Di polvere e pergamene 中, Dall'abisso - Stўgis

DI POLVERE E PERGAMENE 中

Dall'abisso - Stўgis

DUELLO UFFICIALE

Nitro (Gialla, B) contro Josiah (Rossa, A);
Shervaar (primo post) contro Hole. Player Killing disattivato;
1 post di presentazione e 4 di combattimento;
7 giorni per rispondere. Prevista penalità di 0.25 punti in sportività per ogni giorno di ritardo tranne i primi due (in totale, non ogni turno) che non devono essere penalizzanti, ma contano come proroghe automatiche.
La giocata è ambientata nella biblioteca di Lithien, durante gli avvenimenti del ciclo Dell'abisso - Stўgis. Decisioni a livello di ambientazione e campo di battaglia sono state e saranno concordate tra i partecipanti. Abbiamo inoltre deciso di aderire totalmente al progetto Stўgis, con quel che ne consegue.

中
Di polvere e pergamene

Si erano dati appuntamento a mezzodì, all'ombra di un grosso faggio che torreggiava nel bel mezzo di una piazzola tranquilla nella zona più benestante della città. La chioma dell'albero danzava placidamente, carezzata dal vento fresco della Roesfalda. Josiah fu impeccabilmente puntuale, mentre Taliesin e Juan si fecero attendere una mezz'ora buona. Ciò di sicuro non infastidì lo stratega, che riempì quei minuti con i suoi soliti esercizi di meditazione.
   «..e sì, sono da tutte le parti. Ma sono soltanto demoni!» sentenziò a un certo punto il bardo rosso, con una noncuranza che avrebbe innervosito qualsiasi interlocutore, tranne il fin troppo paziente e misurato Josiah. Il cantastorie era fatto così: bravo a dimostrarsi valoroso e impavido ma solo quando il suo culo non correva alcun rischio, se non quello di dormire su un letto di paglia piuttosto che uno di piuma. Il beduino, amico fidato e sempre al suo fianco, perlomeno si sforzava di sembrare in qualche modo interessato al destino sempre più incerto dell'Edhel. Risultava però tristemente evidente, per colpa dei sommessi lamenti del suo stomaco, che gli importava ben di più mettere qualcosa nello stomaco per pranzo.
   «Persino a Lithien?» domandò pacatamente lo stratega, trattenendo un'agitazione nuova e sconosciuta che aveva appena cominciato a grattargli in fondo alla gola. Per lui si trattava di una questione estremamente seria: se avesse avuto la conferma che anche la Biblioteca di Lithien era in qualche modo in pericolo, allora non avrebbe esitato nemmeno un istante a tornarci, e di corsa. Da qualche parte, in quegli scaffali, aveva lasciato qualcosa di estremamente prezioso. Ma chi mai avrebbe potuto definire con certezza cosa?
   «Pure a Lithien, sì. Ma che t'importa? Hai lasciato lì qualcuno?» rispose il musico, strafottente più che mai. Si divertiva spesso e volentieri a stuzzicare Josiah, anche se quello non reagiva mai alle sue sottili provocazioni. In realtà il cantore non era più nemmeno sicuro che ci fosse una qualsiasi cosa in grado di provocare le ire di quell'altro; in certi momenti avrebbe infatti giurato fosse poco più di una statua semovente, senza alcuna emozione o sentimento.
   «La situazione è ben più grave di quanto pensassi. Partirò immediatamente» mormorò lo stratega dopo qualche istante di intensa meditazione, fissando i due con uno sguardo tanto serio e crucciato da non ammettere obiezioni alla sua decisione. Non che Taliesin intendesse fargliene, comunque. Pensava già alla piccola vacanza che si sarebbe preso nel frattempo, aspettando che lo stratega finisse i suoi affari - in fondo non era responsabile delle sue decisioni e, in quanto semplice messaggero ed accompagnatore, non poteva nemmeno imporgli di onorare al più presto un obbligo che ancora non era ancora stato formalizzato.
   I De Lafey potevano avere tutta la fretta del mondo per richiedere i servigi del tattico, ma né a Taliesin né a Josiah pareva importare molto.
   Lo videro allontanarsi speditamente, quasi correndo, in direzione delle mura. E ciò era completamente fuori dall'ordinario. Fin dal preciso momento in cui erano partiti dall'Erydlyss, i due non avevano mai intravisto il minimo segno di fretta o avventatezza in qualsiasi comportamento di Josiah, a cominciare dal suo incedere. Come era possibile che tutto d'un tratto fosse la paura a muovere i suoi passi?
   «Forse dovremmo seguirlo, capo» suggerì Juan. Il bardo continuò a guardare Josiah allontanarsi, sempre più perplesso da quell'incomprensibile reazione.
   «Beh, a dire il vero avremmo anche noi i nostri affari da sbrigare, socio...».

