Fetiales; Il quarto Ahriman

Rubietentia
il quarto Ahriman
— un labile confine —

Il luogo era diverso. Il tè era sempre lo stesso, ma Jahrir e Rubietentia si trovavano in una yurta sul confine con l'abisso. L'odore acido dell'intelaiatura di zebrano e delle stuoie di capra copriva il gusto della tisana, sebbene ciò non impedì a Venatrix di complimentarsene col nano. A fare loro compagnia erano le voci accentate dei mamelucchi provenienti da fuori e il tintinnare delle chincaglierie d'argento alle braccia di Venatrix, perfettamente accordate con i movimenti lenti delle mani.
Il primo sultano era riuscito nel suo compito: più di cento volontari, duecentocinquanta cavalieri e cinquecento schiavi erano accampati sul confine fra i territori di Taanach e del Sürgün-zemat, nell'attesa che i caduti si mostrassero. Non avevano bisogno di andare a cercare i loro nemici sino al Buco del Diavolo: l'Ahriman non sarebbe rimasto indifferente a un così grande numero di uomini, pronti a essere toccati dalla Tentatio e trasformati in nuovi proseliti.
L'esercito non era nient'altro che un'esca per attirare il signore dei demoni allo scoperto e finirlo. In nessun altro modo l'Ahriman avrebbe lasciato i cunicoli di Baathos, e addentrarsi nel sottosuolo con quasi un migliaio di uomini al proprio seguito era fuori discussione. Con quel piano, invece, la salvezza dei più fortunati sarebbe stata garantita.
Il pensiero che molti uomini sarebbero morti non consolò Venatrix, ma era necessario. Prese un sorso dal piattino di porcellana e se lo rigirò fra le dita, godendo di quell'imperfetto attimo di tepore.
— Squisito. Come sempre.
Jahrir non gli rispose. Non era neppure agitato come al solito. Strisciava i piedi sul tappeto di feltro con lentezza esasperante, guardandolo fisso dall'altro capo della stanza.
— Quando tutto questo sarà finito, mi farebbe grande onore se decidessi di donarmi parte delle tue riserve.
Il nano interruppe il movimento e corrugò la fronte. La speranza che un complimento inopportuno potesse estorcergli qualche opinione si concretizzò.
— Come puoi preoccuparti del tè in un momento come questo, Aleksjéj?
I braccialetti tintinnarono con dolcezza. Evidentemente Jahrir naufragava nei suoi stessi pensieri.
— Perdonami, non volevo darti l'impressione di sottovalutare la situazione. Intendevo stemperare il tuo animo con una preoccupazione mondana.
— Non è necessario. Non voglio essere stemperato. Preferirei anzi che ti unissi a me nel verificare il piano di battaglia, nella valutazione delle truppe e nella preoccupazione di ciò che potrebbe compiere l'Ahriman sul campo di battaglia. O Giano. O qualsiasi altra maledettisima divinità che dovesse decidere di intervenire.
— Non dubitare che tutto ciò non sia nei miei pensieri, Jahrir.
— E allora perché? — il nano scattò in piedi. Era paonazzo in viso e la barba gli si era arruffata come il pelo di un gatto irritato. — Perché te ne stai lì a bere, come se non stesse succedendo nulla? Come fai a rimanere così indifferente, lanetli ejderha?!
Rubietentia ignorò l'insulto. Dal giorno in cui Shaelan li aveva presentati, la vita del nano era stata deformata dai colpi di orribili disgrazie. Venatrix sospettava che prima o poi se la sarebbe presa con lui, come gli uomini se la prendono abitualmente con il primo straniero che mette piede nel proprio villaggio, attribuendogli l'origine di ogni male. Piuttosto che rispondergli direttamente, però, ripescò dalla memoria le ragioni della rabbia di Jahrir. Forse una condoglianza morigerata sarebbe riuscito a calmarlo.
— Mi dispiace molto per quanto è successo a Shaelan...
— Non è questo il punto!
Jahrir picchiò entrambe le mani su un tavolino di amazaque. Le voci provenienti dall'esterno si interruppero. L'unico suono a rimanere nella yurta fu quello dei braccialetti di Rubietentia, quando prese un altro sorso di tè.
— Siktir gıt, non è delle mie sconfitte che stiamo parlando! Ti ho chiesto tutt'altro! — il nano sbuffava come una ciminiera. — Per T'al, nessuno di noi saprebbe dell'Ahriman se tu non fossi intervenuto, né dei caduti, né della tentatio! E se non avessi insistito con il sultano Al Adhel, noi due non ci saremmo nemmeno incontrati!
Il drago evitò accuratamente di caldeggiarlo con un "calmati", poiché aveva l'impressione che avrebbe peggiorato la situazione. Le risposte che gli suggeriva la sua mente atrofizzata, però, non erano migliori.
— Dunque è un bene che io sia intervenuto.
— Naturalmente lo è. — la voce di Jahrir si fece cupa e turbolenta, come il fondo dell'oceano. I suoi occhi e le sue labbra si strinsero fino a essere semplici fessure. — Ma non fingere di non capirmi. Ciò che voglio sapere è che cosa ti spinga a essere qui ora. In qualsiasi istante te ne saresti potuto andare sbattendo le ali, e invece hai deciso di guidare un esercito di rinnegati contro il più grande signore dei demoni che Theras abbia conosciuto. Solo che non è così: in realtà te ne stai lì, seduto, a sorseggiare dalla tua tazza di tè senza che la minima preoccupazione su ciò che dovremo affrontare sfiori la tua mente. Se in un momento compi un atto di misericordia, il momento dopo sembra che nulla di tutto ciò che sta accadendo ti interessi.
Venatrix si concentrò sul tepore che passava dalla porcellana ai suoi polpastrelli.
— Pensi che se non fossi intervenuto io, qualcun altro l'avrebbe fatto?
— Ma certamente! Chiunque. Non sottovalutare la testardaggine dell'Akeran: mille calamità sono capitate a questa terra e il suo popolo si è sempre sollevato. Anche se non ho voluto coinvolgere i miei fratelli, credi che il Sultanato non si sarebbe mosso nel momento del bisogno?
Il drago sorrise. Nella sua espressione vi erano tenerezza e compiacenza in parti uguali.
— Si sarebbero mossi troppo tardi, Jahrir.
— Ma non sarebbero rimasti inerti per sempre.
— Non ne dubito. Ciò nonostante è un bene che io sia intervenuto.
— Non è questo il punto.
— Che cosa lo è, allora?
Prima di rispondere, Jahrir si passò entrambe le mani sul viso e si schiacciò il setto nasale con le dita. Quel gesto amplificò il suono del suo respiro, trasformando la yurta nella tana di un drago suscettibile.
— Il punto è che nonostante tutto ciò che abbiamo passato insieme, io non posso dire di conoscerti, Aleksjéj. Questa non è nemmeno la tua terra.
— Theras è la mia terra.
— Non prenderti gioco di me! — esplose il nano, allungando un indice verso Venatrix. — A breve rischieremo la vita su un campo di battaglia: ci sarà chi lo farà per speranza, chi per amore, chi per nazionalismo... chi per vendetta. Quando guardo negli occhi di ciascuno di quegli schiavi vedo in essi la volontà di sacrificarsi per la propria terra. Vedo il fuoco zelante del martirio. Vedo la loro anima, nuda e spaventata, che imbraccia le armi e si costruisce una nuova armatura. Ma quando guardo nei tuoi, Aleksjéj... vuoi sapere che cosa vedo?
Venatrix si risolse di non distogliere lo sguardo, osservando il nano con placida serietà. Si trattenne dal bere un altro sorso di tè e non mancò di notare che il corpo di Jahrir venne scosso da un brivido.
— Che cosa vedi, Kahraman?
— ...Nulla.
A questo punto il drago si decise a vuotare la sua tazza, mentre il compagno lo apostrofava con agitazione crescente e si muoveva in cerchio per la tenda.
