Everything Fades To Gray, Arrivo di Sivhas

Tempo sconosciuto, luogo sconosciuto.
Il cosmo è in movimento, il paese di Vetro ha esalato un respiro; una spaventata, impercettibile vibrazione. La creatura più sola del creato, la più diversa.
Sivhas, per l'ennesima volta ormai, prese conoscenza altrove, lontano da ciò che è e che non è conosciuto all'uomo, niente di più che una preda degli eventi, incapace di reagire adeguatamente alla realtà. La coscienza riemerse lentamente e, con essa, sfocate immagini di luoghi lontani, luoghi familiari e luoghi inospitali; notò di non essere in grado di stabilire quali fossero reali, meravigliandosi di se stesso; si scoprì più giovane di quanto pensasse, destino in fondo comune ad ogni uomo. Sentì nuovamente il calore del proprio corpo riversarsi lungo le vene, portandolo a sentirsi nuovamente parte del luogo, carne adagiata su terra.
Assunse finalmente una forma composta, la schiena contro il tronco di quel che rimaneva di una vecchia quercia, rigettato dall'esistenza in un altro piano di essa.
Presto, fra le molteplici figure emerse nei suoi pensieri, vide qualcosa di nuovo, qualcosa che lo tirava a sé, come se esercitasse una lieve ma costante pressione sulle sue meningi. Si erse, animato di un'inquieta volontà, qualcosa di non propriamente suo: il fato aveva nuovamente deciso al suo posto. Certamente non si trattava della sensazione più lieta, ma era pur sempre un motivo per vivere, e vivere – almeno per il momento – era abbastanza.

La quiete diurna, ritmata dal lieve serpeggiare del vento lungo le venature d'erba e legno del paesaggio, venne spezzata da un incedere di passi sempre più rapidi, pesanti.
Sivhas si trovò nel mezzo di una foresta di rovi scuri, perseguitato da piante le cui ombre disegnavano sagome mostruose. Uno scenario calmo, ma immerso nell'ansia, nell'ancestrale paura dell'ignoto. Un alito di vento mosse una coppia di rami secchi che andarono a cozzare l'uno contro l'altro, attivando ogni istinto del Riflesso, ormai protagonista di quella che appariva come una decisamente improbabile storia dell'orrore. Sentiva la propria coscienza opprimerlo, ogni fibra del suo corpo gli chiedeva di voltarsi e tornare sui suoi passi, ma una forza ben più intensa lo richiamava dalla parte opposta, lo trascinava inevitabilmente verso un baratro ben più spaventoso degli scherzi della flora boschiva. Inspirò lentamente, seguendo il proprio istinto e portandosi oltre ciò che rimaneva della vegetazione del Matkara. La foresta morente si estendeva per centinaia di passi, rendendosi ostile con ogni mezzo a sua disposizione, ma Sivhas si abituò facilmente, come sempre.
Notò con piacere come il paese di cui non ricordava il nome gli avesse fatto dono della capacità di adattarsi.
Egli stesso si sorprese di quanto rapidamente si potesse abituare alla medesima situazione che, attimi prima, aveva risvegliato in lui le più antiche paure; gradualmente si sentì parte integrante della foresta bruna, non più ospite indesiderato.
Null'altro che vetro sulla terra , si disse.
Oltrepassato il primo bizzarro abominio della natura, senza troppo preavviso se ne presentò un secondo, di una specie ancora più curiosa.
Si prospettava un panorama spettacolare, ma orrendo. Un'immensa conca buia come la notte troneggiava al centro della sua stessa desolazione magnetizzando lo sguardo ancora incredulo di Sivhas. Poco oltre, nel mezzo del baratro, si allungava un'umile passerella marmorea, evidenziata da colori contrapposti al resto dello scenario, sottile e pallida, come ciò che resta dopo la morte della speranza.
Sivhas sentì l'accrescersi di un sentimento multiforme: apprezzamento e ripudio, ammirazione e timore si univano in una miscela instabile. Sentiva di avere qualcosa in comune con quel luogo.
