Il Nord non dimentica ~ Ad un passo dal traguardo

Tanaach, prigioni

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Era notte fonda; un singolo, pallido raggio di luce entrava dalla piccola feritoia nella pietra, quel che di più simile a una finestra potessero chiedere. Da un secchio di legno, nell'angolo opposto, proveniva l'odore acre dei loro escrementi - sembrava che potesse penetrare nelle pareti della cella, tanto si era fatto pesante, e nemmeno un filo d'aria che portasse via il fetore, anche solo per un istante. Scandivano il tempo gli squittii dei ratti, come piccoli demoni invisibili, e le grida di qualche ubriaco nella strada. Il soffitto della cella era talmente basso che nessuno dei due prigionieri avrebbe potuto stare lì dentro in piedi. Erano rassegnati, l'uno di fronte all'altro, seduti sulla pietra nuda e con le spalle contro il muro. Erano così simili, loro due, le gambe intoripidite e le mani sporche, riverse sul pavimento; erano entrambi vestiti di stracci e l'umidità tormentava le loro ossa allo stesso modo - eppure li separava una sottile linea del destino: il giorno seguente Luka avrebbe avuto indietro la sua libertà, mentre Davit sarebbe andato incontro al suo boia, alla morte incappucciata.
Era stato preso diverse volte dalla follia, al pensiero di quella cruda condanna, ma nella sua ultima notte Davit era silenzioso e raccolto. Grattava il pavimento con le sue dita tozze, contando il tempo che gli restava. « Ah... » tentò di dire qualcosa, d'un tratto, ma la sua gola era troppo secca e la voce cadde in un colpo di tosse. Dopo qualche momento riprese insieme i suoi pensieri, mentre lo sguardo tornò a distrarsi sulle sue dita.
« Abbiamo trascorso molti giorni in questa prigione, Luka... » fu poco più che un sussurro, ma tanto bastò a scuotere l'altro dal suo leggero sonno. Luka piegò il capo, staccando i suoi capelli dalla parete sudicia; la timida luce della feritoia lambiva il suo volto, i piccoli occhi scuri e la barba in preda all'incuria sul suo mento importante.
« Abbiamo cagato nello stesso secchio per tutto questo tempo - » « Lo so, lo so bene! » lo interruppe il suo compagno, con una nota di noia nelle sue parole, come se avesse già dovuto sopportare simili discorsi in passato. « Mi dispiace per te, amico... » soffiò con il naso e strisciò di un passo in avanti nella penombra, per avvicinarsi all'altro. Allora Davit lo scrutò con uno sguardo che non gli aveva mai visto addosso e che non sapeva come interpretare. Lo scosse fin dentro i visceri; era forse quello umido e perduto, a tratti sognante, di chi aveva già varcato la soglia con il primo piede?
« Sei il solito bastardo, Luka. Lo so che sei un bastardo, e io un povero disperato. So che non hai tempo da perdere con quelli come me, ma... Verrai, almeno...? » la sua fievole richiesta scivolò vibrando nel buio, fino a toccare la bocca di Luka. Le sue labbra furono colte da un fremito improvviso.
« Sarò lì, in mezzo agli altri. » rispose piano, scandendo le parole della sua promessa con gli occhi fissi su quelli del condannato. Attese qualche tempo sospeso all'interno di quella bolla, quindi tornò a poggiarsi contro la sua parete - con il viso avvolto nell'ombra del sonno. I suoi piedi crocchiarono con un rumore sordo. Soltanto allora Davit la vide: malamente ricucita, una vecchia cicatrice che tagliava la sua caviglia sinistra e s'insinuava fin sotto l'orlo delle braghe.

Era stato uno spettacolo magro.
Una piccola folla era raccolta sotto al patibolo, ma alcuni di loro tornavano già alle proprie mansioni, una volta esaurità la macabra curiosità. Una donna era talmente assorta nella nella preghiera da non rendersi conto che tutti, attorno a lei, potevano sentire le sue lagne - e forse non le importava affatto. Blaterava qualcosa a proposito della corruzione, dei demoni che s'insinuavano nelle anime della povera gente. Una ragazza singhiozzava in disparte, tremando nelle sue paure. Tra quei pochi che erano rimasti si trovava anche Luka, che vestiva un'umile camicia e pantaloni del colore della terra. Ancora umidi di pioggia, i suoi capelli aderivano alla fronte squadrata; sul viso aveva un duro cipiglio. Aveva assistito all'esecuzione in religioso silenzio. Tre erano gli uomini appesi al patibolo, le mani legate dietro la schiena e la testa dentro un sacco nero. Quello nel mezzo dondolava ancora, per quanto si era dimenato: avanti e indietro, avanti e indietro. Avanti e indietro.
Ad ogni battito della sua melodia, Luka poteva scorgere la cicatrice sulla caviglia del cadavere.

« Non è curioso? » perso nei suoi pensieri, non si era accorto dello straniero che si era avvicinato alla sua destra. Si voltò verso di lui con fare distratto, ma non riuscì a vedere molto del suo viso, dacché quello era nascosto sotto l'ombra di un pesante cappuccio. Luka cominciò ad innervosirsi; l'altro, al contrario, sembrava che si stesse rivolgendo proprio alla persona che cercava. Così accostò la bocca al suo orecchio e si inumidì le labbra: « Il pover'uomo continuava a gridare che le guardie avevano commesso un grosso errore, che oggi sarebbe stato il giorno della sua liberazione. In un certo senso, si può dire che lo abbiano preso in parola... » ritardava la sua voce, in un crescendo di tensione, « Non era solo... Condivideva la sua cella con un altro » sussurrò, « Ed era l'altro quello condannato all'impiccagione! Ma una volta preparato il patibolo le guardie hanno trovato soltanto lui... »
Luka si scansò dalla stretta dei suoi sibili, corrucciando la bocca in un'espressione di disgusto: « Di che parli? Chi sei? » gli chiese, ma per tutta risposta lo straniero levò una mano dalle pieghe del suo mantello e lo strinse a sé. Nel suo palmo portava un'occhio, la traccia di un incantesimo - e Luka ne fu subito prigioniero. « Avrai tutto il tempo che desideri per dirmi chi sei tu... E mi racconterai come hai fatto. » e così dicendo lo prese con sé per i bassifondi di Tanaach, lungo un dedalo di strade e viucole, senza che quello potesse resistergli. Quando ebbero varcato la porta di un vecchio appartamento, Luka aveva ormai perso e ritrovato la coscienza diverse volte; non avrebbe ricordato molto di quel che accadde nella casa dell'uomo che l'aveva reso schiavo, a parte quel momento in cui si ritrovò con il suo fiato contro il proprio - e quella voce rancida che gli martellava nelle tempie.
« Tu... La somiglianza è impressionante... » gli stringeva la bocca con le dita ossute,
« Sei come lui. »

Deyrnas

« Non è uno stolto. Sapeva bene quanto sarei stato disposto a dare, per qualcuno del tuo valore... Ed è per questo che ti trovi qui, ora. » Gwalch Glass camminava attorno alla gabbia a grandezza d'uomo con passo lento e cadenzato, sfiorando le sbarre con la sua sinistra. L'eleganza era uno fra i doni dello stregone; il suo portamento, quello di un re - sicuro di sé, il mento sollevato e un sorriso appena accennato, gli occhi di ghiaccio che lo seguivano incuriositi. « Il male che mi ha fatto... Farai lo stesso anche tu? » il prigioniero parlò con una voce sottile e priva di tono. Era riverso sul fianco; si reggeva con il gomito sinistro, mentre con la destra spingeva avanti e indietro, sul fondo della gabbia, una biglia di turchese. Sul suo viso inclinato gli occhi piccoli e neri, come quelli di un ratto, si perdevano nelle fitte trame dell'oscurità. « Io? » gli rispose Gwalch Glass, « Non ti torcerò un singolo capello. Quel che desidero conoscere, attraverso te, è altro... Sono curioso di sapere, ad esempio, che cosa ti abbia tradito. »
« Mi sono limitato a mantenere la promessa data... Gli avevo detto che sarei andato a vederlo - » sospese la parola in aria, raccogliendo la sua pietra fra le dita e portandola davanti al proprio viso, « ... morire. » finì in modo brusco, nascondendo il turchese tra le pieghe della camicia. Quindi, come in preda ad uno spasmo, si alzò di scatto sulle ginocchia e si gettò con il viso verso lo stregone, le mani tese attorno alle sbarre. Il suo labbro inferiore era spaccato; un rivolo di sangue si era seccato sotto la narice. Gwalch Glass gli stava di fronte, statuario; i capelli corvini incorniciavano con delizia la sua espressione severa, mentre dischiudeva le labbra in un atto di sfida e pronunciava una parola netta: « Bugiardo. » la sua voce si ruppe in una risata sorda, trattenuta appena.
« Non ti ho mentito », incalzò l'altro: « Dammene l'opportunità e sarò uno dei tuoi sogni, stregone, un desiderio divenuto realtà! » ma Gwalch Glass lo interruppe; chiuse gli occhi, sorridendo, e gli diede le spalle. Le sue parole si allontanavano con lui, ad ogni passo. Si fecero piccole piccole - fino a scomparire del tutto nella tenebra del palazzo. « Lo sei fin da ora: sei un prezioso dono per mio figlio, il re. Non ti conviene contrariarlo. Così facendo, forse... Una volta esaudita la sua richiesta, avrai indietro la tua libertà... »

...


