Erdkun ≈ Jailbreak, I Sopravvissuti

Quando lui e Jahrir erano risaliti dalle viscere della fortezza demoniaca nei dintorni di Aberan, scortati dagli altri compagni di (s)ventura e dai nani strappati alle grinfie dei demoni, Killibert aveva dato al nano un piccolo ciondolo di legno e una promessa: quando avesse chiamato, lui avrebbe risposto alla chiamata. Così, quando un giorno un ragazzino di strada gli aveva portato un monile in legno sgrossato, un semplice cerchio trafitto da una linea, lui aveva capito e assieme ai suoi mercenari si era riunito ai nani ribelli.
A Moeras, il luogo dei sussurri, delle parole non dette e degli sguardi chinati.

Assieme i Folli e i nani avevano conquistato un campo prigionia dopo l'altro, attaccando di notte, di nascosto e a tradimento. Non vi era stato onore in quello che avevano fatto. Non erano guerrieri, paladini di una qualche causa. Il loro unico scopo era spezzare catene, salvare vite... ed ucciderne. Si erano accampati nel centro dell'orrore, sicuri che gli uomini delle Città Libere non avrebbero avuto il coraggio di affrontare faccia a faccia l'orrore cui avevano condannati i nani. Avevano avuto ragione.
Fino a quel momento.



« Stai scherzando? » chiese Killibert.
« Perché no? » disse Nain, aspirando nella pipa con gusto. « Non è la prima volta, giusto? »
Killibert Gnam esitò.

Si trovava in una prigione, più precisamente sul tetto della stessa, e Nain aveva ragione a dire che non era una novità per lui. In passato si era infiltrato con lo scopo di far evadere un pluriomicida cannibale condannato a morte per impiccagione e squartamento. Si era finto una comune guardia e il lavoro, durato due lunghe, interminabili settimane, lo aveva quasi ucciso di noia. Vi erano esattamente quattro persone al corrente della storia: lui stesso, Gromet Telkier, sua moglie e...

« Harmond Joll. » sibilò Killibert, digrignando i denti.
« Perspicace. » Il nano batté con cura la pipa sul parapetto. « Si, è stato lui a raccontarmi delle tue esperienze passate. È stato un po' vago... e non vorrei fare supposizioni infondate sul perché... ma non credo abbia mentito. »
« C'è differenza fra essere un secondino qualunque e dirigere un'intera prigione, Nain! » replicò irritato Killibert. « Non puoi aspettarti che tiri fuori dal cilindro procedure, orari o chissà cos'altro fa il direttore di un carcere. Non saprei neppure da dove iniziare! »
« Neanche io. Ed è un problema, perché abbiamo più di cinquanta prigionieri umani da gestire in questo preciso istante. » Nain guardò serenamente l'ameno panorama che si offriva ai loro occhi: ossia marciume e decadimento ovunque conducesse lo sguardo. « Immagino che potremmo limitarci a decapitarli tutti. Un rapido colpo d'ascia e problema risolto. Ma non saremmo migliori dei demoni, immagino. »
« Non puoi aspettarti che tiri fuori dal cilindro procedure, orari o chissà cos'altro fa il direttore di un carcere. Non saprei neppure da dove iniziare. »
« Non è un problema. Non mi aspetto che tu sia un buon carceriere, neppure che nessuno scappi. Tutto quello di cui ho bisogno è tempo. »

Killibert Gnam lo guardò con improvvisa intensità.

« Tempo. » ripeté, privo d'espressione.
« Precisamente. » Nain si alzò in piedi e lo fissò di rimando, sorridendo. « Su con la vita! Si muore una volta sola. »
« Si... » disse, guardando il nano scendere al piano di sotto. « ...si muore una volta sola. »

In quel momento Killibert Gnam si chiese per la prima volta se sapeva davvero la ragione per cui lui e i nani erano lì.

~

Ad aspettarlo di sotto, comodamente intento a pulirsi le unghie con un coltellaccio lungo quanto il suo avambraccio, v'era un ometto che un tempo era stato descritto come 'affabile', 'cortese' e 'affascinante' dai suoi concittadini... gli stessi cui aveva servito carne umana con il sorriso sulle labbra. Sorrise anche nell'alzare lo sguardo su di lui, con il medesimo stile da bravo artigiano che lo aveva contraddistinto nella sua prima vita e che tutt'ora ingannava mercenari e nani al medesimo tempo.
Lui non aveva problemi a vedere le dita di Harmond guizzare sull'elsa del coltellaccio.

