loro abbassare gli arnesi e zittendoli con la sua sola presenza. Un segno inaspettato di buon augurio, un simbolo di speranza sembrava porsi a loro guida. Una lucciola volava in quel luogo paludoso e oscuro, non ancora inghiottita dalle tenebre demoniache. Un improvviso bagliore accecante seguì e al posto del piccolo insetto comparve un essere antropomorfo, quasi un bambino che librava in aria. Myndill aveva assunto la sua vera forma, le sue nuove sembianze. Con le ali luminose e trasparenti rivolte alla schiera di nani rimasta inebetita, lanciò uno sguardo ai soldati che paravano loro la strada verso il molo. “Non potete scappare. Non possiamo permettervelo se vogliamo qualche possibilità. Insieme possiamo collaborare e vincere, ma da soli saremo uccisi.” La sua voce era acuta come quella di un fanciullo, sebbene tradisse una nota eterea, quasi atavica nel suo tono cristallino: un’eco simile ai rintocchi di un cembalo. La fata aveva parlato così da farsi udire da tutti i presenti, ma in modo pacato, calmo eppure deciso. No. Non poteva fare a meno di schierarsi con i nani, dalla loro parte. Sapeva fin troppo bene cosa volesse dire essere legata a qualcosa, non avere via di fuga e dover lottare per mantenere la propria autonomia. Per lungo tempo era stata un semplice essere senza volontà né futuro, soggiogato alle leggi che la natura gli imponeva, che i suoi padroni gli avevano imposto. Cosa avrebbe fatto Antares al suo posto, dopotutto? Gli occhi castani della fata percorsero da capo a piedi i tre guerrieri ricoperti dall’armatura che stavano immobili, con le lance puntate verso l’esterno. Avevano colto la minaccia velata, a quanto pareva, ma non intendevano arrendersi a essa. Avrebbero dovuto farlo, contro una piccola fatina che d’umano aveva solo la pelle pallida e i capelli bruni, e un gruppetto di gente che come unica vera arma possedeva la rabbia? La stella rossa, il suo vecchio padrone e amico, avrebbe sicuramente tentato di convincere gli umani in fuga a combattere: fallendo si sarebbe addirittura sacrificata affrontando da sola l’orda demoniaca. Myndill lo sapeva e per questo la ammirava. Per questo l’aveva abbandonata. Sempre pronto a intraprendere la strada più giusta e difficile, la migliore benché impervia, Antares sarebbe di nuovo morto pur di non andare contro la propria morale, pur di salvare chiunque lo meritasse anche solo un poco. La fata, però, non era così. Non più. Aveva acquisito una propria volontà, una propria mente, l’autonomia che non aveva mai posseduto nonostante la sua lunga esistenza. Esistenza priva di memoria riguardante tutti i suoi primi secoli, quando a far battere le ali dell’insetto non era nient’altro che l’istinto. Non era più relegata alle scelte di qualcun altro, non era più l’ago della bussola insieme all’astro, o il faro del druido. Poteva prendere decisioni, schierarsi. E lo avrebbe fatto. Non avrebbe più cercato l’equilibrio per il bene supremo, non si sarebbe più sacrificata insieme a qualcun altro per far quadrare la bilancia in favore di ciò che fosse giusto e non avrebbe più guidato nessuno. Myndill avrebbe semplicemente lottato per ciò in cui credeva. Per questo avrebbero rischiato la sua vita, la sua libertà ed esistenza, ma non per qualcosa di astratto o per il volere di un altro. Aveva deciso di aiutare il popolo nanico e per farlo doveva sconfiggere i demoni. Non da solo… non da soli. Questi uomini stavano salpando lasciandosi alle spalle tutto quel che era stato loro pur di non rischiare di perdere, di morire. Stavano condannando tutti i sudditi, tutte le famiglie troppo povere anziché provare ad aiutarle, a difenderle combattendo una lotta ad armi pari contro l’assalto demoniaco. La lucciola forse non poteva sapere cosa delle proprie azioni fosse giusto e cosa non lo fosse, e agiva soltanto seguendo il proprio credo, ma l’abbandono dei più deboli quando potevano difenderli, la fuga davanti al nemico con il sacrificio della maggior parte del popolo… È sbagliato. Un fremito partì dai piccoli piedi nudi di Myndill per arrivare fino alle orecchie a punta, tanto evidente che gli abiti sdruciti di tela grezza vibrarono insieme a lui mentre alzava il braccio destro verso i tre soldati. “Combatterete con noi. Non partirete.” Li fulminò col suo sguardo ridotto a fessura, mentre si preparava a combattere in caso nessuno si fosse fatto avanti. Non importava se ferendo i tanto desiderati alleati avrebbe soltanto affossato ancor di più le speranze della città verso il fondo del fiume: non poteva lasciare che l’unica possibilità di farcela salpasse. Doveva fare in modo che l’ancora rimanesse ben piantata nelle sabbie.

“Tu non capisci.” Lo sguardo di Myndill incrociò quello dell’uomo che si era frapposto tra lui, tra i nani, e i soldati. Perché se non era la sua guerra, se diceva che quelle erano le sue prede, si ostinava a impedire che queste fossero ferite? Codardi, sporchi egoisti. Anche lui, quell’uomo dall’aspetto emaciato e dall’aria non proprio aggressiva che si frapponeva tra loro: preferiva sottostare agli ordini dei suoi capi, per quanto sbagliati fossero, anziché fare ciò che fosse giusto, quel che era meglio per tutti: combattere per la causa comune. Che giovamento avrebbero avuto da una battaglia tra loro, nani contro soldati, uomini contro fate? Eppure non c’era via d’uscita. Come se per scalare una ripida montagna dovessero prima sprecare le loro energie a frantumare un enorme masso, avrebbero dovuto convincere quegli uomini a collaborare per poi affrontare la vera battaglia, la guerra che infuriava in tutta la regione. A qualunque costo. “Se non avete il coraggio di combattere i demoni con noi, vi obbligheremo a farlo. Così come avete obbligato questo popolo a lavorare nelle miniere per voi.” Dovevano fermare la minaccia prima che si propagasse, prima che distruggesse tutto il territorio circostante. Non avessero fermato qua l’assalto dei demoni, esso si sarebbe diffuso non distruggendo soltanto Flotsam, non solamente i villaggi circostanti. Myndill aveva visto le macerie, la scia di fuoco che l’esercito infernale si era lasciato alle spalle. Sottoforma di lucciola era volato verso quella che pareva essere la loro prossima meta, Flotsam, ma non certo l’ultima. Prima che si unissero tra loro formando schiere ancora più grandi mentre gli eserciti umani e nanici venissero spazzati via in battaglie prive della più piccola speranza di vittoria, sarebbe stato meglio organizzare una difesa adeguata sul nascere. Non era soltanto questione di nani, d'innocenti e di libertà distrutti: si trattava soprattutto della salvezza di intere popolazioni, non solo di quella città povera e insignificante, di quelle persone egoiste o frustrate. I nani alle spalle di Myndill cominciavano a essere intrepidi, si preparavano a caricare. Probabilmente in altre condizioni non avrebbero accettato di seguire un essere che non fosse della loro razza dopo così tanti anni al seguito degli uomini, ma in quella circostanza non potevano fare a meno di essere fomentati dall’aiuto riservato loro da un essere soprannaturale. Soprannaturale? No, non proprio: uno spirito, invece, della natura che si era votato alla loro causa e si proponeva di combattere con loro. Anche la terra era dalla loro parte, pareva, e sapeva che erano nel giusto. Nonostante tutti gli anni di abbandono, le generazioni che non avevano fatto altro che brancolare nelle tenebre, la Madre non li aveva abbandonati. Prima che avessero il tempo di partire in quella corsa verso quei pochi uomini armati fino ai denti, però, la fata chiuse gli occhi e schiuse leggermente le labbra. Un urlo si sentì distante, uno strillo acuto e famelico che avrebbe fatto rizzare i capelli anche al più coraggioso dei presenti. Benché non immediatamente prossimo, era davvero troppo, esageratamente vicino. Che i demoni fossero riusciti a superare le mura fino a giungere al porto, già ora? Se così fosse stato, non ci sarebbe stato il tempo per salpare, non avrebbero mai fatto in tempo. Sarebbero stati spacciati a prescindere. Solo Myndill sapeva che quel grido era una profezia da lui prodotta, un suono distante eppure vicino che avrebbero presto udito in modo veritiero se quella