Quando Erein gli tolse il cappuccio che gli copriva il capo, Luka vide un uomo - oppure un elfo, un viso antico? - dalle belle mani; era come se le sue dita affusolate danzassero, inebriate da quel contrasto che voleva il signore da una parte, il servo dall'altra. Il Signore di Deyrnas aveva dalla sua un aspetto e una posa davvero regali, degni non solo del suo titolo, ma anche della descrizione che ne avrebbe fatto una fiaba. Sulla forma longilinea del suo corpo vestiva un abito scuro e dalle lunghe maniche, che tagliava la sua figura contro le luci soffuse delle torce e l'accompagnava insieme alle loro ombre, tingendo di nero la pietra delle segrete. Che fosse sceso fin dentro i visceri del suo palazzo, poi, era un'ulteriore nota di chiaroscuro sul ritratto del re. Dalla spinosa corona che poggiava sul suo capo piovevano lunghe ciocche di capelli argentei, che gli carezzavano il collo ad ogni passo, prima di adagarsi sull'altero petto. Non una sola stortura macchiava la sua dignità. Al contrario, le spalle del prigioniero erano curve sotto il peso della sua condanna. Quel che vestiva non era di alcuna importanza: che fosse la sua pelle o la trama grezza di un tessuto, era ugualmente sporca e sgualcita. I piedi nudi erano neri e grossolani quanto la pietra su cui erano gravi. E non aveva altro che cenere a cingergli le tempie; i capelli scarmigliati e gli occhi perduti, gettati dentro le ombre severe che erano diventate le sue orbite. Il suo viso era altrettanto nascosto nell'incuria della barba.
Nella sua stretta, il re teneva altri tre prigionieri come lui. Uno era un uomo dalla corporatura rude, che portava sul volto i segni della guerra; un altro, invece, aveva il capo rasato e l'aspetto di un eremita. L'ultima era una donna; Luka non poteva cogliere altro di lei, se non che portava con sé una traccia vagamente esotica. Erein li aveva presi perché andassero loro incontro alla morte, al posto dei suoi uomini - nella città maledetta di Afal, dove avrebbero trovato uno stendardo e un vecchio libro di araldica, di cui bramava il possesso. Quegli strumenti dovevano essere di grande valore, considerato l'affanno del re. Tuttavia, una volta tornati in salvo sulla loro strada, i prigionieri li avrebbero potuti barattare per avere in cambio la libertà, così come Gwalch Glass aveva preannunciato. Il re, inoltre, pretendeva da loro una garanzia: che indossassero una collana, gioiello stregato, tramite la quale avrebbe potuto vigilare sul loro operato - oppure che gli dessero come pegno il loro cuore, in un rituale di antica magia. Che scegliessero la prima o la seconda, sembrava che per lui non avesse importanza. Uno degli uomini lasciò che Erein gli prendesse il cuore; la donna, invece, scelse la collana e così la seguì anche il guerriero, dopo aver sfidato il re con le sue calunnie.
Per ultimo si fece avanti Luka: « Prendete il mio cuore » gli disse infine, « Così magro e consunto, non mi sarebbe d'aiuto nella città maledetta. E non conterrà molto di quel che desiderate; ma permettetemi di dire che per me è molto importante. Con quali parole, sire, mi promettete che l'avrò indietro, una volta che vi avrò portato il vostro tesoro? »
E il Signore di Deyrnas gli rispose con un sorriso deliziato: « Avrete il vostro cuore indietro, non temete. La mia parola di nobile sarebbe già una garanzia sufficiente ma se ciò non bastasse aggiungo anche quella di uomo di fede. Un Re può sfuggire alla legge dei mortali giacchè ne è superiore ma non a quella degli Dei e dinnanzi a questa io prometto. Vi basta? »
Che vi credesse o meno, a quelle parole l'uomo non osò controbattere. Si limitò a lasciar cadere le braccia lungo i fianchi, le mani rivolte alla stregoneria che si preparava a ricevere; oscuratosi lo sguardo, piegò il capo sul suo petto e attese in silenzio.

SPOILER (clicca per visualizzare)

Io... Non ho idea di cosa mi abbia preso con questo post. Mi sono messo a scrivere e... Semplicemente, non la finivo più. Spero che sia almeno un po' godibile, oltre che borioso e astruso. Quel che succede, in sostanza, è che nell'antefatto Torc'hijen, sotto le spoglie di un uomo di nome Luka, viene braccato da un cacciatore di ombre, che lo vende a Gwalch Glass. Così viene portato fino al palazzo di Deyrnas, al cospetto del re. Come stabilito nel topic di confronto, Torc'hijen sceglie di dare il proprio cuore in garanzia ad Erein. Al termine del rituale, le sue risorse saranno così distribuite:

Corpo 75
Energia 180 (150 + 20%)
Mente 60 (75 - 20%)

Colgo l'occasione per ringraziare Malzhar per avermi preso nella quest, che si prospetta parecchio interessante... Spero di non averti strapazzato troppo Gwalch Glass! Detto questo, passo la tastiera ^^

Toc... Toc....
Toc... Toc...
Nessuna risposta.
Toc... Toc...
Ancora niente; afferrai un altro sasso. Accarezzai con le dita quella superficie irregolare, poi, di nuovo, lo lanciai alla finestra.
Toc...
Questa volta sentii dei rumori proveniente dalla stanza. Poi un'ombra.
Il cuore cominciò a battere all'impazzata.
La finestra si aprì e riconobbi una persona affacciarsi.



Era notte. La luna si nascondeva malamente tra le nubi, lasciando intravedere una flebile macchia chiara, appena appena luminosa.
Non c'era una stella in cielo e numerosi aliti di vento sembravano prennunciare un temporale.
Raccolsi appena in tempo la giacca che già se ne stava volando al ritmo delle folate.
La indossai, ma feci bene attenzione a che la sciarpa non mi coprisse il volto.

"Godiva!"

Dissi a voce alta.

"Godiva, mi sembra di non vederti da un'eternità, oh Godiva!"

Credetemi, non riuscivo a trattenermi dall'emozione. Davvero, non ricordavo da quando tempo non la vedevo: erano settimane – che dico, mesi!
Un periodo di tempo in cui avevo quasi accettato la distanza, cercando di riaverla seguendo le "regole".
Ma non aveva funzionato, ed in quel momento dovevo fare a modo mio.
Oh, era bellissima, davvero. Più bella di come la avevo lasciata, più bella di quanto ricordassi.

"E... Eoforhild? Eoforild, Eoforild, sei proprio tu?"

"Chi altri se non io?"

"Io... Mi avevano detto che tu... Aspetta, aspetta lì"

Disse tra le lacrime, prima di rientrare dentro.
Mi limitai ad annuire.
Le mani cominciarono a tremare, il cuore a battere forte. Ero agitato, in ansia, certo, ma lucido, dannazione se ero lucido! Ero lucido come non lo ero mai stato prima. Sapevo cosa avrei dovuto fare: prendere Godiva e andare via da lì.
Non c'era futuro per me in Hertofordshire, non dopo che avevo aggredito Wulfsige.

Vidi Godiva uscire dalla porta di casa, mezza incappucciata, e correre verso di me. Non dissi nulla, mi limitai a baciarla.
Restammo fermi, abbracciati, per Dio solo sa quanto tempo, senza pronunciare una parola.
Quanto mi mancava quella sensazione.
Poi interruppi il silenzio.

"Dobbiamo andare. Se ancora vogliamo stare insieme, se ancora sogniamo la nostra vita, dobbiamo andare. Ora."

"Mi avevano detto che hai aggredito mio padre. Alcuni dicono che sei impazzito, che non sei più quello di una volta. Altri ancora sostengono che sei morto. Eoforild, Eoforild, ti prego, dimmi, cosa sta succedendo?"

"Non sono morto, ci sono andato vicino, ma non sono morto. E, beh, ti spiegherò poi, ma... ti sembro impazzito?"

"No..."

"Allora seguimi"

Feci per stringerla a me, ma una voce mi interruppe.

"Sir Eoforhild Dub Dunstan, eccovi.
Lasciate andare la donna e non vi verrà fatto alcun male."

Mi girai. A parlare fu un uomo alto, robusto, sulla trentina. Era una guardia.
Avevo intravisto più volte il suo volto durante le battaglie. Un uomo capace, un alleato, prima. Un nemico, ora.

"Non toccatela, vi prego"

Pronunciai lentamente. Diressi il mio sguardo verso Godiva e lessi paura nei suoi occhi. No, no, che dico. Era terrore, terrore e sorpresa. Quella strana sensazione di frustrazione che ti deprime, quando capisci che c'è qualcosa di sbagliato ma non hai idea di che cosa diamine stia succedendo.

"Andrà tutto bene."

Le sussurrai, lasciandola.

"Chiudi gli occhi."

Aggiunsi, asciugandone una lacrima. Aspettai che lo facesse e mi voltai, di nuovo, verso la guardia. Era un nemico, appunto, e lo trattai come tale: mi ci scaraventai contro.
Sentii la mia spalla impattare contro di lui; per un attimo pensai persino di avergli rotto qualcosa, e vedendolo cadere al suolo per poco non esultai.
Neanche qualche istante dopo, però, qualcuno mi colpì la nuca: non era solo. Beh, almeno credo, considerando che in quel momento persi i sensi.


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L'aria sapeva di muffa e di umido. La testa mi faceva male e sentivo che sarei impazzito da un momento all'altro.
Ero solo la maggior parte del tempo. Di tanti in tanto una guardia passava, mi fissava per qualche secondo, e tra l'imbarazzo reciproco prendeva la giusta decisione di andarsene. Beh, eravamo colleghi, fino a poco tempo fa, quasi amici. Ed ora io ero dall'altro lato.
Ascoltai il carceriere mentre parlava con qualcuno. Probabilmente mi avrebbero giustiziato, di lì a poco.
Lo so, avrei dovuto esserne impaurito, eppure non riuscii a temere per la mia sorte.
Ero solo un folle, starete pensando, ma non era così. Sarei uscito da quella prigione, anche se ciò avrebbe significato sfondare le porte a suon di pugni. Sarei tornato da Godiva, persino se costretto a camminare sui corpi senza vita di quelli che una volta erano miei amici.
Sarei uscito da lì a qualsiasi costo.
Non temevo la morte, la avevo sconfitta una volta, potevo farlo di nuovo.