« Quali nuove, o mio signore e padrone? » declamò allegramente 'Harmond Joll', alias Hal Brosnar - il Macellaio di Bespur.
« A quanto pare sono il nuovo direttore di questo carcere. » lo informò Killibert, affiancandolo. « E tu, mio caro amico, sei stato promosso... a capo delle guardie. »
Il sorriso di Hal Brosnar svanì come nebbia al sole.
« Oh, non dire niente. » disse Killibert, sorridendo anch'egli... e non con meno falsità. « Hai già dato prova di notevoli capacità in passato, questa promozione è dovuta. Sono sicuro che saprai distinguerti...

... nelle segrete, a guardia dei prigionieri. »

Una palpebra del macellaio ebbe un tic improvviso, uno spasmo incredulo e furibondo.
Killibert sorrise freddamente, molto freddamente, poi gli diede deliberatamente le spalle e si allontanò di qualche passo lungo il corridoio. Lo sguardo di Brosnar lo stava trapassando in mezzo alle scapole e Killibert era sicuro che se si fosse voltato avrebbe visto nei suoi occhi l'intento di conficcare il suo coltellaccio da macelleria fra le sue costole, proprio all'altezza del cuore. E magari rigirare la lama un paio di volte.

Si fermò.
« Quasi dimenticavo. » disse, e gettò uno sguardo dietro di sé.
« Fai portare l'uomo con cui ho combattuto a Moeras in una sala interrogatori. Voglio parlarci. »

Una spada, un taccuino, una pistola, un amuleto.
Un po' poco per capire l'identità della persona che era giunta nel cuore delle paludi di Moeras. Avrebbe potuto poter fare qualche deduzione dalle azioni del misterioso individuo, ma paradossalmente seguendo questo corso logico otteneva troppe informazioni. Lo sconosciuto era un mago dotato della capacità di alterare il proprio aspetto a piacimento, di creare barriere di energia e di incantare la propria lama. Era anche un guerriero di notevole abilità, capace di metterlo in difficoltà e costringerlo a lottare nel fango per la propria sopravvivenza. Ed era persino uno psion... uno in grado di raggiungere oltre il baratro che separava i suoi ricordi.
Un enigma, dunque.

La porta dello stanzino si spalancò di botto, sbattendo contro il muro opposto. Con la grazie e la raffinatezza che contraddistingueva ogni interazione con lui, Hal Brosnar fece entrare la persona che aveva chiesto. « Signore » -e il disprezzo grondante da quella singola parola colmò lo spazio fra i due di odio puro- « ecco il tuo prigioniero. »
« Grazie. Puoi andare. » Parlò senza guardarlo, leggendo distrattamente dalle pagine del taccuino.
Il fiotto di rabbia velenosa fu percepibile molto dopo che Hal si fu accomodato fuori.

Killibert Gnam chiuse il taccuino senza alcuna fretta e alzò gli occhi sulla persona che per poco non l'aveva massacrato nella palude. « Prego, siedi. » lo invitò, indicando la sedia dall'altra parte dell'ampio tavolo. La sua mano prese un altro oggetto dal mobile, alzandolo in modo che potesse catturare la luce delle torce incatenate alle mura e accendersi in uno sfolgorare di bagliori.
La spada.

« Un'arma interessante. » disse Killibert, guardandolo al di là della lama. « Finemente intarsiata, curata nei minimi dettagli in elsa, lama e fodero secondo i canoni estetici dell'est. Al tempo stesso, è fatta di acciaio bimetallico di ottima fattura... » con un rapido gesto lasciò la presa sull'arma e posò un singolo dito là dove la lama s'innestava nell'elsa. La katana non ondeggiò neppure. « ...perfettamente bilanciata. Un'arma pensata per la battaglia, dunque, affrontata nelle mani di una persona di prestigio. »
Posò con cautela la katana sul tavolo.
« Ora, nelle tue. »

Si accomodò nella sedia, apparentemente rilassato.
Aveva dieci coltelli da lancio ai polsi, un balestrino inserito alla cintola e il caricatore della pistola del suo avversario in tasca. Era pronto a scattare al minimo segnale ostile.

« Il comandante dei nani trova molto interessante il fatto che ad occuparsi della questione di Moeras sia stato un individuo in grado di alterare il proprio aspetto, invece che un regolare drappello di soldati. » Tono dolce, neutro, con giusto un accenno di affabilità. « La sua curiosità è stata solleticata così tanto che mi ha chiesto di aiutarlo a fare luce su questo intrigante enigma. Io invece sono incuriosito da un'altra questione. »

Si chinò leggermente in avanti, trasmettendo interesse.