piccola scaramuccia non fosse stata risolta in fretta… Ma in quel momento non era altro che una finzione da lui emessa. La lucciola riaprì gli occhi di scatto, immaginando la confusione e lo sbigottimento che il grido glaciale aveva causato su tutti i presenti: non si sarebbe fatta sfuggire quell’istante tanto propizio. L’indice della sua mano allungata in avanti si trasformò rapidamente, in un attimo cominciò a crescere come se un’unghia retrattile fosse sempre stata nascosta e improvvisamente comparisse. Tuttavia a mostrarsi non era un’arma acuminata e animale, ma qualcosa di vegetale, un ramo coperto da corteccia, appuntito, che mentre si allungava formava foglie ai lati che a loro volta crescevano facendo fiorire spine acuminate sui piccioli. Avanzava rapidamente, come un’incredibile forza naturale che si scagliava contro l’uomo ancora in mezzo allo spazio che presto sarebbe stato sconvolto dalla tempesta già nascente, pronta a trafiggergli il braccio, a circondarlo con i suoi aculei fino a farlo sanguinare copiosamente scatenando una terribile pioggia scarlatta. Il verde si sarebbe macchiato di rosso, la speranza sarebbe stata nutrita col sangue. E mentre il rampicante si staccava dalla mano della fata, viaggiando per conto proprio come un serpente che volava per aria fino a raggiungere e stritolare la sua preda, Myndill impugnò il piccolo arco di legno e incoccò una freccia dalla faretra sulla schiena, mirando all’occhio del nemico. Chiuse rapidamente la palpebra sinistra per mirare. Forse, perdendo parte della propria vista, quell’uomo avrebbe valutato meglio la situazione e si sarebbe schierato dalla loro parte. Non c’era più via d’uscita, per nessuno. I nani non si sarebbero arresi, non avrebbero lasciato scappare via quegli uomini, e questi sarebbero stati troppo presi dal combattimento per riuscire a fuggire in tempo dall’assalto dei demoni, in caso le difese della città non avessero retto. E sarebbero presto cadute, la fata lo sapeva, così come i suoi compagni che si erano gettati contro i soldati armati di lance cercando di superare le loro imponenti difese a forza di colpi d’ascia e piccone. Magari combattere per qualcosa che avesse davvero valore, per cui avrebbero veramente sacrificato la vita, avrebbe dato ai nani un vantaggio contro il ferro dei mercenari che non facevano altro che seguire ordini imposti dall’alto, imposizioni che nemmeno loro potevano realmente condividere o a cui potessero essere interessati direttamente. La lucciola non poteva fare a meno di sperarlo mentre la freccia partiva, superando le teste del popolo liberato e allo stesso tempo condannato, verso l’uomo che brandiva l’ascia in aria. Non potevano perdere troppo tempo in uno scontro inutile mentre una guerra si consumava alle loro spalle, pronta a travolgerli come una marea che tenti di spegnere un piccolo fuoco appiccato sul limitare della spiaggia. Il teschio spalancò le fauci, pronto a mordere e divorare il viso della nana imprigionata tra i scuri artigli sproporzionati, incredibilmente lunghi rispetto al corpo magro e gracile dell'essere. Quegli occhi, quei bulbi vuoti in cui brillava una fiamma azzurra, sembravano rapire tutta la luce che ci fosse in quel giorno in cui persino il sole sembrava essere fuggito, averli abbandonati al loro destino, scappando dietro una coltre di nuvole più nere che grigie. Il mostro scattò in avanti: in meno di un secondo Irial avrebbe potuto dire addio al suo naso, alle sue gote rosate, alla sua vita. D’istinto mosse la mano tozza verso il collo dell’essere mentre la testa crollava su di lei, sul suo giovane viso sudicio. Tuttavia i denti appuntiti dell'essere non si chiusero, rimasero immobili mentre il capo del demone rotolava per terra e la presa su di lei si allentava. Col fiato sospeso, la nana fissò il corpo demoniaco che si accasciava a terra e, dopo qualche istante, cominciò istintivamente a trapassarlo con una coltellata, due coltellate, dieci coltellate fino a formarvi una miriade di buchi, come a vendicarsi per ciò che il mostro era stato sul punto di compiere e assicurarsi che fosse davvero privo di vita. Ma l’aveva mai avuta o erano stati soltanto la fame e l’istinto a muoverlo? C’era via d’uscita da quell’inferno? “A… Aiuto!” Lì vicino un ragazzino stava cercando di dimenarsi dall’assalto di un altro mostro: un altro nano ancora troppo giovane, ancora privo persino della barba, stava cercando di difendere il proprio futuro combattendo con le sole forze che aveva, vestito di stracci e impugnando a malapena bastone di legno. Il braccio era sanguinante, lo sguardo terrorizzato, ma la nana corse in suo aiuto con tutta la velocità che le permetteva il suo corpo stanco e provato dal combattimento. Come potevano pensare davvero all’avvenire se il presente sembrava già così compromesso? Aveva da poco raggiunto l’adolescenza e si ritrovava ad affrontare incubi peggiori di quelli che la sua mente si era mai sognata di farle vedere nel sonno, più terribili di ogni cosa avesse mai potuto immaginare. Avrebbe pregato, supplicato per tornare a pulire la casa del suo signore anziché dover affrontare con un semplice coltello mostruosità del genere. Eppure doveva farlo, non c’era via d’uscita. O il massacro senza possibilità di salvezza oppure la lotta fino alla morte: non si intravedeva alcuna alternativa all’orizzonte. Corse verso il ragazzo, ancora privo di barba tant’era giovane, ma mentre si avvicinava quest'ultimo si paralizzò a mezz’aria; sangue cominciò a sgorgare dalla sua bocca come lava da un vulcano. Il suo calore, la sua vita, lo stava abbandonando improvvisamente. Il mostro l’aveva trafitto con i suoi artigli acuminati, sventrandolo e privandolo di ogni possibilità di salvarsi. Irial sbarrò gli occhi. Era questo il prezzo della libertà, di ciò che avevano tanto agognato e per cui avevano lottato? Che valore aveva rispetto alla vita, alla possibilità di condurre un’esistenza anche se di stenti? Una freccia trafisse il demone facendolo crollare a terra: qualche soldato era rimasto a difendere la città, forse chi possedeva una famiglia da proteggere che avesse più valore della cupidigia di pochi uomini facoltosi. Eppure non era sufficiente. Le mura erano già perse e stavano ormai tentando di difendere quelle baracche fatiscenti al limitare della città: benché brutte, sporche e povere erano comunque le loro uniche case, l’unico luogo che potessero riconoscere come loro e non potevano, non volevano abbandonarle. Dove sarebbero andati se avessero lasciato ai demoni anche le loro dimore? Non potevano fuggire: sarebbero stati inseguiti fino a essere divorati uno per uno se non fossero riusciti a riguadagnare terreno. Ma stavano perdendo, stavano morendo, gli uomini più forti come i più disperati. Anche se tutti combattevano, la loro forza era dannatamente inferiore a quella dell’esercito mostruoso. La nana abbassò le braccia e s’inginocchiò a terra. Attorno a lei il terreno fangoso e buio era macchiato di rosso e nero, giacevano corpi deformi di demoni e cadaveri di innocenti, riversi a terra e sfigurati. Membra erano sparse attorno, gemiti si udivano mischiati alle grida dei mostri che scalavano le mura di legno, correvano verso di loro, contro di lei. Che cosa potevano fare per sopravvivere? Doveva davvero faticare ancora, dopo tutti quegli anni di lavori, di povertà e sfruttamento, per mantenere salva la sua vita? Avevano rinunciato a un posto sicuro, con cibo e possibilità di vivere, per essere sterminati? La libertà aveva un prezzo troppo alto. Vi prego… Mettetemi in catene, ma non… uccidetemi. La sua voce era un flebile sussurro appena udibile, sovrastato dalla cacofonia di armi e grida, dagli strilli di dolore e di eccitazione mischiati tra loro, mentre parlava fissando il demone che si avvicinava, la lingua acuminata di fuori che sbavava avvicinandosi a di lei. Il volto del mostro era troppo vicino. Non l’avrebbe ascoltata: soltanto la fine la attendeva. La fine non soltanto della possibilità di decidere per il proprio futuro, della libertà, ma soprattutto della sua vita. Sarebbe caduta da nana libera, priva di catene. Ma sarebbe in ogni caso morta, divenendo nient'altro che cibo per quegli esseri.

