Every single Night and Day, Quest di Mentoraggio

Every single Night and Day

Gabriel si lasciò sprofondare nella poltrona al lato del caminetto osservando le fiamme contorcersi e dimenarsi, pronte a trascinarlo in una sorta di ipnosi rilassante. Il riflesso delle lingue di fuoco bagnava la mobilia della stanza e ballava sul volto del conte disegnando forme morbide e sinuose. Fuori dalla finestra le punte degli alberi ondeggiavano sotto le carezze del vento, ma restavano nascoste dal manto d'ombra della notte. Il fruscio delle foglie penetrava appena i vetri creando un leggero brusio all'interno della stanza che si alternava al crepitare e allo scoppiettare del fuoco. Il calore delle fiamme si adagiava sui vestiti del vampiro rilassando le sue membra e provocando un senso di pace assai in contrasto con l'umore attuale del conte. Gli occhi di Gabriel ardevano come le fiamme di fronte a lui, le mani strette con forza sui braccioli della poltrona. Un fastidio interno lo tormentava e lui sapeva bene a cosa fosse dovuto. Un nome rimbalzava tra le pareti della sua mente provocandogli un mal di testa incontenibile: Isabella Levié. Quel nome l'aveva tormentato praticamente per tutta la vita e aveva la sensazione che non avrebbe mai smesso. Doveva molto a quel nome, rovine e bellezze, sofferenze e piaceri. Doveva a quel nome persino la sua condizione. Conte di Ardeal, vampiro, dannato. Erano quasi duecento anni che il suo cuore non provava quella sensazione di disagio causata dalla presenza della contessa. Aveva perso le sue tracce dopo la fuga frettolosa dalla rivolta eppure in quel momento era di nuovo lì. Le fiamme danzarono con più intensità, quasi percepissero le sue emozioni muoversi dentro di lui. Gli occhi erano fissi in un punto in mezzo al fuoco, punto in cui comparve l'immagine di un corpo danzante, uno a lui noto. Si muoveva delicatamente e in modo provocante, ammiccava nella sua direzione. Il viso della ballerina era splendido, i capelli biondi svolazzavano tra le fiamme ad ogni movimento della testa, gli occhi azzurri penetranti guizzavano su di lui per poi cambiare subito oggetto dell'attenzione. Giocavano con lui, sfuggivano al suo sguardo, si facevano desiderare. Le dita del conte penetravano con sempre maggiore forza all'interno dell'imbottitura dei braccioli della poltrona, gli artigli si allungavano squarciando la stoffa delicata. I denti digrignarono al ricordo di quel volto maledetto, di quel corpo dannato.

Un ragazzo correva nella notte diretto verso il posto più proibito per la gente povera come lui. Un sorriso allargato sul volto e l'adrenalina in circolo nel suo corpo. Correva per non arrivare in ritardo, per non perdersi tutto il divertimento. Aveva sentito parlare della magnificenza delle feste organizzate a palazzo dalla contessa. Aveva sentito parlare della sua bellezza senza pari e dal suo forte carisma. Dicevano che nessuno poteva resistere al suo sguardo senza innamorarsene, che ogni amore mai provato nulla valeva in confronto a quello che quella donna avrebbe fatto provare. Lui sapeva che non era così, non poteva davvero essere cosi. Sapeva quanto forte era il suo amore per Lara ed era pronto a scommettere che nulla fosse in grado di superarlo. Voleva vedere la ricchezza del palazzo di cui tanto si parlava, l'abbondanza di cibo e di bevande offerte agli ospiti. voleva assistere ai balli accompagnati dalla musica più dolce e delicata mai udita. Avrebbe osservato ogni dettaglio, avido di novità. Sapeva come fare, gliel'avevano detto.
Si avvicinò all'ingresso del castello e sgusciò dentro sfuggendo allo sguardo distratto della guardia. Sentiva il cuore battere all'impazzata e rimbombargli nelle orecchie. Sentiva caldo come non mai, era eccitato al solo pensiero di ciò che avrebbe visto. Seguì le indicazioni che gli avevano dato e arrivò indisturbato fino alla sala d'ingresso dove erano disposte decine e decine di maschere e nessuno a custodirle. Osservò incuriosito la forma di una decina di quelle e alla fine decise. Un volto privo di espressione, nero con le curve sinuose. Voleva passare inosservato anche se sapeva che i suoi abiti non erano affatto adatti all'evento. Sperò soltanto di non attirare l'attenzione delle persone sbagliate.
Impugnò il bastone su cui si poggiava la maschera che accostò poi al viso nascondendo il suo volto emozionato. Osservava interdetto la porta di ingresso alla sala da ballo, cosa l'avrebbe atteso dall'altra parte? E se l'avessero scoperto? Sarebbe riuscito a tornare dalla sua ragazza?
Si fece coraggio avvicinandosi alla porta dalla quale proveniva una musica attutita, musica bella come non l'aveva mai sentita. Il sorriso gli si allargò e il coraggio arrivò. Spinse delicatamente il legno e il battente si aprì rivelando al ragazzo un mondo a lui sconosciuto, pieno di tutte le sue meraviglie. Una sala immensa gremita di gente danzante con abiti larghi e colorati. Maschere ovunque, di tutti i tipi e sfumature. In alto il candelabro dorato svettava come un secondo sole, cosparso di candele accese. L'oro compariva in ogni dove rilucendo su tutta la sala, distorcendo i riflessi degli ospiti, creando strane figure divertenti. Nessuno si era accorto di lui, ma lui aveva notato tutti i dettagli possibili. Osservava stupito le tavolate immense ai lati della sala, il cibo così abbondante da poter sfamare l'intera contea per giorni e giorni. La musica gli penetrava nel petto sfiorandogli il cuore e facendogli venire voglia di ballare. Se soltanto Lara si fosse convinta a venire con lui avrebbe potuto ballare con lei, condurla su quella pista e muoversi con lei tra le sue braccia. Cominciò a farsi spazio tra la gente alla ricerca della donna di cui tutti parlavano, stando attento a non disturbare troppo gli altri ospiti con i suoi movimenti. Arrivò al centro della sala e si fermò, di fronte a lui si apriva uno spazio circolare vuoto delineato dai corpi degli ospiti. Al centro si muoveva una donna bionda, con la maschera dorata. Il ragazzo lasciò che il suo sguardo l'ammirasse in tutta la sua bellezza e magnificenza. Si muoveva proprio come fosse una dea e ballava da sola sotto gli sguardi estasiati dei presenti. Girava su sé stessa facendo ondeggiare la lunga gonna intorno a lei, le braccia allargate ad abbracciare tutti. Poi all'improvviso si fermò spostando lo sguardo nella sua direzione. Gli occhi azzurri penetranti si intravedevano nelle fessure della maschera e in quel momento il ragazzo giurò che stesse guardando proprio lui. Il cuore gli balzò in gola spingendo per uscire ma lui strinse le labbra per bloccarlo. Si maledì per essere stato così imprudente ma i suoi occhi non riuscivano a staccarsi da quelle due ampolle di ghiaccio così attraenti. Il volto della donna restava celato dalla maschera ma il ragazzo ebbe l'impressione che stesse sorridendo. La contessa attese ancora qualche istante poi fece un piccolissimo cenno con la testa nella sua direzione prima di spostare lo sguardo agli altri ospiti ed esibirsi in un delicato inchino sotto gli applausi scroscianti dei presenti. La donna abbandonò la pista da ballo entrando in una porta laterale tra i saluti dei presenti, poi una volta uscita tutti tornarono alle loro danze. Il ragazzo rimase lì dove si era fermato mentre dentro di sé iniziò la lotta. Una parte di lui gli urlava di uscire, di tornarsene a casa, mentre l'altra gli sussurrava di scoprire la vera bellezza di quella donna, priva della maschera. Un istante ancora ed infine decise. La porta si richiuse dietro di lui lasciando fuori la musica, i balli e gli ospiti. Un salottino con un camino con il fuoco acceso, una poltrona lì affianco e una finestra. La donna era in piedi affianco alla poltrona e fissava il nuovo arrivato. Il ragazzo spalancò la bocca nell'ingenuo stupore del trovarsela davanti senza la maschera e sotto la sua attenzione. All'improvviso la paura lo strinse al petto. Forse aveva fatto il passo più lungo della gamba. Nonostante questa sensazione però, la mente reagì d'istinto, ignorando ogni avvertimento del cuore. La mano destra si abbassò privando il viso della protezione della maschera, gli occhi si spalancarono fissando quelli della contessa. Il sorriso della donna si aprì ancora di più mentre il volto annuiva leggermente.

« Ragazzo qual'è il tuo nome? »

Una voce angelica, una musica forse persino più bella di quella suonata nella sala da ballo.

« Gabriel. »

D'altronde cos'altro poteva rispondere se non la verità?

Il conte fece il suo ingresso nel salotto, lo stesso salotto in cui anni prima si erano conosciuti. Non era un caso se l'aveva fatta condurre lì, la odiava a morte e avrebbe voluto la sua testa su una picca, ma una parte di sé desiderava ricordare. Duecento anni non erano bastati a dimenticare, il torto che gli aveva fatto non sarebbe svanito. La vista della donna lo congelò sul posto in un misto di emozioni. Sperava di poter resistere alla sua presenza ma era evidente che il controllo era ancora da mettere a punto. Era incredibilmente bella, non era cambiata affatto. Non che si aspettasse diversamente, era pur sempre un vampiro, come lui. Isabella lo osservò probabilmente mettendo insieme le stesse considerazioni e alla fine sorrise maliziosa. Un moto di rabbia lo prese dal profondo nel ricordare quel sorriso maledetto cosa aveva comportato.

« Hai una bella faccia tosta a ripresentarti qui. »

L'educazione non trovò spazio in quella frase, il controllo di fronte a quella donna non esisteva affatto. La donna ammiccò allargando ancor di più il sorriso mentre un brivido percorreva la schiena del conte.

« Al contrario, Gabriel Voltura. Io sono semplicemente tornata nella mia casa. Non sei felice di rivedermi? Una volta non mi apostrofavi così. »

Una volta... molte cose erano cambiate, troppe sofferenze erano passate per quelle mura. La donna si leccò le labbra nel tentativo di stuzzicarlo provocando però solo altro fastidio.

« Questa casa non ti appartiene più. Perché sei tornata? »

La donna non si scompose ma si alzò in piedi avvicinandosi al conte in tutta tranquillità.

« Sei teso mein liebe. E poco elegante. »

La mano di lei si avvicinò al volto di Gabriel per poi sfiorandogli una guancia con un dito. Il conte trattenne un modo di fastidio e la lasciò fare mentre un'altra parte di lui agognava avidamente altre attenzioni della donna. Quanta dolcezza c'era stata tra loro nel periodo della convivenza. Quei corpi si erano stretti l'un l'altro più di una volta nel torbido gioco della passione. Gabriel poteva immaginarne ogni piccolo dettaglio sotto l'abito come se non fosse mai andata via. Poteva ricordare ogni singolo neo o la forma delle curve della donna. Strinse i denti trattenendosi dall'afferrarla di forza, obbligandosi a restare immobile.

« E a chi apparterrebbe ora la mia casa? A te? E tu, Gabriel, a chi appartieni? »

Non certo a te, maledetta. Avrebbe voluto dirle, ma il controllo forse non era del tutto sparito. La risatina successiva della contessa lo distrasse dalle sue imprecazioni.