« Esattamente quanto bene sei in grado di scavare nella mente di un altro individuo? »

Thorisil odiava quel posto.
A Moeras la dannata aveva dato sette anni della sua vita, passati a spaccarsi la schiena su quella melma malnata. Sette anni di fatica, sudore, paura e malattia, tutto perché i loro padroni umani potessero ingozzarsi e gozzovigliare alle loro spese. Era stato picchiato, torturato, affamato e infine sbattuto fra quelle mura, a spaccarsi la schiena peggio di prima. C'era stato un periodo in cui era sopravvissuto ad acqua di scarico e rifiuti, così tanto tempo lontano dalla luce del sole da non poterlo contare in giorni, settimane o mesi.
Ma adesso, curiosamente, aveva scoperto che dopotutto qualcosa di quel posto da apprezzare c'era...

« Ehilà, lurida feccia! » gridò.

....la vendetta.
Il nano fischiettò un motivetto allegro nel trascinare un grande calderone di sbobba lungo il corridoio. Altri cinque nani e due dei mercenari umani dell'amico di Nain lo accompagnavano, nessuno troppo felice di stargli vicino. Fra quelle mura striate di urina era diventato un nano cupo e vendicativo, lo sapeva fin troppo bene, e non lo stupiva di non essere compagnia gradita. Francamente non avrebbe neppure saputo

« Oggi abbiamo una buonissima zuppa di roba ignota. » Thorisil gettò uno sguardo nel calderone. Davvero ignota: persino adesso che era libero e aveva potuto andare nelle cucine non aveva idea di cosa gli avevano dato da mangiare per tutti questi anni. C'erano dei cosi che galleggiavano nel liquido, delle cose filamentose che vorticavano, altri cosi la cui forma sfuggiva alla sua comprensione...
Rabbrividì. Solo quando Nain lo aveva liberato assieme agli altri prigionieri nani, solo allora Thorisil aveva capito quanto avesse perso in quella maledetta prigione. La sensazione di un pagliericcio sulla schiena. Il ricordo del cibo degno di questo nome. La capacità di provare felicità.
Era per queste cose che odiava gli uomini delle città libere.

« Oh, e anche del pane raffermo. » aggiunse, allontanando il naso dalla brodaglia. « Allora, branco di assassini e torturatori, chi vuole mangiare? »

« Tutto dipende da cosa vuoi scoprire, da cosa sei disposto a mettere in gioco. » sussurrò il suo interlocutore, sorridendo. « Forse tenermi qui, legato, non è il modo migliore per parlare di ciò che può esserci utile. »
« Forse. » Killibert sorrise di rimando. « Non biasimerai certo un uomo per essere prudente nell'affrontare l'ignoto. Ad ogni modo, ciò che chiedi non è impossibile. Preferirei tuttavia ottenere un accordo più permanente, per così dire, piuttosto che uno scambio di cortesie che non cambi la realtà dei fatti. »
« E questo è quello che potresti mettere sul tavolo, per il nostro... "Accordo permanente". » Il prigioniero rifletté « Io uscirò da qui, sai che potrei farlo, o morirò nel tentativo. La scelta è tua: fuggire con me, abbandonando gli interessi dei nani che, non essendo la tua razza, poco possono importarti... O non ostacolare la mia fuga, sperare che esca vivo, e poi incontrarmi lontano da qui, a Basiledra. » Il suo avversario appoggiò la schiena contro lo schienale della sedia, accomodandosi. Giochetti di potere. « Il nostro screzio a Moeras è acqua passata, aiutami ora e non mi dimenticherò di te. Avrai ciò che cerchi. »
« Morire? » commentò Killibert, inarcando un sopraciglio. « Sporco affare, in qualunque situazione. No, preferirei di gran lunga vederti uscire dal cancello principale con qualche provvista come regalo di addio. Pensa, persino il comandante dei nani concorda con me. »

Killibert gli strizzò l'occhio.
Verità, inaspettata verità: una verità che aveva stupito persino lui, ma che aveva senso se Nain voleva davvero...

« Nella palude mi hai fatto vedere qualcosa del mio passato. » disse. « Fallo di nuovo. »
Il suo avversario esitò un istante.
« Capisco... Io posso farti rivivere gli incubi che attanagliano la tua mente. E se è questo ciò che vuoi... Lo avrai. »

Lo guardò dritto negli occhi, e...

