Sol Invictus - Die Jäger I., Arcana Imperii

Sol Invictus - Die Jäger.
« Ricordi d'infanzia perduti,
memoria di primavere passate. »

Li avevo fatti cercare molto a lungo, ma non avevano mai commesso un singolo passo falso. Erano diventate come ombre, scomparse dallo sguardo di chiunque approfittando della confusione generale, eppure la loro presenza non rinunciava ad abbandonare i miei pensieri. Che fine avevano fatto gli uomini della guardia insonne? Che ne era stato dei loro grandi casati, oramai caduti in rovina o, peggio, cannibalizzati dai nuovi signori emergenti? Sembravano essersi ritirati completamente dalla scena pubblica, come se l'onta ricevuta per il tradimento dei Lancaster avesse reciso per sempre il legame tra gli uomini del nord e quelli delle valli. Non potevo biasimare il loro comportamento, né malgiudicarne la scomparsa: al loro posto avrei fatto la medesima cosa, cercando di mantenere un profilo basso e rimanere una piccola macchietta a bordo pagina sin quando il mondo non fosse stato pronto a perdonare. E loro, più di tanti altri, avevano da farsi perdonare la responsabilità di aver demolito un regno.

Eppure, dopo mesi di ricerca, avevo trovato qualcuno che potesse fare al caso mio. Jeanne aveva scoperto, infatti, che un piccolo gruppo di cacciatori si era da poco insediato in una delle vecchie residenze di caccia della famiglia Monmouth, nei pressi dei terreni boschivi ai piedi delle catene montuose. Non aveva trovato informazioni migliori riguardo a chi vi fosse rifugiato, sapeva solamente che uscivano non più di due alla volta per cacciare, vendere ai mercati locali la selvaggina e recuperare qualche soldo per sopravvivere. Se non avesse cercato abbastanza, mi raccontò, probabilmente nemmeno si sarebbe accorta di quel particolare gruppo di persone scambiandolo per semplici cacciatori del nord. Tuttavia la sua arguzia l'aveva spinta a indagare più a fondo, scoprendo sia l'ubicazione precisa della tenuta sia il sospetto numero di provviste che veniva regolarmente comperato: acquistavano mercanzie per almeno dieci, venti volte il fabbisogno di una famiglia normale. Questo, se da una parte non dispiaceva affatto ai venditori, dall'altro aveva attirato lo sguardo discreto di Jeanne che, alla fine, si era convinta a riferirmi l'informazione, specificando quanto fosse sicura delle sue scoperte seppur mancanti di prove tangibili.
Per me, per poco che fosse, era stato sufficiente a giustificare un viaggio attraverso il freddo e desolato nord.

[ ... ]

Bayarde aveva qualche difficoltà a muoversi tra l'impervia zona boschiva, i terreni scivolosi e ricoperti da muschi e licheni rendevano la traversata piuttosto lenta, ma non si dava per vinta, continuando a procedere. Le regalai una carezza sulla testa, mentre cercavo un segno di vita in quell'interminabile sfilata di alberi e sottobosco. Ai piedi dell'Ystfalda, laddove nessun tiranno aveva mai osato avventurarsi, tutto sembrava assolutamente ed irrealmente calmo, quasi come se la tempesta che stava sradicando idee vecchie di decenni si fosse dimenticata di toccare quella parte di mondo. Era tutto come era sempre stato, lassù, pacifico e silenzioso, con poche anime in grado di sopportare una vita piena di privazioni e reclusa alla civiltà.
Ad una certa la giumenta alzò le orecchie, puntando con il muso qualcosa all'interno della boscaglia, iniziando a muoversi lentamente in quella direzione. Poggiai la mano sopra l'elsa della spada, nonostante fossi convinta si trattasse solo di qualche piccolo animale, poiché la prudenza in quel mondo era tutt'altro che troppa. Dopo qualche istante, e un paio di rami spezzati per riuscire a proseguire a cavallo, la foresta si diradò lentamente lasciando spazio ad una piccola radura illuminata dalla luce del sole: al centro di tutto una modesta villa, fortificata, dominava l'occhio. Si trattava di una residenza di caccia, lo si poteva capire dalla falconeria e dalle numerose stalle, oltre che dall'assenza completa di guardiole... e probabilmente era anche la mia destinazione. Il portone di ingresso, in rovere borchiato da grosse maglie metalliche, era chiuso e dalle finestre non sembrava esserci anima viva all'interno. Mi avvicinai ulteriormente, consapevole di espormi all'eventuale tiro di qualche bravo arciere, ma nessuna frecce mi trafisse il cuore, ragion per cui riuscii a giungere davanti l'ingresso principale. Gli accessi erano limitati, nonostante fosse una semplice tenuta adibita alla caccia stagionale l'avevano edificata in maniera tale che il primo piano fosse privo di appigli e finestre, rendendola di fatto una piccola fortezza in pietra ruvida. Mi avvicinai, ancora sul dorso di Bayarde, alla grossa porta colpendola un paio di volte con la mano, ma dall'altro lato risuonò solamente il rumore ovattato e spento delle mie nocche, nient'altro. Forse, dopo tutto, avevano visto Jeanne e, temendo per la loro sicurezza, si erano dileguati. Eppure non era un comportamento che si addiceva agli uomini del nord, la fuga.
Quasi come un presagio, un segno del destino, un falco planò dentro una delle finestre in alto, sgusciando attraverso una piccola apertura nel vetro imbrunito dal tempo e dalle intemperie. Mi fermai, scesi da cavallo e legai l'animale in uno dei tanti steccati traballanti e fatiscenti.