— E perché dovrei sorprendermene? Hai mai conosciuto la morte? Hai mai vissuto una situazione, nella tua esistenza, che costituisse un reale pericolo? Hai mai ceduto al sacrificio? C'è qualcosa che la tua scintillante aura di perfezione non sia riuscita a risolvere, prima ancora che si presentasse un problema? Quelli che combatteranno con noi non sono draghi immortali: sono schiavi! Carne da macello che dopo una vita di stenti verrà mandata a morire contro i servi dell'Ahriman perché tu, Giano o qualche altra divinità possa compiere il proprio dovere! A noi poveri mortali non è concesso di infilarci nei vostri battibecchi... dobbiamo solo accontentarci di lasciarci cagare in testa dalle vostre decisioni. Ma tu... tu devi saperlo: devi sapere che domani moriranno centinaia di uomini, sotto la tua ombra. — quindi si fermò e fissò il drago, piegando le braccia dietro la schiena con severità. — No... tu lo sai già. Il problema è che non ti interessa.
Gli si avvicinò e si chinò verso di lui. Negli occhi di Jahrir ardevano le fiamme dell'ira, mentre quelli di Venatrix erano consumati da una ragnatela di malinconia.
— Il tuo sguardo è identico a quello dell'Ahriman.
A quel punto il drago si alzò anch'egli. Fu un movimento lungo e stanco, che condusse lanciando lo sguardo verso qualcosa di lontano, aldilà delle stuoie della yurta. Si diresse verso la teiera ancora fumante e riempì il piattino di porcellana per la seconda volta, poi prese un sorso di tè. Fece tutto questo nell'arco di un intero minuto. Stava diventando insensibile? Era destinato a percorrere la stessa strada di sua madre e trasformarsi in una minaccia per i popoli di Theras? La sua pietà era una lama tagliente per chi si trovava a raccoglierla?
— Comprendo il tuo disagio, Jahrir. — gli rispose senza guardarlo.
— Non è questo che voglio sentire! Non mi lascerò blandire dalla tua gentilezza! — il nano era su tutte le furie e scattò verso di lui. Quando gli fu innanzi lo afferrò per la collottola e lo trascinò alla sua altezza. Il piattino di porcellana cadde a terra e si infranse in mille pezzi, sporcando i tappeti. Vedere il drago così rannicchiato sarebbe anche potuto essere comico, se non fosse stato per il Kahraman che gli sputacchiava in viso. — Dimmelo! Dimmi che hai paura! Dimmi che temi per il destino di questa terra, esattamente come tutti coloro che sono qui in questo momento! Dimmi che ci tieni davvero!
Venatrix allontanò le mani di Jahrir con un gesto gentile. La lentezza dei suoi movimenti e il tintinnio dei braccialetti erano disarmanti.
— Non ho paura, Jahrir. Non come la intendi tu. Non posso darti ciò che cerchi.
— Ma come puoi?! Non ti rendi conto di quanto siamo vicini alla morte, noi?
— Lo capisco, non credere il contrario.
Si allontanò dal nano e si piegò sulle ginocchia. Con grande calma iniziò a raccogliere uno a uno i cocci sul pavimento, afferrandoli con due dita per poi riporli nel palmo aperto dell'altra mano. A quel movimento faceva compagnia la melodia delle sue chincaglierie, che cinguettavano come passerotti intristiti.
— Quanti anni hai, Jahrir? — chiese quindi il drago, senza interrompere quell'operazione. — Cinquanta? Sessanta?
— Ho cinquantaquattro anni.
— Molti, anche se non troppi per un nano. E ho il sospetto che siano stati cinquantaquattro anni di intensi avvenimenti. — proseguì sotto gli occhi cisposi del Kahraman. — Alla tua età io avevo appena imparato a muovere le ali e spiccare il volo intorno agli Altiventi, senza il permesso di allontanarmi troppo. È stato solo dopo il mio ducentododicesimo anno d'età che mi è stato concesso di esplorare il mondo.
Dopo aver raccolto tutti i pezzi del piatto di porcellana si sollevò e li poggiò sul tavolino di amazaque.
— A quel tempo quello che oggi chiamiamo Dortan era un insieme di centinaia di piccoli regni, tutti in guerra tra loro. Gli uomini non sapevano quanto si estendesse il mondo, né che cosa celasse l'orizzonte aldilà delle proprie campagne: temevano soltanto i soldati dei reami vicini, e credevano che dietro a quei territori si nascondessero infiniti altri nobili, sempre più potenti e pericolosi. L'Edhel era un paradiso verdeggiante. L'Akeran una palude di sciacalli e reietti: macerie viventi di un impero dimenticato.
Quando ho compiuto cinquecentosettantadue anni è apparsa Eitinel. Quando ne ho compiuti settecentoquarantatre è nato Rainier Chevalier. I luoghi che amavo sono cambiati. Le persone che conoscevo sono sparite. Ho sentito il mondo sfuggirmi dalle dita, come se non esistesse più alcun luogo su Theras al quale io potessi appartenere.
A settecentosessanta anni si è verificato il crepuscolo e il mondo è cambiato un'altra volta. Eppure ero sempre lì. Ho vissuto a lungo coi Groenleer, che avevano fatto della mia esistenza quell'identità inaffondabile che io stesso ero andato cercando.
Quindi è toccato a Raymond Lancaster, l'ultimo dei miei più grandi amici. Morto l'anno scorso senza che ne vedessi le spoglie né potessi difenderlo. Un uomo buono e onesto come raramente ne ho incontrati. Ci ha lasciato nonostante gli avessi donato metà del mio cuore, e io sono ancora qui.
Venatrix si prese le mani dietro alla schiena e si dondolò sulle punte dei piedi. Si sentiva vecchio. Vecchio al punto tale da poter cogliere una sfumatura di ottimismo nei mattoni delle sue esperienze.
— La morte mi è più vicina di quanto non ti appaia, amico mio. È un confine sempre all'interno delle mie percezioni, popolato da ricordi che mi passano le dita sulla pelle, caldeggiandomi con le tentazioni di storie che non diverranno realtà. È un labirinto che racchiude i miei tesori, all'interno del quale non mi è permesso entrare. Uno specchio deforme che riflette l'immagine di un me più giovane, e di un me più anziano, e di un me meno innamorato, e di un me accanto a mio padre, e di un me alla guida dei miei fratelli, e di un me che stringo mio figlio fra le braccia e ho una donna al mio fianco. È una risacca che spiaggia sulle rive della mia coscienza i cadaveri di parole sepolte, destinate a essiccare finché il sole non le cancellerà. È un alter ego; un gemello che comprendo, che mi consiglia e mi sostiene.
C'è dell'ottimismo su questo confine. Quale bene credi che mi farebbe ritirarmi in una tana per l'eternità e addormentarmi fra le spoglie che mi restano? O nascondermi fra i picchi della mia infanzia, lasciando che la neve stenda una coperta sul mio capo? Credi che così facendo potrei varcare la soglia di questa barriera? Che l'immobilità mi aiuterebbe a dimenticare il ciglio della non esistenza? In quale direzione dovrei guardare, trovandomi un Theras vivo alla mia sinistra e gli spettri del passato alla mia destra?
Guardò verso l'alto. Il vapore della teiera si era accumulato al centro della yurta, scaldando l'atmosfera.
— Io vivo, Kahraman. E la vita non mi è mai sembrata così bella come da questo labile confine, poiché è inaspettata, vera e infinita. Perché rappresenta la faccia della medaglia sul cui altro lato giace ogni cosa che ho perso. sono questi fantasmi a trascinare la mia carne, facendo di me una macchina che si muove bruciando rimpianto. L'amore è il motore di chi non possiede nient'altro, amico mio. E sì, forse è così anche per l'Ahriman, per Giano e ogni altra divinità.
Si girò verso il nano. Jahrir aveva incrociato le braccia e attendeva il termine di quel monologo battendo ripetutamente un piede in terra.