Mosse qualche passo verso il cratere e, giunto sull'orlo del baratro, inclinò lo sguardo verso il basso e prese a mirare l'evanescenza del vuoto. Benché non vi fosse altro che il nulla, Sivhas sentiva di stare guardando in uno specchio. Uno specchio che non rifletteva soltanto la sua figura, ma tutto ciò che rappresentava. Vide più di un semplice riflesso. Vide Lei, la bestia, violenta e maligna più delle acque che un tempo occupavano il cratere, agitarsi tetra nel buio. Nei suoi occhi balzarono fulminei i contorni della manticora, gli stessi lineamenti che la sua pelle, non troppo tempo addietro, assunse, e in quel momento, solenne come pochi altri, Sivhas Nymaises capì che quel sentimento che ancora si agitava in lui non era rivolto al paesaggio, ma a se stesso.
Distolse lo sguardo, chiedendosi se avesse finalmente ottenuto ciò che stava cercando, ma qualcosa gli rispose negativamente.
Il vento prese a soffiare con più vigore, facendo del suo meglio per poter rinforzare il momento con il proprio tocco.

Mosse il primo passo verso la passerella; ne derivò un suono incerto come le sue intenzioni, ogni spostamento vibrava sensazioni ostili, la sua volontà vacillava. Eppure non rimaneva che avanzare, per quanto doloroso potesse essere. Gli altri passi vennero da sé. Si sarebbe abituato anche quella volta, doveva farlo. Null'altro che vetro sulla terra.

Viveva, in apparenza.
Il pilastro interrotto pulsò di vita, catturando meccanicamente lo sguardo di Sivhas. Dopo la luce, venne il suono di centinaia di sospiri che si mescolavano disordinatamente in un unico lamento non dissimile dallo strisciare del vento. Accennò mentre si spostava ancora una volta verso la torre, livido relitto che si dimostrava ancora una volta un organismo quiescente ma ancora in forze, ancora degno del nome che un tempo chiunque conosceva. Cosa poteva essere? Quale storia era lì sepolta, quale il peso della polvere di cui si ornava? Tutto ciò che sapeva era che non poteva essere stato il mero caso a condurlo nel cuore di Matkara. Le parole del musico strisciarono lungo la sua mente come un avvertimento che lo invitava a diffidare dei propri sensi. Camminare da soli per così tanto tempo porta a fare supposizioni sbagliate, imboccare strade sbagliate e prendere scelte sbagliate. Un monito gelido ma fondato su esperienze concrete, che quel giorno avrebbe potuto salvargli la vita. Smise di avanzare, limitandosi a sfogare il proprio desiderio di conoscenza in una domanda accompagnata dal gesto di protendere la mano verso l'inarrivabile luce grigia.
«Cosa sei?»
Prima che la leggera eco delle sue parole si quietasse, un boato infuriò improvvisamente, il frastuono delle macerie che si schiantavano riportò in fretta lucidità alla mente di Sivhas. Una sagoma nera, ancora distante, incedeva ad ampi balzi verso di lui, trascinando dietro di sé onde di polvere.
Il Grigio scattò sulla sinistra, si appese alla prima sporgenza e continuò ad arrampicarsi fino ad arrivare su di un tetto a un paio di metri da terra prima che il mostro potesse notarlo. Riuscì a vederlo soltanto quando passò oltre il suo nascondiglio, concedendogli il tempo di uno sguardo spaventato e affascinato al contempo; otto lunghe zampe scure penetravano nel terreno come trivelle, sorreggendo un addome gravido e deforme oltre il quale si intravide solo per un istante il volto del Bebilith, lo sguardo torvo dei suoi occhi vuoti unitamente alle zanne unte di bava ricreava un dipinto macabro, ma squisitamente dettagliato.
Per un brevissimo istante si ricordò quanto fosse difficile interpretare la parte del mostro.
Il ragno emise un sibilo maligno e balzò all'improvviso, schiantando le zampe posteriori contro un pilastro, mentre spariva oltre la polvere. Il piccolo complesso di archi cedette innescando una serie di crolli che coinvolsero un torrione adiacente all'edificio sul quale Sivhas aveva trovato riparo, facendolo sgretolare rovinosamente; si spostò di appena un passo, senza scomporsi né lanciarsi giù dal tetto, lasciando che parte della torre graffiasse la sua schiena e affondasse sulla struttura, riducendola ad un cumulo di macerie. Era più saggio accettare qualche escoriazione che gettarsi al centro della strada e attirare l'attenzione del mostro. Poco dopo infilò la mano destra sotto il soprabito e la portò alla spalla opposta, sincerandosi di non versare in una condizione peggiore del previsto, mentre si allontanava dai resti dell'abitazione.