« Vengo in pace. » esclamai, a voce piuttosto alta. « E sono da sola. Sono qui solamente per parlare. » nessuno rispose.
« Mi chiamo Azzurra de Rougelaine, sto cercando i reduci del nord. »
Dalla casa non trapelò che un sospiro, forse un alito di vento filtrato tra le crepe.
Poi, dal nulla, una voce maschile e profonda attirò la mia attenzione.
« Perché? » disse, in tono sprezzante. « Perché una come te vorrebbe parlare con noi? Ci credi stupidi? Sappiamo benissimo chi sei e perché sei venuta qui. »
Il volto di un uomo sulla sessantina, con la barba grigia e la testa priva di capelli apparve. Aveva profondi occhi azzurri e lineamenti scavati, come se non godesse di ottima salute, eppure il suo sguardo era feroce e combattivo come poche cose al mondo.
« Sei l'ennesimo cane dei Lancaster, nevvero? » sputò verso il basso, mancandomi di pochi centimetri. « Va ... » si interruppe, guardando all'interno dell'abitazione, come richiamato da qualcuno. Quindi chiuse la finestra con un violento strattone, mentre la casa tutta sembrò improvvisamente animarsi.

Si accesero le lampade ad olio, iniziarono a cigolare cardini delle porte, passi e rumori di ogni tipo si susseguivano senza sosta. Alla fine anche la porta principale, dopo una serie di pesanti rumori metallici, probabilmente le barre che sprangavano la porta, si aprì lentamente davanti ai miei occhi. Un'aria gelida come l'inverno sibilò verso di me facendomi rabbrividire, mentre qualcuno usciva per affrontarmi faccia a faccia alla luce del sole. Era una donna, molto alta, vestita con rozze pellicce di animale selvatico, come usava tra i cacciatori. Aveva il fisico slanciato, ma sembrava tutt'altro che mingherlina, eppure la sua particolarità maggiore non risiedeva nel corpo, ma nel viso: pelle marmorea, occhi di un ceruleo quasi opaco e lunghi capelli argentati le ricadevano sin sotto le spalle; una visione angelica e delicata che mal si sposava con la rozzezza dei vestiti e la povertà di quella tenuta. Non disse niente, camminò verso di me sino ad arrivarmi abbastanza vicino da poterla sentire respirare sommessamente. Nel suo sguardo c'era amarezza, rancore, come se un tormento non volesse lasciarla andare.

