Fetiales; Il quarto Ahriman

Intet, la sognatrice
il quarto Ahriman
— la lunga via illusoria —

— Il nostro tempo insieme è terminato, Somnhya.
Aupiter sciolse l'intreccio con le dita di Intet. Per lei fu come se qualcuno le avesse strappato tutta la pelle dal corpo, scavandole le braccia con un uncino.
Si voltò a guardarlo. Tinteggiato dalla luce delle candele e rivestito dalla ardente penombra dorata, il suo drago non sembrava nemmeno reale: era un quadro, dipinto per lei e lei soltanto dalle dolci fantasie che la accompagnavano nel dormiveglia. Chiuse gli occhi e resistette alla tentazione di gettarsi di nuovo tra le sue braccia. Espirò a lungo. Fissò nella mente il suono del suo respiro, il profumo della sua pelle, il sapore delle sue labbra, la fedeltà incrollabile nel suo sguardo, la delicatezza delle sue dita, l'elegante imperscrutabilità dei suoi pensieri, la dolcezza con cui la stringeva, il modo con cui allungava il corpo per spegnere le candele senza staccarsi da lei, il tono enigmatico della sua voce, il sorriso nei suoi occhi quando gli rispondeva a tono, le loro gambe che si toccavano appena, il calore emanato dal suo petto e il respiro che tratteneva quando le passava le labbra sul collo. Nessuna morte sarebbe stata più dolce di quella affrontata con quei ricordi.
— Addio... — perse la voce. Le tremavano le labbra. Sentiva freddo. — Aupiter.
Quello sorrise. Era perfetto.
— Basta una nuvola per eclissare le storie degli uomini. Chissà se il tempo cambierà?
Anche lei sorrise di rimando. Lo sciocco gioco delle loro astruserie ridiede calore al suo corpo.
— Il tempo cambierà, forse, nell'isolato dormiveglia dove è giaciuta la nostra intimità.
— Temi che una pioggia improvvisa possa spegnere tutte le candele?
— Forse. Io... non so. Davvero non so.
— Quale verità da voce alle tue esitazioni?
— Ho paura. — quella frase le venne strappata dal petto provocandole tanto dolore da farla lacrimare. — Paura che aldilà di questa lunga via illusoria non resti più niente di noi.
Aupiter alzò una mano per raggiungerla. La tenne sospesa per mezzo secondo, poi raccolse le dita e la passò sulle lenzuola del letto, distogliendo lo sguardo.
— Solo chi si è perso imbocca un percorso inesistente. — il suo viso si dischiuse in un sorriso su cui avrebbe voluto poggiare le dita tremanti. — Ma come potresti smarrire la strada? Quando non saprai dove andare ti basterà alzare lo sguardo e le stelle scriveranno nel cielo la nostra storia, soltanto per i tuoi occhi da leggere. Il vento la porterà tra i rami degli alberi. I fiori col profumo delle foglie. Il sole la userà per scaldare la terra e gli uomini vivranno nell'incapace speranza di poterla imitare.
Lei chinò il capo e strinse le palpebre fino a farsi male. Si girò lentamente, dandogli la schiena e rivolgendosi a Zaide.
— Non voltarti. — concluse lui. La sua voce curava ogni dolore, come la migliore delle medicine. — Addio, Somnhya.

Passò un minuto, poi Intet sollevò il suo corpo nudo dal letto e camminò verso la strega di Taanach. Fra le mani teneva uno stile sottile che aveva recuperato ai piedi del letto, lavorato perché l'elsa sembrasse ricoperta di squame. Ondeggiava come un serpente che danza al suono del flauto di un incantatore.
— Alla fine siamo sempre noi donne a dover risolvere ogni problema.
— Stavo per dire la stessa cosa.
Zaide aveva atteso il termine di quel siparietto con inusuale pazienza. Il suo sguardo era reso indecifrabile dalle centinaia di sfumature che lo attraversavano, secondo dopo secondo: le labbra le si contraevano per la rabbia; le palpebre le si stringevano per la curiosità; la fronte le si corrugava per il dubbio; il cipiglio cercava di evitare la vista dei corpi nudi dei draghi; gli occhi erano pietrificati in un grigio senso di comprensione e superiorità. Intet le mise il pugnale tra le mani, accompagnandone con gentilezza la stretta delle dita sull'elsa, poi le sorrise. La strega era più alta di lei di almeno dieci centimetri.
— Sei cresciuta tanto, bambina.
Zaide raggrinzò il viso in una smorfia di vecchio dolore troppo evidente perché sfuggisse all'occhio attento di Somnhya.