Trattenne il dolore senza grandi difficoltà, ma le circostanze cominciavano a fargli abbandonare l'idea di permanere nel sottosuolo, almeno per il momento.
Solo dopo riuscì ad udire i passi della figura che stava alle calcagna del mostro, ed era ormai tardi per defilarsi e lasciarsi oltrepassare senza essere notati. Tutt'altro che un cavaliere, l'uomo dinanzi a Sivhas si presentava come la personificazione di ciò che rimaneva della sua gloria passata: statuario e robusto, ma stanco dentro e fuori, visibilmente consumato dall'aria centenaria di Matkara eppure perseverante nel suo obiettivo, un'immagine che si sposava alla perfezione con l'ambiente circostante. Non vedeva un altro essere umano da settimane, ed incontrarne uno in simili circostanze non poté che accrescere il senso di smarrimento legato alla vicenda.
Calmo nell'apparenza, si limitò a cambiare il destinatario delle parole pronunciate appena una manciata di minuti prima. «Chi sei?» Esordì, non senza lasciar trasparire un lieve accenno di confusione. L'uomo reagì di scatto in un moto istintivo, mostrandosi ragionevolmente sorpreso, ma si arrestò presto. Sivhas prese atto di come l'aspetto consunto del guerriero fosse bastevole a sminuirlo nonostante brandisse una spada bastarda bagnata del sangue di un simile mostro. Sembrava che tutto quel luogo stesse per collassare nella sua stessa miseria; avvertiva con più intensità il bisogno di tornare in superficie.«Perché ti trovi qui, tu?» Concluse, distratto e distaccato, quasi come se d'un tratto la questione non fosse più di suo interesse. Il guerriero diede una risposta singolare ma dai toni vaghi, lasciando che Sivhas tornasse fra i suoi pensieri mentre l'altro si dava all'inseguimento del Bebilith.
Velta esplose di luce, esasperando la propria immagine nel mezzo della città. Le onde luminose che emetteva, insieme al turbine incessante delle voci, parevano quasi auspicare la rovina, come se quello stesso vulcano maestoso e quiescente stesse per eruttare, cancellando ogni cosa.
Sentì una voce alle sue spalle, probabilmente proveniva da uno dei vicoli di cui la città era invasa, ancora una volta dovette cercare di reprimere la tensione e mantenere i nervi saldi, avanzando lentamente ma con ferma decisione, distendendo le dita di Vehemens.
Loro uscirono allo scoperto prima che si spazientisse del tutto.
«Non un altro passo, figliolo. Non vogliamo farti del male. Ce ne stiamo andando da qui»
Esordì un elfo anziano probabilmente a capo del trio. Aveva il viso marcato e la voce profonda, non sembrava un individuo pericoloso, come non lo sembrava neanche l'elfo più giovane un paio di passi oltre di lui. Fermò il proprio sguardo sugli occhi decisi del terzo membro: la ragazza sembrava fermamente intenzionata a piantargli una freccia nel cuore.
Sebbene ci fosse sempre meno tempo, si prese un paio di istanti prima di rispondere, arrestandosi e ricomponendosi in una posizione eretta.
«Andate, dunque» Rispose, dispiegando la mano destra davanti il vecchio. Era possibile che si fossero soltanto persi, proprio come lui.
«Forse non hai capito, straniero. Le Ombre stanno tornando. Devi andartene da qui, in fretta»
Le parole dell'elfa cancellarono la sua ultima supposizione, lasciando tuttavia al suo posto una certezza ben più lieta: non erano malitenzionati, se lo fossero stati si sarebbero limitati ad aggredirlo senza la minima spiegazione. Riprese il passo verso di loro, tornando a preoccuparsi dell'aspetto della torre.
«Dopo di voi, allora»

Cominciava a conoscere quel suolo.