[...]

Aggiunse il sottile plico di fogli sotto il braccio, infilandolo rapidamente ma con estrema cura tra il libro rilegato e le altre scartoffie sparse. Intanto si destreggiava tra gli sterminati scaffali come se li conoscesse da una vita intera. Nonostante ciò, prima di ogni stanza o persino ogni svolta in quel vero e proprio dedalo di carta, aguzzava la vista e faceva attenzione ad ogni rumore, per evitare incontri spiacevoli - dai quali era stato già messo in guardia. Non aveva però voluto sentir ragione ed era entrato nella Biblioteca nonostante i custodi lo avessero più volte allarmato dei pericoli che vi si annidavano negli ultimi tempi, dal momento che alcuni demoni erano stati in grado di penetrare le difese magiche della città e confondersi tra gli studiosi. Probabilmente si trattava di un edificio troppo vasto per scovarli tutti, e questi dovevano essere abili con la magia, tanto almeno da non essere individuati dalle magie del Concilio.
   Si guardò attorno per tre volte prima di decidersi a chinarsi e rimuovere una collana di annali ben rilegati e color avorio da uno scaffale basso, nell'angolo. Soffiò via la polvere dal ripiano ed allungò una mano, come cercasse qualcosa dietro di essi, più in profondità. Spinse il legno, che reagì alla pressione con un silenzioso scatto meccanico. Quando Josiah ritirò la mano teneva stretto un pacchetto di carta, al cui interno si trovava un altro frammento del suo manoscritto. Essendo una delle parti più corpose l'aveva nascosta in un doppiofondo dello scaffale, tracciando sulla carta che la rivestiva delle formule magiche che proteggessero gli appunti dalla divinazione magica - anche se non aveva mai potuto accertarsi che tali precauzioni funzionassero davvero. Ma aveva fatto così anche per qualche altra pagina.
   Ho quasi tutto. Manca...
   Un rumore che non riuscì a definire lo colse completamente di sorpresa. Proveniva dalle sue spalle, dall'altra parte del grosso scaffale, zeppo di libri. Rimase immobile e all'erta.
   Udì alcune parole che gli parvero pronunciate da una voce che di umano aveva ben poco. Mantenne la calma senza difficoltà, ma convenne subito che sarebbe stato meglio andare via di lì, per evitare rischi di qualsiasi genere. In fondo non aveva altro da fare.
   Rimise i libri a posto cercando di non fare rumore e continuò la sua odissea per la biblioteca di Lithien, recuperando i preziosissimi appunti.
   Alchimia Nera e Demonologia, dunque, si disse.