Il vecchio si mise una mano davanti agli occhi per ripararsi dal lampo di luce. No, non c’era più via d’uscita: presto sarebbe seguito il rombo del tuono e la tempesta sarebbe definitivamente iniziata, una cruenta battaglia in mezzo a un più grande uragano, destinato a spazzare via quella piccola città insignificante. E insieme a essa, anche le loro vite sarebbero state distrutte. Erano anche queste insignificanti? Ne aveva viste di catastrofi, nei suoi lunghi anni, ma non aveva mai potuto fare niente per fermarle o per prendervi davvero parte. Sempre era stato succube delle azioni e decisioni altrui, si era dovuto ergere nella sua pazienza aspettando che il vaso si rompesse per poi raccoglierne i cocci e provare a riassemblarli. Sempre era stato suo compito fare del suo meglio durante e dopo i più svariati problemi, in quanto schiavo, ma mai e poi mai si sarebbe sognato di esserne la causa e di prendervi parte. Cosa l’aveva convinto a spingere i suoi compagni a combattere? Abbassò la mano, quasi si fosse arreso dopo il segno d’attacco dei nemici. Tutta la rabbia che era cresciuta dentro di lui quella stessa mattina si era mitigata, sostituita dalla rassegnazione prima della battaglia, dalla coscienza delle responsabilità di cui doveva farsi carico. Era sì tra i più vecchi, con quella ragnatela di rughe che solcavano il volto e la barba grigia che gli scendeva fino alla cintola, ma non per questo il più saggio. Forse, se non avessero combattuto, se non si fossero ribellati, i loro vecchi padroni avrebbero pensato di portare alcuni di loro in salvo su quelle navi… Si abbassò su se stesso mentre le frecce venivano scoccate. Non erano molte: i soldati erano pochi su quella nave. Troppo pochi per colpire ogni nano, eppure più che sufficienti per strappare alcune grida di dolore, qualche rantolo di morte e tonfi di corpi che crollavano a terra. Anche se i nani erano così tanti rispetto agli umani, come potevano contrastare un’offensiva vestiti di stracci com’erano? Era colpa sua… Ma ormai era tardi. I suoi avi avevano tramandato la leggenda, il ricordo dei fuochi verdi, di quegli enormi bracieri simbolo del loro popolo. Pochi dei giovani sapevano cosa fossero davvero, dimenticati com’erano, ma lui li aveva spinti a imparare e a ricordare, una volta che li aveva visti all’orizzonte, tra i picchi della catena montuosa che circondava la regione. Piccoli bagliori in lontananza, eppure sufficienti a far scoccare la scintilla che aveva acceso la miccia delle sue parole, della speranza più consumata. La fame per la libertà, con l’avanzare dell’età, non era scemata, ma anzi si era acuita. Come poteva, lui, un nano così antico e degno di rispetto, servire degli umani altezzosi e arroganti? Aveva lanciato il grido, aveva spinto tutti a ribellarsi. Non solo il popolo incatenato e mandato in prima fila a combattere, a suicidarsi, ma anche coloro che erano stati lasciati da parte. E, così facendo, lui stesso aveva mandato anche gli altri al suicidio. Se solo quegli uomini avessero combattuto con loro, se soltanto avessero aiutato pure i loro schiavi a scappare… Era tardi, ormai. Questa volta non era più lui a gridare, a lanciare l’urlo di battaglia, ma i compagni attorno, accesi dalla disperazione e dalla rabbia per l’assalto appena ricevuto. Anche se così tanti, gli uomini li sottovalutavano a tal punto da lanciare l’offensiva e scatenare la battaglia… E perché avrebbero dovuto fare altrimenti, visto che loro erano soldati addestrati contro un manipolo di nani dall’aspetto di mendicanti? Non poteva più tirarsi indietro, non c’era più scampo da quello che lui stesso aveva iniziato. Alzò l’ascia da legna che teneva tra le mani, pronto a individuare il nemico più vicino. Gli altri si stavano lanciando verso la nave, verso gli arcieri che avevano scoccato e coloro che li difendevano. Soltanto un uomo stava davanti, quasi inebetito dalla situazione, dimenticato dagli altri forse perché non aveva abbassato le armi verso di loro. I suoi occhi grigi indicavano smarrimento. Non l’aveva sentito forse dire che coloro che lo comandavano erano le sue prede? Probabilmente non era niente, nulla più che uno schiavo com'erano stati loro. Che diritto aveva lui di essere ancora tale mentre i nani, un intero popolo, sembravano essere destinati a morire, a diventare vittime sacrificali per via dell’andamento del destino? No, era colpa sua. Non del destino. E non c’erano più schiavi, non potevano più esserci. Anche quell’uomo sarebbe diventato una vittima: non poteva certo tirarsi indietro ora. Non ne aveva il diritto. Come loro si era gettato nell’occhio del ciclone per prendervi parte, ma per mutarlo in qualche modo si era lasciato travolgere dai venti cercando di comandarli. Non era questo il compito di chi serviva, non poteva certo sperare di prendere decisioni e fare da ago della bilancia. Era piuttosto soltanto il carico che lo muovesse, nulla più che uno strumento volto creare soltanto un maggior peso. Il vecchio superò il folletto che s’ergeva davanti a lui, una delle poche nuvole in quella tempesta che non ne facesse direttamente parte, come un puntino di luce in mezzo alle tenebre. Se ce ne fossero stati di più come lui, forse, avrebbero avuto qualche speranza di vincere, di convincere anche gli umani a combattere per loro, con loro e non contro di loro, formando così un’intensa stella in mezzo a quell’oscurità portata dai demoni. Ma era impossibile ve ne fossero molti, di pazzi e incoscienti come questo esserino. Eppure, come quei focolari verdi all’orizzonte, vedere qualcuno sostenere la loro causa, aiutarli, non poteva far altro che giovare al coraggio dei nani, impedire che anche lui stesso gettasse l’ascia a terra rassegnandosi all’inevitabile. Nonostante tutto si muoveva in avanti, con poca grinta come se fosse stata l’inerzia a muoverlo, ma questa forza non era causata nient’altro che dalla speranza. Quest'ultima era lieve, fioca e debole, quasi una semplice illusione, eppure ancora un poco presente: unico appiglio disponibile in quella battaglia tanto disperata. Il nano alzò lo sguardo a incrociare gli occhi grigi dell’uomo al centro del gruppo, per poi lanciare un urlo quasi forzato verso di lui mentre iniziava a correre incespicando sulle sue vecchie ossa e tenendo sollevata l’ascia. Sarebbe stato una vittima come tutti loro, sì, ma forse non avrebbe conosciuto il peso della responsabilità se fosse morto prima. Myndill osservò la nuca calva del nano davanti che tentava di