— Ti disturba così tanto scoprire in me un'anima affine?
— Mi sorprende. — si lasciò sfuggire in uno slancio di sincerità che la fece sentire inadeguata. — Questo sogno è completamente diverso da ciò che mi sarei aspettata di trovare nella mente dell'Ahriman... — la sua presa sullo stile si fece più salda. — ...ma porterò a termine ciò che sono venuta a fare.
— Thàr?
L'espressione della strega ritrovò compostezza.
— No. La vendetta non c'entra nulla. — e per la prima volta, il suo sguardo sembrò libero da qualsiasi esitazione. — Io ti libererò dalla gabbia dorata che la corruzione ha costruito per te, esattamente come sono riuscita a spezzare e comprendere lo schema che ha intrecciato nella mia vita. Non c'è nessun altro che possa farlo.
Eppure, la sua mano non si muoveva.
— Quale verità da voce alle tue esitazioni, quindi?
Zaide chiuse gli occhi per un secondo. Li riaprì mossa da una zelante determinazione.
— Sapere cosa succederà in seguito.
— Dillo.
— ...Sapere di essere l'Ahriman.
Passarono un intero minuto in silenzio. Poi, come se avesse preso una decisione improvvisa, la strega conficcò il pugnale dello stomaco di Intet, senza preannunciare quel gesto in alcun modo. Somnhya tossì e vacillò sulle gambe, alzando le mani per nascondere il fiotto di sangue che iniziò a fuoriuscire dalle labbra. Rovinò a terra come una marionetta a cui vengono tagliati i fili, cadendo sulla roccia senza un briciolo di eleganza.
— Quando distruggerò la corruzione dall'interno, lo farò per ogni persona che ne ha sofferto. Anche per te. — disse Zaide, e nei suoi occhi era tornato il fuoco. — Solo io posso farlo. Solo io posso essere il quarto Ahriman.
Ma nella sua debolezza, Intet non ascoltò nessuna di quelle parole. Il suo sguardo non aveva resistito e si era rivolto verso il letto, alla disperata ricerca del conforto del suo amato.
Aupiter non c'era più. Un dolore più acuto di quello della lama che le tagliava le budella la travolse, facendole emettere un pianto gorgogliante.
Morì sola, brutta, debole.
Libera dalla corruzione.

Di tutto ciò che stava succedendo, Jahrir ne comprense meno della metà.
Prima era calata la notte, benché non fosse che mezzogiorno. Poi gli schiavi erano impazziti e si erano trasformati in caduti. Quindi una bambina era apparsa correndo in direzione dell'Ahriman, scomparendo nel nulla non appena era giunta in prossimità del signore dei demoni. Un gigantesco verme delle sabbie era emerso all'esterno dell'accampamento e si era gettato sui mostri. E infine erano arrivati i cavalli. Centinaia di cavalli. Apparsi dal nulla. Neri come se la loro carne fosse bruciata, grondanti sangue dalle narici e con diverse ossa lasciate scoperte al di sopra della pelle. Gli animali si muovevano furiosamente per il campo di battaglia, travolgendo le armate dei caduti e lasciando indenni gli schiavi: erano innegabilmente dalla loro parte, anche se la loro presenza sfuggiva alla comprensione del nano.
— Ma che cazzo sta succedendo?!
Il Kahraman non sapeva come muoversi. Gli avvenimenti si susseguivano sotto i suoi occhi prima che riuscisse a prendere qualsiasi decisione. L'armatura di cuoio lo stringeva sui fianchi, la barba gli prudeva e la lancia gli scivolava dalle dita sudate. Persino l'Ahriman, che gli era sembrato così terribile fino a un attimo prima, se ne stava come paralizzato al centro dell'accampamento senza muovere un muscolo. Faceva ciondolare la testa aliena sui caduti, sugli schiavi e sui cavalli, lasciando colare dalle ganasce un liquido nero che odorava di decomposizione. Era come se fosse assorto in chissà quali pensieri, al punto tale da non vedere nemmeno il campo di battaglia. Che centrasse la bambina di poco prima?
Beh, lui non avrebbe sprecato quella benedetta fortuna.
— Scappa, benim sevgili. — gli ripeteva la corruzione da un paio di minuti a quella parte. — Scappa.
— Shaelan, per favore! Non è il momento!
Non avrebbe saputo dire se fosse per la confusione tutt'intorno a lui, per l'adrenalina che gli scorreva nelle vene o per la semplicità della sua mente, ma la voce di sua moglie si era fatta più debole. Ora non era che un sussurro sopra al quale si sentiva un suono intermittente simile allo scrosciare dell'acqua. Si maledisse per essersi lasciato intristire prima della battaglia.