« Lascerai immediatamente la contea per non tornare più. La Vostra presenza non è gradita. »

Il sorriso della donna non svanì, ma perse tutto il calore che aveva.

« Sei sempre stata la migliore delle mie creature. Altrimenti non sarei tornata. »

Creature... era questo che era sempre stato per lei, una creatura. Nulla di più. Un divertimento sacrificabile, un prezzo da pagare per il semplice svago personale. Il giovanotto con cui passare il tempo quando il conte non c'era.

« Ora che hai arruffato le penne, mio stupendo pavone, mostrami le mie stanze e poi forse ti porterò a caccia con me. »

La sentì cercarlo, la sentì tentare di penetrare la sua mente e il suo cuore, come una volta. Come la prima volta. Troppo tempo era passato ormai da quando era stato in suo possesso, adesso era libero. Chiuse la mente ad ogni tentativo della contessa di tirarlo a sé e tornò a fissarla con un disprezzo maggiore.

« Credo tu non abbia ben compreso la situazione. Questa terra ti ha bandita e dimenticata. Conosci già l'uscita. »

Lo sguardo della contessa vacillò, forse per l'inattesa resistenza. Lo scontro tra i due vampiri continuava invisibile a chiunque fosse entrato in quella stanza in quel momento. Alla fine la donna rinunciò.

« Molto bene. Ne riparleremo quando tornerò, se naturalmente non verrai tu a cercarmi prima. »

Isabella si inchinò lievemente mantenendo quella cerimonialità che entrava in contrasto con tutto ciò che li riguardava ma che al tempo stesso li contraddistingueva, poi lasciò la stanza allontanandosi in tutta tranquillità verso l'uscita. Gabriel poteva percepirla, poteva seguire il suo percorso senza minimamente muoversi dalla sua posizione. Alla porta si affacciò un giovane di bell'aspetto e attese che il suo signore proferisse parola.

« Seguila, ma senza allarmarla. Voglio capire quali sono i suoi intenti prima di strapparle quel sorriso dal viso. »

Il ragazzo si inchinò e si avviò lungo il corridoio. Gabriel tornò a sedersi sulla poltrona di fronte al fuoco, lasciando che i pensieri si muovessero liberi nell'aria accompagnati dal crepitio del fuoco e dal lieve sussurro del vento oltre la finestra.

Quattro Regni, Contea di Ardeal, tempo attuale Il liquido rosso girava lentamente nella coppa argentata seguendo il ritmo dei pensieri del conte. Il vino ancora non era stato toccato dopo esser stato versato nella coppa e Gabriel non sembrava in procinto di assaggiarlo. Il bere era uno dei pochi vizi umani che ancora rimaneva nel suo essere vampiro. Non ne traeva alcun piacere, non lo dissetava affatto, ma non gli dispiaceva ricordare i tempi in cui quel sapore ancora gli trasmetteva qualcosa. Ormai il suo unico cibo o bevanda rimaneva il sangue con il suo sapore ferroso. Nella testa del conte, le immagini di un passato ormai andato ma che sembrava voler tornare. Nei suoi occhi un viso in particolare. La poltrona su cui era seduto aveva perso tutta la comodità e lui ci si rigirava sopra in continuazione alla ricerca di una posizione migliore che faticava a trovare. Nell'aria un forte odore di incenso riempiva la stanza e una sottile voluta di fumo saliva dal punto in cui era stato acceso. La coppa salì alle labbra e il vino bagnò finalmente le labbra del vampiro. Cosa aveva attirato la contessa di nuovo da lui? Si era ripromesso di ucciderla se soltanto l'avesse rivista ma trovandosi davanti a lei si era reso conto che sarebbe stato molto più difficile di quanto si era immaginato. Un legame era rimasto tra loro due, per quanto malsano. Una parte di lui ancora la desiderava mentre l'altra, quella umana, la odiava immensamente. Tra i suoi ricordi si infilò un pensiero più recente. Il volto di Ainwen comparve davanti a lui come un'immagine e un sorriso a malapena celato si aprì sul viso del conte. Un sorriso che non riuscì pienamente a spiegarsi. Sentì forte in lui la voglia di rivederla, di sapere cosa stesse facendo in quel momento. Ci mise poco a decidersi. Qualche istante e si alzò lasciando la coppa di vino sul tavolo lì vicino e si avviò verso la stanza dell'oracolo. Non sapeva ancora cosa avrebbe fatto. Forse si sarebbe fermato ad origliare alla porta, forse sarebbe entrato proponendole un qualche discorso campato in aria, forse avrebbe alzato la mano per bussare per poi riabbassarla subito dopo rinunciandovi. Una cosa sola era certa, stava camminando lungo il corridoio che conduceva alla sua porta quando udì quell'urlo. Il cuore gli balzò alla gola prendendolo di sorpresa proprio come la voce della ragazza. Senza pensarci si lanciò in avanti entrando di volata nella stanza pronto a reagire ad una possibile minaccia. La scena che trovò lo lasciò in parte perplesso. Ainwen inginocchiata al centro della stanza era raggomitolata su sé stessa e avvolta dal mantello rosso che lui le aveva dato. Le mani premute con forza sugli occhi nascondevano calde e abbondanti lacrime. La donna cadavere resuscitata dall'oracolo era immobile in piedi guardando in direzione della finestra. Il conte ne seguì lo sguardo fermandosi immediatamente alla vista della scritta. "Uc.i...a" Fuori dalla finestra il panorama buio faceva da controcampo ai vetri mezzi appannati dal calore del caminetto acceso da poco. Gabriel si avvicinò alla scritta e si piegò per alitarci sopra. Le lettere mancanti comparvero una dopo l'altra fino a comporre definitivamente la parola. "Uccidila" Gli occhi del conte si sbarrarono per la sorpresa e i pugni si serrarono in un moto di rabbia trattenuto malamente. Affianco alla scritta notò l'impronta di una mano macchiare il vetro esterno della finestra. L'avrebbe giudicato impossibile se non avesse conosciuto i modi poco ortodossi della contessa. Una paura improvvisa si impossessò del suo cuore nel realizzare il significato di quella scritta. Lei l'aveva trovata, era a conoscenza della sua ospite e poteva intuire l'importanza che aveva per lui. Un punto debole su cui fare leva per colpirlo indirettamente. La contessa amava giocare, lui lo sapeva bene. Si voltò tornando a fissare la ragazza ancora inginocchiata e le si avvicinò appoggiandole una mano sulla schiena. « Cosa è successo? » Sapeva bene cosa potesse essere successo ma in cuor suo sperava di potersi sbagliare, di aver lasciato correre la fantasia, che Ainwen si stesse macabramente prendendo gioco di lui. L'oracolo sobbalzò leggermente al tocco della mano sulla schiena e prese a farfugliare. « Fuori...Era...fuori... » Sotto la sua mano, il conte riusciva a sentire la ragazza tremare. Gabriel si sforzò di indagare ulteriormente per quanto la risposta attesa fosse ovvia. « Cosa era fuori? cosa avete visto? » Percepì la presenza della contessa al di fuori del castello, forse appena oltre il giardino e un brivido freddo gli percorse il corpo. Ainwen si strinse ancora più a sé mentre cercava le parole giuste con cui rispondere. « Fuori. C'era una...donna. La scritta... » Il conte chiuse gli occhi per un istante cercando di calmarsi prima di perdere il controllo in una situazione che necessitava la lucidità più assoluta. Il tremore della ragazza era aumentato e un moto di affetto prese Gabriel alla sprovvista. Strìnse a sé Ainwen cercando di tranquillizzarla e riscaldarla più di quello che era riuscito a fare il caminetto appena acceso. Rimanere in quella stanza non avrebbe aiutato, così prese la decisione. « Venite con me. » Alzò di peso l'oracolo ma facendo attenzione a non strattonarla, poi con un braccio sulle spalle di lei si avviò fuori nel corridoio, assicurandosi che la donna cadavere li seguisse. Percorsero tutto il corridoio e scesero le scale lasciandosi alle spalle la paura di quegli strani eventi. Entrarono in un salottino e Gabriel sistemò la ragazza sulla poltrona coprendola meglio con il mantello che lei aveva ancora addosso. Il fuoco in quella stanza mandava un calore ben superiore a quello appena acceso nella stanza di Ainwen. Un servo si affacciò dalla porta e il conte gli si avvicinò. Due parole e l'altro si congedò con un inchino. Poco dopo, convocata, lady Miria si presentò nella stanza. La bambina vampiro fissò i suoi occhi glaciali in quelli del conte mentre lui la prendeva in disparte. « Cerca la contessa e portale un messaggio. Se si avvicina nuovamente a me, ad Ainwen o al castello metterò la sua testa su una picca. » La bambina non aveva bisogno di altre indicazioni, annuì ed uscì dalla stanza in tutta fretta chiudendosi la porta alle spalle. Finalmente soli, il silenziò calò inesorabile lasciando spazio allo scoppiettio ritmico del fuoco. Il conte si avvicinò alla ragazza e si abbassò alla sua altezza per guardarla negli occhi, quelli ciechi. « Questa notte la passerete con me. » Sperava di non doverle spiegare di più, ma dentro di sé sapeva di non poterla lasciare nel dubbio più totale. « Mi dispiace che voi dobbiate passare tutto questo. » Era vero. Non era passato molto tempo dal giorno in cui l'aveva relegata in quel castello eppure aveva sviluppato nei suoi confronti una sorta di affetto. Un interesse leggermente superiore al suo ruolo di oracolo che ancora non aveva sfruttato. Avrebbe potuto chiederle qualcosa del suo futuro ma una parte di sé era restia a farlo. La voce della ragazza risuonò insicura e tremante. « Cosa sta accadendo? Non so nemmeno questo. » Cosa poteva risponderle? In fin dei conti non lo sapeva nemmeno lui. Poteva fare congetture, ma con la contessa non si poteva mai dare qualcosa per scontato. « Vecchie ferite stanno tornando a tormentarmi. » La ragazza cadavere lo stava osservando e Gabriel le restituì lo sguardo. Da un po' di tempo ormai aveva capito che i suoi occhi funzionavano a favore dell'oracolo. « Siete un uomo dai mille segreti, conte. » Il vampiro sorrise annuendo pensieroso. « Non se ne hanno mai abbastanza, direi. » La ragazza sorrise leggermente mostrando un po' di sicurezza in più. Aveva smesso di tremare e il calore del fuoco l'aveva ormai riscaldata abbastanza da concederle un po' di rilassamento. Il silenzio tornò padrone della stanza per qualche istante, poi la ragazza tornò a parlare. « Grazie. » Gabriel restò sorpreso per quel ringraziamento inaspettato ma annuì, poi si rialzò e si avvicinò al camino. « Riposatevi. Baderò io a voi. » « Non siete tenuto a farlo. Dopo tutto sono solamente il vostro ostaggio. » Gabriel sorrise ma non si voltò. Quella parola era quanto mai azzeccata per la situazione dell'oracolo ma il conte sperava di poterle alleviare la pesantezza del suo status. Sperava di riuscire a farla ambientare nel castello tanto da convincerla a restare. « Buonanotte mia signora. » I suoi occhi si persero nella danza delle fiamme, accompagnati da ricordi riaffioranti e da emozioni dimenticate. Quattro Regni, Contea di Ardeal, duecento anni prima Gabriel entrò nella stanza della taverna che usava spesso quando doveva incontrarsi con Lara. Lui non era ricco, non poteva permettersi di pagarla ogni volta, ma il taverniere era un amico dei suoi genitori e quando era libera gliela lasciava usare. La ragazza non era ancora arrivata così iniziò a percorrere a larghi passi le due mediane della stanza. Era nervoso, teso. Ogni piccolo rumore lo metteva in allerta, ogni sussurro del vento gli provocava brividi di paura. Guardava fuori dalla finestra ad ogni giro che faceva sperando di vederla arrivare, di saperla salva. Dopo una mezz'oretta lei si presentò buttandosi tra le sue braccia. Lui la strinse a sé baciandola e accarezzandole i capelli. Era tanto che non la vedeva, la contessa lo tratteneva sempre più spesso al castello e tra quello e gli impegni della ragazza i loro momenti insieme erano ancora più rari. Per qualche istante Gabriel si dimenticò di tutto e si perse nel profumo di lei, nel tocco della sua pelle delicata, nell'ipnotico dolce sguardo. Sapeva di amarla con tutto sé stesso e ogni volta che la guardava poteva riconfermare il suo sentimento per lei. Poi però, tutte le ansie e le paure tornarono a galla e lui si lasciò cadere sul letto. Lara si accorse del suo cambio di umore e senza dire nulla gli si sedette accanto attendendo che fosse lui a parlarle. Passò più di un minuto prima che lui si decidesse ad aprir bocca. Le prese le mani e cominciò ad accarezzarle mentre cercava le parole adatte da usare. « Non possiamo più vederci. » Lara rimase interdetta per un po', poi scosse la testa violentemente. « Ma di cosa stai parlando? Perché mai? » Gabriel si alzò di scatto e riprese a fare avanti e indietro per la stanza in preda all'agitazione. « Lei sa. Lei sa di te! » La ragazza perplessa rimase a fissarlo. « Lei chi? » « La contessa! Ha scoperto del mio amore per te e si è ingelosita! Tu non hai idea di cosa possa fare, credimi io lo so! » L'agitazione del ragazzo era salita alle stelle e aveva ripreso a guardare fuori della finestra, questa volta però aspettandosi di vedere qualcun altro. « Gabriel io non ti lascio. Che venisse, quella lì. Niente ci può dividere. » Il ragazzo tornò sul letto di volata riprendendo le mani della ragazza. Se lei gli avesse appoggiato l'orecchio sul petto avrebbe potuto sentire il cuore rimbombare come un ariete su un portone. « No, no, no! Tu non capisci! Non ci sarà che sofferenza per noi! » Lara scosse di nuovo la testa ma questa volta più delicatamente. Sul suo volto un sorriso insicuro. « Non mi importa. Io voglio stare con te. » Quattro Regni, Contea di Ardeal, tempo attuale Tre colpi leggeri risuonarono oltre la porta e poco dopo entrò nella stanza la bambina. Avanzò verso il conte stringendo nella mano una pergamena, ma dalla sua bocca non uscirono parole. Gabriel le si avvicinò e senza dirle nulla prese il pezzo di carta srotolandolo tra le sue mani. "σκοτώσει μικρή κούκλα σας και να ξεχάσουμε την έλλειψη μόρφωσης σας. Μην με αναγκάσεις να πρέπει να το κάνουν μόνοι τους." Gli occhi del conte scorsero il testo scritto in antico theraniano, lingua che conosceva bene, gliel'aveva insegnata la contessa. La calligrafia apparteneva chiaramente alla donna che lui tanto odiava. La sua mente tradusse in breve il significato e quello che lesse lo lasciò interdetto. "uccidi la tua bambolina e dimenticherò la tua mancanza di educazione. Non obbligarmi a dover fare da sola." Gabriel accartocciò il foglio in un impeto di rabbia e si voltò a guardare Ainwen che dormiva accomodata sulla poltrona e coperta dal mantello rosso. Il conte sentì la tensione tornare a tormentarlo. Si voltò di nuovo verso la bambina dopo aver preso la decisione. « Raduna tutti, stanotte si va a caccia. »