Josiah lo vide scendere dalle scale con dei documenti sotto braccio e lo guardò dritto in volto fin dal primo istante, subito sorprendendosi - e non poco! - di quel colorito verdognolo e malaticcio della sua pelle, che di certo non faceva presagire nulla di buono. Ma in effetti era tutto il suo aspetto, trasandato e ingobbito, che faceva pensare a un essere deforme e non un semplice studioso imbruttito per la schiena curvatasi sotto il peso dello studio. Forse era solo un pelleverde, una razza inferiore ma che Taliesin e Juan ci avevano tenuto a spiegargli di non sottovalutare. La sua più profonda paura era però che la natura dell'essere consistesse in qualcosa di ben più oscuro, introdottosi nella biblioteca con l'inganno e con intenti malevoli. Non poteva esserne certo, ma se quello fosse stato un demone di qualche genere allora sarebbe stata sua responsabilità eliminarlo.
   Josiah si fece avanti con calma, studiando quell'ospite che era appena sceso da uno dei torrioni più remoti della biblioteca. E, guarda caso, proprio quello in cui lo stratega aveva celato le chiavi di lettura, anch'esse debitamente criptate, per decifrare alcuni passi del suo Bingfa. Si mosse quindi con estrema calma, mantenendo uno sguardo che era tutto fuorché minaccioso. Arrestò la sua marcia non appena intravide nella sacca dell'orco delle pergamene estremamente familiari.
   Prendili, gli impose la voce della sua coscienza.
   «Quei manoscritti mi appartengono» dichiarò subito, rifiutandosi di aggiungere un mi dispiace che gli sarebbe puzzato di retorica. Avrebbe dovuto ponderare meglio quella sua dichiarazione, ma se ne accorse troppo tardi. Ormai aveva mostrato le sue carte. «Restituiscimeli immediatamente».
   «Potrai anche riprenderli...dopo che avrò finito di studiarli. Per ora vengono con me» dichiarò lo studioso, probabilmente senza aver compreso quanto Josiah intendesse essere categorico - anche se sempre molto rispettoso - nella sua pretesa. Lo stratega decise quindi di esporsi in modo più chiaro.
   «No. Tu e i miei appunti non andrete da nessuna parte» replicò prontamente. Si accorse solo in quell'istante che per tutto il tempo la sua attenzione era stata rivolta alle pergamene e ad esse soltanto. Nella sua mente non esisteva altro, ed il suo interlocutore somigliava più a un sassolino nella scarpa, una fastidiosa vocina che andava ignorata, più che ad una persona vera e propria. Recuperare i suoi fogli stava diventando un'ossessione, e l'idea di un tale difetto nel suo spirito virtuoso lo terrorizzava. Smise quindi di pensare ai documenti e fissò lo studioso negli occhi.
   «Sono costretto a insistere». Tese una mano verso di lui.
   Silenzio.
   «No».
   Quella piccola ed innocua parola gli parve un boccone amaro ed inghiottito controvoglia, che gli solcava lentamente la gola lasciando un retrogusto insopportabile. Ma era ben di più, in realtà: una vera e propria dichiarazione di guerra.
   «Io e i miei appunti stiamo portando il culo al caldo. Sono costretto ad insistere» ripeté il pelleverde con una sfrontatezza che Josiah fece davvero fatica a ignorare. Doveva restare calmo e lucido, senza farsi prendere dalla fretta, e quei modi così arroganti di certo non lo aiutavano. Ma non poteva in alcun modo permettergli di andarsene con i suoi appunti, e non poteva nemmeno lasciarglieli, dal momento che intendeva uscire dalla Biblioteca e da Lithien al più presto. Decise dunque di ricorrere a misure più drastiche, che non potessero venir fraintese.
   «Non posso lasciarteli. E mi dispiace dover ricorrere a tanto» dichiarò, questa volta sincero nel dispiacersi. Si guardò attorno; erano soli.
   Con un gesto rapido ripose libro e appunti nella borsa che gli pendeva a un fianco. Senza muovere la mancina sfoderò la spada stendendola nella direzione opposta alla mano protesa. La fece poi ruotare di centottanta gradi, in modo che la lama fosse parallela al suolo e che la punta passasse all'altezza dei suoi occhi. L'arma sarebbe stata pronta a saettare in avanti, probabilmente verso le gambe del ladruncolo al fine di non farlo scappare, ma sperava ardentemente che non ce ne sarebbe stato bisogno. In genere gli studiosi erano proprio come Taliesin, il bardo: si dimostravano impavidi con le parole, ma codardi in materia di fatti.
   «Dammi quegli appunti».

SPOILER (clicca per visualizzare)

中 JOSIAH
Fisico: 75%
Mente: 75%
Energia: 150%

RIASSUNTO
Ecco il mio post di introduzione, un bel malloppo! Il confronto finale è stato concordato con Shervaar, ovviamente. E ho volutamente lasciato nel mistero la cittadina dei quattro regni da cui Josiah parte. Lo chiarirò più avanti. Infine specifico in modo ufficiale che Josiah è armato in modo estremamente leggero: spada, che tiene sempre a fianco, e giustacuore (protezioni sotto i vestiti che proteggono gli organi più importanti), oltre che il suo tomo. Non ho altro da specificare. Divertiamoci