Lo scricchiolio della porta in legno mi distrasse dai miei pensieri.
Un uomo snello, sulla trentina, sussurrò qualcosa ad una delle guardie, poi entrò da solo – facendo attenzione a chiudere la porta dietro di lui.

"Eoforhild Dub Dunstan, sei tu?"

Pronunciò.

"È il mio nome"

Risposi.

"In questa cella ti attende la morte. Vieni con me ed avrai salva la vita."

Aveva un viso pallido e magrolino, ma impassibile.
Io mi lasciai cadere sul letto, e le stecche di legno quasi cedettero sotto il mio peso.

"Siete generoso, Sir. Ma, vedete, non sono così ingenuo da credere che vogliate fare beneficienza."

"Ed hai ragione. Ma la forca ti attende: cosa può mai frenarti dal seguirmi?"

"Vedete, Sir, oh Sir. Ancora non mi avete detto il vostro nome. Come devo chiamarvi, dunque?"

"Gregory Norhwood"

Il suo tono di voce, inizialmente così calmo e pacato, cominciò a diventare irritato.

"Ecco, Sir Gregory Norhwood, ecco. Non so come dirlo, ma, beh, io non temo la morte. Non al punto da lasciarmi governare dal terrore.
Se volete che vi segui, beh, ditemi fino a dove e per quale motivo."

"Saprai tutto, a tempo debito."

"Ma così non aiutate, Sir. E se mi rifiutassi? Aspettate, Sir, aspettate. È solo un'ipotesi, non fraintendete, ma, mi chiedo, cosa potreste mai fare se rifiutassi di seguirvi, così, per chissà quale motivo."

"Troverò qualcun altro disposto a seguirmi."

Sorrisi. Almeno era sincero.

"Bella risposta, davvero. Mi state convincendo, non mento, Sir Norhwood. Ed in che modo credete di potermi far uscire da qui?"

"Sostituiremo il tuo corpo con quello di un cadavere. Per Hertfordshire Eoforhild morirà."

Rimasi qualche attimo in silenzio. Simulare la mia morte mi avrebbe dato abbastanza libertà per poter prendere Godiva ed andarcene via. Ma, diavolo, quanto tempo avrebbe potuto richiedere un piano del genere? Non volevo che Godiva mi credesse morto, non tanto a lungo.

"Va bene, vi seguo"

Dissi, con un tono rassegnato, mentre vidi un sorriso formarsi sul volto dell'uomo. Diede due colpi alla porta e il carceriere la aprì.
Successe tutto in un attimo: colpii Gregory con una spallata e corsi fuori dalla cella. Conoscevo quella prigione, sarei potuto scappare se solo avessi avuto un po' di fortuna.
Ma, a quanto pareva, avevo esaurito tutta la mia fortuna scampando alla morte: nel lungo corridoio che precedeva l'usicita, apparsero dal nulla quattro guardie armate. Mi girai, e ne vidi un'altra rincorrermi insieme a Gregory.

"Sei patetico"

Pronunciò quest'ultimo, prima di avvicinare un fazzoletto alla mia bocca. Non opposi resistenza, non aveva senso in quelle condizioni: passarono pochi istanti e persi i sensi.


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Viaggiammo a lungo verso nord, ma ricordo ben poco, e non vi nascondo che per qualche attimo credetti che fosse solo un sogno.
Ma mi sbagliavo.
Ero ancora intontito: avevo da poco preso coscienza e l'essere stato incappucciato non aveva aiutato.
Un uomo cominciò a parlare. Non ero certo di aver compreso tutto perfettamente, ma pareva che altri tre individui erano stati ingaggiati pressappoco nelle mie stesse condizioni. Dovevamo completare una missione – a quanto pareva estremamente pericolosa – e recuperare uno stendardo e un libro. Sì, uno stendardo e un libro: chissà che razza di poteri possedevano!
Ah, e l'uomo che con tanta arroganza ci stava indirizzando, aveva intenzione di controllarci in una maniera che ancora non comprendevo.

"Oh, perdonatemi, perdonatemi se non ho ancora parlato per me. Ma, vedete Sir, io - come posso dirlo - io non comprendo in pieno ciò che ci chiedete."

Mi fermai un attimo, giusto il tempo di schiarire la voce. Dannazione, ero imbarazzato e non riuscivo ad azzeccare due parole in fila.

"Cos'è questo stendardo, cosa contiene questo libro? Voglio dire, avete faticato non poco per trovare persone che non avessero nulla da perdere ed avrebbero partecipato di buon grado ad una missione così pericolosa! Non sono stupido, Sir, posso sembrarlo, ma non lo sono: non posso, davvero, non riesco a non essere incuriosito da ciò che ci chiedete di procurarvi!
E poi il collare? Il cuore? Andiamo, se volete controllarci in questa maniera, almeno fateci capire cosa temete che possiamo mai compiere!"

Per un attimo temetti che le mie parole potessero essere malintese, che credessero che ancora prima di iniziare quel lavoro li stessi tradendo.

"Però, Sir, Dio, Sir, non fraintendetemi, vi prego, non fatelo! Sarò lieto di offrirvi il mio cuore, la mia testa e quant'altro, ma non così, non senza spiegazioni, dannazione!"

«Io non ho faticato affatto buon villico. Ma non dubito che sia stata dura per Greg non è un tipo propriamente loquace e non gli piace essere sommerso da tutte queste domande...»

Rispose l'uomo, quasi divertito dalle parole che pronunciava. Io invece già cominciai ad irritarmi.

«Non c'è niente da capire: voglio che recuperiate per me un libro e uno stendardo le mie ragioni rimangono mie e non ho intenzione di esporvele, non finché non lo riterrò opportuno. Quanto al cuore e al collare non è ovvio ciò che temo? Fughe, furti, assassini, complotti contro di me o qualunque altro crimine vi venga in mente. Di certo non sei finito in galera per colpa della tua mania di far domande ..»

"Oh, ma così mi offendete, Sir."

Dissi. Altro che irritato, avrei colpito dritto in fronte quell'uomo. Che cosa mai credeva di sapere? Cosa credeva che fossi? Un assassino?
Dannazione, che arrogante!

"Datemi questo collare, dunque."

Aggiunsi porgendogli la mano e prendendo il collare.

"Tuttavia spero che non vi infastidisca se vi chiedo - ed è l'ultima volta che vi porgo una domanda, ve l'assicuro - a che razza di pericoli andiamo incontro. È nell'interessi di tutti rendere noi, poveri insulsi reietti, consapevoli delle minacce che ci attendono. Convenite, Sir?"

Non so perché non chiusi la conversazione: di certo non ero più imbarazzato, ma mi infastidiva il fatto che non volesse condividere dettagli con noi. Dannazione, l'essere andato in battaglia senza la consapevolezza della potenza dei nemici mi aveva portato quasi alla morte. Ed alla follia.
Lui cominciò a ridere. Sì, rideva, si prendeva gioco di me, di tutti. E come biasimarlo, non era mica lui lo sventurato che di lì a poco avrebbe intrapreso una missione praticamente suicida.

«Anime dannate, maledizioni, non morti e questo solo nella città di Afal. Per la via chissà quale manica di briganti, assassini, ribelli, esaltati, contadini dalla mente ristretta che infilzano viandanti con i loro forconi. E molti, moltissimi animali selvaggi
Questo è il Nord signori, una terra infame, ostile e pericolosa in cui sarebbe bene tenere la lingua a freno e la bocca chiusa a meno che non si voglia rischiare un assideramento di queste ultime... »

"Una terra di cui non siete all'altezza, considerando che delegate ad altri il vostro lavoro, Sir."

Risposi, di getto. Oh, ero molto più che arrabbiato.
.
"Fate bene a prendere misure di controllo. Non vi celo che da quando avete aperto bocca, il desidero di colpirvi con le mie mani è diventato sempre più forte.
Ma non sono uno sciocco, oh no, ve l'ho detto: seguirò la missione e pagherò il prezzo della mia libertà.
E dunque, quando cominciamo?"

Lo avrei ucciso con le mie mani, se solo avessi potuto. Ma in quel momento era lui ad avere il potere ed io non potei far altro che indossare il collare.

«Faccio solo ciò che fanno i sovrani: delegare ad altri. »

Il collare cominciò a stringersi, sempre di più. La sorpresa iniziale divenne presto paura, e quando cominciai a rendermi conto di non riuscire più a respirare, temetti realmente per la mia vita.

«Ora vi offrirò un eloquente spiegazione di come funzionano certe mie misure di controllo...»

Continuava a parlare, lentamente. E nel frattempo il collare stringeva, e io mi agitavo come una bestia inerme che si rende conto dell'imminente morte.

«...ogni volta che qualcuno di voi disobbedirà, metterà a rischio se stesso, gli altri o l'esito della missione il mio gingillo vi renderà inoffensivi. Stringerà e stringerà sempre più a meno che ... »

Si fermò. Un ennesima, lunga, pausa.

«...non veniate a più miti consigli. Allora la punizione cesserà.»

I sensi stavano cominciando ad abbandonarmi, quando l'uomo schioccò le dita e la morsa del collare cedette.

«Sarò chiaro Messere, non mi piace essere minacciato o insultato specie da chi tengo letteralmente per il collo. Se tenete alla vostra libertà imparate un po' d'educazione. Dopotutto vi ho salvato la vita ...»