Quattro Regni, Contea di Ardeal, tempo attuale Adrenalina. Calore. Sudore. I vampiri avanzavano per la cittadina compatti alla ricerca di un indizio che li guidasse, un odore familiare, uno sputo di traccia. La notte copriva i loro movimenti silenziosi e i predatori se ne beavano accogliendola e sfruttandola a loro vantaggio. Gli abitanti non dovevano sapere delle cacce che saltuariamente avvenivano fuori dalle loro case, mentre loro riposavano stretti nelle loro coperte speranzosi di non essere presi dalla piaga almeno per un'altra notte. Gabriel si muoveva per secondo, seguendo uno dei suoi compagni incaricato di individuare la preda. Dentro di lui l'agitazione si faceva spazio crescendo ad ogni minuto passato nell'incertezza. L'avrebbero trovata? L'avrebbero uccisa? Avrebbero fallito? Il conte chiuse la mente a quelle domande che avrebbero trovato risposta a breve e si concentrò sui suoi sensi. Il freddo di quella notte gli penetrava nelle ossa nonostante non fosse realmente così intenso. « Avanti trovala! » Il vampiro ignorò il comando e continuò ad annusare l'aria passo dopo passo. La tensione presente vibrava nell'aria come note stonate, la pressione e l'incertezza inibiva in parte il cacciatore in testa al gruppo. La via continuava ma loro si infilarono in un vicolo laterale, lontani dal rischio di essere visti. Le finestre e le porte sbarrate si susseguivano una dopo l'altra, i muri rovinati correvano paralleli stringendo i fianchi del gruppo. « Dannazione trovala! » L'ansia del vampiro cresceva, come la sensazione di essere nel posto sbagliato e nel momento sbagliato. La luna si liberò delle nuvole che la coprivano e cominciò a sbirciare tra le vie della città, illuminando dove poteva l'avanzare dei cacciatori. I corpi si muovevano morbidi e tesi allo stesso istante. Una scarica improvvisa attraversò il corpo del conte, un brivido tanto forte quanto chiaro nel suo significato. La presenza della contessa era di nuovo nell'aria, ma non dove lui sperava di sentirla. Una fitta di paura afferrò lo stomaco di Gabriel mentre realizzava ciò che fino a quel momento era stata solo una sensazione. La mano si strinse forte nella spalla del vampiro in testa al gruppo facendolo piegare da un lato per l'inaspettata sofferenza. « Il castello... Ainwen... torniamo indietro! ORA! » Il gruppo si mosse all'unisono aumentando il passo e portandolo quasi ad una corsa sfrenata in direzione del castello dove era risuonata la presenza della contessa. Il cuore di Gabriel batteva a ritmi raramente sfiorati, il tempo scorreva più lento rendendo quella corsa dolorosamente infinita. Il cancello si aprì di fronte a loro e i vampiri si divisero alla ricerca della donna che fino a quel momento era rimasta nascosta ai loro sensi. Era vibrata per un solo singolo istante, un giro di luce di un faro, quanto bastava per allertare tutti e riempirli di paura. Il conte irruppe nel castello aprendo le porte quasi a spallate, fece gli scalini a due a due e si fiondò nella stanza in cui aveva lasciato l'oracolo. Quel che vide lo gelò all'istante. La finestra aperta faceva entrare il freddo che fino a poco prima l'aveva attanagliato per le strade. A terra, scomposta in una posizione disarticolata, giaceva la donna-bambola che l'oracolo usava per vedere. Poco più in là, il mantello rosso riposava ai piedi della poltrona che fino ad un'ora prima aveva accolto il corpo della ragazza ma che ora aveva lasciato andare. Di Ainwen nessuna traccia. Un odore vagamente familiare giunse alle narici del conte, un odore che lasciava pochi dubbi: il profumo della contessa. Gabriel afferrò il mantello e lo sollevò da terra. Lo sguardo gli cadde su dei graffi impressi sulla superficie rossa della stoffa causandogli un nuovo brivido di paura. D'istinto corse alla finestra speranzoso di vederla andar via, di sapere di essere ancora in tempo per raggiungerla, ma niente. Il giardino era vuoto, se non per il vecchio vampiro che controllava i dintorni della struttura. Una sensazione di sconforto gli si mosse dentro ma lui la scacciò cercando di ragionare sul da farsi. Poco dopo uscì di corsa dalla stanza e si diresse verso l'unico posto conosciuto collegabile alla contessa. La locanda aprì le sue porte al passo del vampiro e l'ostessa l'accolse emozionata riconoscendo il volto del suo conte. L'espressione gli cambiò non appena gli arrivò contro la valanga di domande a cui tentò di rispondere come poteva. La contessa aveva lasciato Ardeal in carrozza la sera prima insieme ai servi. Stronzata. Pista sbagliata. Gabriel tornò di volata al castello per poi uscire di nuovo a caccia con il vampiro che prima dirigeva il gruppo. Questa volta non si sarebbero fermati, questa volta avrebbero cacciato fino ad assaggiare il dolce sapore metallico del sangue. « Conte Gabriel Voltura. Credevo amasse passare la notte con l'Oracolo e non a caccia come un animale. » Quella voce gli penetrò nella schiena prendendolo di sorpresa. I due vampiri si voltarono all'istante verso l'uomo che aveva attirato la loro attenzione. Erano a caccia già da un po' quando furono fermati dal tizio appoggiato al muro di una casa e avvolto in un mantello che doveva essere verde smeraldo. Il conte sospirò rabbioso e si lanciò in avanti perdendo la pazienza. La mano si strinse con forza intorno al collo dello straniero mentre la voce uscì bassa e roca. « Chi diavolo sei. » Non era una domanda, era un'affermazione. Non ammetteva non risposte, esigeva la verità. L'altro non oppose resistenza e per di più sorrise sinceramente. La sua mano si poggiò delicatamente sulla spalla del conte. « Il mio nome è Ho Igoo. Ma Ainwen mi chiamava la spia. Cosa agita i tuoi sonni, conte? Fai meglio a dirmelo prima che lo scopra da solo. » Quella risposta spiazzò completamente Gabriel. Si era aspettato un servo della contessa pronto a ricattarlo in qualche modo, un lacchè maledetto da sgozzare dopo avergli estorto la posizione della donna. « Ainwen... in che modo sei legato a lei? » Il sorriso dell'uomo si allargò ancor di più mentre la confusione del conte aumentava. Chi si trovava davanti? Poteva fidarsi? « Noi eravamo i suoi servi, Gabriel. I suoi guardiani, i suoi mercenari, i suoi occhi e le sue mani. Lo eravamo, prima che tu ce la portassi via. E lo siamo ancora, in attesa che lei ti sfugga e torni da noi » La sfrontatezza con cui quelle parole vennero pronunciate sbatté contro l'impazienza di Gabriel. Non aveva tempo per prendersela per qualche stupida frecciatina, aveva urgenze più importanti a cui dover far capo. « Oh. Ma forse questo è stato indelicato da parte mia. Quindi te lo chiederò chiaramente. Dov'è? » Successe qualcosa di inaspettato. Lo straniero si contorse improvvisamente in un'acrobazia elaborata e cercò di saltare in braccio al conte. Gabriel lasciò la presa al collo dell'uomo assecondando i suoi movimenti e attese. Il corpo della spia passò in mezzo al suo incontrando solo fumo nero. Se quel contatto avesse potuto trasmettere anche le sensazioni Ho Igoo avrebbe percepito il fastidio intenso provato da Gabriel in quel momento. Il corpo del conte si ricompose subito dopo e lo straniero evitò di rovinare a terra ricorrendo ad un'altra complicata acrobazia. Dopo un secondo di silenzio il vampiro si voltò a fissare l'uomo. « Non ho tempo per giocare. Ainwen è stata rapita. » Era vero, in un qualsiasi altro momento quell'uomo sarebbe stato massacrato sul posto, ma non aveva tempo né energie da sprecare per punire quell'insolenza. Inoltre vista la difficoltà del momento ogni aiuto era ben accetto. « Ti aiuteremo a trovarla. Torna al tuo palazzo, arriveremo lì. » Non passò che un'ora dall'incontro con la spia prima che quattro uomini si presentassero al cospetto del conte. Gabriel li accolse in uno dei tanti saloni del castello. Un unico tavolo al centro riempiva lo spazio, dietro il quale sedeva il vampiro. Gabriel cercava di mantenere un atteggiamento sicuro, ma la verità era che la sua tensione arrivava alle stelle. I quattro sfilarono davanti ai suoi occhi posizionandosi al bordo opposto del tavolo. Il primo di tutti era la spia, Ho Igoo. La sua pelle olivastra e gli occhi dorati gli concedevano una particolarità fuori dagli schemi, caratteristiche difficili da gestire per una spia che voleva passare inosservata. Il suo atteggiamento era delicato e non sembrava particolarmente preoccupato della situazione, cosa che infastidì non poco il conte. Dietro di lui avanzava il gigante rosso, Akela. L'aveva già incontrato tra le tombe del suo cimitero qualche tempo prima, il giorno in cui gli aveva sottratto Ainwen. Non doveva essergli andata giù la questione perché l'atteggiamento era estremamente chiaro: scontroso e incazzato. Affianco all'omone si muoveva una donna vestita con un abito non