中

Josiah non aveva smesso nemmeno per un istante di squadrare l'insolente ladruncolo. Si era accorto, tra le altre cose, di non poterlo assolutamente sottovalutare - a pensarci era la prima volta che un consiglio del Bardo Rosso si rivelava in qualche modo utile; che si trattasse davvero di un pelleverde o meno poco importava. Era ben equipaggiato, al di sotto degli stracci consunti e lerci. Pareva sì un mendicante ma le sue sacche sembravano piene di chincaglierie, segno distintivo di un alchimista. E nonostante le sue membra dessero l'idea di essere fiacche e deboli, il guizzo nei suoi occhi era quello di una mente sveglia, come fosse un grande studioso o un genio. Di sicuro non sarebbe stato facile competere con lui in ingegno e strategia.
   Gli scaffali della biblioteca, strapieni di preziosi volumi, incombevano silenziosi su di loro. Non sarebbe stato facile aprirsi una via di fuga tra di essi, ma sarebbe stato ben più complesso rincorrere un fuggitivo. Il terreno favoriva l'avversario, e pertanto Josiah avrebbe dovuto agire con più prudenza del solito. Il Bingfa prodigava numerosi suggerimenti su come comportarsi su terreni sfavorevoli, e lo stratega cominciò a rammentarne alcuni.
   «Se proprio insisti prendili» gli propose a quel punto, in risposta al suo ordine. E va bene, fece in tempo a pensare lo stratega, ma nel frattempo il pelleverde aveva rinunciato alle provocazioni ed era già passato all'azione.
   L'espediente della pergamena non deconcentrò Josiah: sarebbe stata un'incoerenza bella e buona, da parte sua, quella di restituire i documenti appena dopo essersi categoricamente rifiutato di farlo. Doveva esserci sotto un tranello e per questo rimase bene all'erta, ma lì per lì non avrebbe mai immaginato che quello sarebbe ricorso a diavolerie chimiche, e ancor meno che lo avrebbe fatto in modo così astuto e furtivo. Rimase pertanto abbagliato, mentre la sostanza sparsa a terra scoppiettava allegramente e irradiava una luce prodigiosa. E fu il tomo a restituirgli prontamente la vista, o qualcosa di equivalente ad essa. Nella sua mente riuscì a distinguere con chiarezza la posizione dell'avversario, come se essa fosse dipinta su di una mappa mentale. Non poteva vederlo in volto, ma poteva intuirne con chiarezza movimenti e intenzioni.
   Una rivelazione che arrivò troppo tardi, però: la sua spada venne investita da un'altra diavoleria da alchimista, ed il ferro cominciò a venire corroso da una violenta reazione. Lasciò la presa e la lama finì a terra: non essendo più di alcuna utilità, per il momento, aveva preferito di gran lunga liberarsene, come insegnava il Tomo. Si trattava di un imprevisto che si sarebbe tradotto in non poche seccature, ma al quale poteva porre rimedio senza troppi grattacapi.
   I movimenti successivi non passarono altrettanto inosservati. Josiah evitò la sprangata con uno scarto all'indietro, risparmiandosi probabilmente un atroce dolore al ginocchio e forse di essere azzoppato per qualche tempo. Di nuovo il Tomo accorse in suo aiuto, rinvigorendo le sue membra per meglio affrontare quella nuova minaccia appena profilatasi.
   La sua vista tornò quasi alla normalità appena in tempo per accorgersi dell'ennesima fiala scagliata ai suoi piedi. Poté solo intuire quale fosse il suo effetto, dal momento che il ladro si era prontamente messo al riparo. Pensò a proteggere con le braccia i preziosi documenti ed irrigidì i muscoli, spostandosi repentinamente all'indietro. La detonazione, potente ma circoscritta, gli procurò solo qualche graffio e riempì di una polvere fuligginosa e ancora incandescente i suoi bei pantaloni. Era solo grazie all'improvviso vigore infusogli dal Bingfa che i risultati della bomba non erano stati tremendi.
   Josiah vide quindi lo studioso esitare per un istante, prima di fuggire per un corridoio sulla sinistra. Non perse l'occasione e con la mano libera afferrò una scaletta di legno, di quelle leggere e portatili che si usano per raggiungere gli scaffali più alti, appoggiata ad esso. Con un gesto vigoroso la spinse in direzione del nemico, facendola scorrere lungo il mobile, con abbastanza energia da scardinarla. Tutto ciò al solo fine di tagliargli la via di fuga e ostacolarlo, prima di avanzare una minaccia ancor più diretta.
   «Potrei farti del male» urlò con voce non grave ma estremamente decisa. «Fermati e restituiscimi gli appunti» aggiunse, svuotando i polmoni.
   Solo a quel punto si chinò per recuperare l'arma. Il metallo sfrigolava ancora, corroso da un potente acido, ma Josiah era preparato anche per quel genere di inconveniente. Aveva già recuperato dalla bisaccia quelle lunghe foglie appiccicose rifilategli dai mercanti di Ladeca, le cui capacità nel ripristinare ogni metallo parevano tanto prodigiose. Le passò in fretta sulla lama, augurandosi funzionassero sul serio, e la recuperò velocemente per raggiungere l'infido alchimista.
   Lo avrebbe rincorso per tutta Lithien, se fosse stato necessario. Quegli appunti non erano solamente preziosi. Si trattava della sua stessa vita; niente di più, niente di meno.