I suoi occhi caddero su un caduto dalle fattezza canine che latrava a poca distanza da lui. Lo vide lanciarsi contro uno schiavo terrorizzato e senza pensarci due volte lo raggiunse e lo trapassò con la lancia, passandogliela fra due costole. Il soldato crollò in ginocchio e si prese la testa tra le mani, ciondolando come se fosse affetto da chissà quali incubi.
La corruzione si era già presa molti dei loro soldati, ma altrettanti resistevano ancora, giacendo in uno stato di penosa disperazione. Jahrir poggiò una mano sulla spalla di quello che aveva appena salvato, ma non ottenne né ringraziamenti né risposte: si trovava come in una trance.
Per il momento decise di ignorare l'Ahriman, preoccupandosi invece di salvare i suoi uomini. Il signore dei demoni sembrava comunque paralizzato, dunque non costituiva un pericolo.
— Dategli quattro anni di tempo e non riconoscerete più Theras. A lungo termine, questo potere gli permetterà di tagliare i rami e le radici della Tentatio.
— Cosa? — Jahrir abbassò lo sguardo verso lo schiavo. Aveva farfugliato qualcosa a bassa voce e a labbra strette, impedendogli di capire alcunché; di tutto ciò che aveva detto era riuscito a cogliere solamente "Tentatio". — Senti, ti farei volentieri compagnia ma devo andare a salvare i tuoi amichetti. Cerca di riprenderti.
Gli diede una pacca sulla spalla e si allontanò. Quello non lo degnò nemmeno di uno sguardo.
A quel punto raggiunse le prime file della battaglia e sfruttò gli schieramenti di picche di legno per tenere fuori i caduti, facendo penetrare la lancia tra le misere fortificazioni e combattendo spalla a spalla con i mamelucchi. Riuscirono a mietere diversi demoni prima che uno di essi, con grosse ali di pipistrello e artigli d'aquila, riuscisse a superare il loro fronte e ad abbattere l'uomo che si trovava alla sua destra, formando una crepa nella loro difesa. Il Kahraman si gettò subito su di lui per tamponare la ferita, ma quello sanguinava abbastanza da riempire tutti gli otri dell'accampamento.
— Resisti, amico mio. Alza un po' la spalla così che possa...
— Dovrà essere crudele. Dovrà abituarsi a essere crudele con la coscienza pulita.
— Eh?
Il mamelucco era preda alle convulsioni e il suo sguardo era vitreo. Nulla avrebbe potuto salvarlo. Jahrir si convinse che con l'avvicinarsi della morte il guerriero stesse ripetendo i versi del Furūsiyya. A fargli eco giunse la voce dell'uomo alla sua sinistra, che parlò con la stessa nota atona.
— I mezzi capaci di riportare la più facile vittoria sulla ragione sono il terrore e la forza.
— Ehi, ma vi sembra il momento? — Jahrir si voltò verso l'ultimo che aveva parlato. — Siamo nel mezzo della battaglia! Concentratevi sul nemico, invece di ripetere le cazzate dei vostri testi sacri!
Ma quello non gli rispose. Non lo guardava nemmeno. Mormorava a labbra strette e ripeteva sempre la stessa frase, in continuazione. Aveva persino smesso di combattere.
Il suono del legno infranto riportò il nano alla realtà. I caduti sfondarono la paratia indifesa e si lanciarono all'interno dell'accampamento, costringendolo ad allontanarsi. Strinse le dita sulla lancia e si diresse verso un altro fronte di resistenza, dove alcuni soldati arroccati fra due rocce respingevano strenuamente almeno due decine di demoni. Per poco non inciampò nel corpo di uno schiavo che benché perfettamente illeso aveva deciso di stendersi supino accanto a una tenda, forse per nasconderti.
— Alzati! — gli gridò. — Non è il momento di nascondersi!
— Prima di tutto bisogna eliminare i nemici della libertà. Cioè i traditori. Qui comincia il messaggio dei sacerdoti: nel ricordare che tra lui e noi ci sono venti milioni di morti.
Il corpo di Jahrir venne scosso da un brivido. C'era qualcosa che non andava. Si chinò e schiaffeggiò il viso dello schiavo, senza ottenere alcuna reazione.
Che cosa stava succedendo?
— Scappa.