Guardava fisso il traditore,
guardava senza battere ciglio Nefer combattere per la vita o la morte con due semplici soldati, ferito e disperato perché sapeva di non potersi permettere alcun indugio nella sua fuga.
Lo guardava, e sentiva nelle narici l'odore penetrante e ferrigno del sangue del Von Liebewitz con cui aveva avuto uno scambio di opinioni e la puzza acre della paura e del terrore di uomini e bestie.
Troppo tardi pensò cupamente il Senzanome. Troppo tardi...

« Pare che abbiamo compagnia. » disse Mallon, indicando un punto alla sua destra. « Mercenari. »
« Intratteneteli se ci riuscite, ma non impeditegli di ammazzare il traditore. » disse calmo, eppure tali parole ebbero la forza di far sussultare il colossale Nemintong. Mallon fece un sorrisetto, abituato al suo tono pacatamente glaciale. « Lo voglio morto, non importa se.... »

Nuove urla lo interruppero, inducendolo a dare un'occhiata giusto in tempo per vedere tre cavalieri irrompere nella piazza ormai deserta. Una seccatura, ma una seccatura prevista.

« E adesso che succede?! » ruggì Nemintong, afferrando l'ascia.
« In nome delle fenici, arrendetevi!! »
« Il Capitano Abbemot, ovviamente. » commentò il Senzanome. « Mallon, occupatene tu. »
« Veramente ci sta già pensando il nano. » replicò, indicando con la canna della pistola fumante.
« Nano? »

Per la prima volta parve stupito. Distolse lo sguardo da Nefer per guardare nuovamente nella direzione da cui erano giunti i cavalieri. Un robusto nano a torso nudo e dai capelli tagliati in una selvaggia cresta arancione li aveva intercettati, colpendo di piatto uno dei cavalli con la gigantesca ascia bipenne che mulinava senza sforzo. Thorisil. Bene bene... commentò fra sé e sé. A quanto pare il Demone vuole ricambiare la cortesia...

« Dagli una mano, allora, poi fermalo. »
« Sissignore! » rispose Mallon. Facendogli uno scherzoso saluto militare si allontanò zoppicando verso i cavalieri, vomitando piombo dalle sue pistole.
« Noi prendiamo Nefer? » domandò Nemintong, sulla difensiva.
« No. »
La sua voce suonò persino più perentoria, più definitiva, pur non essendo salita di voce né d'intensità.

« Noi ammazziamo Nefer. »

Riemerse dal ricordo -dall'incubo- con la sensazione che qualcuno gli avesse ficcato della cenere giù in gola, e con forza. Lui sentiva la potenza dell'odio che l'Altro (il Senzanome? Era un nome, non un titolo?) aveva provato nei confronti di quel Nefer, la sentiva ancora, come fuoco nelle vene! Aveva voluto ucciderlo, ucciderlo dolorosamente, far sì che la sua morte fosse un monito e un motivo di terrore in.... in...

« ....interessante. » sussurrò.

Il suo sguardo tornò a fuoco sul prigioniero, e con esso l'intera massa della sua curiosità. Parecchia curiosità.

« Prima hai detto "incubi": significa che sei in grado di selezionare le visioni indotte? » inquisì, piegandosi in avanti. « Appartengono solo ad una generica categoria oppure sei in grado di rastremare le possibili scelte, avendo maggiori informazioni? Puoi- »

Non finì mai la frase.
La porta si aprì senza preavviso, permettendo ad uno dei suoi mercenari di scaraventarsi dentro con sguardo distintamente nel panico. Killibert alzò lo sguardo su di lui e sui mercenari che si intravedevano oltre la porta. Il ragazzo aprì la bocca per parlare, si accorse della presenza di due persone nella stanza e disse con notevole intelligenza: « Oh. »
Grandioso. « Che succede? » domandò Killibert.
« Beh... c'è un problema. » rispose Jonny, spostando lo sguardo dal prigioniero a lui.
« Questo l'avevo intuito. » Un interessante colorito rosato cominciò ad impadronirsi delle orecchie di Jonny. « Quale problema? »
« Ehm... pare che uno degli ex-prigionieri stia cercando di ammazzare un ex-secondino. »
« Ad un volume di voce comprensibile? »
« Pare-che-uno-degli-ex-prigionieri-stia-cercando-di-ammazzare-un-ex-secondino! » disse tutto d'un fiato.
Killibert inarcò un sopraciglio.
Jonny Bo si fece rosso come un pomodoro. « Beh, io l'ho detto! »
Sospirò.