« Mio fratello è morto. » disse, con voce carica di rabbia, quasi trattenendosi per non sbottare. « È morto per mano di quei cani, a Basiledra. »
Portò la mano sul fianco estraendo la spada, una lama di finissima fattura che palesemente non avrebbe mai potuto appartenere ad un semplice popolano.
« Non credevo che voialtri fosse così stupidi da spingervi a casa nostra... dopo quello che avete fatto... per parlare. »
« Io non sono qui per conto dei Lancaster. » dissi, in mia difesa. « Non è contro di me che devi rivolgere il tuo odio, se potessi spiegarti... »
« Basta! »
Tuonò, interrompendomi.
« Credevi che la tua stupida propaganda non sarebbe giunta sino a noi? » fece un passo avanti, minacciandomi con la spada. « Ti sbagliavi di grosso, brutta sgualdrina Lancaster. » ringhiò quell'insulto, quasi come una bestia furiosa. « Farò alla tua padrona quello che lei ha fatto a mio fratello. E solo allora parlerò con uno di voi. » Prima che potessi fare o dire qualsiasi altra cosa si era già lanciata all'attacco.

La donna albina si gettò contro di me vibrando un paio di rapidi fendenti che, prontamente, intercettai con la spada appena un istante prima che arrivassero a colpirmi. Si muoveva agilmente e brandiva la spada con la stessa maestria di chi, con quell'arma in pugno, c'era nato. Era in tutto e per tutto una donna del nord, con tutte le sue forze le sue debolezze. Nel mentre che il clangore dell'acciaio riempiva la radura una decina di altri volti, giovani e vecchi indistintamente, apparvero dalle finestre per assistere al duello. Non ero giunta lì per lottare, avrei semplicemente voluto dare loro una seconda vita, ma nella mia imperante idiozia non avevo ritenuto importante ponderare la possibilità che mi attaccassero. Jeanne aveva persino fatto resistenza all'idea che mi recassi in quel luogo da sola, ma non l'avevo, stupidamente, ascoltata... e adesso mi trovavo a combattere contro una donna agguerrita e decisa a staccarmi la testa dal collo.
Ad un tratto la sua spada s'irrorò di una luce bluastra e, dopo neanche un istante, venne ricoperta interamente da piccoli e appuntiti aghi di ghiaccio. In quel momento, sebbene stessi rischiando la vita, mi resi conto che avevo trovato esattamente chi stavo cercando: i Monmouth.
Senza perdere tempo alzai le mie difese e le spine gelide s'infransero contro uno scudo traslucido di energia con un suono stridente, fastidioso, come di cristalleria fracassata al suolo. Nonostante la difesa la forza d'urto del colpo era così forte da farmi vacillare lievemente.

« Sei una Monmouth! » le gridai, mentre con l'arma cercavo un'apertura nella sua guardia.
I suoi occhi si assottigliarono, diventando una fessura sottile e furente. « Quanti ne hai uccisi, eh? Quanti ne hai uccisi!? »

A quelle parole le vene sulla sua pelle candida divennero blu scuro, ben evidenti, in netto contrasto con l'incarnato.
Potevo comprendere e accettare il suo dolore, la rabbia, il desiderio di vendetta. Non erano dissimili a quelli che avevo provato io fuggendo da casa mia mesi prima, quando mi sentivo perduta, derubata di quello che per me era importante. Eppure, nonostante le avversità, avevo scelto di seguire un percorso diverso da quello della follia, della perdita di controllo. Se voleva lottare, uccidermi, per quello in cui credeva... non le avrei agevolato il compito.
Mossi la spada come per lanciarmi in un affondo, ma all'ultimo istante avanzai con il piede d'appoggio per cercare di assestargli un pugno col guanto ferrato sul mento e, nonostante la mia finta, una sottile lastra di ghiaccio vanificò le mie speranze. Schegge affilate caddero, frantumate dalla mia mano, conficcandosi al suolo.