Abbassai lo sguardo, respirando rumorosamente. Ero stato umiliato, dannazione.
Alla fine di tutto, quel sovrano l'avrebbe pagata.
Continuò a parlare con un altro uomo, pur non risparmiando frecciatine nei miei confronti, ma non le ascoltai.
Quella dannata luce desolante cominciò ad insinuarsi, infida, in me.
La accolsi.
Ah, la follia, in certi momenti è quasi rassicurante. Ero solo nel mio mondo, dove non c'era spazio per la collera, per l'umiliazione. Non c'era spazio per nulla, in fondo. Neanche per la quiete.

Annusai l'aria, più volte.
Mi guardai introno, ancora e ancora.
Tesi l'orecchio, ma nulla.
Niente, assolutamente niente. Escludendo quel fatiscente agglomerato di pietre e mattoni con la parvenza di una città, facendo finta di non vedere tutto il marciume che popolava quel posto, non c'era nulla. Nulla che potesse spiegare quella sensazione di disagio che piano piano cresceva in me. Non la strada coperta di fango, non i reietti che abitavano quei posti, né tantomeno i mendicanti che affollavano i vicoli.
Nulla, se non quel tenue raggio di luce che io solo potevo vedere e presagiva la mia follia.

Ci trovavamo a Ravensoul: prima tappa del nostro viaggio. Dovevamo trovare un certo negromante.
Eravamo in quattro, appunto. Io, Cassandra – una bella donna dai biondi capelli – Fray, un monaco da chissà quali poteri nascosti e Luka, un viandante – stando a quanto diceva.
Decidemmo di dividerci per trovare informazioni ed io e Luka ci ritrovammo, infine, in una locanda. Il Gallo nero, recitava l'insegna.

« Non sarà difficile trovare qualcuno che voglia dirci qualcosa di lui... di Leopold Winter. »

Pronunciò l'uomo.

« Di tempo ne abbiamo a sufficienza, non credi? Beviamo qualcosa, raccontami di te. »

Sospirai. Odiavo i negromanti, odiavo Erein, odiavo quella missione, odiavo tutto. Ero abbastanza irritato – me ne rendevo conto, credetemi – da avere la mente occupata solo da pene a rammarichi. Non pensai al fatto che potevo cogliere quell'occasione per fare nient'altro che una sana chiacchierata.

"Io, beh, non sono niente di più di quello che vedi. Un folle pover'uomo che avrebbe dovuto perdere la vita già più volte."

Mi fermai per qualche istante; forse stavo esagerando con le confidenze, ma come biasimarmi? Da quanto tempo non parlavo con un amico (considerando, poi, che i miei amici erano diventati i miei carcerieri!)?

"Ma, a quanto pare, lassù deve esserci qualcuno che mi assicura la buona sorte!"

Scattai in una risata – piuttosto fragorosa a dire il vero. Era forzata, ovviamente, quasi volessi distogliere l'attenzione da quanto avevo appena pronunciato. Il motivo? Credetemi, non lo so. Non avevo idea di cosa mi passasse per la mente, e me ne rammaricai!

"Tu, piuttosto. Mi incuriosisci: se non sei in grado di affrontare uno scontro, per quale motivo sei stato scelto per questa missione? Che talenti nascondi, viandante?"

Aggiunsi, spostando la conversazione verso di lui.

«Talenti? Niente di più che qualche trucchetto, quel che basta per restare vivo lungo la strada. Non sono un fratello d'arme, Eoforhild. Non sarò con te sul campo di battaglia, ma ti coprirò ugualmente le spalle - alla mia maniera.»

Non vi nascondo che quell'uomo mi incuriosì parecchio e avrei voluto approfondire il discorso, ma proprio in quel momento l'oste giunse al tavolo e subito mi tornò in mente qual era il nostro obbiettivo.

"Portateci un paio di bicchieri di rum."

Pronunciai, prendendomi qualche attimo prima di riprendere a parlare.

"E magari diteci qualche parola riguardo un tale. Son certo che ne avete sentito parlare: Leopold Winter, vi dice nulla?"

« Una richiesta insolita, straniero. Perché lo cercate? »

Rispose, tentando malamente di mascherare l'agitazione.

"Affari, Sir, affari. Nulla più, credetemi. E ricompenseremo chiunque ci aiuti a trovarlo."

Dissi, mostrando un bracciale d'oro. Si trattava di un pezzo di un'armatura, presa dal magazzino di Erein. Non era granché resistente, ma diavolo se era bella! Probabilmente si trattava di un'armatura da esibizione o qualcosa del genere: del tutto inadatta in guerra, ma utilissima per contrattare.

"Beh, seguitemi: non mi sembra il caso di parlarne qui"

Mi limitai ad annuire e seguimmo l'oste in uno stanzino dietro le cucine. Pareva un ripostiglio, disordinato e sporco, ma di certo con la giusta intimità.

" Dammi il bracciale. "

Intimò l'oste.

« Prima vogliamo sapere dove si trova Lord Winter. »

Intervenne Luka.

" Non farmi perdere tempo! Vi dirò solo questo: Leopold Winter è una serpe, e come tale si rifugia nei cunicoli sotto i nostri piedi; cercate sotto la città. "

L'oste riprese il gioiello ed io e Luka indugiammo ancora un po' in taverna. Tutti facemmo finta che non fosse successo nulla, ignorandoci l'un l'altro.

« Un indizio, anche se vago - è sempre un indizio. Forse i nostri compagni sono riusciti a scoprire dove si trova l'ingresso a questi sotterranei, di cui parlava l'oste. »

Pronunciò Luka – a ragione.
Tornammo all'ingresso della città e condividemmo le nostre informazioni.
Fu ironico scoprire che eravamo giunti ad un passo dalla casa del negromante, ma eravamo tornati indietro: il luogo che cercavamo era proprio il sotterraneo del Gallo nero!


Sotterranei.

Un lungo corridoio, pieno di cianfrusaglie. Due porte: una blindata, l'altra no.
Una situazione semplice, avrei detto. Bisognava semplicemente attraversare almeno una di quelle porte.
Ma il monaco e il viandante continuavano ad esitare di fronte a quella situazione. Diamine, cosa aspettavano? Che si sarebbe aperta da sola?
Capivo il pericolo dato dalla presenza dei glifi, le probabili trappole e che si trattava sempre della casa di un negromante, ma non potevamo passare la vita in quel seminterrato.
Ero irritato: sapevo di essere un po' impaziente ed a tratti impulsivi, ma, cavolo, cosa c'era da fare ancora?
Li lasciai parlare per qualche secondo circa la strategia migliore da adottare, poi intervenni a modo mio.

"Al diavolo, andiamo"

Dissi, sfondando la porta senza catene con un calcio. Una nube di polvere si diramò all'istante, tanto che dovetti trattenere il fiato per evitare di inalarla.
Dopo qualche istante feci per inspirare, ma non ci riuscii: il collare cominciò a stringersi, sempre più forte, rievocandomi una sensazione che conoscevo fin troppo bene.

"Erein..." Biascicai nella mia mente.

« E' QUESTA LA MANIERA DI COMPORTARSI BIFOLCO? ENTRARE IN CASA D'ALTRI E BUTTARE GIU' UNA PORTA?»

Sentii la morsa allentarsi, ma quella voce continuava nella mia mente.

« Rifletti sciocco! Sei nella casa di un negromante! E se la porta fosse stata maledetta? E se ora Lord Winter si rifiutasse di collaborare? Rifletti prima di agire, RIFLETTI! O la prossima volta ti lascio soffocare.»

Mi vergognai di me stesso: ero io lo stolto, non gli altri.

«N-non attaccate il buon Majontus! Pietà, non fategli del male!»

Non fu Erein a pronunciare quest'ultima frase, ma un demonietto presente nella stanza, spaventato – probabilmente, dall'entrata teatrale dei quattro.
Misi da parte la vergogna e la frustrazione e mi confrontai su questo nuovo individuo.
Ero diventato bravo ad ignorare i pensieri ed i sentimenti. Forse l'aver sperimentato tanta follia mi aveva reso più forte, quantomeno mentalmente.

Dopo che il monaco e il viandante rassicurarono Majontus e gli chiesero informazioni, quest'ultimo ribatté che avrebbe risposto ad una sola domanda a testa, a patto che la persona che gliel'avrebbe posta sarebbe riuscito a risolvere un indovinello.

«Ho un paio di scarponi: in uno ci sono due buchi e nell’altro tre. Che ore sono?»

Pronunciò con uno sguardo furbo, quando fu il mio turno.
Mi presi un attimo per pensare. Che diavolo c'entravano le scarpe con l'ora? E i buchi? Il fatto che da una parte ve ne fossero due e dall'altro tre in che modo poteva influire sulla mia risposta?
Diavolo, diavolo, diavolo!
Che razza di scarponi, poi, potevano mai avere tutti questi buchi? Un paio di scarpacce usate e riusate, che a quest'ora dovrebbero già essere state buttate, ecco quali!
...
A quest'ora?
...

"È ora di cambiare questi scarponi, diamine!"

Esclami infine, quasi divertito! Beh, sì, dai, ero riuscito a venire a capo di quell'indovinello, ne ero sicuro ed il demonietto me ne diede presto conferma: perché non mostrare un po' di entusiasmo?
Ma la situazione era seria ed il riso cessò ancor prima di iniziare.

"In quale parte dell'edificio, precisamente, si trova la mappa per Afal?"

Dissi, esponendo nella maniera più chiara e inequivocabile la domanda che mi ero guadagnato. Majontus era pur sempre un demone dispettoso, e si sarebbe aggrappato a qualsiasi appiglio pur di evitare di rispondere alle nostre domande.