proprio elegante ma comunque di nobile foggia. Un abito che sarebbe andato più che bene negli ambienti della sua corte. La particolarità che gli risaltò all'attenzione fu però un'altra. Gli occhi della ragazza erano di un viola acceso, caratteristica assai rara, soprattutto in una donna. Accanto a lei un uomo del tutto insignificante a differenza degli altri. Sarebbe risultato un uomo normalissimo in un altro contesto, ma vista la situazione destò l'interesse del conte proprio per quell'anonimato stridente con le altre tre personalità. Il disagio che provava però era ben evidente e questo incuriosì ancora di più il vampiro. « La ringrazio di averci ricevuti, Conte. Come ben sa siamo qui per ritrovare la nostra signora, che pare essere...scomparsa. » « Che pare ti abbiano rapito sotto il naso, stronzo. » Gabriel spostò di scatto lo sguardo sul gigante che lo aveva appena insultato e un fastidio interno prese a sbattergli contro gli organi. La reazione però non ci fu. Non era il momento. Ma quando sarebbe arrivato quell'uomo l'avrebbe pagata cara. « Come lei, siamo molto interessati al che venga ritrovata. Quindi ci consideri a sua disposizione, per quanto è in nostro potere. » Akela borbottò qualcos'altro che stavolta non raggiunse le orecchie del conte. « E' evidente che tra noi vi siano dei dissapori. Ma li metteremo da parte fino a quando Lady Ainwen non sarà tornata. Poi spetterà a lei decidere chi meglio possa proteggerla. » Gabriel attese qualche istante in silenzio considerando quanto gli era stato detto e cercando di non farsi influenzare dal fastidio provocatogli dal gigante. La contessa conosceva lui e i suoi vampiri, ne poteva percepire la presenza. Loro invece avrebbero potuto agire ai suoi ordini nell'anonimato più assoluto. Sfruttando questo vantaggio forse avrebbe potuto farcela. Il suo sguardo passò in rassegna tutti e quattro i presenti prima di parlare. « Il potere di chi l'ha rapita va molto oltre i vostri semplici muscoli... » Lo sguardo gli cadde su Akela nel pronunciare quelle parole volute. « Se è stata strappata a me potete star certi che si tratta di una situazione grave. Proprio per questo accetto il vostro aiuto. » L'incontro proseguì ancora per una mezzoretta prima che tutti si avviassero a svolgere i loro compiti assegnati, tutti tranne l'uomo insignificante che il conte tenne lì qualche istante in più. Nella solitudine della stanza vuota, Gabriel cercò di capire qualcosa di più su quell'uomo e sui suoi compagni. Kaa, quello era il suo nome, si rivelò una bocca sciolta e le informazioni arrivarono. Parlò delle sue capacità di cercatore di tracce, delle caratteristiche mutaforma della ragazza, del ruolo di spia di Ho Igoo e dell'attitudine al comando di Akela. Il vampiro ascoltò con attenzione e dopo aver assimilato quelle informazioni lo congedò lasciandolo al suo compito. Da quel momento la partita iniziava e il conte cominciava a calare le sue carte. Sperò vivamente di avere una mano più forte della contessa. Gabriel si lasciò cadere sulla poltrona abbandonandosi al tepore consolatorio del fuoco da poco acceso. Le sue ricerche per le stanze del castello non avevano portato a nulla se non all'esclusione della presenza della contessa intorno a lui. La prima stanza che aveva controllato era proprio quella di Ainwen e vi aveva trascorso qualche minuto in più del dovuto ad osservare la finestra su cui aveva letto il messaggio della contessa. Per la prima volta dopo circa duecento anni si ritrovava a provare dei veri sentimenti per qualcuno. Poteva mentire a sé stesso quanto voleva, ma non sarebbe riuscito a negare il suo interesse sentimentale verso la ragazza. Ainwen. Il ruolo dell'oracolo era la motivazione con cui la teneva lì, ma il piacere della sua presenza era la vera ragione. Forse era per quello che ancora non le aveva chiesto nulla sul suo futuro. Non voleva realmente sapere, non fino in fondo. Quello che non sapeva era cosa pensasse lei di lui. Era sicuro che se avesse voluto avrebbe potuto fuggire in qualche modo ma lei ancora non l'aveva fatto. Al contrario sembrava trarre un minimo di piacere nelle conversazioni con lui. Cominciava a fidarsi, a capire che non le sarebbe stato fatto alcun male, almeno prima che si presentasse la contessa. La mente del conte si perse nell'immaginare tutte le crudeltà di cui sarebbe stata capace quella maledetta, quanto potesse far soffrire Ainwen gratuitamente per il solo scopo di giocare con lui, di impartirgli una stupida lezione che non avrebbe attecchito, non più. L'alba era ormai vicina e a breve sarebbero tornati i suoi uomini con i risultati delle ricerche. Una parte di sé sperava vivamente di poter esultare del ritrovamento avvenuto, un'altra ben sapeva che non sarebbe stato così facile. Si sdraiò ancora di più sulla poltrona cercando di godere di quel poco di calore proveniente dal caminetto. Si coprì con la coperta rossa che qualche ora prima ricopriva il corpo di Ainwen. Il suo sguardo si fermò sui graffi rimasti sulla stoffa. Nella sua testa risuonarono le parole di Kaa. Ainwen era stata portata via nel sonno o comunque senza che opponesse resistenza. In quel momento il buio la circondava, priva della sua bambola non avrebbe potuto vedere. Non era ferita, non c'erano tracce di sangue, per il momento. La porta si aprì e Jakala fece qualche passo all'interno della stanza. Gabriel voltò il suo sguardo verso di lei notando che il suo viso era rilassato esattamente come l'aveva visto ad inizio della notte, non sembrava affatto stanca. La ragazza fece rapporto riferendo di non aver trovato nulla se non un aumento delle fosse scavate. Non c'era da stupirsene, i servi della contessa si procuravano il cibo esattamente come lui e i suoi familiari. Jakala riferì inoltre dell'inutilità di Akela in un compito del genere, vista la sua difficoltà a vedere al buio. Gabriel sbuffò e tornò a fissare il fuoco senza rispondere. La discussione era finita. La ragazza attese qualche istante poi lasciò la stanza e il conte alla solitudine. La porta si aprì nuovamente, questa volta entrò nella stanza il vecchio vampiro, con in braccio un cadavere che appoggiò delicatamente sul pavimento al centro della stanza. Gabriel si alzò di scatto lasciando la coperta sulla poltrona e si avvicinò al corpo. « E questo cos'è? » Il corpo era completamente devastato. Ricoperto ovunque di tagli e morsi. Il viso in parte sfigurato, i vestiti completamente rovinati. Il vecchio abbassò lo sguardo evitando il contatto con gli occhi del conte e parlò a voce bassa. « E' uno dei servi della contessa. L'abbiamo trovato che cercava di nutrirsi e... beh l'abbiamo fermato. » Il silenzio calò nella stanza mentre Gabriel osservava il vecchio cercando di capire cosa fosse successo. Lo sguardo tornò sul cadavere e sulle ferite. « L'avete fermato? Che cazzo vuol dire l'avete fermato? L'avete torturato per farvi dare delle informazioni, non è così? Ora sapete dove si trova la contessa, Vero? » Il vecchio spalancò gli occhi al sentire quel linguaggio inusuale per il conte e si strinse ancora di più nelle spalle. « No non abbiamo fatto in tempo a chiedergli nulla, è morto troppo in fretta! Io ho cercato di fermarli, io ho tentato! Ma erano affamati e non mi hanno voluto dare ascolto... » Il messaggero malcapitato ebbe l'impressione che la stanza si oscurasse e che il fuoco del camino si affievolisse perdendo tutta la sua brillantezza. Raramente aveva visto il conte veramente arrabbiato come quella volta. « Erano... affamati? Lascia qui il cadavere e vattene prima che mi venga voglia di ricordarmi che sapore ha il tuo sangue. » Il vecchio non se lo fece ripetere due volte e lasciò la stanza con un inchino frettoloso e scoordinato. Gabriel rimase di nuovo solo in compagnia dello scoppiettio del fuoco. Tirò un calcio sul costato del cadavere prima di risedersi sulla poltrona con lo sguardo rivolto verso le fiamme. Così lo trovò Ho Igoo quando entrò nella stanza per riferire quel che aveva saputo. Parlò ad una statua immobile per tutto il tempo. Parlò dei movimenti della contessa alla locanda prima del rapimento, parlò della carrozza abbandonata e della possibile presenza di altri vampiri al suo servizio oltre ai due che portava con sé. Rivelò di aver assistito allo scempio dei suoi vampiri compiuto sulla preda catturata e lo avverti del probabile aumento di attenzione da parte dei restanti servi della contessa. Lasciò la stanza dopo aver guardato per un'ultima volta il cadavere al centro della stanza. Gabriel tornò a muoversi solamente quando fu di nuovo solo. Dalla finestra entravano le prime luci dell'alba e il paesaggio tornava a vivere dei suoi colori. Lo sguardo del conte si perse tra le montagne, gli occhi leggermente lucidi e un'espressione decisa sul viso.