« Sei un disonore per queste terre! »

si mosse veloce, troppo veloce perché riuscissi a parare il colpo e, il filo ghiacciato della sua spada, scalfì le placche della corazza aprendo una dolorosa ferita sul costato. Barcollai all'indietro trattenendo un gemito. Nello sguardo dell'albina non c'era soddisfazione, né gioia per quella piccola vittoria. Era come se cercasse di alleviare un dolore insormontabile che la stava consumando, ma la verità era che il mio dolore o la mia morte non avrebbero mai potuto colmare la perdita di qualcuno. La vendetta, per quanto soddisfacente potesse essere, non le avrebbe mai ridato suo fratello. Né allora, né mai.
Roteò la spada tra le mani fiancheggiandomi: sembrava quasi un lupo pronto a ghermire la sua preda ferita, se non avessi dovuto prestare ogni mio senso alla lotta, di fatti, avrei giurato di poterla sentire ringhiare sommessamente di rabbia. Allungò la mancina verso di me stringendo lentamente le dita sul palmo.
Una sensazione di freddo, intenso, mi pervase il corpo al punto tale da costringermi a tremare violentemente. Sentivo le vene ghiacciarsi e avevo l'impressione che la mia pelle stesse lentamente intorpidendosi, come a contatto con un ferro estremamente gelido. Battendo i denti e tremando rimasi in piedi a fissare il sorriso beffardo che le si era formato sulle pallide labbra.

« Avresti fatto meglio a restare a casa, puttana del Re. Questo non è posto per le ragazzine come te! »
Il suo tono era aspro, crudele. Ogni offesa bruciava come acido, ogni parola sembrava amara come il veleno.
« Non siamo tutti uguali. » afferrai uno dei miei sigilli incantati, frantumandolo tra le dita. Una sottile luminescenza s'insinuò dentro la corazza. « Sei una sciocca se credi di poterti vendicare delle perdite che hai subito su di me! »

gli spettatori affacciati alle finestre non fiatavano, limitandosi ad osservare quello scontro con assoluta freddezza, come se non avessero minimamente a cuore la sorte della loro paladina.
Incanalai quel sentimento di frustrazione e ingiustizia nella spada che, d'improvviso, venne ricoperta da un piccolo alone celeste. Mossi verso di lei caricandola con un colpo dall'alto al basso, con tutta la forza che mi consentivano le braccia ancora intorpidite dal freddo cercando di ferirla gravemente all'altezza della spalla. Non volevo ucciderla, farlo non mi avrebbe dato alcuna soddisfazione, ma non mi sarei lasciata insultare, schernire e malmenare a quel modo. Da nessuno.
Il mio attacco trovò la sua spada a bloccarlo, ma non fu sufficiente per proteggerla completamente e una brutta ferita le si aprì, sanguinando, poco sopra la clavicola. Quella non batté ciglio, incassò senza nemmeno stringerei denti, quasi non si fosse accorta di avere la spalla che stava lentamente lordando il corpetto di cremisi. Io, invece, avevo accusato la ferita al fianco e ogni respiro si faceva più doloroso e difficile da fare, tanto che mi ridussi a prendere ampie boccate d'aria anziché normali respiri. Cercai di fare appello a tutto il mio coraggio e alla mia fede per restare salda, indirizzando una preghiera a Zoikar perché mi concedesse la grazia di non indietreggiare, di combattere e avere salva la vita, ricevendo in cambio una calda sensazione di rinnovato vigore. Forse non era abbastanza per avere la meglio, ma sicuramente mi avrebbe permesso di sopravvivere qualche altro minuto.

« Ridicola! » sibilò, muovendo nuovamente la mano libera nella mia direzione. « Fatti un favore e arrenditi. »
Improvvisamente l'elsa della mia spada divenne fredda, così fredda da congelare il palmo della mano. Terrorizzata guardai l'arto irrigidirsi e perdere all'istante il controllo muscolare, mentre la lama scivolava dalle dita finendo nell'erba alta senza produrre alcun suono. Non riuscivo, letteralmente, a sentire più niente dal polso in giù. La guardai e, involontariamente, tradii la mia paura.
« Pensa a quello che ti accadrà dopo bastarda! »

Non le avrei dato la soddisfazione di gongolare della mia miseria. Non finché potevo combattere. Afferrai una delle mie litanie scagliandola per terra: un lampo accecante investì la zona per una frazione di secondo, cogliendo completamente impreparata la cacciatrice e, di conseguenza, dandomi il tempo di caricare un poderoso gancio con la mano ancora sana. Forse lo vide arrivare, forse cercò persino di evitarlo a suo modo, ma quando le mie nocche la colpirono sulla guancia vacillò all'indietro, portandosi una mano alla bocca. Un paio di rivoli scarlatti le scesero dalle labbra, ma la mia furia era ben lungi dal fermarsi. Cogliendola scoperta e sbilanciata ne approfittai per infierire rabbiosamente contro la ferita sulla spalla, colpendo l'articolazione con una gomitata, dall'alto verso il basso, usando il braccio destro la cui mano iniziava solo in quel momento a tornare sensibile. Il rumore netto e agghiacciante della lussazione fu come unghie sull'ardesia per le mie orecchie.