colpire il suo avversario alla spalla, con l’arma alzata. La battaglia intorno a lui era ormai iniziata, partendo da quella luce accecante che l’aveva distratto per poi essere seguita dalla prima pioggia di quella bufera: le frecce cadute dal cielo. Era riuscito a evitarle abbassandosi in mezzo ai nani, nascondendosi tra loro in modo da non essere visto né individuato, ma non tutti i proiettili si erano piantati sul legno della banchina. Molti del piccolo popolo erano caduti, troppi urlavano di dolore verso le ferite dove i dardi si erano piantati, come spine sorte dalla pelle e nutrite dal sangue che da essa sgorgava copioso. Perché? I nani si erano lanciati all’attacco all’unisono, senza un ordine preciso, alla rinfusa eppure tutti insieme: un’onda caotica, eppure troppo grande perché fosse contrastata facilmente o anche solo controllata. Tutto si sarebbe aspettato, la lucciola, tranne che gli umani stessi iniziassero l’attacco. Erano nel torto, volevano scappare dalla guerra contro i demoni, e loro stessi ne iniziavano una? Sì, era stato lui stesso a scagliare la prima offensiva, ma più per lanciare una minaccia. Non s’aspettava che essi rispondessero così prontamente e in modo tanto aggressivo. Un tentativo di fuga sarebbe stato più prevedibile, e invece avevano deciso di decimarli. Consideravano così poco i nani da sottovalutarli anche quando in svantaggio numerico, tanto da non ritenere onorevole fuggire davanti a loro, a degli schiavi ribellatisi? Eppure stavano scappando, anche se da dei demoni - o almeno era questo il loro obiettivo. Tuttavia non c’era più modo di permetterglielo. Dopo decenni di sfruttamento, dopo averli mandati in prima linea a farsi divorare dai demoni, dopo averli abbandonati… ancora uccidevano i nani? Non c’era pietà nelle loro azioni, nemmeno giustizia, soltanto egoismo e lo sfruttamento da parte di chi si sentiva superiore a qualcun altro solo per via delle proprie condizioni di nascita più fortunate. Che differenza c’era tra umano e nano, fata e demone? Soltanto ciò che li spingeva ad agire, i fili che guidavano le loro azioni. Questi fili per i nani erano stati per troppo tempo come quelli delle marionette mosse dall’alto e senza possibilità di decidere quali azioni compiere. Eppure nemmeno ora potevano davvero dire di governare con le proprie mani i loro corpi come controllando dei burattini: c’era ancora lo spago delle circostanze a muovere i loro passi, a impedirgli di avere il pieno controllo di loro stessi. Chi delle persone su quel molo, su quelle grandi navi in mezzo al mare agitato e scuro, poteva davvero dirsi libero da vincoli? I nani non di certo, ma nemmeno i soldati, sottoposti com’erano ai comandi provenienti dall’alto; solo la fata, che era lì per propria scelta, perché aveva deciso di non tirarsi indietro davanti a quella disperazione, di non fuggire di nuovo le responsabilità che poteva e doveva assumersi. E i capi. Sì, coloro che avevano ordinato alle navi di salpare, agli schiavi di combattere, ai soldati di difenderli. Coloro che avevano ordinato l’attacco. Insieme al destino che aveva condotto fin lì i demoni, erano loro ad aver causato tutta quella situazione e forse quelli che potevano mutarla. Ma come potevano volerlo, dopo essersi già spinti a tanto? Uno di loro si era esposto dal cornicione dell’imbarcazione. Aveva ordinato ai suoi di scoccare le frecce, con la sua voce tanto potente in mezzo al silenzio seguito la luce accecante da poter essere udita da tutti in quell’istante. In mezzo alla confusione della battaglia imperversante, Myndill lo vide ancora, intento a osservare la situazione. Forse se lui fosse morto o avesse rischiato si sarebbe ricreduto, o l’avrebbero fatto i suoi per lui, senza più una guida da seguire e qualcuno da difendere se non le proprie case e famiglie, già minacciate dall’attacco dei demoni. La fata volse i suoi occhi castani verso l’uomo: sì, era abbastanza vicino per essere colpito da una sua freccia. Nessun altro dalla sua parte impugnava archi o balestre, nessuno poteva nemmeno dire di avere armi vere e proprie che non fossero prima di tutto strumenti di produzione come asce e picche, pale e coltelli. Quello era il suo compito, ciò che lui solo poteva fare. Si sollevò su se stesso, innalzandosi poco sopra i nani che si gettava verso i soldati muniti di picche, quasi autocondannandosi di fronte alla violenza dei loro trapassi. Molti morivano ancor prima di arrivare a scalfire la loro armatura, ma erano troppi e troppo violenti nella loro furia per non riuscire anche solo a sbilanciare gli umani in difficoltà di fronte alla carica. Mentre un nano veniva sventrato, un altro si gettava sull’uomo buttandolo a terra e, come cercando di difendersi dagli sciacalli su una preda tanto odiata e allo stesso tempo agognata, questo doveva combattere con tutte le proprie forze per non essere travolto dall’ondata inferocita che lo sommergeva. Il vento soffiava forte a qualche metro da terra, fresco e tanto potente da spingere completamente all’indietro i capelli castani della fata e mostrare le sue lunghe orecchie appuntite. Le ali battevano rapide creando una nuvola indefinita di luce alle sue spalle, ma la corda dell’arco divenne sempre più sottile e delineata mentre veniva tesa dal suo piccolo braccio. Myndill chiuse un occhio cercando di mirare all’uomo che aveva ridotto in frantumi ogni possibilità di raccogliere insieme le forze di nani e umani per combattere la minaccia più grande alle loro spalle, sempre più vicina e pressante, tanto da far presagire il proprio fiato sul collo di tutti. Presto le urla dei demoni sarebbero state vere. Troppo presto. Avrebbe tentato di colpire il nemico al collo, di soffocarlo recidendogli la gola con la punta della propria freccia, in modo che non potesse più ordinare alcun attacco ai suoi, che non avesse più alcuna parte in quella battaglia, in quell’intera guerra che si stava combattendo. Soltanto così, forse, la situazione sarebbe stata risolta e si sarebbero potuti volgere verso il problema più grande e sempre più prossimo. La lucciola lasciò andare la corda e la freccia cominciò a volare, dritta verso il suo bersaglio: spettatrice della violenza terrena, del sangue che cominciava a tingere non solo il legno del molo ma anche le acque al di sotto, degli odori nauseanti che si mischiavano alla salsedine del mare in subbuglio e alla cenere delle case in fiamme. Doveva fare in fretta o tutti loro, nessuno escluso, sarebbero tornati alla polvere.