Comandante della prigione.
Come no.

« Mi dispiace, davvero. » disse, alzandosi in piedi « ma sono costretto a chiederle qualche minuto di pausa. Cercherò di non impiegarci troppo. »
Stava quasi per uscire dalla massiccia porta quando si fermò, come sovrappensiero.
« Oh, quasi dimenticavo... »

Si girò a guardarlo da sopra una spalla, come un gatto sonnacchioso che scruti sornione un cagnolino abbastanza impertinente.

« ...posso fidarmi che non facciate sciocchezze? »

«Si dice che voi nani siate l’incrocio tra una talpa e un orco»

Le parole colpirono i nani di Nain facendoli diventare fermi come statue. Anche i mercenari umani si fecero d'improvviso molto, molto quieti, comprendendo all'istante come l'atmosfera di quella segreta si fosse appena raggelata. Thorisil non se ne accorse neppure. Non li sentì. Non sentì neppure la replica, se replica vi fu.
Il frastuono del suo sangue pulsante nelle tempie sovrastava ogni cosa.

«Io ho sempre risposto che non era possibile, la talpa non ha la barba che avete voi. Sicuramente siete figli bastardi d’orco.»

Una risatina.
Thorisil si girò molto lentamente. I suoi occhi brillarono di una luce malsana nello squadrare uno ad uno i fetidi occupanti delle celle che il nano conosceva intimamente, per aver passato gran parte della sua vita in quelle mura.
...qualcuno aveva davvero riso?

«Ma non dovete temere, il vostro lavorare instancabile vi renderà per sempre eccellenti lavoratori per gli uomini. Suvvia non prendiamoci in giro, avete conquistato qualche campo di prigionia, ma dov’è il vostro Regno? La guerra vi logorerà tanto che tornerete nella profonda terra e condividere il pane con i demoni.»

Si avvicinò casualmente alle sbarre, puntando il dito contro uno di loro.
« Tu. » disse.
L'umano gli sghignazzò -gli sghignazzò!- in faccia e disse qualcosa come: « Si? ».

Thorisil impazzì completamente.

Senza sapere bene come, la sua mano si ritrovò attorno al collo dell'umano e la faccia dell'individuo pressata contro le sbarre - una, due, tre, molte volte. Una mano lo afferrò per una spalla: Thorisil sbatté il pugno sul grugno della seccatura, rompendogli il naso e facendolo schiantare contro le sbarre dalla parte opposta.
Se ne curò appena, incantato dallo strano miscuglio di colori sul viso dell'umano. Una curiosa sovrapposizione di rosso cremisi che impiastricciava i lineamenti su uno sfondo lentamente sempre più bluastro, quasi violaceo. Qualcuno cercava di allontanarlo dalla visione e lui lo colpì senza neppure accorgersene; qualcun altro lo afferrò per la cintola e vide i propri gioielli di famiglia presentati al lungo e duro mestolo del rancio; qualcun altro volò prima ancora di riuscire a posare una mano su di lui.
E in sottofondo a tutto, qualcuno sussurrava con la sua voce...

« SEI STATO TU A RIDERE, BASTARDO ASSASSINO?! »

La scena che aveva di fronte era un completo disastro.
Una ressa di prigionieri era accalcata contro le grate, protendendosi attraverso i varchi per cercare di afferrare le guardie. I secondini avevano fatto cerchio attorno al carretto della zuppa, difendendosi con i manici delle asce e le else delle spade.
Troppo pochi, troppo ravvicinati al nemico.
Sarebbero stati sopraffatti.

« Io »

« odio questo lavoro. »

Il mondo rallentò.

Le urla si distorsero fino a diventare impossibilmente grevi. Spruzzi di saliva si coagularono in cordoni ombelicali appiccicaticci e disgustosi; una selva di arti si paralizzarono in un intreccio tentacolare di carne e fuliggine; ogni barbiglio, ogni tenue riflesso del metallo sporco fu catalogato e analizzato dalla sua mente secondo calcoli di traiettoria, movimento, direzione. Le sue dita si mossero ipersensibili sul legno del balestrino e del suo caricatore, percependo ogni minima imperfezione del materiale.

Killibert Gnam prese la mira.