Ogni passo era più sicuro del precedente, l'ansia ed il pulsante senso di agitazione scemavano ordinatamente, sfociando in una sicura seppur lieve sensazione di controllo, null'altro che l'illusione di poter essere parte integrante del relitto che il tempo aveva abbandonato nel sottosuolo.
I tre elfi lo precedevano, muovendosi come se conoscessero bene il luogo. Sivhas non disse nulla, limitandosi a chiedersi che tipo di persone fossero. Non erano sicuramente residenti di Matkara, né avevano l'aspetto di dei vagabondi. La figura vissuta del vecchio non gli comunicava nulla al di fuori della calma, sia per il timbro pacato della sua voce, sia per il fatto che non sembrava avere armi con sé. Il tintinnio metallico che derivava dal grosso sacco rigonfio che l'elfo giovane portava sulla schiena richiamava di quando in quando la sua attenzione, stuzzicandone la curiosità: magari erano venuti a recuperare un oggetto dal luogo, o forse a depositarlo. Tuttavia, era soltanto la sua fantasia che si rincorreva, ponendosi domande e inventando risposte. Probabilmente era la ragazza quella al comando, con il suo passo spedito e i movimenti fermi, una figura difficilmente accomunabile agli altri due.
«Le ombre stanno tornando, straniero, e Matkara non è più un posto sicuro.» Esordì l'anziano cercando l'attenzione di Sivhas, che inclinò leggermente il capo mentre si preparava ad ascoltare le sue parole. Il Grigio mantenne il silenzio; la premessa sembrava promettere un argomento interessante, e soprattutto ora quel luogo aveva un nome.
Matkara, dove il tempo ha smesso di scorrere.
Un tassello che veniva aggiunto al quadro. Per un attimo si chiese se fosse già stato in quel posto, se quello non fosse altro che lo stesso, identico luogo visto sotto una luce diversa, da degli occhi diversi. Altri frammenti riemergevano caoticamente, per un secondo vide le cascate di vetro infrangersi all'orizzonte, rimbombando in una eco millenaria mentre il vento soffiava contrario. Che luogo era? Quale era il suo nome?

«Sono rari i momenti in cui...». Il vecchio lo riportò alla realtà subito prima di fermarsi, mentre un tonfo seguito immediatamente da un clangore metallico rotolarono per tutta la città, trapassando il silenzio. La strada era disseminata di reliquie e preziosi di vario genere, un paio di passi alla sua sinistra si trovava l'elfo giovane, comicamente disteso per terra, il sacco vuoto al suo fianco. A quel punto la nebbia che ammantava il ruolo e la figura dei tre elfi si dissipò come cera sul fuoco. Sentì il clima di tensione spezzarsi in fretta: non erano nient'altro che tre ladruncoli che si guadagnavano da vivere saccheggiando i resti delle città fantasma. Sivhas accennò un sorriso divertito, mentre cercava con lo sguardo l'anziano. Fu quando incontrò l'espressione corrucciata di quest'ultimo che la situazione precipitò.
In quel momento, sentì solo il vecchio urlare «NO!» nella velocità degli eventi. Dall'alto piovve una pesante ragnatela che lo costrinse nella sua posizione, attaccandosi alla schiena.
Prima ancora di sentire il sangue schizzare nelle vene, si trovava pronto a reagire. Scorse attraverso i legacci la figura del Bebilith scivolare fra i tetti e correre contro il gruppo, precipitandosi contro l'elfa, a qualche metro da Sivhas. Non riuscì a vedere con chiarezza la scena, ma qualche secondo dopo il mostro si voltò contro di lui, sollevando una delle immense zampe.
Negli istanti a seguire, egli non sentì null'altro che il ruggito soffocato della bestia che si lamentava dentro di lui, seguito da una furia esplosiva. L'affondo del mostro fallì, perdendosi oltre i contorni bui e sfocati del Grigio e andando a perforare una piccola parte della sua stessa rete.
Sivhas si era gettato alla sua destra facendo pressione su di un lato, riuscendo a spostarsi quel poco che bastava perché la bestia mancasse il suo attacco. Istante dopo istante, sentiva la pesantezza del calore circolare dentro di lui, disseppellendo sentimenti morti da un'eternità.