— Nessuno dovrebbe vivere a lungo quanto me, Jahrir.
Comprendi la ragione per cui non voglia augurarlo? —

A mezzo miglio di distanza dalla yurta di Jahrir e Venatrix, l'esercito dei caduti aveva iniziato a muoversi. Dalla posizione di Zaide, nascosta su un distante ammasso di roccia, sembrava una macchia di pece che scivolava sulla roccia, filtrando da ogni crepa del terreno e sciabordando coi versi di cento bestie. In esso si potevano scorgere un migliaio di animali e umanoidi a cui la corruzione aveva preso il corpo e giocato con le membra: creature con troppe gambe per camminare, arti vestigiali inutilizzabili, propaggini di ali rachitiche, bocche inutili e ossa disordinate, come se i loro corpi fossero stati schiacciati da un masso. Zoppicavano al meglio delle loro possibilità, rovinando a terra a ogni ostacolo e lasciandosi calpestare da chi le seguiva.
La strega di Taanach non provava alcuna pena nel vederle. Piuttosto si sentiva grata per aver resistito alla corruzione.
In mezzo a loro, da qualche parte, percepiva distintamente la presenza dell'Ahriman. La voce del signore dei demoni arrivava nitida alle sue orecchie, sebbene non fosse che un sussurro: ordinava ai caduti di avanzare e di consumare ciò che incontravano, asserendo che presto sarebbero arrivati a destinazione. Era come ascoltare il suono di una melodia imperfetta che aveva imparato a capire e apprezzare. C'era armonia in ciò che faceva l'Ahriman; un'armonia crudele ma precisa, accordata e musicale. Qualcosa di cui si era resa conto solo di recente.
Del signore dei demoni, però, sentiva solo la voce. Il suo corpo era nascosto dalla massa nera di caduti che lo attorniava. Forse non era nemmeno lì. L'ultima volta che l'aveva cercato era dovuta scendere nel Baathos. Non si sarebbe mostrato alla testa del suo esercito.
Questo non le avrebbe impedito di portare a termine il suo viaggio. Più spirito che persona, la strega era una falena che volava verso la fiamma, senza comprenderne esattamente il perché. Si sentiva giunta al termine del suo viaggio, e di tutto quel rancore che l'aveva mossa sino a quel momento erano rimaste solo contemplazione e curiosità. Nel grande schema delle cose, l'Ahriman le si era presentato per darle una risposta, per mettere in atto un cambiamento e per scrivere le prime parole dell'ultimo capitolo della sua esistenza.
Un capitolo al quale lei, come Giano, erano determinati a mettere la parola fine.

Migliaia di piedi sotto di loro, attraverso i più luridi cunicoli del Baathos, l'antica divinità Maegon era a caccia. Penetrata nell'abisso da una spaccatura sui fondali dello Zar, si muoveva seguendo l'odore dell'Ahriman e della Tentatio, scavando nuovi percorsi e annientando ogni forma di perversa progenie che gli si parava innanzi.
E ogni nemico che sconfiggeva lo rendeva più grande.
E ogni nemico che sconfiggeva lo rendeva più forte.
La sua mole era tale che avrebbe riempito l'intero campo di battaglia da solo. Il suo corpo non ricordava più nemmeno quello di un drago, né di un uomo: era una montagna vivente di scaglie, zanne e denti, che si ricombinava a ogni vittoria. Ogni suo passo contorceva le intere viscere di Baathos. Ogni volta che aspirava consumava volumi di corruzione, disperdendola in scariche di pura energia. I caduti che se lo trovarono innanzi si spezzarono davanti a lui, dimenticando come tenere insieme le parti del proprio corpo disordinato.
Questo l'avevano reso i Feziali, con rituali che avevano richiesto il sacrificio di intere generazioni di senzascaglie: l'arma più potente dell'impero Maegon. Lo sterminatore di Ahriman.
Ogni demone che incontrava lo rendeva più forte. Tanto più grande era il suo nemico, tanto più potere si generava in lui per sconfiggerlo. Era semplice fisica. Azione e reazione.
E l'Ahriman lo sentiva. Sapeva che la morte stava venendo per lei, muovendosi tra i corridoi della sua casa. E scappava da un punto all'altro di quell'abisso, cercando di ritardare l'avanzata di Giano con lo sterminio dei suoi proseliti.
La loro era una caccia che proseguiva da migliaia di anni. Da prima di Zaide. Da prima di Jahrir. Da prima della riunificazione. Persino da prima di Rubietentia.