“È vero, mamma?” Il bambino fissava la nana attraverso i neri occhi spalancati, la voce ridotta a un fragile sussurro. La sua piccola mano tirava la lunga gonna già stracciata, quasi rischiando di strapparla ulteriormente. “Papà sta combattendo i padroni?” Rimase a guardare la donna che stava seduta sullo sgabello dondolando il capo avanti e indietro con un ritmo lento, perso insieme alle vicine onde del mare - acqua salata che faticava a trattenere celata dietro quell’apparente calma davanti al bambino. Eppure quest’ultimo non poteva fare a meno di insistere. C’era qualcosa di sbagliato in tutto quello che stava accadendo. Aveva imparato da quand’era nato che il suo destino, quello del suo popolo, era di servire gli umani come punizione per quello che molto tempo addietro avevano compiuto. In cambio avrebbero avuto cibo e protezione. E li avevano avuti, nonostante tutto quello che avevano fatto in passato. Il padrone della sua famiglia, una volta, aveva persino donato una moneta di rame a lui stesso, un bambino insignificante, che non meritava assolutamente nulla in quanto prole di un popolo inferiore. E, ora, i suoi genitori, gli altri nani, tutti combattevano contro i signori che concedevano loro il lusso di servirli anziché sterminarli tutti. Era potuto nascere e crescere, aveva trascorrere l’infanzia senza morire grazie a loro, ma ora… La donna si limitava a guardare fuori dalla finestra continuando a piegare la testa, chiusa nelle cucine dell’abitazione di chi il marito aveva ucciso: colui che aveva dato loro da mangiare e un tetto sulla testa in cambio di lavoro. “Non voglio diventare come lui…” Lacrime erano cominciate a sgorgare dagli occhi del piccino mentre stringeva la stoffa tra le sue mani, lasciandosi poi cadere a terra in un pianto disperato senza, però, ottenere risposta, quasi la madre fosse stata già rubata della propria vita di fronte alla disperazione della loro situazione. Non potevano far nient’altro che aspettare, ma l’attesa li stava consumando. Ancora riusciva a vederlo: suo padre con la grande picca in spalla, lo sguardo fiero, che usciva per andare a scavare nei giacimenti di sale, in modo che loro avessero una pagnotta da mangiare. Compiva passi quanto più larghi possibile mentre attraversava l’entrata della loro capanna di fango, quasi a sfidare le catene ai piedi imposte affinché non potessero fare lo stesso errore dei loro antenati. Gli umani non li avevano forse protetti da loro stessi? Da generazioni era stato loro impedito di annientarsi da soli com’erano quasi riusciti a fare in passato e il bambino stesso, da nove anni, ne era testimone. L’ordine e la sicurezza necessari imponevano ai nani di servire gli umani in cambio di tutela da loro stessi, e come prezzo per ciò che avevano fatto. Tuttavia… avevano ucciso chi li aveva tenuti al sicuro, si erano ribellati quasi fosse stato possibile sconvolgere l’ordine imposto dal volere della società e dalla natura. Non era forse giusto che loro servissero in tutti i modi possibili i loro salvatori, anche se ciò avesse comportato la loro disfatta? Forse era destino che la loro fine fosse legata all’avvento dei demoni. Erano stati loro a richiamarli per primi tempo addietro, liberandoli dalle viscere della terra. Forse era stato il desiderio stesso di ribellione a liberarli un’altra volta dalle prigioni sotterranee in cui erano rinchiusi. Era davvero un caso che gli eventi, gli scontri si ripetessero uguali come molto tempo prima? Questa volta, tuttavia, non ci sarebbero stati gli umani a fermare i danni del popolo nanico, no. Erano stati cacciati, se non addirittura uccisi. Alcuni erano fuggiti per salvarsi la pelle, mentre altri non erano riusciti ed erano così stati condannati a perire, sotto l’assalto demoniaco o i colpi d’ascia dei loro stessi servi, di coloro che avevano misericordiosamente tenuto sotto la loro ala. Sembrava che il suo popolo stesse nuovamente tentando di condannare il mondo alla fine, alla distruzione più totale, se non con la disperazione che aveva risvegliato le mostruosità, almeno attraverso la guerra aperta contro gli umani in un momento tanto critico. Si ritrovavano sempre a rivestire il ruolo di carnefici ingenui, cercando di affossare se stessi e trascinare insieme tutto il resto, come se il baratro della giusta punizione in cui erano reclusi da tempo immemore non fosse stato abbastanza. No, non lo era stato, a giudicare dalle urla di dolore che giungevano dalle vie. La donna s'immobilizzò per un attimo; i suoi occhi sbarrati a malapena s'intravedevano attraverso i lunghi capelli castani ingarbugliati tra loro, selvaggi e luridi sulle spalle. Un rumore giunse fino alla stanza, sovrastando le grida e il clangore che veniva da fuori. Sembrava che qualcosa stesse raschiando avidamente la porta della casa tanto ferocemente da far risuonare il suono di lame che si conficcavano nel legno nelle stanze adiacenti all’ingresso, persino nella cucina. Il boato del portone che si schiantava a terra era seguito dal suono, più violento di prima, del vento al di fuori, delle urla ora più forti e distinte, quasi fosse stato rimosso un velo che prima impedisse di udirle bene. Stavano arrivando. Il bambino trattenne il fiato e smise di piangere, conscio del fatto che non poteva essere un alleato a produrre rumori tanto selvaggi da far accapponare la pelle. Un’espressione di orrore si dipinse sul suo volto rosso mentre comprendeva che la fine stava per giungere, che il loro odore non gli avrebbe permesso di nascondersi di fronte ai demoni. Cercavano soltanto lo sterminio, senza la benché minima scintilla di pietà in loro. Perché lui, lui che avrebbe sacrificato la propria vita per i suoi padroni, che conosceva il giusto ordine delle cose, doveva perire in modo così inutile per colpa degli altri nani che, invece, avevano tentato di sconvolgere il Paese? Avevano detto che era troppo giovane per combattere, ancora troppo piccolo, e non motivato nonostante le circostanze tanto disperate, eppure in quel momento l’angoscia della sua situazione gli dava la grinta necessaria ad affrontare il pericolo, la rabbia superava la disperazione della condanna. Non solo dalla nascita aveva dovuto pagare il giusto prezzo degli errori dei suoi antenati, ora era costretto anche a passare sotto la ghigliottina destinata ai ribelli e da loro stessi lasciata cadere. Pregava che gli avessero almeno lasciato un’arma degna di tale nome per difendere la madre che lo aveva messo al mondo; era nato quale essere inferiore, in un mondo in cui era condannato a soffrire e a non ottenere mai nulla se non la pietà di una vita da penitente, ma aveva comunque avuto la possibilità di vivere. Eppure non riusciva a muoversi, poteva limitarsi soltanto ad ascoltare gli stridii di giubilo, mostruosi e orribili, degli abomini che si avvicinavano a tonfi sul pavimento di travi, mandando vibrazioni che giungevano sino a lui. Che differenza c’era? Anche se non aveva fatto niente di male nella propria vita per meritarsi una morte tanto violenta, non aveva fatto nulla nemmeno per essere condannato a vivere una vita da schiavo. Le responsabilità delle azioni altrui pesavano sulle sue spalle, sulla sua esistenza, come macigni destinati a distruggerlo. Sembrava che la sua fine ormai