Quattro Regni, Contea di Ardeal, tempo attuale I passi cadenzati rimbombarono cupi lungo il corridoio percorso a passo misurato. Quell'ala era rimasta abbandonata dall'arrivo di Gabriel al castello. Troppi ricordi, troppe sofferenze riportate a galla. Eppure quel passo quella notte avanzava deciso, o forse rassegnato. La polvere veniva scalzata via, la luce si riappropriava di quel luogo risvegliando le torce da tempo inutilizzate. Il buio vibrava agli angoli rovinati lottando per difendere quel territorio che tanto aveva stretto nel suo abbraccio. Gabriel osservava i muri sbiaditi a cui erano appesi quadri che nemmeno ricordava, se li immaginava prendere vita pronti a raccontare storie di epoche passate, racconti che solo i loro occhi avevano potuto memorizzare. Mentre avanzava ripercorreva mentalmente gli ultimi avvenimenti che avevano riempito le sue giornate. Non era andata come si aspettava, aveva bisogno di più tempo, aveva bisogno di qualche buona notizia, aveva bisogno di Ainwen. I due giorni precedenti erano stati bui, una lotta contro un nemico astuto che sembrava capace di sparire nel nulla nonostante il conte avesse la certezza che non fosse troppo lontano. Sentiva il fiato sul collo, percepiva il fastidio della presenza della contessa. Stava giocando con lui ad un gioco che divertiva solo lei. Le ispezioni di Kaa sul cadavere non avevano portato a nulla. Non aveva le conoscenze di un medico aveva affermato e dunque l'aveva mandato a caccia con i suoi vampiri sperando potesse rendersi utile almeno in ciò che aveva detto di saper fare: trovare le tracce. Niente buone notizie, solo un racconto da parte di uno dei suoi sulla sua trasformazione in una bestia feroce risputata dall'inferno. Si fidava dei suoi uomini, ma quel racconto aveva un che di inverosimile. Si era ripromesso di indagare al riguardo a tempo debito. Jacala aveva avuto l'ordine di trasformare il suo aspetto per renderlo quanto più simile possibile al servo morto della contessa e girare per la città in modo da attirare l'attenzione. Qualcuno si era avvicinato ma mai abbastanza da dare dei risultati sfruttabili a suo favore. Mancava qualcosa lei aveva sostenuto, forse proprio l'aura da vampiro. Avrebbe dovuto cambiare tattica e forse qualcosa in mente l'aveva da suggerirle. Ci avrebbe pensato più in là. Ho Igoo era tornato con una miniera di informazioni, per quanto nessuna così decisiva. Aveva parlato con la locandiera che gli aveva riferito di aver trovato gran parte della biancheria ed alcuni vestiti della contessa nella stanza che le aveva affittato. Dovevano essere all'incirca la metà dell'ingombro del baule eppure quando avevano lasciato la camera, i servi trasportavano il baule come se fosse ancora pieno. Era così che Ainwen era stata trasportata, all'interno di un miserabile baule al pari di un vestito o di un dannatissimo oggetto. L'avevano trasportata in una "tenuta". Cosi aveva sentito dire la locandiera. Un passo avanti nella ricerca senza dubbio, ma Ardeal era piena di tenute attorno ai suoi confini. Akela era stato incaricato di trovare quella tenuta ed era tornato con un elenco di tenute per lo più abbandonate che Gabriel già conosceva. Non era riuscito ad identificare quella giusta e questo aveva indispettito ancor di più il conte che già era ai ferri corti con quell'uomo. Quanto a Gabriel, lui aveva perlustrato tutte le ali del castello più frequentate senza trovare nulla e ora si era deciso a visitare quelle che avrebbe preferito non rivedere più. Quelle condivise tempo addietro con la contessa. La sua mano si fermò al tocco della maniglia fredda e indietreggiò leggermente quando quella sensazione salì il braccio fino ad infilarglisi nel cervello. Un brivido infinito che durava da circa duecento anni e che ancora non cessava di esistere. La maniglia si piegò sotto il peso della mano e la serratura scattò, violentando il silenzio che fino a quel momento aveva regnato nella stanza. La porta cigolò un poco nell'aprirsi ma infine lasciò libero il passo. Quella che era stata la camera da letto della contessa gli si palesò davanti agli occhi, intatta, esattamente come era stata lasciata. Persino la polvere sembrava aver ignorato quel posto. Osservandosi intorno Gabriel notò che le persiane erano spalancate, il buio fuori bussava alle finestre. Senza pensarci troppo si ritrovò seduto sul letto a baldacchino, le coperte bianche ricamate e le dita che ne seguivano i tratti. Quattro Regni, Contea di Ardeal, duecento anni prima Gli occhi sorridenti della contessa osservavano divertiti quel ragazzo rannicchiato all'angolo del letto, in parte impacciato e in parte nervoso. La sola presenza della donna bastava a metterlo in agitazione, il luogo in cui si trovavano completava il quadro. La contessa al contrario si muoveva disinvolta, sfoggiando il suo corpo e la sua eleganza. Senza preoccuparsi troppo slacciò i cordini che trattenevano l'abito e quello cadde a terra quasi lentamente, a dispetto della pesantezza che sembrava avere. La donna rimase in intimo di fronte agli occhi stupiti del ragazzo che non sapeva più come comportarsi davanti a quell'inaspettata sfacciataggine. Isabella era così, senza inibizioni, ben conscia del suo potere e senza scrupoli nell'abusarne. Conosceva gli impedimenti del ragazzo, era a conoscenza del suo amore per la contadinella e poco le importava. « Forse non ti piaccio? » Domanda più che retorica, sapeva bene l'effetto che provocava, persino su di lui il cui cuore era donato ad un'altra. « No, no... non è questo... » Gabriel prese a muovere il corpo da seduto per scrollarsi di dosso il fastidio che lo stava assalendo, senza però avere risultati. Si sentiva sporco, voleva andarsene da lì, ma una forza impercettibile lo costringeva a rimanere. Era come se fosse diviso in due. Una parte di lui sarebbe fuggita lontano per mai più tornare, l'altra invece lottava per rimanere, voleva ammirare quella bellezza unica, voleva possederla. « Cosa aspetti allora? Sono qui per te! Non si fa attendere una donna a questo modo, non è educazione. » Il ragazzo alzò lo sguardo incrociando gli occhi sorridenti della donna, la pelle liscia sembrava non avere età, le labbra carnose urlavano piacere. La mano di lei si poggiò sul suo petto mentre la contessa gli si sedeva affianco. Ora il suo viso era a pochi centimetri da quello di lui e il suo respiro gli rimbalzava sul collo. Poteva sentirne l'odore chiaramente, un profumo dolciastro quasi fino alla nausea, ma piacevole. In quell'istante l'immagine del volto di Lara gli comparve tra i pensieri e come punto da una spina si alzò di botto dal letto, sfuggendo alla presa della donna. Si allontanò di qualche passo dandole le spalle e sperò che lei non insistesse oltre. « No, io... io non posso! » Isabella sospirò debolmente, quasi credibilmente. In realtà quella situazione la divertiva, la gatta stava giocando con il topo prima della cena. Si alzò anche lei seguendolo e nel tragitto si sfilò la veste intima liberando il seno. Lo abbracciò da dietro premendo contro la sua schiena, il respiro dritto nelle orecchie del ragazzo, le parole diventate fragili sussurri. « So cosa ti trattiene, tu hai l'impressione di tradirla, ti senti in colpa. Non vederla a questo modo. Tu lo stai facendo per lei! Questa contea è piena di brutte persone e di situazioni pericolose, sai che potrebbe accaderle qualunque cosa. Così invece ti stai assicurando che non le accada nulla perché sai che io la proteggerò. E' per questo che lo devi fare. » Le braccia di lei fecero leggermente forza girandolo a suo favore. Gli occhi di Gabriel scesero sul suo corpo e le ultime riserve caddero a quella vista. La donna percepì quel cambio e subito ne approfittò. Si sporse in avanti e le labbra si dischiusero lasciando che i denti si aprissero appena, il giusto affinché il labbro inferiore del ragazzo potesse entrare nella fessura. Il morso delicato fu l'inizio di quel bacio che fece crollare il mondo di certezze e incertezze del ragazzo. Fu l'inizio del tragitto che conduceva al letto dove una notte intensa li aspettava. Quattro Regni, Contea di Ardeal, tempo attuale La luce iniziò a filtrare attraverso le finestre illuminando la sala e il letto su cui era sdraiato il conte. Gabriel fissava il soffitto immerso nei ricordi, le mani strette sulle lenzuola ricamate. Quando un raggio lo raggiunse i suoi occhi si chiusero istintivamente, quando li riaprì era finito il momento dei ricordi. Si alzò di scatto dal letto e nel farlo si trascinò appresso la coperta e le lenzuola disfacendolo irrimediabilmente. I cuscini caddero a terra lì dove vennero lasciati. Il conte abbandonò la stanza sbattendosi la porta alle spalle. Le persiane rimasero aperte per mostrare quello scempio al sole di una nuova nervosa giornata. Gabriel raggiunse la stanza in cui attendeva le notizie delle ricerche giusto in tempo per incrociare Kaa che scortava un ragazzo. Il prigioniero non poteva che essere un servo della contessa, la sua bellezza parlava per lui. Un dettaglio però attirò l'attenzione del conte più che la sua bellezza. Al giovane mancava una mano. Il conte guardò il cercatore di tracce che gli sorrise di rimando. Ne avevano catturato uno vivo, finalmente. Kaa gli lanciò un pacchetto che il giovane sosteneva dover recapitare direttamente a Gabriel. Non era più grande di un pugno e sembrava particolarmente leggero. Il vampiro non perse altro tempo e lo aprì rivelando una fiala contenente del sangue. Il suo corpo si irrigidì all'istante e il fagotto venne richiuso quasi istantaneamente. Kaa spalancò gli occhi per quella vista ma Gabriel non se ne curò. Era un messaggio chiaro, la contessa portava avanti il gioco. « Dobbiamo sbrigarci... »