La Iğfall.

« le ali dei draghi caduti si rifiutano di lasciare il cielo; »
« roteando, si ripetono eternamente. »

INTET.

IO SONO LA TEMPESTA.

IO SONO LA TEMPESTA.

IO SONO LA TEMPESTA.

STO ARRIVANDO.

CITAZIONE

Bene bene bene... eccoci al finale di questa lunga campagna! Come sempre, vi ricordo di recuperare almeno il riassunto nel manifesto, giusto per avere ben chiaro ciò che sta succedendo.
In questo primo post di "pace" facciamo la presentazione della scena. I giocatori si trovano nel campo dove c'è la yurta di Venatrix e Jahrir e, volendo, possono origliare la conversazione dall'esterno. I numeri dell'esercito sono quelli esposti nel post: 100 volontari, 250 mamelucchi e 500 schiavi (i pg, salvo casi particolari, sono compresi nei volontari). Sapete che dovrete affrontare migliaia di caduti. È notte, e il morale è piuttosto basso: i mamelucchi sono determinati e coraggiosi, ma silenziosi. Gli schiavi invece sono abbastanza depressi: sanno perfettamente di essere carne da macello, e bisbigliano tra loro impauriti. Il campo è costruito in una zona riparata del Sürgün-zemat, fra nere rocce laviche e senza la minima vegetazione: persino l'aria puzza di zolfo.
In questo primo post potete interagire con le altre truppe come preferite, presentare il vostro armamentario e simili. Insomma, è la classica presentazione

Per quanto riguarda le scelte, invece, iniziamo alla grandissima con addirittura tre scelte diverse! Ricordo che queste scelte determineranno sia l'accumulo di punti corruzione da parte dei PnG, che l'andamento della quest e la sua trama, quindi scegliete accuratamente. A volte è ovvio capire in che modo una scelta influenzerà la corruzione dei personaggi; altre volte no - il gioco sta anche in questo. In questo post dovrete decidere se:

• Jahrir e Venatrix si riappacificheranno o meno prima della battaglia, o se il loro conflitto si inasprirà.
• Zaide deciderà di farsi accompagnare e proteggere da alcuni schiavi (ammaliandoli) per raggiungere l'Ahriman, o si arrangi con i propri nuovi poteri.
• Jahrir deciderà di condurre la battaglia usando gli schiavi come vera e propria carne da macello per raggiungere e uccidere l'Ahriman il prima possibile, oppure in maniera più difensiva, arroccandosi fra le rocce e combattendo una guerra "di trincea" contro i caduti, preoccupandosi soprattutto per l'incolumità dell'esercito.

Le scelte vanno comunicate in confronto. Sarebbe bellissimo se ciascuno di voi motivasse anche le ragioni dietro alla sua scelta, in modo da costruire una piccola discussione dietro alle vostre intenzioni.
Per ovvie ragioni di tempo, prima mi comunicherete le vostre decisioni, più semplice sarà per me scrivere il post. Il termine per le votazioni è di soli 3 giorni, mentre il termine per il post per i giocatori è di 5 giorni.

Nota: mi sono rotto dei continui cambi di codice di youtube, quindi per le canzoni ho usato il sistema di condivisione di spotify: per ascoltarle dovreste avere e aprire il programma (che è gratuito, comunque), poi farle partire da qui. Altrimenti potete semplicemente cercarvi la canzone su youtube :^)
Enjoy!

Jahrir Gakhoor
il quarto Ahriman
— per shaelan —

— ...Comprendo.
L'arringa di Venatrix aveva svuotato Jahrir dalla sua agitazione. Il nano era andato a cercarsi una lunga pipa di noce e l'aveva riempita di foglie di tabacco che aveva fatto affumicare ed essiccare nei giorni prima. L'accese con un cerino e ne prese lunghe boccate, trattenendo il fumo tra naso e palato prima di mandarlo giù. Il drago gli sorrideva con un'onestà accecante al punto da non fargli intuire quanto si fosse avvicinato alla verità dicendo che "i suoi occhi erano identici a quelli dell'Ahriman."
— Comprendo. Sì, comprendo. — cercò di convincersi, recitando quel piccolo mantra. Litigare non avrebbe risolto nulla. — È impossibile sfogarsi con te, Aleksjéj.
Il sorriso del drago si allargò. Per un attimo Jahrir pensò che si sarebbe messo a ridere, ma non lo fece. Non l'aveva mai visto ridere, in effetti.
— Confesso di dispiacermene un poco.
Jahrir andò a sedersi. Fumava lentamente e guardava Venatrix di sottecchi; di tanto in tanto corrugava la fronte e tirava su col naso.
— Mettiamo le cose in chiaro. — si decise, quindi, quando si sentì più tranquillo. — Tu non mi piaci, drago. Non riesco a capire cosa pensi e ciò mi fa dubitare da che parte tu stia, o che gioco tu faccia. Da quando ti conosco me ne sono capitate di tutti i colori e per quel che ne so potresti essere un lanetli shabāha mandatomi dall'Ahriman per corrompermi, come ha fatto con il Beik della chimera. Se così fosse, non ci sarà nessuna battaglia da combattere.
L'altro non rispose, mantenendosi composto ed educato nel suo silenzio.
— Ma se una battaglia dovesse esserci, allora ho bisogno che tu faccia piovere fuoco sulle teste dei caduti. E di Giano. Non sono così stronzo da non capire quanto il mio impegno da solo sia inutile contro voi mostri. Quando tutto questo sarà finito, però, andremo per le nostre strade: tu potrai andare a combattere qualche altro Dio e io mi ritirerò a vita privata, una volta per tutte. E di te non vorrò vedere nemmeno una cartolina di Beata Riunificazione, intesi?
Aleksjéj sbatté le palpebre, imperscrutabile. Le sbatté una sola, maledettissima, volta; come un corpo congelato che riprende coscienza.
— Immagino di non poter piacere a tutti.
— Infatti.
— E ora?
— Ora lasciami in pace. Non so come funziona il corpo di voi draghi, ma io ho bisogno di almeno un paio d'ore di sonno. Domani avremo modo di parlare di nuovo, dopo che mi sarò occupato di organizzare le forze.
Venatrix sorrise e si concesse un moderato inchino, chiudendo le palpebre e piegando un braccio dietro la schiena. Ogni movimento che compiva era dannatamente perfetto.
Quando uscì dalla yurta, di lui rimase soltanto il ricordo del suono dei suoi braccialetti.
— Avresti dovuto mandarlo via del tutto. — disse la voce di Shaelan. Non lo abbandonava mai. — Come puoi fidarti di uno così?
Jahrir ispirò lentamente dalla pipa. Si sentiva mortalmente stanco, come se la mano di un gigante l'avesse stritolato, svuotandolo di tutta l'aria che aveva in corpo.
— Non mi fido. Ho bisogno di lui.
— Soltanto se si confermerà essere un alleato.
— Shaelan, ti prego...
— Va bene, domani ti attende una giornata impegnativa. Buonanotte, benim sevgili.
Ispirò a lungo. La mancanza di un contatto con la pelle, le dita e le labbra di sua moglie lo dilaniava.
— Mmh. — si limitò a rispondere. — Buonanotte.