中

«Gli abili guerrieri dell'antichità agivano
innanzitutto in modo da non poter essere vinti,
e attendevano il momento in cui poter vincere il nemico.
[...]
Un abile guerriero si attesta quindi su posizioni di imbattibilità
e non perde occasione per sottomettere l'avversario».

Non smise di ripeterselo nemmeno per un istante, mentre percorreva a lunghi passi il corridoio. Ed il mantra aveva un immediato effetto benefico sul suo corpo dal, momento che i suoi muscoli si stavano rilassando e rinvigorendo, e i suoi riflessi andavano affinandosi istante dopo istante. Era quello il suo metodo di prepararsi allo scontro imminente, la sua via per attestarsi su posizioni di imbattibilità. Presto, grazie soltanto alla sua straordinaria concentrazione, si sentì saldo ed energico come i suoi avi nel mezzo delle battaglie più cruente.
   Poco prima, quando il ladro non aveva arrestato la sua ritirata nosostante l'ultimatum dello stratega, questi aveva sistemato il libro e i documenti nella sacca facendo attenzione a non sgualcirli e si era subito lanciato al suo inseguimento. Era semplicemente impensabile che quello se ne scappasse con i suoi manoscritti; una remota eventualità che avrebbe dovuto evitare in ogni caso, persino se fermarlo si fosse tradotto con il distruggere definitivamente le pergamene. La gelosia nei confronti dei segreti inscritti nel suo Bingfa lo incendiava - impossibile dire se fosse lo stesso tomo a trasmettergli questa emozione - ma Josiah non se ne rendeva nemmeno conto. Per lui le priorità erano semplicemente preservare i segreti dei suoi avi, che la famiglia di sua madre aveva custodito per centinaia di anni, e assicurarsi che essi non finissero in mani sbagliate. Non era preoccupato che un comune studioso fosse in grado di comprendere qualcosa di concreto dal Bingfa, ipotesi che considerava ancor meno che improbabile, ma quel pelleverde era tutto fuorché comune. Aveva intravisto, in fondo ai suoi occhi, quel guizzo di genialità necessario per decifrare anche gli enigmi più intricati. Aveva percepito che i suoi segreti - la sua arte - era in pericolo.
   Non guardò nemmeno le porte ai lati del corridoio, ma procedette con passo sicuro fino in fondo ad esso. Era l'intuito, quello che ogni abile stratega deve possedere e saper interpretare, a guidarlo. Il rumore di un mobilio che veniva trascinato, al di là del muro, confermò quel che l'istinto gli aveva dettato.
   Poggiò la sinistra sulla maniglia della porta e la destra sull'elsa della spada. Prese un altro respiro ed entrò.

Mentre la vampata si propagava in una nube cremisi all'altezza della sua spalla, non poté fare a meno di sorprendersi di quanto lo stratagemma del nemico fosse stato ingegnoso: aveva posizionato una fiala in equilibrio sopra la soglia, trascinando davanti ad essa un tavolino in modo che, aprendo, l'intruglio infiammabile fosse caduto. E nell'entrare Josiah era stato attento solo a ripararsi dietro la porta, per proteggere la fronte e i fianchi, ma mai avrebbe pensato a un attacco dall'alto. Sfortunatamente aveva capito - e in qualche modo apprezzato - il funzionamento di tale tranello solo quando esso era sul punto di travolgerlo.
   Si protesse il viso come poteva, scartando di lato per sfuggire alla fiammata che però arrivò a bruciare parte delle sue vesti e ustionargli la spalla. Soffocò le fiamme rimaste sfregando con la manica e cercando di ignorare il dolore, curiosamente gelido - che cominciava a diffondersi dalla bruciatura.
   «Non hai nient’altro di meglio da fare farti ammazzare per due scartoffie??» gli domandò lo studioso, aiutando così lo stratega a individuare subito e con certezza assoluta la sua posizione. Reagì quindi con sorprendente agilità, ancor prima di vedere la balestra sollevata e puntata nella sua direzione. Si mosse in avanti, ribaltando il tavolino con uno strattone vigoroso e chinandosi in fretta dietro di esso, come in una trincea.
   Il proiettile si infranse contro il legno con una potenza inaspettata. Mandò in frantumi il mobile, e una scheggia larga un pollice in più delle altre si piantò nella schiena di Josiah, provocandogli ulteriori fastidi. Nulla che non potesse sopportare stringendo bene i denti, in ogni caso.
   «Quei rotoli erano nascosti, tu li hai rubati. Non ti appartengono!» gli urlò, cercando così di zittire il dolore che somigliava ora a un assordante lamento, proveniente dalla sua schiena.
   Non capisce, pensò, mentre intravedeva il deforme scappare verso il balconcino alle sue spalle. Maledisse la curiosità sfrenata che muoveva certe menti, tanto da spingerle a compiere gesti sconsiderati. Che motivo aveva per non separarsi da scartoffie incomprensibili? Qualcosa doveva sapere. Forse era davvero un essere demoniaco, e non aveva trovato per caso i frammenti del Bingfa.
   Si fece forza e seguì il trafugatore, lanciandosi anch'egli giù dal balcone con un salto.