Quattro Regni, Contea di Ardeal, tempo attuale La porta si chiuse alle sue spalle con un rumore secco. I passi nella stanza rimbombarono tra le quattro pareti della segreta in cui era tenuto il prigioniero. Kaa lo aveva anticipato, era lì già da qualche minuto ed aveva cominciato il divertimento senza di lui. Non che gli dispiacesse, se quel vampiro aveva la stessa resistenza di quello precedente sarebbero rimasti lì a lungo. Neanche quello gli dispiaceva. Se c'era una cosa che il suo stato di vampiro gli aveva concesso, era proprio un gusto per il macabro, tenuto nascosto, sotto le pareti del controllo. Erano rari i momenti in cui aveva la possibilità di lasciarlo uscire, ma quando accadeva si preoccupava di sfogarlo al meglio. Le grida del disgraziato gli lambivano le orecchie creando una sorta di colonna sonora piacevole, ma non erano abbastanza. L'altro aveva gridato ben di più. Sul viso della vittima si leggeva qualcosa di diverso dal precedente però. Una sorta di sfida. I suoi occhi lo invitavano a metterlo alla prova. Cercavano di provocarlo, di dimostrargli che per quanto potesse impegnarsi avrebbe perso. Non avrebbe strappato nemmeno un'informazione da quella bocca. Gabriel sorrise, annuendo ad un'affermazione non pronunciata. Un discorso avvenuto senza l'uso della voce ma solo tramite gli occhi. Lo facevano tutti, i vampiri soprattutto. Tentavano di mostrarsi forti sotto i ferri della tortura. E tutti inesorabilmente cadevano, versavano lacrime e piscio e altri fluidi da tutti i pori. L'odore in quelle celle, alla fine della danza, era estasiante. Il conte si tolse delicatamente la redingote e la lascio cadere su una sedia vicino la porta. Vi poggiò anche il gilet e rimase in camicia. Con una mano arrotolò la prima manica fino al gomito, poi fece lo stesso con l'altra. Intanto Kaa continuava nei suoi tentativi di rompere la resistenza del prigioniero, ma la verità è che ci voleva un vampiro per sfidare un altro vampiro. Il conte appoggiò delicatamente una mano sulla spalla dell'uomo e l'altro capì all'istante, lasciandogli spazio. Del sangue già calava dal corpo nudo del vampiro, ma era evidentemente poco. E ad ogni modo la tortura era un'arte, andava praticata con ispirazione e a volte occoreva uno schema, una tecnica. Come con la pittura. Gabriel osservò le estremità del prigioniero. Erano ancora tutte intere. Che meraviglia. La mano del conte si serrò intorno al polso della vittima e lo tirò leggermente verso di sé ignorando la cinghia che lo teneva bloccato alla sedia. Ormai conosceva bene le reazioni del corpo alle sollecitazioni. Kaa intuì l'intenzione dell'altro e si apprestò a porgergli una tenaglia, ma Gabriel scosse lievemente la testa. Non occorreva. Le unghie del conte si allungarono e si appuntirono all'improvviso. Una di quelle si impuntò sopra l'unghia del prigioniero, un'altra sotto. Lentamente, come si fa con un pelo, seguendone il verso, Gabriel cominciò a tirare. Quella venne via in un attimo strappando qualche urlo in più al proprietario. Il corpo umano, che bellezza. Una ad una, tutte e venti le unghie del malcapitato vennero sfilate via, staccate dall'attaccatura come fili d'erba dalla terra. Il conte osservò il volto del suo nuovo divertimento. Vi lesse la sofferenza, la paura, la disperazione, e quella scintilla di sfida ancora presente che doveva estirpare. Gli artigli dell vampiro si infilarono violentemente nel punti in cui prima c'erano le unghie del malcapitato andando a scontrarsi con le piccole ossa ed intaccandole abbastanza da incastrarvisi. A quel punto, quando il dolore dell'altro comincava ad attenuarsi, tirò improvvisamente all'indietro tendendogli le dita all'estremo, fino a sentire l'aspettato crack. Una dopo l'altra le dita si staccarono alle giunture e in breve il vampiro si trovò, al posto delle mani, palmi che terminavano nel nulla. Accompagnato dalle grida del ragazzino, Gabriel si mise a raccogliere le dita dal pavimento. Le osservò attentamente, come un collezionista venuto in possesso di nuovi pezzi per la sua collezione. Negli occhi la scintilla del piacere e del divertimento. La sinistra si appoggiò quasi svogliatamente sulla guancia del prigioniero e con il pollice andò a stringere l'altra aprendo di forza la bocca del menomato. Gli alzò la testa verso l'alto portandola a fissare la luce soffusa. Quasi fosse il passo successivo più ovvio, infilò inesorabilmente, dritta in gola, una delle dieci dita staccate. Gli occhi del prigioniero si spalancarono all'estremo nel sentire la pressione in gola, e cercando di respirare iniziò a deglutire. Gabriel lo aiutò con un artiglio spingendo giù il dito abbastanza da farlo prender aria, poi vi infilò il secondo e il terzo e il quarto, fino a mettere in fila tutte e dieci le dita in un trenino di sangue e sofferenza. Le pareti della gola raschiavano e si ferivano contro gli artigli del conte che continuavano a spingere sempre più giù. Il torturato gorgogliava, spruzzando fuori ogni tanto, quando trovavano spazio, succhi gastrici impazziti. Il prigioniero perse i sensi. Una persona normale sarebbe morta da un pezzo, ma era proprio quello il bello nel torturare un vampiro, non poteva morire senza toccare il punto giusto. Ciò rendeva il divertimento insospettabilmente lungo e fantasioso. Scocciato dal veder svenire il suo nuovo gioco, Gabriel si spostò ad un tavolo dove raccolse un bastoncino. Portò il rametto sotto il naso del prigioniero e lo spezzò facendogli sentire il forte odore. L'altro rinvenne tornando a lottare per un po' d'aria. Il conte intese le sue difficoltà, così decise di aiutarlo. Afferrò velocemente un coltello affilato dal tavolo affianco e lo infilò precisamente nello trachea del prigioniero in un'incisione degna del migliore dei medici. Tagliando poi verso l'alto squarciò parte della gola facendo scivolar fuori le dita incastrate. Attese qualche istante, in caso l'altro volesse dire qualcosa, tirar fuori qualche informazione, ma era troppo concentrato a soffrire. Meglio così, il divertimento era soltanto iniziato. Si spostò dietro la sedia osservando la nuca del ragazzo, poi disse a Kaa di slacciare le cinghie che reggevano le braccia del vampiro. L'uomo alzò un sopracciglio ma non discusse. Appena i ferretti vennero estratti dai buchi, Gabriel afferrò i bicipiti e tirò ferocemente all'indietro facendo leva sui bordi della sedia. Le spalle uscirono dai blocchi slogandosi malamente. Il prigionierò urlò ancora più forte, del sangue uscì a fiotti dal taglio nella gola, gli urli si trasformarono in gorgoglii sofferenti. E Gabriel tirava, senza fermarsi, ma stando attento a non arrivare al punto di strappargli via le spalle e mentre tirava pensava ad altro. Si chiedeva che cosa avrebbe potuto pensare Ainwen nel vederlo lì, a godere delle sofferenze di quel poveraccio. Se avesse provato paura verso di lui, disgusto o rabbia. Poco importava, perché Ainwen non era lì. Ainwen era stata rapita e chissà che la contessa non ci stesse giocando allo stesso modo. E tirò ancora, più forte. La tortura andò avanti per due ore ininterrotte. Finalmente, o per sfortuna, il prigioniero cedette. La sua lingua si sciolse e vomitò fuori ogni risposta necessaria a qualunque domanda. Gabriel si asciugò il sudore, soddisfatto. Le informazioni prese dal torturato precedente, quello che Kaa aveva infine mangiato, erano state confermate. La tenuta dove era la contessa era stata identificata. Ora non restava che una sola cosa da fare. Andare a caccia.