« Ugh... » la Monmouth accusò, questa volta, il colpo. « ...hmpf... » Barcollò all'indietro per sottrarsi all'assalto.
Non l'avrebbe mai ammesso, ne ero sicura, eppure era rimasta sorpresa dalla mia tenacia.
Usando le mie capacità medicamentose direzionai parte del mio spirito sulla mano ferita, ripristinandone il colorito roseo e facendo sparire il doloroso senso di intorpidimento. Anzi, quell'incantesimo mi aveva anche rinvigorito un poco e, sebbene fossi piuttosto provata dallo scontro, sentivo di avere qualche possibilità di uscirne viva.
« È abbastanza per te? » le gridai. « Smettila di colpirmi, stupida! Non sono qui per combattere! »
« Abbiamo solo iniziato! » ringhiò, in risposta, premendo il centro dell'elsa della spada con un dito; ne seguì un piccolo scatto metallico, come un meccanismo a molla che viene rilasciato, e la paura s'impadronì di me. « Finiamola. »

Bruciò i pochi passi che ci separavano mulinando la spada e, ad un tratto, l'arma prese a sdoppiarsi, come fossi completamente ubriaca e incapace di mettere bene a fuoco gli oggetti. Qualsiasi cosa mi stesse facendo stava funzionando maledettamente bene. Con un notevole sforzo mi concentrai riuscendo a mettere di nuovo a fuoco l'immagine, ma quando ci riuscii un altro taglio marcava di rosso il mio corpo, stavolta all'altezza della spalla. Forse per lo sforzo e la concentrazione, o forse per qualche strana e scorretta malia, mi sentii d'improvviso debole, col fiato corto. Le mie forze vennero meno per un istante e l'aria mi mancò, mentre l'inquietante certezza di essere stata avvelenata si faceva largo nella mia testa. Portai la mano sulla ferita mugolando e faticando per mantenermi lucida.

« Mi hai avvelenata! Mi hai avvelenata schifosa... » inspirai, quasi annaspando. « ...e parli a me di... di slealtà! »
« Non è così che i Lancaster mandano i loro saluti? Accoltellandoti alle spalle! »

Conficcò la punta della spada per terra e, contemporaneamente, sotto i miei piedi si formò uno spesso strato di ghiaccio che mi ancorò saldamente al terreno, immobilizzandomi del tutto dalle caviglie in giù. Agguantai la spada di riserva, sfoderandola velocemente prima che una tempesta di colpi si abbattesse contro di me. Facendo appello a tutto il mio addestramento e alla mia naturale predisposizione alla difesa riuscii a difendermi prontamente da quell'assalto, ma a quel punto mi restavano ben poche forze per continuare la lotta. Non capivo come facesse ad essere in piedi e lottare senza alcun problema con una spalla lussata, la mandibola slogata e probabilmente una non invidiabile perdita di sangue dalla clavicola. Come faceva una così bella ragazza a combattere con la stessa tenacia di un orso? Al suo posto non sarei riuscita nemmeno a tenere la spada tra le mani, mentre lei si muoveva e incalzava ogni istante di più. Mi sentivo già sconfitta.
Con le mie ultime forze colpii il ghiaccio con la spada, spaccandolo in mille pezzi.

« Vuoi uccidermi!? Allora combatti! » mi gettai contro di lei, mentre un grosso leone dorato appariva alle mie spalle per un breve istante, ruggendo. L'albina rimase interdetta da quella vista un secondo di troppo, ritrovandosi la spalla già ferita infilzata da cinque centimetri buoni di freddo acciaio. Lasciò cadere la spada, oramai incapace di sorreggerne il peso col braccio ridotto a quella maniera. Soffocò un urlo, più per rabbia che per dolore, allontanandomi con un calcio sull'addome.
« Vuoi morire allora? Pensi che mi serva una spada per ammazzare una come te? Io sono una Monmouth, tu sei solo una bastarda, una reietta al soldo della gente più squallida che questo mondo abbia mai visto! »

Le vene del suo volto si accentuarono ancora di più, ingrossandosi al punto tale da rendere il suo viso una maschera di venature blu, come fosse una statua di marmo.