vicina fosse l’altra faccia della moneta, quasi il destino si fosse divertito a scrivere il suo passato e il suo futuro ancor prima che venisse al mondo. Non poteva più piangere, non poteva più parlare. Soltanto l’attesa dei passi sempre più vicini consumava il piccolo nano mentre si ergeva dietro la porta con un coltello da macellaio in mano, lasciato indietro dagli altri nani poiché troppo arrugginito. Tuttavia era l’unica arma che possedeva, la sola cosa con cui potesse difendere sua madre e se stesso, aggrappandosi alla disperazione che lo stava consumando, che aveva consumato tutto il suo popolo. Un’esplosione colse Myndill di sorpresa mentre osservava l’uomo sulla nave cadere sotto la freccia che aveva appena scoccato. Delle piccole ustioni bruciarono i suoi piedi nudi facendogli digrignare i denti per trattenere il dolore improvviso. Si era esposto e, così facendo, era divenuto preda di frecce che aveva, grazie alla propria destrezza, evitato facilmente nascondendosi tra il fumo e la cenere mossi dal vento insieme alle urla della battaglia attorno. Non era però riuscito a evitare un colpo rivolto direttamente a lui: la granata che era esplosa proprio sotto di lui lanciando schegge di legno tutt’attorno. Il bagliore di fuoco aveva colto di sorpresa tutti quanti anche in mezzo alla battaglia, quasi stonasse in mezzo al grigio del paesaggio e al rosso cupo del sangue. La fata si era aspettata che gli uomini si pietrificassero di fronte alla caduta del loro capo, e invece si ritrovò a evitare il colpo di un’ascia diretto alla testa, seguito alla piccola esplosione che aveva spento ogni speranza di terminare quella battaglia rapidamente. Una fitta l’aveva colto mentre udiva il grido dell’uomo dagli occhi grigi che si stava gettando su di lui per abbatterlo. La fata aveva sbarrato gli occhi di fronte al salto che l’umano stava compiendo, quasi potesse anche lui volare, ma riuscì a scansarsi appena in tempo per non essere colpita in pieno, non riuscendo però a evitare un’escoriazione alla spalla destra. La pallida pelle sotto la tunica bruna era ora esposta e dalla sbucciatura sgorgava sangue superficiale. Poteva soltanto ringraziare i propri riflessi per aver evitato di lasciarci non soltanto un pezzo, ma tutta la pelle sotto la ghigliottina che si era calata su di lui. No… Si sbagliava. Quello rivolto a Myndill non sarebbe stato in alcun modo un attacco mortale: l’uomo che aveva già affrontato l’aveva assalito con l’ascia rivolta dal lato privo di lama. La fata lo osservò compiendo curvandosi all’indietro per non perdere quota mentre si riprendeva dall’urto, tenendo sempre l’arco di legno in mano e socchiudendo gli occhi per via del dolore: aveva subito ferite di piccola entità, eppure il fastidio che gli arrecavano era notevole. Non era tempo per le parole - non ce n’era -, eppure non poteva fare a meno di fissare, con i verdi occhi sbarrati e le labbra leggermente socchiuse, l’attaccante. Anche se la lucciola l’aveva pericolosamente ferito, sebbene avesse cercato di uccidere il suo padrone, quest’uomo si ostinava a combattere come in un’esercitazione, non adoperando davvero tutte le proprie risorse. Non capiva che questa era una guerra, scatenata proprio da loro stessi quando aveva deciso di condannare i nani? “Perché, chiedi? Perché non c’è altra via e il nemico è un altro.” Eppure anche Myndill stava combattendo sul fronte sbagliato, insieme ai nani. Evitò di lato un’altra freccia vagante che si conficcò sul legno del molo, di fianco al cadavere di un nano riverso a terra, con un dardo piantato nel petto. L’espressione del morto era spenta, fissava il cielo cupo e pareva libera di ogni rabbia o nota di disperazione. Sembrava libera. La lucciola incoccò un’altra freccia e ne rivolse la punta verso il viso vicino dell’umano, tendendo l’arco sempre di più mentre librava in aria mantenendo la posizione nonostante il vento che stava divenendo ancor più impetuoso, quasi ad annunciare la minaccia sempre più incalzante dei demoni. “Perché da soli non possiamo farcela, né noi né voi.” Perché non capiva? Credeva davvero che i demoni li avrebbero lasciati fuggire su un’imbarcazione, che non avessero modi di attraversare le acque e di abbattere le navi malconce di una città di mendicanti? Se solo avessero unito le forze, se avessero potuto affrontare insieme l’assalto dei demoni, ci sarebbe stata speranza per uomini e nani, per ogni popolo. In alternativa, non potevano lasciar andare le uniche armi e armature di cui la città disponesse. Un uomo equipaggiato a dovere ne valeva dieci vestiti di stracci e, anche con il sacrificio che stavano compiendo, se fossero riusciti ad appropriarsi del loro arsenale, piuttosto raccogliendolo dai cadaveri, avrebbero avuto più possibilità di contrastare davvero l’orda di mostri anziché affrontandoli nella situazione in cui erano. C’era davvero ancora la speranza? A ogni uomo, umano o nano che fosse, caduto, sembrava che il destino soffiasse sulla sua fiamma, già destinata a estinguersi con il cadere della sabbia della clessidra su essa. Non c’era davvero più tempo. La fata scoccò la freccia e, subito dopo, fece una giravolta su se stessa, svanendo nel nulla. Al suo posto, in un piccolo lampo di luce, dopo qualche istante apparvero a mezz’aria tre scoiattoli grigi, quasi Myndill avesse compiuto una metamorfosi. I roditori si disposero davanti all’uomo, sopra ai cadaveri e attorno ai nani che stavano assaltando i nemici non prestando la minima attenzione a ciò che li affiancava a terra, impegnati com’erano ad evitare i colpi del nemico e ad assalire quest’ultimo con tutta la loro rabbia e disperazione, già pronte a infiammarsi come barili d’olio e definitivamente esplose alla vista dei caduti. Gli animaletti fissarono con vacui occhi neri il nemico, pronti ad attaccarlo mentre annusavano l’aria percependo il pungente odore del sangue attorno. Stavano rizzando il pelo e la pelliccia della coda era arricciata su se stessa, in allerta mentre s'immobilizzavano sul posto, accarezzati dalla brezza marina e quasi mimetizzati tra il cielo plumbeo e le onde scure. Dopo qualche attimo, con un verso acuto e minaccioso, si gettarono verso l’umano che aveva attaccato il loro evocatore per graffiargli la pelle esposta, tentando di arrampicarsi sul suo corpo e mordergli il volto per sfregiarlo con i loro denti acuminati. Una freccia a sorpresa, diretta anche questa volta verso il collo del nemico, seguì un dopo un istante il loro attacco. Era stata lanciata in obliquo, poco distante eppure angolata diversamente da quello che si potesse prevedere: la fata non si era realmente trasformata, come dividendo la sua anima in piccoli frammenti sotto le sembianze di animali, ma si era limitata a diventare invisibile e ad allontanarsi di qualche passo per far perdere le proprie tracce. La lucciola sperava che l’uomo non riuscisse a indovinare la direzione da cui proveniva il suo colpo, così da poter evitare ulteriori lesioni come quella ai piedi e alla spalla, qualora nemmeno questa volta fosse riuscita ad abbattere quest’avversario tanto tenace. Non poteva permettersi di essere ferita da uno scontro marginale, non quando ad attenderla c’era la ben più importante difesa della città, Flotsam, e di veri innocenti.