«Afal? Chi è Afal? La fuori è pieno di mappe... Ma se non trovi niente di interessante c'è una sfera nel laboratorio del Padrone. Conduce ovunque vuoi andare ...»

Rispose.
Ci toccò recarci nell'altra stanza alla ricerca di quella sfera.

« Indietro. »

Disse luka, andando per primo verso la porta.

« Lasciate che ci pensi io. »

Aggiunse, trafficando con le catene e torcendole con facilità.

"Nient'altro che un viandante, eh?"

Pronunciai beffardo, quasi per provocarlo bonariamente. Infondo era chiaro che non era un individuo qualunque.
Lui ignorò le mie parole e si diresse all'interno della stanza.
Rimasi perplesso per qualche istante, e la mia mente toccò pensieri che stranamente ancora non mi avevano sfiorato.
Quel Luka – l'ho già detto – non era un individuo qualunque. Ma nessuno di loro, no, nessuno di noi, lo era.
Eravamo tutti dei condannati a morte, per questo ci trovavamo lì!
Squadrai ad uno ad uno i miei "compagni".
La bella Cassandra, l'umile monaco, il misterioso viandante. Cosa mai avevano potuto compiere per guadagnarsi una sentenza di morte?
Certo, potevano essere innocenti – come me, ma... Potevo realmente fidarmi di loro?
Un brivido mi percorse la schiena: cominciai a tremare.
Mi sentii incredibilmente solo in quel momente.
Un ennesimo raggio di luce – ancora flebile, per fortuna, fece irruzione nella mia mente.
Per un attimo pensai di abbandonarmi all'altro mondo e cedere alla follia, ma fui abbastanza lucido da considerarlo come una condanna a morte: Erein, di certo, non si sarebbe fermato e mi avrebbe ucciso, questa volta.
Dovevo andare avanti.

Entrai titubante nella stanza e subito la mia attenzione fu attratta dalle raccapriccianti cianfrusaglie li presenti. Osservai una mano raggrinzita che stringeva una candela e provai un profondo disgusto.
Era familiare, estremamente familiare. L'avevo già vista, ma dove?

"Ma che schifo..."

Sussurrai

"A cosa può mai servire questa roba?

Aggiunsi e nonappena pronunciai l'ultima lettera ricordai dove l'avevo già vista.
Anni fa, a Hertfordshire, c'era un mago che di tanto in tanto faceva irruzione nelle case dei cittadini. Non era un bravo ladro, no di certo, ma riusciva sempre a farla franca.
Dopo mesi di furti, finalmente riuscimmo a braccarlo e dopo che lo interrogammo, confessò.

"Beh, si tratta pur sempre di un negromante. Non sono sicuro di quello che sto per dire, ma se questo è quello che penso, si tratta di un oggetto che permette di rubare impunemente.
Una mano di un cadavere che stringe un candela fatta del suo stesso grasso... Raccapricciante."

Espressi ad alta voce i miei pensieri, afferrando la mano: infondo se ricordavo bene, il suo potere poteva tornarci utile.
Fu un grave errore.
Appena le mie dita strinsero quella carne putrefatta, la candela si accese. La fiamma era di un irreale colore blu e fin troppo grande rispetto a quanto mi aspettassi.
Cominciò a tempestare tutti con le sue fiamme: fui troppo sorpreso per tentare di schivarle!
Fortuna volle che intervenne Fray, il monaco, che la spazzò via facilmente con un calcio.
Il vero problema, però, non era quello.
Nel frattempo nella sala aveva fatto la sua apparizione nientemeno che lord Winter in persona: il negromante che tanto avevamo cercato!

«Bene, bene, bene ... Ladruncoli in casa mia ...» -

Affermò

«Che razza di fine ha fatto Majontus?! Spero proprio che abbia fatto il suo lavoro dannazione! Mmmm non c'è da fidarsi di quello stupido zuccone ... Vorrà dire che provvederò io!»

Sollevò le braccia e scaraventò verso di noi un'ondata di pura energia oscura.

«In guardia bifolchi! »

Osservai la scena impietrito.
Cosa diavolo stava succedendo?
L'energia mi colpì dritto al petto, così forte che per un attimo pensai che mi fossi rotto qualcosa.
Tastai velocemente ed in maniera tutt'altro che accurata la parte colpita, per assicurarmi che fosse tutto a posto.
Guardai gli altri: in una maniera o nell'altra erano riusciti a reagire e contrattaccare.
Erano forti, dannazione.
Oltre che solo, in quel momento mi sentii anche debole.
Estrassi la pistola e sparai un colpo al negromante.

«Rozzo ma efficace. »

La spalla esplose letteralmente, ma il negromante parve calmo; osservando il suo braccio che si rigenerava, ne compresi presto il motivo.

«Stattene buono anche tu ... »

Aggiunse, mentre dei tentacoli cominciarono ad impedirmi movimenti.
Non feci nulla per contrastarli, ma con la mano tremante continuai a tener sotto tiro l'uomo.

«Facciamo un accordo voi mi dite cosa state cercando ed io... Valuterò se lasciarvi vivi. In fondo avevo proprio bisogno di un paio di lacchè nuovi di zecca. I miei sono ... Fuori moda ... Si diciamo così. »

Era disposto a trattare, anche lui.
Qualcuno una volta disse che giocando le carte giuste, chiunque sarebbe sceso a compromessi. Se lo aveva fatto persino un morto, forse aveva ragione.

«Vedo che avete già messo le mani tra le mie cose. Il frammento che mi ha evocato è la metà di un anello che apre una tesoreria ad Afal. Al suo interno sono contenuti molti oggetti magici ... Tutti maledetti. La mia spada di acciaio nero l'ho presa li ... Da quel giorno non ho avuto pace da vivo e come potete vedere non ne trovo nemmeno da morto. Quello che vi chiedo è semplice: riunite i pezzi del sigillo, cercate la metà perduta e una volta ad Afal riportate questa maledetta spada al posto a cui appartiene ... Io troverò la pace e voi ... Bè quello che vi accadrà dipende solo da voi. Afal è un luogo che non dimentica ... »

Non dissi nulla.
Appena fui in grado di muovermi, raccolsi la spada.
Non mi importava della sciagura che portava con sé: avevo già perso l'amore, la libertà, e persino la ragione, cos'altro poteva togliermi quell'arma maledetta?
Gli altri erano riusciti a meritarsi la "fiducia" di lord Winter grazie alle loro abilita, mentre per quanto mi riguardava, il merito era attribuibile alla pistola: senza armi non sapevo se sarei riuscito a nuocergli!
Ero debole – me ne resi conto – ma disposto a qualsiasi sacrificio pur di avere maggiore forza. Sì, perché ero sicuro che il negromante aveva preso la spada per questo motivo.
Se fossi diventato più forte, avrei facilmente riguadagnato la mia libertà.
Diventando più forte, avrei potuto riavere la mia donna.
Non mi importava della sanità mentale – quella, ormai, la avevo persa.
Beh, forse non del tutto, ma, lo vedete, no? Vedete come continuavo a perseguire la strada della follia con questo raccapricciante raziocinio?

Si era già scordato che cosa gli avesse preso il Signore di Deyrnas. Quel che gli era appartenuto doveva essere qualcosa di rotondo, simile a un grumo rosso di calore, ma non avrebbe saputo dirne il nome. Poteva toccarlo, tenerlo fra le dita; poteva soffiarci sopra con i suoi pensieri, ma nessuno di questi glielo avrebbe detto. Che cos'era quel che gli era stato rubato? Era un intimo legame, il pegno della sua fedeltà al re, e accarezzava l'immagine di un futuro in cui l'avrebbe avuto indietro, tutto per sé. L'idea lo stuzzicava a tal punto che la curiosità lasciava presto il posto al desiderio - e il desiderio alla brama, che correva senza tregua sulle pareti della sua testa. Era la vibrazione di una tiepida melodia d'ambiente, che pizzicava le sue intenzioni come le mani di una donna sulle corde dell'arpa. Afal era sì un luogo distante, ma lì lo avrebbe condotto: dove giacevano il manuale di araldica e lo stendardo per Erein, il re, e dove l'attendeva anche il suo...
« Luka. » si ritrovò a dire ai suoi compagni di viaggio. Rispondeva distratto alle parole del monaco, mentre era intento a stringere una fasciatura in tessuto attorno al suo braccio sinistro. Dietro il suo capo sporgeva l'impugnatura di una daga, custodita all'interno di un fodero che pendeva dalla cinta legata attorno al petto. Aveva preso dall'armeria e dal magazzino del re tutto quel che poteva servire per il suo viaggio: per proteggersi dal gelo del Nord, una giacca che lo copriva fin sotto la vita e un paio di stivali in cuoio, che non avrebbero risentito del terreno scosceso. « Non ero altro che un viandante, prima di trovarmi prigioniero del re. Se dovessimo essere costretti ad uno scontro, non fate affidamento su di me. »
Così terminarono le presentazioni: Fray era il monaco dal capo rasato, Eoforhild il guerriero e Cassandra la donna, un magico riflesso nei suoi occhi.