Per qualche attimo si trovò immerso nel biancore diffuso e spettrale di Lithien, avvolta dalle nubi. Il complesso di edifici della biblioteca si estendeva in ogni direzione - impossibile ammirarlo in tutta la sua ampiezza. Quella luce così peculiare e quell'aria tanto gelida rammentarono allo stratega i molti anni passati lì a studiare, che ricordò non con nostalgia ma con prudente affetto.

Atterrò in perfetto equilibrio, non avendo nulla per le mani ed essendo bene allenato, ma sentì le ginocchia tremare pericolosamente all'impatto con il tetto, che emise scricchiolii poco rassicuranti. Solo a quel punto sfoderò la spada e recuperò dalla sacca il Bingfa, contemporaneamente. In anni di intenso e disciplinato esercizio aveva imparato a maneggiare entrambi i suoi strumenti, senza che uno intralciasse l'altro. Andava estremamente fiero della maestria così raggiunta, che gli permetteva persino di consultare il tomo mentre menava affondi a destra e a manca; una capacità essenziale, per ricorrere a certi incantesimi con il massimo effetto.
   Lo aveva già avvertito, poco prima, ed egli aveva fatto come se nulla fosse. Da quel momento in poi Josiah non esitò nell'aggredirlo in modo energico - forse eccessivamente drastico. C'era di buono che da là sopra non rischiava di carbonizzare i testi della biblioteca. Avrebbe potuto scatenare la furia degli elementi senza inibizioni di sorta.
   Rincorrendo il fuggitivo non gli servì nemmeno concentrarsi, gli bastò solo volerlo: il tomo brillò nella sua mano sinistra e per qualche istante brillò anche l'aria accanto allo studioso, attraversata da circoli arcani di energia scarlatta e incandescente. Solo per qualche momento, però, poiché essi detonarono presto in un'esplosione improvvisa e violenta, il cui centro si trovava dalla parte opposta all'alchimista rispetto a dove si trovava lo stratega. Sperava così di tagliargli la via di fuga.
   Lo avrebbe raggiunto di corsa, menando un fendente e subito dopo un rapido affondo, quest'ultimo diretto alla coscia. Forse una dimostrazione del genere sarebbe bastata a fargli comprendere che non si trattava di un litigio tra studiosi per un misero libello, ma qualcosa di ben più serio.