Quattro Regni, Contea di Ardeal, 200 anni prima Il ragazzo correva a perdifiato giù per la stradina che conduceva alla casa della ragazza, il cuore in gola che rimbombava sia per lo sforzo fisico sia per la tensione. Mentre portava una falcata avanti all'altra non poteva fare a meno di ripensare alle parole di quell'uomo che spesso aveva visto servire la contessa. Il vecchio vampiro l'aveva preso da parte guardandosi freneticamente intorno per la paura che qualcuno li vedesse. Aveva chiuso la porta alle spalle e l'aveva fissato dritto negli occhi, con uno sguardo che non gli aveva mai visto. La tua ragazza è in pericolo. Falla andare via da questa contea, è l'unico modo per tenerla al sicuro. Forse nemmeno questo basterà. Quelle parole gli si erano stampate indelebilmente nella testa e ora risuonavano in continuazione. Gli aveva chiesto perché lo aveva avvertito, perché avrebbe dovuto rischiare la vita per lui in quel modo, cosa gli importasse. Il vecchio gli aveva messo una mano sulla spalla e aveva sorriso malinconicamente. Perché anche io un tempo ero come te. Sono stato ingannato da belle parole e lussi promessi. Cose che non potevo permettermi e che all'improvviso sembravano così a portata di mano. Scappa ragazzo, vattene da questa contea maledetta, prima che il tuo sangue venga sparso sui vestiti. Non se l'era fatto ripetere due volte. Non sapeva cosa l'avesse convinto esattamente, ma c'era qualcosa in quello sguardo che l'aveva colpito. Sapeva che il suo posto non era a corte ma con Lara, forse poveri come non erano mai stati, ma almeno felici e uniti di fronte alle difficoltà della vita. Ai semplici problemi quotidiani. Era corso fuori senza guardarsi indietro nemmeno una volta. Aveva incrociato vari sguardi indagatori ma non se n'era curato, aveva tirato dritto verso il suo obiettivo. Ora, per la strada, si chiedeva cosa ne sarebbe stato di loro. La contessa li avrebbe lasciati andare? Li avrebbe inseguiti fino a trovarli e catturarli? Aveva paura, ma non poteva mostrarlo, doveva essere forte, per lui e per Lara. Imboccò il vicolo in cui si trovava la casa della ragazza e lo percorse in pochi secondi fino a fermarsi quasi di schianto di fronte alla porta. Mosse il pugno in avanti per bussare ma al primo colpo la porta si aprì cigolando, all'interno della casa il silenzio. « Lara? Signor Badiani? Signora? » La sua voce si propagò per la casa accolta dai vari mobili, guardiani silenziosi di una scena inaspettata. Il ragazzo avanzò di un passo all'interno dell'abitazione nonostante la mancanza di risposta. Forse erano a lavoro o forse a fare una passeggiata, non poteva saperlo. Si richiuse la porta alle spalle con cautela e poi continuò ad avanzare. « C'è nessuno? E' permesso? Lara? » Dov'erano finiti tutti? Sentiva freddo nonostante fosse primavera inoltrata. No, non sentiva freddo, si rese conto che il suo corpo stava tremando, ma per la paura. « Lar... » La voce gli morì in gola mentre i suoi occhi si posavano su un'immagine che mai avrebbe voluto vedere. Per terra, sdraiati in due pozze rosse rapprese, giacevano i corpi dei genitori della ragazza, scomposti e con gli occhi vitrei. Lacrime calde bagnarono il viso di Gabriel mentre la sua mente si riempiva di immagini in cui li rivedeva colmi di vita. Cosa avevano fatto? Perché li avevano uccisi? Con le mani fisse sul petto, come a voler contenere il battito del cuore, il ragazzo perlustrò il resto della casa stando attento a non calpestare il sangue a terra. Tirò un involontario sospiro di sollievo nel constatare che la ragazza non c'era. Era stata sicuramente presa e lui sapeva già dove l'avrebbero portata. Senza attendere oltre riprese a correre, fuori dalla casa, su per il sentiero e dritto verso il castello, pronto a fronteggiare la contessa per richiedere indietro la sua amata. Continuava a piangere mentre correva e il vento gli asciugava le lacrime amare sul volto, quasi non ci vedeva più. Raggiunse il cancello d'ingresso senza più fiato ma non si fermò. Spalancò le porte del salone principale aspettandosi di vedere esattamente ciò che si aspettava. La contessa era seduta a tavola e all'altro capo sedeva Lara, spaventata e tremante. Al suo ingresso Isabella si alzò sorridente portando la mano in sua direzione. « Eccoti mio caro. Perché non ti siedi a pranzare con noi? Sono sicura che sarai affamato. » La voce della donna era calma, quasi cordiale, una voce così stonata per una situazione del genere che Gabriel fece una smorfia involontaria. Quella voce era il suono che meno riusciva a sopportare e che più di tutto desiderava udire. Un controsenso che lo perseguitava da molto ormai. Il ragazzo spostò lo sguardo in quello della sua amata, i suoi occhi erano sofferenti. Preso da una scossa di coraggio Gabriel si rivolse alla contessa. « Lasciala andare subito! Sono io quello che vuoi, lei non c'entra niente! » Sentiva le mani fremere, le gambe tremare, la voce vibrare malamente. Era soltanto un ragazzo, uno ancora fin troppo giovane. La contessa lo guardò sorridente e scosse lievemente la testa. « Ma mio caro, voi due siete collegati! » Quattro Regni, Contea di Ardeal, tempo attuale Il suo sguardo fermo si scontrò con quello divertito della donna. Quel volto era sempre lo stesso da più di duecento anni. Non una ruga in più, non un difetto, non un pregio. Era sempre lo stesso. Forse imbellettato in modo diverso, la capigliatura in una nuova acconciatura, ma il viso, quello era sempre uguale. Quel viso che era stato falsamente convinto ad amare, quel viso che aveva profondamente odiato. Quel viso che aveva cambiato la sua vita in un modo che mai avrebbe potuto immaginare e tentava di farlo di nuovo, violentemente. Lì, davanti alle porte di quell'anonima tenuta di campagna, Gabriel e il suo seguito si fronteggiavano con quello della contessa. La resa dei conti dopo giorni di ricerche e indagini. Notti passate a cacciare e a tremare, giorni passati a cercare e a soffrire. Ora tutte le strade si intrecciavano in un unico vialone con un unico bivio, quello che conduceva alla morte della contessa o di Gabriel. « Gabriel. Conte di Ardeal. Bentornato. Liberati di loro. » Iniziava lei il gioco, come era sempre stata abituata a fare. Tutto iniziava sempre e solamente perché lei lo desiderava, ma era come tutto finiva che puntualmente le sfuggiva di mano. Il controllo che credeva di avere sul mondo che la circondava era in realtà molto labile. Giocava un gioco pericoloso, l'aveva sempre saputo ma non l'aveva mai realizzato veramente. « Liberala immediatamente e avrai salva la vita. » La sua voce era cambiata da molto tempo, così come il suo comportamento. Dritto al punto. Non aveva né tempo né voglia di stare al suo gioco. Avrebbe spezzato le sue catene e avrebbe avvolto i resti intorno al suo collo. Per lui era già morta e lei ancora non lo sapeva. « Non sapevo fossi un ospite così rude. Non rendere tutto più difficile. Liberati di loro e mi dimenticherò del tuo capriccio da paesano. » Lo trattava ancora come se fosse il ragazzino di una volta, giocava ad un gioco ormai finito da tempo. Questo ancora non l'aveva capito. Avrebbe capito una volta sbattuta la testa. « A quanto pare non sono stato chiaro. Vediamo se riesco ad esserlo di più. » Un gesto chiaro ad un vampiro dietro di lui e quello gli passò un fagotto. Gabriel non lo tenne più di un paio di secondi, lo lanciò svogliatamente ai piedi della contessa provocando tensione tra il seguito della donna. Il fagotto si aprì quasi a comando mostrando a tutti la testa massacrata di uno dei due vampiri catturati e torturati. L'espressione dei servi cambiò leggermente, mostrando sul volto la rabbia che avrebbero voluto scatenare sugli ospiti. Serviva solo il comando della contessa. Contessa che non sembrò troppo scossa da quella macabra vista. D'altronde era abituata a ben peggio. « È inutile che continui a pestare i piedi. Tu e io sappiamo bene a chi appartieni, Gabriel. E poi non devi agitarti: non c'è più nulla che puoi liberare qui. » Quell'ultima frase lo penetrò più di quanto avesse mai fatto una lama. Cosa intendeva? L'aveva portata da qualche altra parte? L'aveva spostata sapendo del suo arrivo? Non voleva pensare al senso più logico. Non voleva pensare di averla persa per sempre. Il sorriso che la contessa sfoderò convinse il conte a chiudere lì quella conversazione. Era tempo di passare ai fatti. « Se così è, allora non ho più motivo di tenerti in vita. Ridipingerò le pareti del castello con il tuo sangue. » Era una promessa che non avrebbe mancato di mantenere. Quel sangue avrebbe decorato i corridoi che conducevano alla sua camera. Afferrò il mente della contessa con la sua e si assicurò che potesse credere a quelle parole. Non avrebbe lasciato nulla al fraintendimento. Le mani si allargarono leggermente mentre le unghie si allungavano trasformandosi in artigli. La bocca si spalancò mostrando le zanne appuntite. I tratti del volto si sfinarono acquisendo le caratteristiche dei vampiri. Senza attendere oltre Gabriel si gettò in avanti attaccando la contessa. Se gli altri l'avevano seguito in quello scontro non lo sapeva, in quel momento aveva occhi solo per lei, proprio come la donna desiderava. Gli artigli fendettero per due volte di seguito l'aria, lasciandolo interdetto. La contessa disse qualcosa che lui non riuscì però a percepire, ormai la sete di sangue aveva cominciato a prendere il sopravvento. Ma il sorriso, quello si che lo vide bene. Continuò a fissarlo anche dopo che il suo fianco si piegò sotto l'artigliata di uno dei servi bastardi. Pensava che Isabella avrebbe accettato la sua sfida, ma d'altronde lei non si era mai sporcata le mani, aveva sempre delegato a qualcun altro il lavoro sporco. I suoi vestiti cominciarono ad inzupparsi del suo sangue e la sua testa gli doleva. Sentì la presenza nella sua mente di quella dell'aggressore. Stava cercando di distrarlo. La sua mente però non era forte come credeva, percepiva le difese deboli. Senza badare alla ferita sul fianco, Gabriel si girò verso l'avversario e rispose a tono. Gli scombussolò l'equilibrio mentre scattava in avanti con gli artigli. La sua distrazione mentale evidentemente non fu abbastanza poiché il servo, nonostante il lieve tentennamento, schivò i colpi. Tornato in equilibrio ripartì di nuovo all'attacco aumentando la velocità e aiutandosi con un bieco trucchetto. Delle spire nere avvolsero le caviglie del conte fermandolo sul posto e impedendogli di schivare il colpo successivo. Gli artigli del servo morsero nuovamente la sua carne, questa volta all'altezza della spalla. Gabriel digrignò i denti quando arrivò la fitta di dolore. Un dolore che per lui non fu più violento di quello provato nei giorni scorsi nel pensare alla situazione in cui aveva costretto Ainwen. In cui la contessa l'aveva costretta. Quel vampiro lo stava intrattenendo più di quanto Gabriel avrebbe voluto. Intorno a lui lo scontro era iniziato e il suo seguito si scontrava con i servi della contessa. Isabella era ancora lì, lo osservava mentre si scontrava con quel maledetto lacchè. Non aveva altro tempo da perdere. Portò le dita alla spalla sporcandole di sangue, del suo sangue, poi le spostò alla bocca assaporando quel liquido rosso che tanto gli piaceva. Sentì il suo corpo reagire a quello stimolo e cavalcò l'onda con tutto sé stesso. Penetrò ancora più a fondo nella mente del servo e lì la violentò. Vide gli occhi del disgraziato bagnarsi di lacrime, il corpo scuotersi in lievi tremori. Approfittò di quell'istante per affondare gli artigli dritti negli occhi del vampiro. Le unghie penetrarono quella superficie morbida e affondarono fino al cervello. Il servo ebbe uno spasmo improvviso e poi collassò a terra. Forse era morto, forse no, non poteva esserne certo vista la sua natura vampirica, ma al momento era certamente fuori gioco. Completamente zuppo di sangue, suo e del servo, si voltò verso la contessa. Era tornato sulla giusta strada. SPOILER (clicca per visualizzare) Energia consumata: 50% (10%-10%-20%-10%) Energia rimasta: 50% Stato fisico: subito Alto+Basso (Medio fianco destro, Medio spalla sinistra, Basso gambe). Stato mentale: subito Medio. Passive utilizzate: / Attive utilizzate: La superbia. Con un consumo Medio e per la durata di un turno, Gabriel acquisirà 4CS aggiuntive all'intuito, migliorando così la sua capacità di prevedere le avversità evitando di essere preso alla sprovvista. [Pergamena Superbia] A corte non sempre basta la semplice parola ad imprimere l'importanza di un concetto, a volte occorre condirla con un potere più grande, uno in grado di levare ogni sorta di dubbio. Con un consumo Medio Gabriel sarà in grado di trasmettere nella mente del bersaglio un messaggio ben chiaro e che non lascerà spazio a dubbi sulla sua veridicità. Il malcapitato porrà la sua attenzione sul messaggio senza poter udire o badare ad altro, subendo un danno da confusione basso alla mente. E' una tecnica psionica e difendibile come tale. [Pergamena Sussurro di morte] La mente indifesa da questo tipo di attacchi a volte ripercuote gli effetti anche sul corpo, come nel caso della confusione. Con un consumo Medio il conte potrà attaccare la mente del bersaglio devastandola dall'interno e provocando un danno da confusione pari al consumo oltre che un senso di nausea e spossatezza, a volte persino l'attenuarsi della vista. [Pergamena Confusione] Gabriel è ossessionato dal non provare più le emozioni intense come quelle di una volta e cerca così di vederle negli altri esasperandole al massimo. L'accidia per esempio, con un consumo Alto è in grado di infliggere un danno pari ad alto suddiviso però in due turni, provocando inoltre un pesante senso di depressione che può sfociare in pianto o ad un evidente scoraggiamento. [Pergamena Accidia] Oggetti utilizzati: Corallo. Note: Gabriel condisce l'ultima frase alla contessa con Sussurro di morte poi la attacca potenziandosi con Superbia. La contessa schiva i colpi e uno dei suoi vampiri lo colpisce al fianco con gli artigli provocandogli un danno medio. Contemporaneamente usa confusione su di lui e gli provoca un danno medio alla mente. Gabriel lo ripaga della stessa moneta e lo attacca con Confusione attaccandolo a sua volta con gli artigli. Il servo usa una difesa psionica bassa prendendosi quindi basso, ma attenua l'effetto quindi riesce a schivare i colpi. Contrattacca usando una tecnica di immobilizzazione alle gambe infliggendo un basso e affonda di nuovo gli artigli questa volta nella spalla sinistra infliggendo un medio. Gabriel usa Accidia e approfitta dell'ulteriore spaesamento del servo per finirlo infilandogli gli artigli negli occhi potenziandosi con i CS ulteriori del corallo (usato scenicamente mentre assaggia il suo stesso sangue).