Ravensoul

La loro ricerca li avrebbe condotti a Ravensoul, cittadina stretta nel cerchio roccioso di una montagna: una terra mista di gelo e fango, per i viaggiatori un presagio di quei sentieri impervi e dei luoghi inospitali che li attendevano sul loro lungo cammino verso il Nord. I suoi abitanti erano quel che restava dei prigionieri di guerra e dei reietti di un tetro capitolo della storia; ladri e briganti vi si rifugiavano ancora, poiché era lontana dal braccio della legge, e uomini senza scrupoli si aggiravano per le vie affollate del suo mercato nero. Nascosta fra le maglie di questo intrico, soltanto chi possedeva un orecchio acuto e nervi saldi, chi sapeva dove guardare poteva cogliere l'opportunità che Ravensoul rappresentava. Quando la compagnia ebbe attraversato, infine, i cancelli della grande porta a Sud della città, i suoi membri si separarono e andarono ciascuno in cerca di un briciolo d'informazione. « Andrò io con lui » disse Luka, affiancandosi sulla sua strada al guerriero che aveva lanciato l'invito. « Ci ritroveremo qui, come stabilito. »
Li fermarono poco più avanti la luce soffusa e gli schiamazzi provenienti dall'affollata taverna del Gallo Nero, un povero luogo di ritrovo invero. Era un vecchio edificio in pietra e legno, ma avrebbe ricordato ai più gli stracci di una vecchia mendicante, rattoppati qua e là con materiali di fortuna e rosicchiati dall'incessante attività dei ratti. La porta era aperta ai viandanti: Luka fece cenno ad Eoforhild di seguirlo all'interno e aprì la via fino a un tavolo in un angolo appartato del locale. In attesa di qualcuno che venisse a prendere il loro ordine, si guardava attorno con aria pensosa: in un luogo simile, il loro aspetto trasandato non avrebbe destato l'attenzione di alcuno. Li osservavano tuttavia alcuni sguardi torvi, e altri incuriositi per via dei loro volti stranieri. Si sporse d'un tratto verso il suo compagno, in modo che la sua voce lo raggiungesse nel mezzo del brusio. « Non sarà difficile trovare qualcuno che voglia dirci qualcosa di lui... di Leopold Winter. »
Lord Leopold Winter, deprecabile negromante e reietto fra quelli che un tempo erano stati la Guardia Insonne, era colui che - a detta di Erein di Deyrnas - era in possesso delle uniche mappe che potessero guidarli fino alla città di Afal. Quel nome, e nient'altro, era il motivo per cui i prigionieri indugiavano a Ravensoul: altrimenti, un luogo che diversi fra loro non avrebbero mai incrociato coi propri passi. Anche fra la sua gente, tuttavia, il negromante era un uomo di cui pochi ardivano parlare; quel che lo riguardava era un'informazione che gli stranieri avrebbero pagato a caro prezzo. Per un bracciale dorato, così li ricambiò l'oste del Gallo Nero: « Vi dirò solo questo: Leopold Winter è una serpe, e come tale si rifugia nei cunicoli sotto i nostri piedi; cercate sotto la città. »
Era poco più che un indizio, ma tanto bastava. Una volta riunitisi ai loro compagni, Luka ed Eoforhild tornarono con loro nei dintorni della stessa locanda; sul suo retro trovarono l'ingresso allo scantinato che, come avevano dedotto dalle informazioni in loro possesso, li avrebbe condotti nelle stanze di Leopold Winter.

. . .

Si calarono all'interno di un corridoio costipato di cianfrusaglie e vecchie pergamene. Era uno spazio angusto, che pizzicava la gola con il tipico sapore terroso della polvere. Al suo termine, v'erano due porte di fronte a loro: la prima aveva numerosi chiavistelli, serrature e catene di ferro a tenerla al sicuro, mentre la seconda sarebbe stata spoglia, se non fosse stato per un simbolo dipinto con della vernice rossa - un glifo magico, con tutta probabilità. Ignorando la sua natura, Luka ne aveva forse più timore di quel che immaginava giacesse oltre. Si fece d'un tratto silenzioso, accostando l'orecchio. « C'è qualcuno. » finì a malapena di sussurrare, prima che Eoforhild lo facesse da parte e si gettasse con tutta la sua violenza contro la porta, sfondandola. Prima ancora che potesse vedere a chi appartenesse, una voce innaturale gridò: « N-non attaccate il buon Majontus! Pietà, non fategli del male! »
Un demone si agitava, ora avanzando e ora ritraendosi, e sollevava le pagine aperte su di una scrivania; libri - in un numero indefinito - stretti l'uno contro l'altro sui numerosi scaffali che correvano lungo le pareti, e altri ancora impilati sul pavimento. Majontus - pelle rossa e coriacea, ali e coda lunga, corna di montone e grandi orecchie a punta - osservava gli stranieri col suo sguardo impaurito. Con un cenno della mano e del capo, Luka volle mostrargli che le sue intenzioni non erano maligne. « Perdona l'irruenza di Eoforhild. » seguì alle parole rassicuranti del monaco; Eoforhild, dal canto suo, sembrava che fosse alle prese con il castigo del collare d'argento. Luka mosse qualche passo incerto all'interno della stanza e raccolse uno fra i libri che erano caduti nella confusione. Mentre lo riponeva al suo posto colsero la sua attenzione i titoli di alcuni testi di negromanzia, e per ultimi gli appunti che il negromante - o chi per lui - aveva lasciato sulla scrivania. Vide un simbolo intrigante; lesse, fra le righe, alcune note a proposito di Afal. A proposito di una maledizione. Lo interruppe il demone: « Ti piacciono quelle scritte? Majontus le traduce per te. Majontus ti racconta un grande segreto. Ma prima devi giocare con Majontus. »
« Mi incuriosisci, Majontus. Accetto. » incalzò l'uomo. Così come Luka, anche gli altri compagni dovettero risolvere gli indovinelli del demone; non fu difficile per loro trovare le soluzioni, quanto porre le giuste domande cui il demone, in cambio, aveva promesso di rispondere. Soddisfatto dei suoi inganni, Majontus volse loro le spalle, lasciando che andassero nel corridoio verso l'ultima stanza. Fu Luka a liberare la porta dalle catene che la sigillavano, torcendone il ferro tra le dita come fossero fatte di carta. Una volta rotto l'ultimo chiavistello, afferrò la maniglia e la spinse in avanti con quel poco che restava della sua cautela. Le trame del suo desiderio si erano infittite e così, teso all'idea di poter trovare, oltre la porta, una strada verso Afal - verso... -, si limitò a fingere che Eoforhild non avesse detto nulla. Che egli stesso, ancor prima, non avesse davvero fatto nulla di strano. « Quella - » disse, indicando uno fra gli oggetti grotteschi cui aveva aperto uno spiraglio, « Dev'essere la sfera di cui parlava Majontus. E questo... »
Si diresse verso uno scrigno, al cui interno qualcosa pulsava di una luce oscura. D'un tratto una lingua di fuoco si gettò su di lui; fece solo in tempo a voltarsi e proteggersi il volto con la sinistra, e subito l'odore di carne bruciata avvolse le sue narici. Frugando tra le reliquie del negromante, Eoforhild aveva evocato una stregoneria - prontamente, il monaco l'aveva spenta. Ora parlava, stupito, alle due teste avvizzite che ridacchiavano da sopra il loro scaffale e dicevano che Leopold Winter, il negromante, non era altri che un defunto. Ma la maledizione che lo aveva ossessionato in vita, quella, si trovava dentro lo scrigno. Luka tese la mano e sfiorò l'oggetto arcano - lo prese delicatamente fra le sue dita, ma le urla che ne venirono fuori vibrarono così forte da far tremare l'intero edificio. « Bene, bene, bene... Ladruncoli in casa mia... »
Lo spettro di Lepold Winter levò su di loro le sue mani corrotte. In quel preciso istante, Luka scomparve.

. . .

Quando lasciò il suo riparo, la metà dell'anello che teneva fra le dita emanava ancora la sua tiepida ombra. Vide i compagni legati dalla sua magia:
il negromante era ora un cadavere maledetto che, pur di trovare pace, si appellava alle forze che restavano ai prigionieri. Ma i quattro non potevano fare altro se non accettare anche il suo giogo.
Luka si diresse verso la sfera di cristallo e prese il coltello che era posto al suo fianco. Martellavano ancora i suoi pensieri, per quella parola che non poteva ricordare. Aprì il palmo della sinistra. « Così tanti desideri, tutti in un luogo soltanto... »

Il taglio fu netto.

« Afal. »

SPOILER (clicca per visualizzare)

Corpo 65 (75 - 5 - 5)
Energia 170 (150 + 20)
Mente 55 (75 - 20)

Equipaggiamento Mani nude. Fasciature per entrambi gli avambracci e una daga lunga (dall'armeria del re). Metà dell'anello di Leopold Winter.

Abilità utilizzate

talento, impeto per quanto il suo corpo possa apparire debole, l'ombra possiede una sconcertante forza fisica, che utilizza per compiere azioni di norma precluse ad un essere umano. abilità passiva, 6 utilizzi 5/6

abilità personale 1/25 in un istante, l'ombra è in grado di sparire e ricomparire in un altro punto dello spazio, nelle prossimità dell'ambiente di gioco. abilità a consumo nullo a discrezione del master, natura magica, eventuale difesa assoluta in duello

Riepilogo Torc'hijen libera la porta dai chiavistelli utilizzando la sua passiva di forza sovrumana. Subisce l'offensiva del fuoco fatuo (danno basso da scottatura all'avambraccio sinistro). Utilizza la sua difesa assoluta in risposta all'offensiva ad area di Lord Winter. Si provoca un taglio sul palmo della mano sinistra per evocare il potere della sfera di cristallo.

Note Che altro dire... Torc'hijen si veste un po' meglio per il viaggio (come descritto in narrazione) prendendo cose dai magazzini del re. Per il resto, dovrebbe essere tutto a posto; ho corretto la percentuale delle risorse che nel turno precedente avevo calcolato male. Mi scuso ancora per il ritardo - e per il post un po' raffazzonato, ma la carne al fuoco era davvero tanta!