Naturalmente non riuscì a chiudere occhio. La notte la trascorse naufragando su un pietoso e ininterrotto flusso di coscienza che lo spingeva di minuto in minuto contro gli scogli delle sue preoccupazioni, intrappolandolo in una navigazione burrascosa. Riprese possesso di sé solamente nel pomeriggio del giorno dopo, quando Zuben si oppose alle sue decisioni, costringendolo a gettare un'ancora sulla realtà.
— Non sono d'accordo, Kahraman.
Lui nemmeno si rendeva conto di dove fosse. A qualche metro di distanza da lui alcuni schiavi che stavano armeggiando con delle travi di legno si fermarono, intimoriti dalla risolutezza del mamelucco.
— Come...? — chiese Jahrir, onestamente confuso. Ricordava soltanto di essersi svegliato e di aver ordinato ad alcuni uomini robusti di fortificare l'accampamento, costruendo un congruo schieramento di picche da disporre a quadrato intorno all'area, per ostacolare i movimenti degli assalitori. Il legno di cui disponevano era limitato, ma sarebbe bastato a fortificare gli accessi più scoperti. Il resto di loro si sarebbe nascosto fra le rocce, sfruttando i diversi strati della roccia vulcanica a proprio vantaggio. — Puoi ripetere?
— Trovo che la vostra scelta tattica sia discutibile, Kahraman. Con tutto il rispetto.
Jahrir faticava a concentrarsi. Fece per prendere una boccata di fumo dalla pipa, ma si rese conto di non averla con sé.
— Spiegati.
Gli occhi del mamelucco erano colmi di un'esitazione straniera. Nella sua voce c'era del genuino scetticismo.
— Il nostro obiettivo non dovrebbe essere quello di sconfiggere l'Ahriman, Kahraman?
— Esatto.
— E come sperate di riuscirci, ordinandoci di ritirarci nel guscio, come una tartaruga? — La metafora era particolarmente azzeccata. — L'Ahriman non entrerà nell'accampamento di sua spontanea volontà, e i caduti ci superano in numero di cinque a uno. Prolungare la battaglia li spingerà a circondarci, impedendoci di concentrare i nostri sforzi su un unico fronte. Non abbiamo arcieri abbastanza abili da sfruttare, né la posizione accidentata ci permette di usare onagri e trabucchi come avremmo potuto fare in campo aperto. Limitandoci a difendere l'accampamento non faremo che ritardare l'inevitabile; dovete rendervi conto che queste dune non sono una fortezza, ma soltanto un buco fortuito.
— È la scelta più sicura. Tagliare la testa all'Ahriman non è l'unico modo per porre fine a questa battaglia.
— Ma con questi uomini a disposizione? Non appena i caduti bloccheranno loro le vie di fuga, gli schiavi cederanno alla disperazione.
— E alla corruzione.
Zuben corrugò la fronte, lanciando uno sguardo severo a Jahrir. Non poteva sentire la voce di Shaelan. Nessuno la sentiva, tranne lui.
— ...Per quale ragione avete voluto un esercito di mamelucchi, se non siete disposto a lasciarci cavalcare?
Il nano sollevò una mano e si strinse il setto nasale, cercando di rimettere insieme i propri pensieri. Quella mattina arroccare il battaglione gli era sembrata una buona idea; perché?
— Non ho voluto niente, Zuben. Non ho avuto scelta.
— L'avete ora. Lasciateci caricare il nostro nemico, come siamo stati addestrati a fare.
— No. È una pazzia. Morireste in numero troppo grande.
— E aspettare immobili che le fauci dell'Ahriman si chiudano sarebbe un'alternativa migliore? Quelle picche saranno i tumuli di noi tutti, se decideremo di arroccarci in questa posizione. Il Furūsiyya ci insegna che...
— Basta, Zuben! — l'urlo fece voltare nella loro direzione un gran numero di soldati. — Così ho deciso! Ora torna ai tuoi impegni.
Il mamelucco si irrigidì. Sulla sua pelle s'era contratta una ragnatela di rughe e i suoi occhi erano lucidi di delusione. Dopo mezzo minuto d'attesa, Jahrir lo vide mordersi le labbra e piegare la schiena tenendo le braccia tese, poi s'allontanò. Gli schiavi tornarono immediatamente al lavoro.
Il nano attraversò l'accampamento e si diresse sulla cima del rilievo roccioso.
Tra le facce pallide degli uomini del califfo notò numerosi volontari; le loro armi scintillanti, le loro espressioni decise e il loro silenzio li facevano risplendere come diamanti in mezzo al carbone. Avrebbero giocato un ruolo fondamentale per la battaglia a venire.
— Zuben ha ragione, lo sai.
La voce di Shaelan lo colse da solo, impegnato a studiare l'orizzonte dell'abisso impreziosito dallo zenit.
— Non ho intenzione di usarli come carne da macello.
— Ma così li stai mandando incontro a un destino peggiore.
Alzando lo sguardo rimase accecato dalla luce del sole, ma vide comunque l'ombra di un drago aggirarsi fra le nuvole gonfie di cenere. O almeno pensò che lo fosse.
— Ha importanza? Non saranno le mie decisioni a determinare l'esito della battaglia.
— Stai sminuendo l'importanza del tuo ruolo.
— Il mio ruolo è quello di preservare le vite di questi schiavi prima dell'intervento di Giano e Aleksjéj.
— Se interverranno.
Jahrir rimpianse di non avere con sé la sua pipa.
— Perché ci tieni così tanto?
Si volse verso l'accampamento. Gli schiavi si muovevano in manciate di cinque persone, mormorando tra loro e stringendosi fra gli stracci. La maggior parte di loro non aveva mai impugnato un'arma, né sapeva da che parte indossare la propria armatura. Esattamente com'era stato per lui all'alba della Riunificazione.
— Perché sono dei bastardi. — rispose a Shaelan, fissando un mamelucco che carezzava il fianco del proprio cavallo. — Perché sono infedeli. Perché sono bugiardi. Avvelenati, egoisti, amorali, carnefici, libertini. Figli di puttana, di clandestini. Sporchi, stronzi, anarchici, froci, ubriaconi, bifolchi, coglioni, blasfemi...
Uno schiavo inciampò, facendo cadere a terra gli attrezzi che stava portando. Tutti gli uomini intorno a lui scoppiarono a ridere.
— ...esseri umani. — come lui. — Non posso abbandonarli.
Ebbe la sensazione che Shaelan stesse sorridendo. Quel sorriso; il loro sorriso. Il viso di Shaelan diventava più sfocato ogni giorno nei suoi ricordi, così come l'odore dei suoi capelli e il sapore della sua pelle. Restava solo il suono della sua voce, che lo tormentava come una maledizione.
— Ricordi la poesia di Vadim Vuslat?
— Quella che recitai per te la notte prima dell'assedio a Qashra?
— Sì.
— Che approccio da cretino, nel mezzo di una battaglia.
— Mi ha fatto piacere.
— C'erano altre cose a cui pensare.
— Vorrei sentirla di nuovo.
Jahrir alzò una mano per allontanare le lacrime dagli occhi.
— Come petali e foglie, siamo cresciuti tutti insieme dalla stessa venatura di un ramo.
— Ma poi...
— Come petali e foglie, siamo stati tutti diramati a piacimento in comprimari ed eroi.
— Ma con la bruma...
— Tutti insieme cadiamo giù.
— Giù.
— Sia petali che foglie.
— E mentre le stagioni vanno e vengono
— Incontro foglie e petali che svengono
— E mi chiedo, spalancando la finestra
— ...quale vita può competere con questa.
Un soldato in lontananza colpiva un manichino d'addestramento a ritmo regolare, scandendo il tempo. Jahrir si sedette a gambe incrociate sulla roccia. Gli mancava il fiato.
— Non puoi salvarli tutti, benim sevgili. La morte è naturale. Devi accettarla. Fa parte del ciclo.
Le lacrime impedivano a Jahrir di guardare oltre un palmo dal naso, ma riuscì comunque a scorgere l'orda dei caduti profilarsi all'orizzonte. Piangeva in modo goffo, sussultando e grugnendo, e ingobbendosi al punto da contorcere il proprio corpo.
— Io... non sono riuscito a salvarti...
— Io non sono questi schiavi.
— Perché... continuo a sentire la tua voce...?
— Già lo sai.
— No...
— Chi credi che io sia?
— Shaelan, ti prego...
— No.