Quattro Regni, Contea di Ardeal, tempo attuale Gabriel si guardò intorno riprendendo una posizione comoda. I corpi distesi dei vampiri della contessa decoravano l'ingresso della tenuta tra sangue e carne. I loro occhi spenti fissavano il vuoto come avrebbero sempre dovuto fare da quando la loro trasformazione aveva avuto inizio. Quella maledizione, quella malattia, non avrebbe mai dovuto prendere piede in quel mondo già disastrato. In piedi, sovrastante tutti, la contessa attendeva il momento giusto per riprendere il discorso interrotto. Non era dispiaciuta per quel massacro, al contrario ne sembrava quasi compiaciuta. La sua voce delicata spezzò quel silenzio carico di morte quasi come un banditore in una chiesa, in mezzo ai fedeli in preghiera. Gabriel storse un labbro nell'udire le parole ripetitive e scontate della contessa. Non era cambiata, era rimasta davvero la stessa in tutti quegli anni al contrario del conte che invece aveva rivoluzionato completamente il suo essere. In quel mondo spietato chi non si adattava, chi non si evolveva, periva o veniva lasciato indietro. Il conte mosse la testa in direzione della casa e attese che gli altri si lanciassero alla ricerca di Ainwen passando al fianco della contessa che non si oppose minimamente. Con lui rimasero i suoi vampiri e Akela, che stranamente sembrava più interessato alla dama che alla sua padrona. Avvicinandosi abbastanza da non dover alzare la voce, Gabriel si rivolse alla contessa. « Non riesci mai a cogliere il momento in cui finisce il tempo dei giochi. Non riesci nemmeno ad uscire dalla tua perversa fantasiosa realtà che ti sei ricreata. Sei fuori dal mondo. Sei tristemente smorta. » Non si curò nemmeno di osservarla bene, di notare quello spasmo nelle labbra di lei che mostrava il nervosismo salire a galla. Non gli interessava davvero più. A breve avrebbe riavuto tra le braccia Ainwen e questo bastava. Forse non l'avrebbe nemmeno uccisa, forse l'avrebbe solo chiusa nelle segrete controllata a vista per il resto della sua vita. Non aveva più importanza che fine avrebbe fatto. Era già morta dentro. « Ti piacciono i colori, Gabriel? Allora è una fortuna che quella pallidina l'abbia eliminata » Un fulmine lo colpì in pieno petto. Quell'affermazione lo scosse più di quanto avrebbe voluto. E se davvero non fosse finita? O se, peggio ancora, fosse davvero finita? Il cuore gli prese a battere a ritmo sostenuto mentre spiacevoli pensieri si facevano strada tra le sue certezza. Lo sguardo di Isabella non mostrava il compiacimento che le sarebbe spettato, eppure il conte non riusciva a sentirsi tranquillo. « Voglio sperare per te che non sia realmente così. Sarebbe un peccato rovinare un corpo come questo che in fondo mi è sempre piaciuto. Come faresti poi a continuare con il tuo stile di vita rovinata irrimediabilmente? » Parole, erano semplicemente un insieme di parole gettate lì a mascherare la sua morsa allo stomaco. Eppure colpirono ancora più forte la donna. L'equilibrio precario della situazione si spezzò e tutto degenerò in un attimo. Gabriel si gettò in avanti e con lui Akela e i suoi vampiri. Quattro Regni, Contea di Ardeal, 200 anni prima « Portatela via. » A quel comando due servitori afferrarono le braccia della ragazza e la scortarono contro la sua volontà fuori dalla sala, lasciando i due a fronteggiarsi, da soli. Il ragazzo osservò disperato la sua amata lasciare la sala senza poter fare nulla al riguardo. Sapeva bene che la contessa lo aveva in pugno. Non poteva far altro che accontentarla nei suoi capricci e sperare nella sua benevolenza. D'altronde cosa poteva mai un ragazzino in confronto ad un vampiro centenario? « Cosa vuoi da me? » Gli occhi del ragazzo si abbassarono al pavimento mentre una lacrima solcava in solitudine la guancia accaldata, fino a staccarsi dal mento e schiantarsi silenziosa a terra. Gli occhi della contessa invece erano fissi su di lui, lo scrutavano con attenzione accompagnati da un sorriso malizioso. Sapeva di aver già conquistato la sua volontà. C'era voluto poco ma in fondo l'aveva domato già da tempo. Era il suo corpo e la sua energia che ora bramava. Quell'entusiasmo di vita che lui aveva e che lei aveva perso da tempo. « Voglio te. Qui. Ora. Poi potrai riavere tra le braccia la tua cara Lara. » Il ragazzo strinse i pugni con forza lungo i fianchi mentre la bocca si apriva ad aspirare aria di botto. Ancora, si trattava ancora di quello, un gioco che non si sarebbe concluso mai. Scosse lievemente la testa ed infine mollò la tensione nelle spalle. Aveva deciso. Scattò all'improvviso in avanti gettandosi sulla contessa con un'agilità che non avrebbe dovuto avere dopo la corsa fino a palazzo. Una mano si strinse dietro la schiena di lei, l'altra afferrò con forza i capelli alla base del cranio e tirò indietro. Gli artigli le passarono attraverso come fosse un fantasma. La testa tirata indietro espose il collo di lei alla sua vista e lui ci si buttò a capofitto. La morse lievemente, con una foga dettata da una finta passione, come piaceva a lei. Il suo corpo continuava a ignorare la rabbia di lui. I due corpi si strinsero uno all'altro quando anche lei si lasciò andare. Sbatterono contro il bordo della tavolata, piatti e bicchieri si rovesciarono a terra. Le labbra si toccarono e si staccarono subito, quasi per timidezza, per poi riunirsi nuovamente con più vigore. I denti di lei affondarono nel vuoto, così come i suoi artigli diretti al petto. Il corpo del conte ondeggiava evanescente come quello della contessa. Lui sentiva il suo odore dolciastro invadergli le narici fin quasi a nausearlo. Si chiese se anche lei fosse piena del suo odore e se le piacesse. La mano ormai esperta percorse la schiena della contessa slacciando passo passo il corsetto. In breve la parte superiore dell'abito si afflosciò in basso mostrando i seni perfetti. Gli artigli saettarono nuovamente in avanti a dilaniare quel seno maledetto e quel ventre rivoltante affondando ancora nel vuoto. Sentì il tocco del seno sul suo petto. La distrazione le costò non poco. Akela si era fatto avanti colpendola alle spalle. Si spinsero sulla tavolata mandando all'aria il resto delle stoviglie e prendendone il posto distesi e incuranti di tutto il resto. L'urlo di dolore di Akela risuonò nell'ingresso. Gabriel tirò via del tutto il vestito di Isabella lasciandola nuda sotto di lui. Si prese un attimo per osservarla, mentre soffriva godeva. La carezzò e lasciò che la mano di lei lo sfiorasse, trapassasse, rispondendo con un finto sorriso. Cominciava a sentirla gemere eppure ancora non l'aveva presa. Quanto aveva odiato quel verso. Non attese oltre, non voleva prolungare quella sofferenza. Si slacciò i pantaloni e si denudò, poi di forza le entrò dentro mentre la schiena di lei si inarcava all'indietro. Erano uniti, una cosa sola, abbracciati nella più vera delle finzioni. Si mosse come piaceva a lei, seguì il ritmo che lei le dettava. I suoi vampiri l'avevano colta di sorpresa. Lui continuava sperando di non doverlo fare a lungo. Guardò i suoi occhi persi nel vuoto, intenti a godersi gli spasmi di piacere. Immaginò gli occhi di Lara assistere a quella scena. Un senso di terrore lo percorse dalla nuca giù fin tutta la schiena. Sentì freddo, più del solito. Aumentò il ritmo del movimento per non pensare, il gemito di lei crebbe riempendogli le orecchie. Gli artigli finalmente trovarono la carne tra le scapole. Lei gemette. Lei venne colta dall'adrenalina e dalla foga della passione, voleva graffiarlo, fargli male. Lo abbracciò stretto e si tirò su fino ad arrivare al collo. Lo morse senza però ferirlo, ma abbastanza da farlo urlare. Lo morse così forte da farlo sanguinare copiosamente. Urlò di dolore e rabbia. Inaspettatamente lui venne, le mani scattarono in avanti afferrandole il ventre. Quattro Regni, Contea di Ardeal, tempo attuale Gabriel osservò i suoi artigli sporcati dal sangue gocciolante del ventre della contessa che in quel momento era riversa a terra. Era successo tutto troppo in fretta perché lui potesse davvero realizzare come si fossero svolti gli eventi. Gli sembrò di aver rivissuto un evento passato, gli sembrò di aver provato emozioni già scritte per lui. Intorno Akela e i vampiri erano ridotti male ma erano ancora lì. Gli artigli si ritrassero lasciando che le mani tornassero alla normalità. Abbandonò le braccia lungo i fianchi sentendo addosso tutta la stanchezza accumulata. A malapena si reggeva in piedi ed emotivamente era a pezzi. Se non fosse stato per la vita in gioco di Ainwen avrebbe volentieri abbandonato quel luogo dimenticato dal Sovrano per chiudersi nella sua camera a contemplare il soffitto della stanza. Invece era lì, in piedi e barcollante, ad osservare interdetto il corpo accasciato di Isabella. Dov'erano finiti gli altri? Dov'era Ainwen? SPOILER (clicca per visualizzare) Energia consumata: 45% (20%-10%-10%-5%) Energia rimasta: 5% Stato fisico: subito Alto+medio+Basso (Medio fianco destro, Medio spalla sinistra, Basso gambe, Medio alla gola). Stato mentale: subito Medio. Passive utilizzate: / Attive utilizzate: Conscio di questo potere, il conte ha passato anni a tentare di proteggere la sua mente dagli attacchi esterni arrivando a trovare la giusta protezione da tutte le avversità. Con un consumo Variabile Alto il conte riuscirà a schermare la sua mente dagli attacchi esterni qualsiasi sia la forza dell'offensiva. La potenza della difesa sarà pari al consumo speso. [Abilità personale 2/10 - difensiva variabile psionica] Gabriel è un non-morto in tutto e per tutto e in quanto tale è in grado di modificare il suo corpo senza subirne gravi conseguenze. Con un consumo Medio il suo corpo diventerà improvvisamente etereo, impalpabile, quasi fosse un'immagine sbiadita del passato. L'effetto perdurerà per due turni e finché rimarrà in quello stato il conte sarà immune agli attacchi fisici, di qualunque tipo essi siano. [Pergamene Corpo d'ombra] La mente è una camera vuota in attesa di ricreare la giusta immagine. Stimolata nel modo giusto può essere ingannata o devastata. Con un consumo Variabile Medio Gabriel potrà proiettare nella mente del bersaglio un sogno di fattezze e durata a sua scelta. Il sogno nella mente della vittima potrà durare da qualche minuto ad addirittura vari anni ma nel tempo reale sarà passato appena un istante. Al termine del sogno la vittima avrà la certezza che ciò che ha vissuto sia realmente accaduto. La tecnica dura un solo turno ed infligge un danno mentale pari al consumo speso. [Abilità personale 1/10 - Offensiva variabile mentale] Il ruolo del conte non è facile da gestire. Si entra in contatto con molte persone, ognuna delle quali ambisce a propri interessi possibilmente a spese di altri. Gabriel è ormai esperto di questa rete intricata di giochi di potere e tiene stretto il suo titolo difendendolo dai continui attacchi. Ha qualche asso nella manica lui, con un consumo Basso è in grado di creare una malia di autorità nella mente di un bersaglio a scelta, infliggendogli un danno pari al consumo e ponendolo favorevolmente nei suoi confronti per un turno se non difeso. [Attiva I del talento Ammaliatore] Oggetti utilizzati: Corallo. Note: Piuttosto che il combattimento ho preferito mettere in evidenza la differenza di reazione di Gabriel nella stessa scelta che ha dovuto affrontare sia nel presente che nel passato.