Oldtree

La notte fu carica di cattivi presagi. A detta del popolino che li aveva ospitati lungo la strada, un incantesimo oscuro aveva preso possesso dei loro boschi, aveva destato gli alberi dal sonno dei loro mille anni e maledetto gli animali che li abitavano; tutti ne avevano paura e guardavano sconsolati, con la consapevolezza che non avrebbero mai fatto ritorno i viaggiatori che, loro malgrado, erano decisi a prendere quei sentieri. Tempo addietro, il barone che regnava su quelle terre aveva reclutato alcuni fra gli uomini dei villaggi in grado di brandire una spada e si era addentrato nel cuore della foresta, alla ricerca del centro da cui si originava la sua corruzione e la pazzia delle bestie; come nelle storie più tenebrose, nessuno di loro aveva ritrovato la via di casa. Da allora la residenza di caccia del nobile era rimasta disabitata e le sue povere mura di pietra si erano lasciate andare nella stretta di macabre radici e rampicanti. Dietro l'imponente porta di legno, che andava annerendo e pietrificandosi sotto al carico degli anni, si apriva un grande salone - l'unica stanza del pianterreno - le cui pareti nude destavano, palpabili, una sensazione di vuoto e abbandono. I prigionieri di Erein utilizzarono quel che erano riusciti a togliere alla polvere per accendere una brace modesta nello spazio dedicato al focolare, e vi sistemarono attorno i loro giacigli di fortuna. Il fuoco riscaldò un poco le mani, ma non sciolse affatto le lingue sovrappensiero né tantomeno i cuori - ammesso che non li tenesse il Signore di Deyrnas - gravi di sconforto: i quattro compagni stettero in silenzio come dei mendicanti, o dei ladroni che andavano a morire al loro prossimo risveglio.
Luka ricordava di aver vissuto una notte del tutto somigliante, durante la sua prigionia a Tanaach. Poteva aver memoria di qualsiasi dettaglio e qualsiasi parola avesse scambiato con il suo compagno di cella, ma per quanto tentasse non sarebbe riuscito a pensare quel che di piccolo mancava alla sua storia - il pezzo che, sapeva, era nelle mani del re. L'uomo trascorse così le sue ore, provando e riprovando a catturare quella lepre sfuggente che aveva la tana nella sua mente. Il fuoco crepitava distorto nel riflesso della sfera di Lord Winter, che teneva fra le mani e osservava paziente nell'attesa che gli mostrasse le impronte del viaggio a venire. Invano, poiché la magia che l'incantava s'era dissolta dal momento che aveva portato i viaggiatori al sicuro, nel rifugio sul limitare del bosco, e la visione non attecchiva più fra i suoi pensieri. Scivolò lentamente nel sonno, in disparte dai suoi compagni, ma il suo fu un riposo magro; si svegliò di soprassalto, poco prima che fosse l'alba. Non poteva ricordare quali erano stati i suoi sogni, quella notte; altre erano le immagini che martellavano nella sua testa: quelle di un sentiero fra i rovi del sottobosco, una via tracciata con dei pali di legno e della vernice rossa. Quel giorno, la sfera li avrebbe condotti fino al cuore della foresta di Oldtree.

. . .

Era da un pezzo, ormai, che non vedevano segnalatori. Per quanto camminassero, il sentiero veniva inghiottito dal sottobosco e si faceva via via sempre più difficile da seguire, oltre che percorrere. Luka impugnava nella destra la sua daga e apriva la strada davanti a sé menando fendenti contro l'intrico di rami pungenti. I suoi passi che scalpicciavano sul terreno umido rompevano senza alcuna grazia quel che sembrava fosse il gran voto di silenzio della foresta di Oldtree; certo, aveva qualcosa di innaturale, così come avevano suggerito le ombre che si erano presentate, la notte prima, alle finestre della residenza di caccia. Era come pietrificata in un tetro e duraturo autunno, cui i vecchi alberi nodosi rifiutavano di lasciar cadere in offerta il loro fogliame bruno. Era come addormentata - eppure, quanto mai sembrava vegliare, lamentandosene coi suoi scricchiolii di legno, su quegli uomini che procedevano intrusi verso le sue trame più nascoste. Luka si lasciava distrarre dall'eco poco distante dell'acqua di un rigagnolo. Si fermò d'un tratto, quando qualcosa di marcio si era spezzato sotto il suo stivale - qualcosa che non sembrava affatto un ramo, o un pezzo di tronco. E nello stesso istante la vista di quel simbolo di morte parve prendere voce in un grido sommesso, il latrato di una bestia; un orso fu loro davanti ancor prima che potessero pensare ad un piano di fuga. Il suo viso famelico, distorto nel ghigno innaturale delle sue fauci, spaccato da parte a parte da una strabordante fila di denti aguzzi, grondava una schiuma dello stesso colore del sangue e del sapore della rabbia: il ruggito dell'animale maledetto scosse la guida fino alle profondità dei suoi visceri, come se già ne avesse lacerato la carne. Le sue gambe restarono incapaci di muoversi per un tempo che gli sembrò interminabile.
E poi d'improvviso un'ombra cadde sull'orso. Qualcosa di più grande di lui schiacciò a terra il muso deforme e lo colpì più e più volte, come i pesanti rintocchi di una campana, finché non rimase altro che un ammasso di carne viva, ossa e peluria indistinguibile. L'essere maestoso si drizzò crocchiando la corteccia che lo ricopriva, frusciando il fogliame che adornava il suo corpo: all'apparenza non era nient'altro che un albero secolare, ma sul suo tronco aveva incisi quelli che sembravano gli occhi di uomo. Prima di voltarsi rivolse un ammonimento ai viaggiatori, intimando loro di andarsene da quei luoghi; la sua voce era antica e parlava a fatica la lingua degli uomini. "Andate via": ripeté mentre si allontanava, ma qualcosa aprì una breccia nel suo cuore nodoso. « Il vostro padrone dice che voi aiutate e io vi porto fuori di qui. Se rifiutate dice di lasciarvi andare. Affari vostri, dice. Io non vi aiuto, non ci guadagno. Che fate? »
A sentire le sue parole, sembrava che avesse dialogato con Erein di Deyrnas in persona, che tuttavia si trovava in un luogo lontano e sicuro, che non aveva nulla a che spartire coi pericoli di Oldtree. Che cosa voleva l'albero dai suoi prigionieri, che non potesse fare da solo? Luka sollevò lo sguardo incerto, incontrando i suoi occhi. « E' così? E cosa faresti per noi - cosa chiederesti in cambio? Non abbiamo nulla che ci dica: ne sarà valsa la pena. »
« La foresta è malata. » rispose l'albero, facendo eco alle sue parole in una nenia dalla voce possente: « La foresta è malata. la magia... Sveglia cose che dovrebbero dormire e fa impazzire gli animali... Cercate... Trovate... La fonte del nostro male... Ed io vi aiuterò ad uscire da qui. »

. . .

L'ingresso della caverna cedette alle loro spalle e la terra crollò perfino sull'ultimo, esile spiraglio di luce. La polvere che si sollevava alle narici e l'odore malsano nell'aria ricordavano - Luka poteva immaginare - quel che un uomo avrebbe provato, da vivo, sepolto sotto la sua tomba. Ma fu proprio nelle trame dell'oscurità che i viaggiatori poterono vedere, distinto, l'alone di stregoneria che si sprigionava, in lontananza, da un pezzo incastonato fra le pietre, dove sgorgava la fonte del torrente: l'origine della maledizione di Oldtree. L'artefatto portava la stessa traccia di quella metà dell'anello di Lord Winter, che la guida aveva dentro la tasca. Dalle acque della sorgente saliva un vapore denso, che presto lo pervase ed entrò nella sua testa, i pensieri tanto pesanti da otturare le sue orecchie. « Attenzione...! »
Quando infine si scosse al grido di Cassandra, fu troppo tardi: un ringhio feroce gli si era pericolosamente avvicinato, soffiando nell'aria con il suo respiro umido e caldo. Prima che l'uomo potesse evitarlo, la bestia si avventò su di lui e serrò le fauci sul suo fianco; coi suoi denti aguzzi lacerò la giubba, strappò la camicia e affondò nella carne, fino a scalfire con il suo male il guscio dentro cui riposava l'ombra, il sogno. Luka tramortì la bestia, colpendola al muso con la destra, e si liberò dalla stretta ferina. Poté sentire il sangue che fuoriusciva copioso dalla sua ferita - e dopo che la sua mente era tornata lucida ne provò il dolore, prima come un tiepido ronzio e poi d'improvviso acuminato, pulsante; sentì le voci dei suoi compagni e le strida delle loro armi, per un'ultima volta. Tutti quei suoni - e anche il loro dolore - si fecero distanti e soffusi, perdendo la presa che avevano su di lui, e lasciarono che il suo tempo fosse scandito soltanto dalla meccanica sequenza di immagini crude che vedevano i suoi occhi; dal ghigno del lupo che affiorava nel buio, e dalle sue mani che si stringevano attorno all'elsa della spada. Prima che la belva fosse ancora su di lui, con un colpo secco le conficcò la spada tra i denti, dentro la sua bocca - quella, di tutta risposta, si sollevò sulle zampe posteriori e agitò gli artigli contro di lui, latrando per la brama della sua vita. Il male che aveva preso la sua terra e l'acqua da cui si abbeverava ne avevano fatto un essere mostruoso, al pari dell'orso che i viaggiatori avevano incontrato sulla via. Il suo collo già lacero per il morbo era grosso e deforme, teso alla fame insaziabile; la sua tenacia avrebbe avuto la meglio sulle braccia dell'uomo.
In quel momento Luka chiamò a sé un desiderio - silenzioso e arcano quanto un pensiero inespresso -, un grumo che si cibasse di lui, della trama dei suoi sogni. Apparve nelle sembianze di un animale ferito, un cervo dagli occhi sbarrati per la paura e che stentava a gridare il suo dolore: l'aria divenne pregna del suo calore e dell'odore del sangue. L'uomo gli gettò addosso l'immagine che ne avrebbe fatto un capro espiatorio, un'illusione per il nemico che lo stava predando; per sé ne trasse una forza misteriosa ed irreale, che mai avrebbe trovato nelle sue mani se non nei deliri della notte. Grazie ad essa liberò la sua daga, affondandola in profondità fino al cranio del lupo e poi tirandola a sé con uno strattone; così sfigurata, la bestia si accasciò a terra. Un altro del suo branco la superò con un balzo e fu di fronte a Luka, che indietreggiò sulle gambe tremanti e premette la sinistra sulla sua ferita, ansante. E lo vide: il mostro lo avrebbe atterrato, tant'era massiccio il suo corpo, e avrebbe dilaniato il suo viso. Fu ucciso in quello stesso istante; ma in quello dopo il suo desiderio volle che il lupo fosse di nuovo davanti a lui, che ancora si muovesse nell'ombra in attesa di chiudere il cerchio con le fauci sulla sua preda. Allora l'uomo lo trovò e lo prese coi suoi pensieri - lo stritolò come avrebbe fatto con le sue mani e, mentre la bestia si divincolava e cercava il suo respiro, la colpì al collo con una sferzata della daga.
Ronzavano attorno alla sua testa le grida incessanti delle fiere, l'eco dei suoi compagni; altri del branco vennero su di lui, e non gli avrebbero dato nessuna via di fuga. E tuttavia Luka avrebbe lottato fino alla sua morte - come in un sogno che teneva il sognatore prigioniero nella sua trama, e lo torturava fino al risveglio con la sua violenza senza ragione.