— Non sono neanche Shaelan.

Intet, la sognatrice
il quarto Ahriman
— un cuore rigonfio di poetica invenzione —

Il paragrafo iniziale di questo post è stato presentato per un concorso, dunque ho dovuto rimuoverlo.
Ho vinto!

— Fragilità. Il tuo nome è donna. —

La voce della corruzione riportò il terzo Ahriman alla realtà. Questa volta la distinse per ciò che era, invece di confonderla con quella di Aupiter. Le parlava sempre con quella voce.
Si era persa in una memoria; una memoria della donna che era stata prima dei caduti, prima della Tentatio e prima di ʤɛna. Un ricordo che apparteneva alla sua vita precedente, molto lontano da quel tempo e dal Sürgün-zemat. Un istante di solipsismo che le era stato possibile solamente grazie a Ιανός: nemmeno aveva incontrato l'antico guerriero dei Feziali, e già la sua presenza riusciva a separare ciò che era stata dalla corruzione. A separare Intet dal terzo Ahriman.
La caccia le stava ricordando chi era.
Il ciclo stava giungendo al suo termine. Il suo tempo come terzo Ahriman era prossimo a concludersi. Ma neppure con quella consapevolezza era in grado di sottrarsi al richiamo della corruzione, che aveva la voce dell'unico uomo che aveva amato.
— Il nostro tempo insieme si sta stringendo.
— Sì.
— Eppure restano così tante candele.
Il terzo Ahriman lanciò uno sguardo sul campo di battaglia. Le vite degli uomini le apparivano come il baluginio di centinaia di fiammelle, tremolanti nell'oscurità. L'immagine dei secoli di dormiveglia passati con Aupiter e con il suo ricordo si sovrapponeva alla realtà. Si sentiva affogare, sprofondata fra le onde di meravigliose immaginazioni, e nemmeno si rendeva conto che il suo corpo stava muovendosi per obbedire alla Tentatio.
— Questa volta, sarò io a spegnerle per te.

Nel caos della battaglia, Jahrir aveva deciso di unirsi ai combattimenti.
Quando i primi caduti si erano avventati sulle paratie dell'accampamento e le avevano superate, lui si era sollevato dalla sua paralisi e si era diretto verso la rastrelliera di armi più vicina. « Non cambierà niente » gli ripeteva la voce di Shaelan. « La morte fa parte del ciclo. Devi accettarla. »
— Karahman, eccovi! — esclamò Zuben nel vederlo — Gli uomini hanno bisogno di ordini! Non sappiamo cos'abbia provocato questa notte e gli schiavi... — ignorò le lacrime sulle guance di Jahrir e quest'ultimo lo afferrò per la spalla, penetrandolo con occhi di fuoco.
— Zuben, prendi il comando delle truppe. Io mi unirò agli schiavi.
— Come? Io...
Il nano armeggiava con i lacci della sua pettiera di cuoio, senza nemmeno guardarlo.
— Fai come ti dico.
A poca distanza da loro, alcuni schiavi abbandonarono le armi e si nascosero fra le tende. Un mamelucco venne trafitto dalle corna deformi di un caduto. L'aria si alzava in volute di cenere e scintille, pregna dell'odore dello zolfo. La notte, calata all'improvviso, amplificava le grida degli uomini e i versi delle bestie. I volontari davano sfoggio dei propri poteri abbattendo le progenie dell'Ahriman e dando respiro all'accampamento strangolato dalle forze nemiche. Curiosamente alcuni fra loro sembravano appartenere a stirpi demoniache: uno in particolare si muoveva con una brutalità tale da poter essere scambiato per l'Ahriman in persona. Jahrir ringraziò T'al per quell'inaspettata fortuna: il loro intervento sarebbe stato davvero determinante per l'esito di quella battaglia.
« Certamente più del tuo. Scappa, benim sevgili. »
— Non scapperò.
Ancora non impegnato nei combattimenti, il nano fu il primo ad accorgersi del terzo Ahriman, mentre si vestiva per il combattimento.
Il signore dei demoni apparve al centro dell'accampamento, sgorgando dalle crepe del terreno come pece. Il suo corpo aleggiava come fumo, incapace di sollevarsi a più di un metro d'altezza, in uno stato di materia fra il liquido e il gassoso; eppure in quell'orrore d'inchiostro si distinguevano già i suoi occhi privi di vita, i denti affilati come rasoi e le dita sottili come le zampe di un ragno. Nel vederlo alcuni schiavi scoppiarono in lacrime e si gettarono a terra, scavando con le mani e stringendosi la testa fra le dita.
— Per la mia barba...
Il corpo dell'Ahriman prese forma lentamente, assumendo l'aspetto di una creatura mostruosa che era un incrocio fra una donna innaturalmente sottile, un pesce e un rettile. La sua pelle era ricoperta di squame traslucide; le sue mani e i suoi piedi avevano esili artigli; dalla sua schiena si allungavano viscidi tentacoli e il suo bacino terminava in una lunga, robusta, coda. La sua testa era scheletrica come quella di un pesce abissale, con due coppie di ganasce e altrettante fila di denti acuminati. Tutto intero non era più grande della yurta in cui avevano discusso Venatrix e Jahrir, ma la sua andatura ingobbita falsava qualsiasi stima sulle sue dimensioni.
Gli schiavi cedettero al panico; il centro dell'accampamento, dove stavano ritirandosi per sfuggire ai caduti, era occupato dal loro nemico. In molti di loro iniziarono a manifestarsi le prime avvisaglie della caduta: il loro sguardo si spense, si accovacciarono a terra e iniziarono a passarsi le mani sul corpo, come se volessero lavarsi da chissà quali peccati.
— Merda, merda, merda...
Jahrir afferrò una lancia e la puntò contro la creatura. Per un attimo fu certo che quella gli stesse sorridendo, aldilà della sua forma aliena. Non aveva mai visto niente di simile. Gli tremavano le gambe.
Fu in quell'istante che venne superato da una ragazzina.
Una bambina che non dimostrava più di otto anni, avvolta in uno straccio, che prese a correre in direzione dell'Ahriman. La strega di Taanach, nella manifestazione che aveva scelto per raggiungere l'Ahriman.
— Ehi, ferma! Costa stai facendo?! — le gridò, certo di non averla mai vista prima. — Siktir gıt!
Quindi strinse le dita sull'impugnatura della lancia e si gettò all'attacco, seguendo quella scia.