Non appena vide un’altra granata volare verso di lui, Myndill non si lasciò cogliere impreparato: sapeva fin troppo bene cosa sarebbe seguito e non poteva permettere che una semplice ondata di calore alleviasse il suo occultamento. Per eliminare la sua difesa, per tornare di nuovo visibile, sarebbe bastato esporsi un minimo, lasciare che gli uomini lo ferissero in qualche modo. No, a costo di sprecare le proprie energie in un’azione superflua, non poteva permettere che tutto il suo impegno andasse a vuoto così rapidamente. Del muschio verde scuro cominciò a diffondersi sulle gambe della piccola fata, a ricoprirle fino a isolarle da ogni pericolo con la propria peculiare umidità. Tuttavia nessuno avrebbe potuto stupirsi nel vedere la creaturina volante e antropomorfa difendersi in tal modo: dopotutto era ancora invisibile all’occhio. Una smorfia di dolore si dipinse sul suo volto nebuloso mentre i tre piccoli scoiattoli grigi venivano gettati via con un grido di sofferenza, quasi fossero stati semplici, scricchiolanti foglie secche spazzate dal vento. Non erano, però, morti toccando terra: svanirono anche loro in uno schiocco di luce prima di perdere la vita, quasi fossero stati congedati poiché inutili. Avevano tuttavia assolto il loro compito, almeno in parte: l’attenzione dell’uomo non si era focalizzata per ritrovare la lucciola. Non ci sarebbero stati altri morti, se possibile: chi avrebbe potuto sarebbe scappato o avrebbe combattuto vincendo. Nani, umani, fate o scoiattoli: soltanto chi non lo potesse evitare avrebbe patito il sonno eter…- Improvvisamente la vista della battaglia venne offuscata da fumo nero. Un muro di fuoco altissimo era salito a lambire le nubi ormai fuse con la cenere dell'aria, a bruciare le carni di uomini e nani. La fata strabuzzò gli occhi, pietrificata come lava in prossimità di un cratere tanto bollente e pericoloso. Tutto era stato inutile, il tentativo di salvare la città come di fuggire con le ultime vite rimaste. Il fuoco rosso aveva spento la fiamma verde della speranza nel piccolo cuore di Myndill. Perché? Qualcuno avrebbe potuto pensare che i nani cercassero la libertà, magari anche un egoistico potere in modo da soggiogare a loro volta gli umani come questi ultimi li avevano sottomessi… No, un pensiero del genere era sbagliato. Ciò che l’antico popolo di quella città aveva cercato era soltanto la salvezza, quella possibilità di continuare a vivere che gli era stata così continuamente negata, che l’arrivo dei demoni unito al protagonismo degli uomini avevano loro demolito. Una vita semplice sarebbe stata sufficiente, anche da schiavi, se avesse voluto dire continuare a vivere. Avevano combattuto per la libertà, per i diritti, per la rabbia? No… per la vita. E ora era tutto finito, in un lampo di fuoco improvviso che stava divorando le assi della banchina come un’onda anomala sommerge le sabbie. Improvvisamente tutti i desideri, tutto l’impegno di Myndill, erano stati letteralmente bruciati, come se nulla avesse avuto il benché minimo significato. Davvero non poteva fare nulla per cambiare l’andamento dell’esistenza, così come Antares aveva tentato di fare? Anche sporcandosi le mani come aveva fatto, non c’era alcun modo per sradicare la disperazione da quel mondo tanto sbagliato? Aveva sprecato gran parte delle sue energie, i nani avevano combattuto con tutta la loro forza per… cosa? Nonostante avessero lottato così strenuamente per proteggere la vita, era bastato un secondo per rendere tutto vano. Sembrava di lottare con le unghie contro un gigante colossale, il quale possa ignorare tutto l’impegno atto ad abbatterlo e schiacciare i propri nemici con il semplice soffio del suo respiro. Le lacrime cominciarono a sgorgare dagli occhi di Myndill, lacrime che staccandosi dalle sue guance per scendere a terra diventavano visibili, come piccole gocce di pioggia sotto a quel cielo nuvoloso che sembrava non volesse ancora far piovere nonostante le distruzione a cui stava assistendo. Sarebbe stato comunque inutile, ormai. Il fuoco aveva già sicuramente svolto il suo lavoro, le vite sarebbero state già mietute dalla falce incandescente, quasi fosse stata appena forgiata, e la pioggia sarebbe servita soltanto a raffreddare la lama già intrisa di sangue. Lui, però, doveva pagare. Quell’uomo che gli stava di fianco, con lo sguardo rivolto verso le case doveva morire. Lui aveva appiccato il fuoco: non poteva essere altrimenti. Era l’unico incolume, l’unico che non ne fosse spaventato: l’uomo dagli occhi grigi. Myndill avrebbe dovuto ucciderlo non appena gli era stata rivolta la parola, a costo di lasciarci anche lui le ali. Se l’avesse trafitto prima che attuasse il suo subdolo piano, forse ci sarebbero state più possibilità per i nani sul molo, forse avrebbero potuto salvare la città. Era anche quest’ultima persa, ora che gran parte dei suoi guerrieri erano morti tentando di trovare un modo per strapparla al pericolo? Non aveva più importanza, non in quel momento, non davanti a quello sguardo infido, a quell’ascia lurida e quell’uomo abominevole. Con gli occhi arrossati, Myndill strinse a pugno la mano sinistra e, improvvisamente, una luce verde si formò in essa. La furia della sua disperazione, della rassegnazione, era concentrata in quell’energia sovrannaturale che si formava sul palmo. Digrignando i denti e arcuandosi all’indietro, lanciò il proiettile verso il suo nemico per colpirlo al petto. Se quell’umano avesse avuto un cuore, sarebbe probabilmente morto all’istante subendo il colpo. La lucciola, però, sapeva fin troppo bene che un colpo del genere non sarebbe stato nemmeno lontanamente sufficiente a finire l’avversario: non uno che a battere avesse un pezzo di pietra nera, che risuonava sotto i colpi del martello della crudeltà. Senza perdere tempo, con la mano destra strinse l’arco e scoccò un’ultima freccia diretta alla testa dell’uomo, in modo da trafiggere quella mente priva di pietà e misericordia. Il fatto che ogni azione fosse ormai inutile alla causa dei nani non aveva importanza: la vendetta sarebbe stata una consolazione, benché magra, per gli spiriti dell’oltretomba, ma non soltanto. Anche l’anima della fata, divorata dalla disperazione, avrebbe gioito della sofferenza di quel demone, mentre con braccio tremante lasciava andare la corda. Furibonda, con i suoni che risuonavano ovattati nella sua testa, la lucciola non poteva far altro che seguire ciò che l’istinto le suggeriva, quel che le emozioni le dicevano di fare. Le lacrime continuavano a scendere dai suoi occhi invisibili, le piccole perle di rugiada continuavano a posarsi a terra mentre singhiozzava silenziosamente. Seguì un grido, uno boato tanto sinistro da far accapponare la pelle. Un suono che aveva già udito, orribile e spaventoso, invase