SPOILER (clicca per visualizzare)

Corpo 25 (65 - 40)
Energia 90 (170 - 40 - 20 - 20)
Mente 55
CS 3 forza

Equipaggiamento Mani nude. Fasciature per entrambi gli avambracci e una daga lunga (dall'armeria del re). Metà dell'anello di Leopold Winter.

Abilità utilizzate

abilità personale 3/25 a parità di CS, le azioni fisiche di Torc'hijen prevalgono su quelle del suo avversario. abilità passiva, 3 utilizzi 2/3

talento, resistenza Torc'hijen è in grado di resistere a qualunque tipo di sofferenza fisica, come se non la provasse affatto. abilità passiva, 6 utilizzi 5/6

pergamena, mondo di sogno Torc'hijen è in grado di generare un'illusione che inganna i sensi di tutte le persone presenti sul campo di battaglia, della durata di due turni consecutivi. L'illusione rinvigorisce il suo padrone, aggiungendo alla sua riserva 4 CS in forza, mentre sottrae 2 CS alla resistenza fisica di chi non dovesse difendervisi. abilità a consumo critico, natura psionica, risorsa energia

pergamena, immagini fortificanti ogniqualvolta Torc'hijen utilizza una tecnica illusoria, può aggiungere alla sua riserva 1 CS in forza. abilità passiva, 6 utilizzi 5/6

abilità personale 7/25 Torc'hijen è in grado di generare una contraddizione simile a quelle che si presentano nei sogni, nullificando un'offensiva del nemico - come se non fosse mai avvenuta - e rendendone il ricordo un'immagine distorta, fuori posto. abilità difensiva a consumo alto, natura psionica, difesa da attacchi di natura fisica, risorsa energia

abilità personale 6/25 Torc'hijen è in grado di scagliare un'onda mentale che si stringe attorno al nemico e insinua in lui una dolorosa sensazione lungo le vie respiratore, come se qualcuno stesse tentando di soffocarlo. Provoca danni di entità media, ma necessita di una difesa critica. abilità offensiva a consumo alto, natura psionica, bersaglio corpo, risorsa energia

Riepilogo Luka viene azzannato dal primo lupo, che gli provoca una ferita di entità Critica sul fianco destro. Mentre tiene a bada la bestia (abilità personale 3/25), che si prepara per un secondo attacco, utilizza la pergamena Mondo di sogno per generare l'illusione di un cervo ferito sul campo di battaglia; aggiunge 5 CS (Immagini fortificanti) in forza alla sua riserva, mentre le bestie attorno a lui ne perdono 2. Si libera del primo lupo con un attacco da 1 CS. Viene attaccato da un secondo lupo, ma utilizza la sua abilità personale 7/25 per difendersi e la attacca con la 6/25. A quel punto sferra un attacco con la daga da 1 CS. Lo scontro si conclude, narrativamente, con il personaggio che attende di essere finito dal branco di lupi.

Note idealmente, avrei voluto elaborare un po' di più (o un po' meglio) questo post, ma anche in questo turno la carne al fuoco era già di per sé tanta Mi scuso per eventuali refusi.

Fetido olezzo di marcio.
Squallida puzza di un vecchio degradato, di un cadavere in decomposizione.
Se avevo qualche dubbio circa le parole pronunciate da quell'albero, quel nauseabondo odore me li aveva fatti passare. C'era realmente una fonte infetta in quella grotta: cos'altro poteva puzzare in questa maniera?
Chiusi il naso con le dita e continuai a camminare: avevamo deciso di aiutare l'albero e l'avremmo fatto, anche se non avevo assolutamente idea del come.

La luce cominciò a contornare ciò che vedevo. Non era vera luce, in realtà. Non illuminava un bel niente, anzi, ostacolava la vista ed i sensi tutti. Ah, ed esisteva solo nella mia mente.
Presagio e mezzo della mia follia, la luce, quella dannata luce, cominciò ad isolarmi dagli altri.
Li vidi sempre più lontani, li udii sempre meno.
Ero solo, finalmente.
Beh, quasi: contro quella puzza la mia luce non poteva far nulla.
Cominciai a sentirmi sempre più strano. Non so se per l'odore o per la pazzia, ma continuavo a crogiolarmi in quella mia solitudine, quasi mi piacesse.
Ma non mi piaceva affatto.
Mi procurava dolore, rabbia.
Molta rabbia.
Strinsi forte i pugni, tesi i muscoli e quasi imbracciai le spade: sembrava che dovessi combattere da un momento all'altro!
Il cuore mi batteva, provavo persino un po' di paura, proprio come se un avversario fosse d'avanti a me!
Oh, che follia, che follia!
Me ne rendevo conto, credetemi, mi rendevo conto di non essere più padrone in casa mia!
Certo, potevo muovere il corpo come volevo, ma ciò che provavo, sì ciò che provavo e pensavo, persino, era completamente al di fuori del mio controllo!
Questa è pazzia, gente, è pazzia!
Provai a calmarmi in tutti i modi, ma più ci pensavo, più quella puzza mi irritava, più il mio corpo sfuggiva ai pensieri.
Durò tutto poco più di qualche secondo, ma parve un'eternità!
Non persi il controllo, anzi, riuscii a riprendere giudizio appena in tempo. Ma, ahimé, non per merito mio: non ero sicuro, ma parve che fu il collare a rendermi più lucido e la luce cominciò ad attenuarsi.
Proprio in quell'istante, però, mi resi conto che eravamo stati accerchiati.
Lupi deformi ed irrealisticamente aggressivi cominciarono ad attaccarci.
Erano forti, agili, veloci. Non conoscevano la paura e, a quanto pareva neanche il dolore.
Cassandra fu la prima ad abbozzare una strategia, la prima ad essere presa di mira.
Vidi una di quelle bestie dirigersi verso di lei: di scatto mi frapposi tra di loro, deviando le zanne del lupo con il mio avambraccio.
Estrassi la pistola e sparai ad un altro, prima ancora che si avvicinasse.
Impietrito lo osservai alzarsi: parte del cranio era letteralmente distrutta a causa del proiettile, ma l'animale – o meglio, ciò che una volta era una animale ed ora sembrava solo un mostro – non pareva sentire il minimo dolore.
Per un attimo mi feci prendere dalla paura e subito ne pagai le conseguenze: due di quelle bestie mi morsero le caviglie. Le loro mascelle erano come tenaglie, i denti penetrarono la mia carne quasi stessero tagliando burro.
Caddi in ginocchio, gridai dal dolore.
I miei piedi erano grondanti di sangue e non sapevo se erano ancora in grado di reggermi.
Eravamo disorganizzati, noi quattro. Partiti allo sbaraglio, senza l'ombra di una strategia, senza conoscerci, senza fidarci l'uno dell'altro: una nostra disfatta era tutt'altro che improbabile.
E lo sapevo, io, che in passato per poco non persi la vita in una situazione simile.
Un lupo si scaraventò contro di me frontalmente: aveva mirato al collo, ma ero riuscito a muovermi appena in tempo e le sue zanne si ritrovarono a stringere la mia spalla.
Un altro mi colpì con le zampe, così forte da farmi accasciare al suolo.
Chiusi gli occhi, per evitare di mostrare il terrore che ormai gli si era dipinto sopra.
Mi sentivo inerme, di nuovo.
Di lì a poco sarei morto.
Percepivo quelle bestie camminare sopra di me: dovevano avermi circondato.
Sentii le loro zanne penetrare la mia pelle.
Dannazione, non volevo morire, non volevo!
Forse piansi, probabilmente temetti realmente che la mia vita sarebbe finita.
Ma non potevo permetterlo.
Non avevo speranze, ma non potevo farmi uccidere.
Non sapevo come, ma non era forse questo che facevano i folli? Si opponevano all'inevitabile in una maniera che neanche loro conoscevano e qualche volta, persino, riuscivano nei loro intenti?
Lo sperai, davvero: in quel momento pregai la mia follia di salvarmi.