Velocissimo, quasi senza lasciare tempo all'arma di esaurire un caricatore prima di inserire quello successivo, il mercenario sparò una pioggia continua di proiettili. I prigionieri urlarono di dolore, colti alla sprovvista da dardi che schizzavano attraverso le grate o a volte sfioravano di pochissimo il braccio o il naso di uno dei carcerieri prima di conficcarsi nella mano o nel polso di uno degli aggressori. Nessuno dei colpi sarebbe stato letale, ma tutti avrebbero ridotto le capacità prensili dei prigionieri.

E se si fossero voltati a vedere cosa li stava attaccando, avrebbero visto soltanto un singolo uomo, assolutamente calmo e placido, che li apostrofava con voce pacata.

« La prossima ondata sarà mirata ad uccidere. » informò. « Vi preghiamo gentilmente di allontanarvi dalle grate e muoversi in ordine composto verso le rispettive postazioni, grazie. »

Hal Brosnar fischiettò una marcetta allegra, un anello di chiavi che roteava gaio dal suo dito. Ma pensa un po' tu, da carcerato a carceriere. La vita è piena di sorprese!

Considerati i pro e i contro, questa nuova esperienza non era esattamente catastrofica. Entrare nella fortezza demoniaca era stata l'esperienza peggiore della sua vita - cosa per cui il bastardo avrebbe pagato, poco ma sicuro - ma per il resto... beh, aveva tempo e modo per uccidere quanto voleva. Il come voleva faceva ancora difetto, purtroppo: entrare in cucina gli era stato espressamente proibito.
Chissà perché, poi.

Con la coda dell'occhio vide Joel e il suo gruppetto di scalmanati uscire alla carica da dietro un angolo di quel labirinto di corridoio. Hal salutò con un cenno della mano, sorridendo con perfetta cortesia. Forse avrebbe dovuto cambiare strategia: da quando la sua vera identità era stata rivelata la sua maschera da gentiluomo cortese, affinata nei lunghi anni dietro il bancone della sua salumeria, suscitava più occhiate raccapriccianti. La reputazione! Una vita per crearla, un attimo per distrugge-
Si girò.

« ...ma sul serio? » chiese in tono pacato.
La risposta arrivò sotto forma della spada di Joel, abbassata nel gran finale di un affondo coi fiocchi.

Hal Brosnar si chinò esattamente di quaranta centimetri, facendosi passare la lama della scimitarra sopra la testa. Il palmo della mano destra finì chissà come cinque centimetri dentro il naso di Joel: sfortunatamente fu la lunga appendice nasale a cedere di schianto... con un ululato assai meno belluino, doveva ammettere. La medesima mano si allungò ad afferrare il collo e sbatté violentemente il naso già duramente appiattito contro la roccia dura alla sua destra. Bah.
Andiamo: una spada in un corridoio? Tanto valeva che girovagasse nudo con un cartello con su scritto «Uccidetemi!».

Il primo dei tirapiedi di Joel andò giù con un calcio al ginocchio. Succede, specialmente se non si tiene la guardia alta e si porta una dannata spada in un ambiente angusto. Fece in tempo ad estrarre due dei suoi immancabili coltelli da macellaio prima che gli altri si facessero sotto... e quando videro cosa aveva in mano, i rimanenti quattro si pietrificarono.

« Chi di voi vuole diventare un eunuco? » domandò affabile.

Scapparono, scapparono tutti.
Che diavolo! Non poteva più neppure guardare assatanato dei prede pusillanimi adesso?!

Con un sospiro desolato si voltò verso i due poveracci a terra, incapaci di muoversi. Joel era fuori gioco, purtroppo, ma l'altro era ancora cosciente e lo guardava con la medesima espressione di un maialino che ha appena visto il fratello sgozzato dal macellaio. Sospirò, ancora, più porte. Non era come se Hal non progettasse qualche giochetto coi coltelli ogni tanto, ma non sempre, che diavolo! A sentire i suoi compagni mercenari sembrava che lui fosse un mostro.

Si accucciò davanti al galoppino e rinfoderò uno dei coltelli, poggiandogli l'altro sotto la palpebra. Così doveva tenergli fermo la testa, ma almeno sarebbe stato breve.
« Allora, cos'era questo? » chiese con voce annoiata. « Rito di iniziazione parte seconda? Il cuoco vi ha mandato a 'darmi una lezione'? Resterà un sol macellaio? Mm? »

Due balbettanti minuti dopo, Hal Brosnar si ritrovò steso sul pavimento accanto al galoppino, sghignazzando come un matto.

« Oh, come vorrei vedere la faccia di Killibert! »