— Centinaia di fiammelle che baluginano nell'oscurità.
Curioso
e triste.

— Se spegnerai tutte le candele saremo costretti a separarci.
Intet chiuse indice e pollice su un'altra fiammella, persa nel sogno. Non si rendeva nemmeno conto di ciò che il suo corpo stava facendo nel Sürgün-zemat; la sua mente era intrappolata sotto gli infiniti strati di immaginazione provocati dal dormiveglia, e la Tentatio le faceva compagnia con la voce e l'aspetto di Aupiter.
— Non possiamo stare insieme per sempre.
— È questo quello che credi?
Le labbra del drago sfiorarono la prima vertebra sotto la sua nuca per poi scivolare con dolcezza verso le sue spalle. Il suo corpo venne scosso da un brivido e si strinse tra le braccia.
Eppure qualcosa dentro di lei le impediva di abbandonarsi a quella tentazione. L'incomprensibile sensazione di trovarsi all'interno di una realtà innaturale: dolce, meravigliosa, desiderata... e sbagliata. Cosa stava succedendo al di fuori delle pareti di quella grotta? Quanto tempo erano rimasti distesi in quella penombra?
— È l'inevitabile sopraggiungere della notte ad addolcire i momenti prima del sonno.
— Resta con me e la tua coscienza galleggerà appena sotto la superficie, per sempre.
— Io... questo non è possibile...
Non era stata lei a chiedergli di non andarsene? Era stato Aupiter ad abbandonarla, non il contrario.
— Perché?
— Perché...
— Perché niente di tutto questo è reale.
La voce della strega di Taanach interruppe quello scambio di battute, distinta e potente come un tuono, sebbene spezzata da un ansimo frenetico. Intet sollevò lo sguardo e la vide: una figura femminile, coperta di stracci, che stagliava la sua ombra contro le pareti della grotta. Era la prima volta che qualcuno riusciva a penetrare nel suo sogno, ma la riconobbe subito.
— Zaide, bambina mia, sembri stanca. — si sentiva stranamente felice di vederla. — Sei qui per prendere il mio posto?
La strega eluse la sua domanda. Era imperscrutabile. Il suo petto si sollevava ritmicamente per assecondare il respiro affannoso.
— Dunque è questo il tuo vero aspetto. — le disse con una sfumatura di superiorità, rifiutandosi di parlarle al femminile. — Ti ho sempre immaginato più mostruoso.
Intet sorrise, passando le mani sul viso di Fascies.
— Mostri si diventa nella confusione, combattendo e cedendo. Nel nostro caso per amore. — l'altra non rispose. — Se non sei qui per prendere il mio posto, sei qui per uccidermi?
— Sono qui per vederti. Comprendere. Il mio viaggio è già terminato.
— Sei delusa da ciò che vedi?
— Stupita. — affermò la strega, poggiando una mano contro la parete per sorreggersi. Il suo viso era di ghiaccio; la sua pelle persino più pallida del solito. — Il marionettista che ha orchestrato la mia vita non è altri che un burattino a sua volta aggrovigliato nei fili.
Intet si lasciò carezzare dalle dita di Aupiter che camminavano con eleganza sulla curva della sua schiena.
— Fili che strangolano. Fili che legano. Fili che tagliano. Fili che cuciono. Che cosa mostruosa, che queste lame abbiano due fili.
— Quando ho iniziato a muovermi era l'odio a spingermi. La vendetta. Avrei fatto qualsiasi cosa pur di vederti esanime.
— E ora?
— ...ora capisco che il mio nemico non sei tu. È lui. — e così dicendo indicò Aupiter, che sembrava non vederla nemmeno. Il suo dito tremava per la stanchezza. — La corruzione. Mi sono lasciata manovrare come un pupazzo, attribuendo a te i suoi peccati. E sarei disposta a fare qualsiasi cosa pur di eliminarla, ma...
— ...ma non è possibile.
— ...ma non è possibile.
— La Tentatio non è qualcosa che possa semplicemente andare distrutta. Essa esiste e basta. Sotto un certo punto di vista si potrebbe quasi pensare che siamo noi essere viventi a tenerla in vita. Si può solo cedere a essa, o arginarla.
— Voi avete distrutto la mia vita...
— ...o abbiamo operato soltanto come strumenti affinché tu ti autodistruggessi? E per cosa, se non per rinascere come una fenice su un nuovo, insospettabile, grado di esistenza? Nessun altro avrebbe potuto raggiungermi qui, fra i colori disordinati della mia tela. La strega di Taanach può. Ora che il suo viaggio è terminato, può.
Zaide non aggiunse nulla. Guardava Intet dall'alto al basso, con occhi di ghiaccio, regolando il respiro con la bocca.
— ...Io non ti ringrazierò mai.
— Non farlo. Al tuo cospetto siamo insignificanti. Tu sei una dea, ormai...