« Ti odio. Odio tutto quello che rappresenti. » ansimava, folle. « Farò in modo che il tuo corpo torni da Ryellia Lancaster a brandelli e darò il tuo cuore in pasto ai cani! » si strappò un medaglione dal collo, una piccola gemma rossa, e la frantumò tra le dita.

Afferrò di nuovo la spada, con la mancina, assaltandomi per l'ennesima volta. Ero troppo stanca e debole per muovermi abbastanza in fretta, la lama mi aprì un profondo squarcio sul petto spezzando molte delle placche metalliche della corazza. Il dolore mi pervase, obbligandomi a cadere in ginocchio, mentre il sangue macchiava l'erba sotto di me. Tutto quello che riuscii a fare fu usare un incanto di guarigione per arginare l'emorragia e, anche se smisi di sanguinare, riuscivo a stento a reggermi in piedi. Non capivo perché mi odiasse tanto, non riuscivo nemmeno a immaginare cosa passava per la testa di quella donna straziata dalla perdita e distrutta dall'impotenza. Non volevo morire, non in quella maniera. Ansimavo, certa che da un momento all'altro mi avrebbe dato il colpo di grazia quando, all'improvviso, una voce di donna irruppe nell'aria, urlando.

« Euridice! Euridice, fermati! »

Euridice, questo il nome dell'albina, si girò per un istante a guardare la fonte di quella voce: era una donna di mezza età, sulla cinquantina, vestita in maniera elegante al punto tale da stonare con le vesti rozze di tutti gli altri. Aveva un viso bello, nobiliare, e anche se le rughe le segnavano un minimo la fronte e il collo, era davvero una bella donna. Somigliava così tanto a mia madre che, oramai allo stremo, credetti di stare semplicemente delirando e di immaginarmi quello che mi avrebbe aspettata nell'oblio. Poi, come un fulmine a ciel sereno, qualcosa tremò nel profondo dei miei ricordi, come una frana colossale che riportava alla luce memorie sopite da decenni. Guardai l'anziana dai lunghi capelli biondi e dagli occhi azzurri come il cielo terso.
Urlai, con tutto il fiato che avevo in corpo.

« Seline! »

Ma prima che avessi il tempo di fare qualsiasi altra cosa due colpi di spada, furiosi, mi falciarono aprendomi due profonde ferite sul costato. Caddi a terra urlando per il dolore, mentre con le mani cercavo inutilmente di lenire la sofferenza. Ero praticamente distesa in una pozza di sangue allo stremo. Ma Euridice non voleva saperne di fermarsi, voleva vedermi morire, senza nemmeno darmi la possibilità di parlare l'ultima volta con l'unica persona della mia famiglia che non mi odiasse. Zia Seline.
Piantò di nuovo la spada al suolo scatenando contro di me una piccola tempesta di ghiaccio e grandine. Incapace di fare alcunché usai le mie ultime energie per evitare che mi uccidesse, con la sola speranza che Seline intercedesse per me. Non potevo fare altro se non bloccare parte di quelle schegge di ghiaccio, mentre il resto mi intorpidiva le braccia e le gambe, gelava persino il sangue colato sul terreno. In quell'incubo di gelo e paura altri ricordi affiorarono alla mia mente, nella semi incoscienza.