Fissò intensamente gli occhi inespressivi del ragno, ardente di collera, una collera che si lanciò al di fuori del suo petto, inondando di fiamme la zona circostante, seguita da un urlo bestiale.
Dopo anni, Matkara brillava nuovamente. Il fuoco prese a divampare per la strada, concentrandosi principalmente sotto gli arti del mostro.
Mentre il tessuto di cui era composta la ragnatela cominciava a decadere, Sivhas sentiva già il sapore amaro del sangue della bestia, percependo una sensazione quasi aliena, proveniente dal suo corpo ma non direttamente riconducibile ad esso. Ill furore accecava la sua mente e la manticora, nel mezzo delle ombre più recondite, tuonava imperiosa, facendo tremare il suo animo. Presto si sarebbe ricordato di quel nome.

«Mettiti in salvo, sciocco»
Parole che fuggivano nell'aria. Il gruppo di elfi svanì dai suoi pensieri, in quel momento non esisteva nulla al di fuori del Bebilith.
Sivhas bevve ogni frammento del dolore del mostro incespicante sul suolo infuocato, non aveva intenzione di andarsene proprio in quel momento. Ogni istinto ribolliva di una vitalità nuova, come se si fosse appena destato da un sonno centenario, un groviglio cristallizzato di sentimenti che esplodeva all'improvviso, riversandosi dentro di lui. La bestia, quella vera, stava stringendo il suo morso. Il Grigio capì di stare perdendo lucidità, ma dal calore di quell'ira sconosciuta e quasi immotivata derivava un immenso piacere.
Il Bebilith perse un istante a fissare i contorni sfocati di Sivhas, illuminati a tratti dalle vampe poco distanti, poi saltò su di un edificio alla sua destra, evadendo dal fuoco.
Attese che prendesse posizione, non potendo semplicemente gettarsi in un assalto cieco. Il ragno incastrò le zampe nello scheletro di un edificio ancora robusto, provocando un boato sordo, e prima ancora che Sivhas potesse reagire, lo cinse nuovamente con l'orribile ragnatela di cui era già caduto vittima una volta. La secrezione lo centrò in pieno petto, bloccando entrambi gli arti superiori e risalendo verso il suo viso, rendendolo vulnerabile. Provò a divincolarsi con tutta la sua forza, opponendo braccia e gambe alla trazione, ma venne sottomesso. Dovette chiudere gli occhi; era al buio. Fu lì che la vide, tranquillamente accoccolata nella tenebra contemplare placidamente il vuoto, seduta sul confine della sua coscienza.
Si sentì trascinato.
Nello stesso momento in cui la bestia strattonò il bozzolo, l'altra emerse, spingendo in senso contrario. Sivhas fu avvolto da una patina vitrea, la sua mente cedette brevemente, mentre la realtà si dissolveva sul vago. Possedeva un altro corpo e un'altra volontà, adesso. Qualcosa di interamente nuovo, eppure profondamente antico.
Le due zampe inferiori, ben salde al suolo, si opposero fieramente alla forza del ragno e subito dopo collassarono sulla ragnatela stessa, tranciando di netto il filamento che li congiungeva. Quando il tessuto cadde, essa, finalmente, fu manifesta.
Al centro della strada, tremendamente sola, si ergeva la manticora. La sua sola esistenza era un errore, ibrido misto e impuro, appartenente ad un genere che nulla aveva a che fare con il mondo degli umani. Gli occhi glauchi, privi di pupilla, comunicavano una sensazione abominevole e cupa, essi sembravano dare su di un'altra dimensione. Gli arti, coperti di pelo vizzo e dello stesso colore della polvere che calpestavano, ammantavano la fiera di un'aria gelida. Era l'incarnazione del tormento. Sibilò sinistra, assaporando per la prima volta da troppo tempo l'essenza dell'aria. Il sapore di Matkara aveva qualcosa di familiare. Si sentiva quasi a casa.
La manticora affondò lo sguardo sul Bebilith, scoprendo una fila di denti. Le sue ali si dispiegarono in uno scroscio metallico mentre si ergeva sulle posteriori palesando la sua abietta maestosità e levando un urlo grigio che spense parte delle fiamme alle sue spalle, ascendendo e dipanandosi lungo tutta la strada. Nell'istante successivo, fece la sua mossa.