— ...e come tale puoi scegliere.

CITAZIONE

Mi rendo conto di come questo post sia più criptico di quelli a cui vi ho abituato in apertura della quest, ma andava fatto. Stateci. Mo' vi spiego tutto quanto.
Innanzitutto, un appunto sui nomi dei draghi: come sapete ciascuno di loro ne usa molti. Uno formale, uno in forma umana, uno come soprannome, blablabla. Quindi, per chiarirvi eventuali dubbi:

Venatrix (nome formale) = Rubietentia (nome informale) = Aleksjéj Vasìljeviç Lévin (per gli uomini)
Intet = Somnhya = il terzo Ahriman (o perlomeno la persona che è stata il terzo Ahriman prima della corruzione. La madre di Venatrix)
Fascies = Aupiter (il padre di Venatrix)

Capirete dunque che buona parte di questo post (il primo e ultimo paragrafo) sono raccontati proprio dal punto di vista del terzo Ahriman che ha una connessione profonda con la corruzione. Come Jahrir sente la corruzione parlargli per voce di Shaelan, Intet l'ha sempre vista con la voce e l'aspetto di Fascies. Ciò è incrementato dal fatto che la magia di Intet (così come quella di Venatrix) è intimamente legata alla manipolazione dei ricordi e, un po' come se la Tentatio avesse usato i suoi stessi poteri contro di lei, da quando si è trasformata nel terzo Ahriman la sua mente è intrappolata in un sogno infinito in cui passa la notte insieme ad Aupiter. La presenza di Giano (che sta indebolendo la corruzione) ha iniziato a incrinare la perfezione di questo sogno.
Va da sé che quanto è narrato nel primo paragrafo è qualcosa avvenuto realmente (un ricordo, appunto, sfruttato dalla corruzione). Quindi, grandecolpodiscenasuVenatrixacuinonfregherànienteanessunomaandavascrittoperchéioavessipace, Venatrix è stato effettivamente concepito da Intet e dal ricordo di Fascies (un'illusione). Per questo il drago è identico a suo padre. Tecnicamente... è suo padre: è il ricordo vivente di come Intet ricordava la persona che aveva amato (i due avevano una relazione molto tira e molla nella mia idea, ehm). Ma tanto il povero Venatrix non lo saprà mai.

Comunque, torniamo a ciò che interessa voi direttamente. I vostri attacchi danneggiano l'armata dei caduti, che attualmente sta messa così:

Corpo - 195%
Mente - 300%
Energia - 280%

Come si evince dal paragrafo centrale, il terzo Ahriman compare al centro dell'accampamento, portando scompiglio fra le fila dell'esercito. Numerosi schiavi iniziano a trasformarsi in caduti, e ciò comporta due conseguenze:

1. Tutti voi subite un attacco fisico compiuto a 4CS (forza e rapidità) da un png casuale vicino a voi che si trasforma in caduto (uno schiavo, un mamelucco o un altro volontario).
2. La corruzione attacca la vostra mente. Ormai penso che abbiate capito come agisce: a Jahrir ha parlato con la voce di Shaelan. A Intet con la voce di Fascies. In entrambi i casi ha cercato di portarli sulla via sbagliata, favorendo la loro corruzione e spingendoli a "lasciarsi andare". L'attacco della corruzione nei vostri confronti sarà simile: un assalto psionico critico ad area (alto su ciascuno) che danneggerà la mente, da interpretare liberamente. È il tentativo della corruzione di trasformarvi in caduti, quindi per ciascuno di voi sarà diverso e personale, e potete interpretarlo a piacimento
Nel vostro post potete continuare ad attaccare l'armata dei caduti o meno, a piacimento. Siate pure autoconclusivi sulle schiere di demoni e con l'esercito di schiavi, se è a semplice fine narrativo. Potete anche lanciarvi contro l'Ahriman stesso, se volete! In quel caso, non siate autoconclusivi.

Ora parliamo delle scelte:
Come avete desiderato, Jahrir si lancia nella mischia e lascia il comando delle truppe a Zuben. Sfortunatamente, si trova proprio faccia a faccia con l'Ahriman; ma forse era proprio lo spavento che gli serviva per ignorare la voce della corruzione. Infatti, come molti di voi avevano intuito, questa era la scelta che meno avrebbe corrotto il nano (+1 punto), ma anche quella meno impattante sulla battaglia, la cui situazione si fa sempre più disperata (lasciarlo in disparte avrebbe aiutato le truppe a organizzarsi, ma reso più difficile al nano ignorare la voce di Shaelan. Richiamare Venatrix, beh... potete immaginarlo.)
La classifica, quindi, sta a questo punto:

Jahrir - 8 punti
Zaide - 6 punti
Giano - 5 punti

La scelta di questo post è dedicata interamente a Zaide (e la prossima, come potete immaginare, a Giano). La strega interviene nella battaglia soltanto quando l'Ahriman si rende visibile, prendendo l'aspetto di una bambina per scivolare meglio tra i caduti. Jahrir se la trova affianco, ma non riesce a fermarla. Una volta raggiunto l'Ahriman, la strega usa tutta l'energia che le resta per scivolare nella mente di Intet, dove scopre il sogno eterno a cui la corruzione l'ha condannata. Quest'ultima azione sommata al viaggiare da sola l'ha privata di grande parte delle sue energie, dunque è esausta e indebolita dalla situazione.
Qui Zaide vede il terzo Ahriman per quello che è veramente: una donna innamorata che la corruzione sta manovrando come un pupazzo. Esattamente come Intet aveva fatto con lei, mandandole Shabāha dopo Shabāha per corromperla. Questo la fa sentire un po' superiore, un po' insoddisfatta, un po' arrabbiata, ma soprattutto confusa. Ho volutamente lasciato il pov di Zaide stessa in secondo piano, poiché non ho voluto inquinare l'eccellente lavoro narrativo compiuto dall'utente (Zaide) fino a oggi: il viaggio della strega è già terminato. Quest'ultima vicenda è solo una formalità.
Come suggerito da Intet, Zaide ha una scelta:

— Può usare le ultime energie che le restano per attaccare Intet, nel sogno, e ucciderla.
— Può usare le ultime energie che le restano per attaccare Fascies (la corruzione), nel sogno, e ucciderlo.
— Può usare le ultime energie che le restano per ignorare il sogno, tornare nella realtà e aiutare l'esercito di Jahrir (come, lo vedrete nel post).

Questa è una scelta criptica e in buona parte simbolica; fate attenzione a cosa scegliete e perché, quindi!
I tempi sono i soliti; enjoy!