中

Josiah prese ad indietreggiare non appena si accorse che i suoi colpi avevano mancato il bersaglio, e che costui era rapidamente scivolato al suo fianco; fu un comportamento prudente, da parte sua, e quasi provvidenziale, dal momento che gli permise di osservare il suo nemico con maggiore attenzione e di reagire con prontezza alla formidabile serie di chincaglierie a cui quello ricorse, poco dopo. Definirlo abile a maneggiare quei congegni - che sembrava altramente verosimile fosse lui stesso a ideare e preparare - sarebbe stato un vero e proprio eufemismo. Lo stratega non poteva che invidiarlo.
   La nube tossica, densa e malsana, si propagò dalla fiala nell'aria ma Josiah rimase saldo e pronto a reagire, forse ancor più di prima. Si coprì bocca e naso con la manica del braccio sinistro. Il fumo cominciò ad ardere nei suoi occhi, che strabuzzò un paio di volte. Ma convintosi che per ignorare tale fastidio bastasse un semplice sforzo di concentrazione, riuscì a liberarsene in appena un istante e riprese a vedere il mondo circostante con lucidità e cognizione; lo fece appena in tempo per accorgersi della fiala che volteggiava a mezz'aria. Osservandola con attenzione riuscì ad intuirne il funzionamento. Protesse il capo, repentinamente chinato, con entrambe le braccia. Tomo e spada così si incrociarono, dietro la sua nuca. Udì chiaramente il penetrante stridio, che però non gli provocò nessun fastidio se non un leggero ronzio.
   E fu a quel punto che il ferro impattò sul suo petto, all'altezza del cuore: proprio sul giustacuore di cuoio nascosto sotto i vestiti, ma nonostante ciò Josiah non poté trattenere un grido acuto per il dolore atroce. Esso si propagò come in rivoli di acqua bollente per tutto il torace, tornando poi a concentrarsi in un punto preciso. Fece qualche passo all'indietro, cercando di ignorare la prepotenza della fitta, ma fu cosa impossibile. Dovette semplicemente attendere che esso passasse da solo.
   «Biasimi la mia arroganza, maledetto ladro?» ruggì lo stratega, facendo un paio di passi indietro e piantando l'arma nel tetto. Passò il Bingfa nella destra e con la mano adesso libera frugò nella bisaccia. Gli serviva ancora qualche istante.
   «Dovresti sapere bene quanto uno studioso è geloso dei suoi appunti, se davvero puoi definirti tale» lo provocò, ma con un tono di voce tornato calmo e freddo. Intanto passò sull'ustione sulla spalla destra quel foglio intriso d'unguento verdognolo che, appena arrivato a Lithien, aveva appallottolato e infilato nella sacca senza pensarci, e che a distanza di poche ore fu lieto di non aver buttato: la sostanza prodigiosa di cui era intriso aveva curato i pochi minuti i geloni che si era procurato nella sua marcia forzata per giungere in città il prima possibile. Funzionò parzialmente anche sull'ustione, debellandone il dolore e rimarginando in fretta la pelle. Servitosene, lasciò che cadesse a terra; i suoi occhi si erano già spostati sul tomo, aperto alla pagina desiderata ormai da qualche secondo.
   Lesse gli antichi ideogrammi e l'energia fluì da lui alle pagine. Poi essa di nuovo tornò a lui, ma in una forma completamente diversa. Non riuscì a trattenerla dentro di sé per più di un istante.

La folgore abbagliante rese il cielo più scuro, nel fuoriuscire da Josiah come una serpe affamata spunta dal suo nascondiglio, e si propagò diritta verso il pelleverde. Il crepitio dell'energia che fendeva l'aria fu dirompente.
   Liberatosi finalmente di tutto quell'arcano potere, che aveva momentaneamente intorpidito le sue membra, il giovanotto non perse un istante. Strappò una pagina dal tomo - e ciò sarebbe stato un sacrilegio vero e proprio, se essa non fosse stata in realtà un foglio posticcio, da lui posizionato verso la fine dell'opera - e la accartocciò senza pensarci. L'inchiostro con cui erano state vergate le formule magiche su di essa cominciò già a brillare di luce scarlatta.
   Lanciò la bizzarra bomba in direzione del nemico, in modo che detonasse proprio ai suoi piedi, e subito dopo essersene liberato recuperò la spada, ancora piantata accanto a lui, sostenendo il libro nuovamente con la mancina. Ma non fece in tempo a lanciarsi alla carica, poiché il tetto emise un rumore sinistro e inaspettato.
   Solo allora intuì di aver sopravvalutato la costruzione sulla quale si stavano scontrando. Una negligenza imperdonabile, dal punto di vista strategico. La frustrazione non fece però in tempo a riempire i suoi pensieri: di lì a poco avrebbe avuto ben altro di cui preoccuparsi.