Piegò le ali per darsi una spinta, flettendo le quattro zampe e spiccando un volo che la portò per un momento sufficientemente lungo alla stessa altezza del ragno. Ora era alla sua portata, al centro delle sue mire.
Gli artigli si ricoprirono di una spessa lastra color del vetro mentre precipitavano contro la preda. Nei secondi che precedettero lo schianto, emise un secondo ruggito, ancora più carico di passione, pregno di amore e disprezzo per la vita.
La fiera avrebbe fatto a pezzi le sue carni. Per prima cosa avrebbe colpito le zampe; dopo aver spezzato la loro presa sulla pietra, le avrebbe strappate dall'addome del ragno, scaraventandolo contro il suolo e affondando le tre file di denti nel suo ventre fino a quando non ne avrebbe mangiato l'ultimo lembo di vita. Al di là degli occhi della bestia, Sivhas, provato e ancora confuso, nuovamente vittima di un ciclo che aveva appena cominciato a ripetersi, non aveva scelta se non limitarsi ad ammirare lo spettacolo, potendo considerarsi nulla se non un tramite semisenziete che – almeno per il momento – non faceva che esercitare una volontà che non gli apparteneva, che non sentiva sua, ma che al contempo lo completava. Aveva ceduto al suo stesso animo, e ne aveva pagato il prezzo. Le domande che si era posto a partire dall'inizio della catabasi fino al momento presente sembravano trovare risposte confluenti in un'unica direzione.
Ora ricordava il nome di Aliaveritas, il paese di Vetro.

Trionfava.
La foga della manticora soverchiò il mostro affamato; dopo essersi lanciato sulle due zampe anteriori con cui il Bebilith si manteneva saldo alla palazzina e averle squarciate, Sivhas dovette soltanto appendersi a quest'ultimo perché questo precipitasse al suolo, in una caduta rovinosa che lo vedeva completamente sottomesso al peso della fiera. Non ruggì questa volta, ma sibilò maligna e abietta come solo una creatura di quella specie sapeva fare, mostrando la scura lingua biforcuta.
Il Grigio cercava di guadagnare coscienza di sé; chi era a controllare quel mostro? A chi apparteneva la sua furia cieca? La risposta fu manifesta proprio nel momento più alto dello scontro. Non vi era alcun mostro. I demoni che pensava fossero entrati nel suo corpo altro non erano che aspetti del suo animo che non aveva mai avuto modo di vedere prima di allora, o meglio che non poteva ricordare di aver visto. Non poteva fare nulla per ottenere il completo controllo di sé, se non rammentare chi fosse lui e cosa fosse Aliaveritas, il paese di Vetro, dove tutto svanisce nel grigio.
Ne poteva scorgere i contorni, cominciava quasi a rievocare il tono della voce del bardo mischiarsi al suono freddo del vento sul deserto di polvere.
«Oggi ci sono le nuvole, si dice che esse danzino intorno alla disgrazia»
Sembrava una persona semplice, il suo aspetto affabile e gli abiti informali gli conferivano un'aria bonaria per nulla dissimile da quella di un qualunque bardo girovago, errante di corte in corte, di piazza in piazza. Tuttavia vi era un enigma in tutto ciò che diceva, ogni sua espressione era fuori dalla portata dell'immediata comprensione, le sue parole alludevano chiaramente a qualcosa di oscuro, Sivhas ricordava di aver provato a vederci chiaro, ma da ogni risposta derivavano decine di domande. Poi, nuovamente il buio; la sua memoria rifiutò di andare oltre.
Dopo un istante, il suo sguardo, lo sguardo della manticora, era nuovamente fisso sul ragno, i suoi denti riuscirono a strappare appena un lembo di pelle prima che questo reagisse con un veloce affondo dei cheliceri, che lo colsero impreparato, ferendolo sul viso, appena oltre la criniera.