tutta la spiaggia quasi risuonando per tutto il mare, facendo tremare anche le onde del mare già agitato. Il grido dei mostri, questa volta, non era più un artificio di Myndill: era vero. E vicino, terribilmente vicino, diretto verso di loro. Gli attimi in cui si udì sembrarono un’eternità, come se la mente della fata, già persa nella disperazione, si fosse colegalata in quel momento di terrore più puro mentre il ghiaccio andava a stringere la fiamma della sua furia in una morsa glaciale, spegnendola. A prendere il posto del mostruoso boato ci fu soltanto il crepitio del fuoco cullato dal suono delle onde che in quell’atmosfera sembrava anch’esso impaurito, irregolare come se rabbrividisse. All’improvviso un miscuglio di grida si udì oltre le fiamme, voci di uomini e nani che si disperavano, che riprendevano con rinnovato vigore la vita che per un attimo avevano abbandonato. …Per un attimo? La fata si era sbagliata: accecata dall’immagine del fuoco che l’aveva sorpresa, aveva tappato la mente al suono cui era ormai assuefatta, ai clangori della battaglia che aveva continuato a infuriare ancora per un attimo. Come aveva potuto attaccare quell’uomo che aveva deciso di sacrificarsi per tutti loro? Avrebbe dovuto capirlo non appena aveva visto quelle fiamme: chi meglio del vecchio compagno di Antares poteva conoscere il fuoco dell’immolazione? Maledetti umani: non erano poi tanto diversi gli uni dagli altri. Parevano sempre pronti a stupire le creature come lui, a ergersi a eroi dopo aver commesso errori immani. Improvvisamente nell’aria sporcata dalle ceneri e dal fumo nero, ricomparve la lucciola in un baleno di luce, con gli occhi arrossati e le ali leggermente piegate. Librava con lentezza, stremata, ma nonostante tutto sembrava colma di nuova energia mentre rivolgeva un sorriso mesto all’uomo, sfregando l’avambraccio sinistro sul volto per asciugare le lacrime. “Perdonami. Solo ora ho capito cos’hai davvero fatto. Non ha più senso combatterti e… non c’è più tempo.” Quel grido non era stato soltanto come una secchiata di acqua gelida sulla sua mente, ma anche la testimonianza che il vero nemico aveva vinto, si stava avvicinando a loro. In una situazione del genere, Myndill non poteva più fare da ago della bilancia nella scaramuccia tra nani e umani: doveva combattere i demoni e sperare che i superstiti dei due popoli collaborassero tra loro in mezzo a quella minaccia tanto incombente da poterli uccidere, anziché soltanto impaurire. La città era persa, Flotsam era caduta. Tutta la popolazione era andata persa: non avevano fatto in tempo a convincere – anche con le cattive -, gli umani per combattere insieme ai nani o per sfruttare le loro armi. Era tardi ormai. Tante vite erano state mietute, tanti innocenti erano sicuramente morti sotto l’assalto demoniaco. Probabilmente, visto quanto poco tempo aveva impiegato a giungere sino alla spiaggia, non ci sarebbe stata speranza di salvare tutti in alcun caso. Eppure una morsa di gelo continuava a stringere il cuore di Myndill, la sensazione di non aver fatto abbastanza, il peso della responsabilità che si era assunto verso tutti quei nani così ferocemente sterminati. Forse, se avesse guidato al di fuori il popolo nanico o avesse cercato un’altra nave… No, non c’erano altre imbarcazioni e difendersi in mezzo alle paludi sarebbe stato ancor più difficile che farlo in una città fortificata e protetta, sebbene soltanto da mura di legno e fango. Aveva fatto il possibile fino a quel momento. Il possibile, però, si era rivelato inutile. Poteva davvero continuare, però, a piangere per le centinaia di persone morte mentre c’erano ancora delle vite che potessero essere salvate? Tuttavia la fata era stanca. Terribilmente stanca di mediare, guidare, combattere, difendere. Benché avesse fatto del suo meglio, tutto era stato inutile. Sembrava che, nonostante l’impegno enorme che ci mettesse per fare qualcosa di buono, non potesse mai ottenere alcun vero frutto. Tutto era inutile e il sudore della fronte sembrava dover essere versato per far crescere soltanto erbacce, piante fragili destinate a essere spazzate via non appena il destino le avesse adocchiate per caso. Non poteva gettare la spugna ora: come l’uomo dagli occhi grigi, nemmeno Myndill poteva più davvero scappare. Quanto valevano le vite che la nave avrebbe salvato di fronte a quelle perse? Niente, eppure molto più rispetto a nessuna. Ogni vita aveva un valore incommensurabile e la fata doveva continuare a lottare per questa sua verità, per quanto sbagliata potesse essere. Poteva spegnerne una per salvarne dieci, eliminare dieci uomini per salvarne cento. Tuttavia, in quel momento, il rogo delle centinaia di morti bruciava ben più alto di quelle fiamme che proteggevano le decine di vita vicine all’imbarcazione. La differenza era che il primo era un fuoco di morte, il secondo di vita. E lui doveva proteggere quest’ultima. “Si stanno avvicinando. Combatterò al tuo fianco, se ti fiderai. I nostri interessi ora convergono verso un’unica soluzione.” Nonostante il corpo tremante, le membra stremate, la fata si erse librandosi in aria al fianco dell’uomo. Non aveva più timore di lui, non poteva più odiarlo. Per salvarsi, entrambi avrebbero dovuto lottare con tutte le proprie energie di fronte all’orda incombente di demoni: era sicuro che l’umano non si sarebbe suicidato inutilmente sprecando risorse contro un possibile alleato in quella situazione disperata. Che risorse rimanevano, tuttavia, a Myndill, dopo che le aveva sprecate per affrontare degli uomini e salvare una città che era ormai andata persa? Respirava a fatica, le braccia sembravano dei macigni legati al suo corpo. Eppure lo sguardo era acceso più che mai. Se necessario, sarebbe morto per permettere la fuga ai superstiti: sperava soltanto che questi ultimi collaborassero di fronte all’avanzata dei mostri. Improvvisamente, dai vicoli che dividevano le catapecchie di legno e fango, a fatica in piedi, e i magazzini luridi e pericolanti, si sentì il tonfo mostruoso di molti passi, troppi arti che frantumavano le pietre infossate delle vie non appena vi si poggiavano sopra. Delle ombre nere, più buie della notte, apparvero fermandosi per un attimo a fissare la lucciola e l’umano al suo fianco. La fata trattenne il respiro osservando quelle orbite vuote e fameliche, e il suo sangue si raggelò rischiando di coagulare nelle sue vene. Dopo aver fallito nel salvare un’intera città data in pasto ai demoni, Myndill sarebbe morto combattendo al fianco di un uomo che aveva tentato di uccidere, cercando di salvare le vite dei superstiti di due popoli che non volevano collaborare tra loro. Deglutì sbarrando gli occhi e impallidendo di fronte ai mostri. L’incubo si era fatto realtà, la speranza illusione irrealizzabile.