Era bello stare con Euridice. Era l'unica della mia famiglia a prendersi la briga di giocare con me, quelle rare volte che sua madre la portava a casa nostra. Lei non era una ragazza come le altre, aveva la pelle bianchissima e i capelli colore dell'argento, non poteva nemmeno giocare al sole durante l'estate, altrimenti si ammalava e doveva passare molto tempo chiusa in casa. Avevo solamente quattro anni a quel tempo, i miei ricordi sono sbiaditi, eppure non potrò mai dimenticare la dolcezza dei suoi gesti, il modo in cui, a soli dodici anni, mi faceva da sorella maggiore e si premurava di farmi fare lunghe passeggiate lungo i campi coltivati. Ero la sua petite poupée la sua bambola coi i boccoli biondi e gli occhi azzurro cielo. Un giorno smise di farci visita, mia madre disse che erano andate a vivere lontano, che zia Seline aveva scelto una vita incompatibile con la nostra e che Euridice non sarebbe mai più tornata. Allora piansi, triste e sconsolata, incapaci di comprendere che una Monmouth non avrebbe potuto più scendere tranquillamente nel cuore del Dortan, ero piccola e incapace di razionalizzare... e il tempo, la vita, la perdita di mio padre... avevano lentamente sepolto quel ricordo, quei momenti belli. Ma ora tornavano in superficie, splendidi come raggi di sole, mentre i miei occhi si chiudevano troppo stanchi per restare aperti.

Alzai una mano, respirando debolmente.
« P-petite poupée »
Sussurrai, lasciando che i sensi mi abbandonassero.

[ ... ]

Seline corse verso Azzurra percorrendo ad ampie falcate la radura. Aveva il cuore in gola, le lacrime agli occhi e un senso di profondo dolore la pervadeva: aveva appena ritrovato la sua adorata nipotina e rischiava già di perderla per mano della sua stessa figlia. Euridice aveva perduto molto in quella guerra, era stata una delle prime ad unirsi a Sigrund Lorch, a credere nella sua visione, e nonostante fosse semplicemente una cadetta e una mezzosangue, andava fiera di essere una Monmouth. La perdita della guerra, la reclusione e la morte del fratello minore l'avevano stravolta, facendola diventare cinica e gettandola in un tunnel di disperazione e rabbia che non sarebbe mai riuscita a colmare con il sangue dei suoi nemici. Restava lì, in piedi, osservando sua madre abbracciare quella sconosciuta in fin di vita senza riuscire a capirne il perché, con l'espressione stupita e confusa dipinta nel pallido viso.

« Non la riconosci? » singhiozzò Seline. « L'hai tenuta in braccio per quattro anni e non l'hai riconosciuta! »
Disse, stringendo i denti, a sua figlia.
« Questa è una cagna dei Lancaster, Madre! » cercò di difendersi. « Non ho nulla a che fare con loro e nemmeno voi! »
« Guardala! » sorresse dolcemente la testa della paladina e ne mostrò il viso alla figlia. « Sono passati diciotto anni, ma è sempre lei... »
Euridice, per la prima volta da quando aveva iniziato lo scontro, cambiò completamente espressione. Le tremarono le labbra, le morirono le parole in gola.
« N-non può... » iniziarono a tremarle le mani, le scivolò la spada e cadde in ginocchio. « Azzurra... »
Se anche il suo corpo aveva ignorato il dolore della lotta, il suo cuore non poteva ignorare quella sensazione di gioia e allo stesso tempo di senso di colpa per aver ritrovato, e ferito quasi a morte, la sua piccola bambolina. La strinse tra le braccia scoppiando a piangere sommessamente. L'ira, la furia, ogni cosa era sparita lasciando il posto ad un pianto isterico, uno sfogo frutto di così tanta sofferenza che a stento avrebbe potuto sopportarla ancora. Non le sembrava giusto essersi lasciata accecare dall'ira, si odiava per averlo fatto, e non riusciva a smettere di chiedere scusa a quella persona che, nei suoi ricordi, altro non era che una bambina di quattro anni affascinata dalle storie sui cavalieri. Non aveva dimenticato, semplicemente non ricordava. E non si sarebbe mai perdonata quello sbaglio.
Seline corse a chiedere aiuto ai residenti, bende, medicamenti, tutto quello che potevano trovare.

E mentre Azzurra veniva portata di fretta al sicuro, dentro la tenuta, Euridice rimase all'esterno con le ginocchia dentro il sangue del suo sangue versato sull'erba, chiedendo un perdono che, se Azzurra fosse morta, non le avrebbe potuto dare nessuno al mondo. Non si sentiva migliore degli uomini che odiava.
Portò le mani al volto e scoppiò nuovamente in lacrime.