Sentiva il veleno forzarsi nel suo sangue in un doloroso taglio rosso fuoco, mentre la mente sembrava già perdere ulteriore lucidità. Balzò all'indietro in un battito d'ali appena accennato, lasciando che il mostro potesse rimettersi in piedi. Nello stesso momento vide Velta ammantata di una luce immensa nell'aspetto, ma morta nella sensazione che comunicava. In quella profonda luce grigia vide le nuvole del bardo, e tutta la disgrazia attorno la quale danzavano, lente e inarrestabili. Doveva fuggire in fretta, ma prima era necessario che il Bebilith morisse.

Poco oltre, fino ad ora in disparte, i tre elfi, dopo aver abbondantemente ripreso fiato, avevano trovato il momento ed il luogo ideali per il contrattacco. Khreela si era portata al di sopra dei resti di un tetto crollato sul lato destro della strada, alla sua sinistra il tremendo spettacolo della torre spezzata, alla destra quello delle due bestie. La freccia intrisa di veleno era già incoccata, attendeva soltanto che il mostro si muovesse, non tirava mai senza che il bersaglio avesse fatto il primo passo; aveva fatto lo stesso con Sivhas, pochi minuti prima. Grief, non più agile come avrebbe voluto, si limitò a defilarsi dalla mente del ragno, rendendosi per lui niente di più che una creatura marginale e, senza allontanarsi troppo, mormorò parole nella lingua del Nord che si levarono in aria e raggiunsero le membra del gruppo. I suoi compagni erano usi a quella sensazione, ma essa fu tutta nuova per Sivhas ed il cavaliere Edmund, giunto in soccorso proprio in quel momento, la spada tenuta saldamente con entrambe le mani alla destra del corpo in una carica rabbiosa.
Gholb, invece, se ne stava accovacciato dietro una roccia nell'angolo più buio della strada, tutto tremulo e col sangue congelato. Continuava a ripetersi che quella non era la sua battaglia, che non aveva dato la sua disponibilità a prendere impegni del genere e che non era il caso di correre un rischio talmente inutile. In realtà aveva una gran paura e poca voglia di ammetterlo. Avrebbe voluto aiutare, ma non si sentiva minimamente in grado di poter anche solo guardare i mostri negli occhi, né quello con i cheliceri, né quello con le ali. Ogni tanto sporgeva la testa oltre la sagoma del suo riparo, ma prima ancora che i suoi occhi potessero vedere qualcosa, cambiava idea e tornava dietro la roccia, augurandosi di potersene andare il prima possibile.

Khreela lasciò andare il dardo non appena il Bebilith fece inconsapevolmente cenno di stare attaccando, nel disperato tentativo di avere la meglio. Non lo vide arrivare, ed esso penetrò nella sua carne. L'acuto e improvviso dolore fermarono momentaneamente il suo incedere, e fu in quel momento che Edmund colse l'occasione saettando oltre Sivhas, concludendo la sua carica in un affondo maestoso e fulmineo, ma la bestia reagì con altrettanta rapidità, nonostante sentisse di essere allo stremo. Sapeva di aver soltanto rimandato di qualche istante la propria morte. Istintivamente, cercò di voltarsi e fuggire, trascinandosi dietro gli arti inservibili coperti del suo stesso, putrido sangue. La manticora balzò felina in avanti, portando a termine la propria opera. Atterrata sul dorso del mostro, che non aveva neppure la forza di dimenarsi, portò gli artigli umidi di sangue fino alla sua bocca e, forte di una misteriosa potenza, spalancò gli orrendi cheliceri fino a separarli dalla bocca. Assaporò l'ultimo grido di dolore di ciò che aveva osato provocare la bestia, poi mise fine alla sua sofferenza con i denti.
Quando tutto fu finito, Sivhas aveva nuovamente il suo aspetto, pervaso da una meravigliosa sensazione di calma, rinnovato controllo di sé. Si era adattato, ed era giunto a comprendere una parte di se stesso che, senza quel fortuito incidente, avrebbe continuato a tormentarlo ogni giorno e ogni notte. Era il momento di andarsene, subito. Tutta la caverna cominciava a colorarsi del tocco di Velta, e lentamente cantava la sua melodia, aiutandola a dipingere una scena tetra, corrotta al di là di ogni immaginazione. Corse svelto verso il cunicolo buio e umido per il quale era arrivato, senza neanche curarsi di dove si trovassero gli altri quattro; era chiaro che lo avrebbero seguito.