中

Quell'ingenuo errore di valutazione circa il terreno sul quale stava combattendo avrebbe potuto costargli davvero caro, se solo la prontezza di riflessi non fosse stata il suo forte. Il crollo aveva il suo epicentro a qualche metro da lui, vicino al ladro, e Josiah si trovava proprio sul margine della voragine che andava aprendosi. Se la sua reazione non fosse stata così rapida sarebbe anch'egli piombato giù a peso morto, ma nella caduta ebbe la provvidenziale lucidità per voltarsi e issarsi, con gli avambracci, a una trave ancora salda al soffitto non crollato. Avendo però le mani occupate non riuscì a restare appeso a quell'ancora di salvezza per più di un istante, ma essa rallentò sensibilmente la sua caduta. Incontrò presto il pavimento, pochi metri più in basso, e rimase in equilibro - miracolosamente illeso.
   Quando poi la polvere di detriti sollevatasi, tanto densa da irritargli gli occhi, si posò di nuovo, rimase tanto sbalordito nel guardarsi attorno quanto il pelleverde.
   Lo stanzone della biblioteca in cui erano finiti, uno dei più remoti rispetto all'entrata e alle sale di studio maggiormente frequentate, non era nelle condizioni che ci si poteva aspettare: le candele di sego tra uno scaffale e l'altro erano state spente e adesso era fioca la luce del cielo, filtrando nella voragine apertasi sul soffitto, a diffondersi tra i mobili; dalla parte opposta della stanza si diffondeva un bagliore malsano, dovuto a grossi ceri che diffondevano nell'aria un puzzo rancido. Sembravano posti secondo un ordine ben preciso e tra di essi erano stati tracciati dei solchi di gesso e sangue, a formare un disegno imperscrutabile che pulsava di energia arcana e malvagia. La vera natura delle ombre che si aggiravano lontano da loro, rifuggendo le ultime luci del giorno, non era un gran mistero.
   «Prendili pure se proprio ci tieni!» gli urlò lo studioso, ancora determinato a farla franca, ricatturando così la sua attenzione. Lo stratega osservò le sue pergamene spargersi in aria e, poco sopra di esse, una fiala che roteava minacciosa. Che fosse stata un esplosivo o qualche altra diavoleria a Josiah non importava: spinto dall'improvviso bisogno di mettere in salvo i manoscritti, lasciò cadere a terra la spada e si fiondò verso quelli.
   La magia del Tomo, forse perché erano proprio i suoi stessi segreti ad essere in pericolo, accorse in aiuto dello stratega non appena egli si rese conto di averne bisogno. Una poderosa folata di vento entrò dal soffitto, formando un vortice attorno al ragazzo e ai suoi fogli. L'acido che si propagò in ogni direzione venne spazzato via dal tifone, permettendo a Josiah di raccogliere in fretta le pergamene che adesso turbinavano ordinatamente attorno a lui, anch'esse al sicuro dalla sostanza corrosiva.
   L'alchimista si era però spostato, nel frattempo. Josiah se lo trovò a meno di una spanna da lui, quando quello gli alitò addosso. Il puzzo, più acuto dell'immaginabile, lo colse di sorpresa: sentì lo stomaco contrarsi e gli occhi cominciare ad ardergli, ma facendo appello alla sua straordinaria forza di volontà riuscì a tenerli spalancati e a capire cosa stesse succedendo attorno a lui. La nausea però non lo abbandonò, impedendogli di opporsi fisicamente allo spintone. Non poté quindi fare altro che assecondarlo, eseguendo una mezza piroetta da una parte per non finire con la schiena in qualche mobilio. Scartò infine di lato, riparandosi dietro a uno scaffale. L'esplosione appena seguente - aveva ormai imparato a prevederle, poiché seguivano più o meno ogni offensiva dello studioso - non lo impensierì nemmeno.

Seguì qualche istante di calma, e finalmente poté respirare.
   Sebbene la sua vista fosse annebbiata e gli occhi li bruciassero, vide lo studioso dileguarsi rapidamente, in cerca di un'uscita da quel dedalo di manoscritti corrotto dai demoni. Demoni che si facevano sempre più incombenti, scrutando lo stratega con i loro occhi di fuoco, che facevano capolino dalle fessure tra un libro e l'altro. E fu a quel punto che Josiah dovette risistemare le sue priorità: recuperò la spada, rimasta a terra, e spalancò il tomo. Esso cominciò a crepitare di energia, mentre lo stratega indietreggiava prudentemente.
   Qualche suo appunto era ancora in mani sbagliate, ma l'inseguimento lo aveva messo a dura prova. Si preparò dunque a fronteggiare le sinuose figure demoniache, senza dimenticare i suoi appunti cifrati ancora in mano a quel ladro da strapazzo. Era certo, nonostante tutto, di poterli ancora recuperare - o distruggere.