Sentì provenire dalle sue spalle il suono disgustoso di un caduto in movimento e si voltò impugnando la sua arma. La creatura aveva fattezze umane e barcollava senza forze, ciondolando le braccia; la sua pelle secerneva un liquido simile alla pece ed era coperta da pustole febbrili; la mascella era dislocata e la parte superiore della testa coperta da un'escrescenza simile a un lichene.
— Vieni avanti, mostro.
Ma il demone non sembrava interessato a lui. Muoveva la bocca al meglio delle possibilità, emettendo lamenti a quali riuscì a dare un senso solo dopo un certo tempo.
— Davanti a lui... l'impero. Dietro di lui... l'impero. L'impero... marcia con lui.
Persino i caduti stavano venendo contaminati da quella pazzia?
— Scappa.
A quel punto le nenie iniziarono a ripetersi una dopo l'altra. Provenivano da ogni angolo dell'accampamento, indistintamente, sia dagli schiavi che dalle progenie dell'Ahriman, e tutte insieme formavano un coro che evocava orrori sempre più distinti. La ricostruzione di una figura palpitante, che si muoveva sotto di loro.
— Ha preso partito per i Feziali quando era ancora un cucciolo. Poi gli è rimasto fedele, e il ricordo di questo periodo racchiuderà una ricompensa che nessuno potrebbe dargli.
— Primo... consapevolezza al dovere.
— La premessa dell'esistenza di un'umanità superiore non sono i Feziali, ma l'impero.
— Secondo... l'amore per la nazione.
— Scappa, benim sevgili.
— Terzo... l'idea antisemita.
— Ciò che il senzascaglie produce in campo artistico è o furto o paradosso. Gli mancano le qualità geniali delle razze dotate di valori.
— Ιανός è una vaccinazione contro un bacillo, la difesa necessaria, l'anticorpo, contro una pestilenza che oggi stringe nella sua morsa il mondo intero.
— Scappa.
— Ciò che sta succedendo adesso è conseguenza del piano della corruzione, che grida le sue menzogne per voce di Intet.
— Intet fu solo una tra milioni che, nel pantano di un mondo in putrefazione, riconobbe i veleni essenziali e li concentrò, come una negromante, in una soluzione destinata ad annientare l'esistenza dell'impero sulla terra.
— Scappa.
— Non farà concessioni. Saranno gli altri a doversi adattare alle sue pretese e ai suoi bisogni, o saranno spazzati via.
— ...Esiste un solo discrimine: o si è Maegon, o non si è Maegon.
— Sta arrivando.

— Kahraman! — La voce di Aleksjéj fu come un bagno di acqua gelida. Proveniva da qualche parte sopra di loro, potente come il fragore di un tuono. — Dovete andarvene! Iανός sta arrivando!
La terra tremò convulsa sotto i piedi nel nano. Lui mosse la testa in direzione di Zuben per dirgli di ordinare la ritirata; il mamelucco si trovava in una posizione sopraelevata e come la maggior parte degli uomini dell'esercito giaceva in uno stato di trance.
— Zuben! — La terrà tremò ancora. Il Kahrman perse l'equilibrio. — La ritirata! Dobbiamo trovare... — uno scossone più forte degli altri lo fece cadere a terra. — ...un riparo!
Ma quello non rispondeva. Stavano impazzendo tutti uno dopo l'altro, ed era stato sufficiente che Giano si trovasse lì perché ciò accadesse. Persino l'Ahriman parve svegliarsi dalla sua immobilità: si rannicchiò e iniziò a muovere le lunghe braccia per l'accampamento, scavando nella terra come un cane che cerca di nascondere un osso. Iniziò a lanciare grida aliene, dal suono metallico, che nella confusione dell'accampamento avevano la stessa cantilena del pianto disperato di una donna.
— Nascondermi! — diceva terrorizzato e passava gli artigli sulle rocce, facendoli stridere. — Devo nascondermi!
Tutto ciò non fece che alimentare lo spavento del nano, che tornò a rivolgersi a Zuben. Quando alzò lo sguardo verso la rupe, però, dietro al mamelucco vide apparire una mano gigantesca, ricoperta di squame: la sola mano era grande come tutto l'Ahriman, provvista di artigli e mostruosamente deforme.
— Zuben!
Le dita si chiusero sul mamelucco senza che lui replicasse. Il suono delle sue ossa spezzate riecheggiò per tutto l'accampamento, sovrastando quello delle nenie folli dei soldati.

Quindi fu l'inferno.
La terra iniziò a sollevarsi tutto intorno a loro. Il puzzo del Baathos gli riempì le narici, mentre le rocce del Sürgün-Zemat si ricombinavano a formare quella che, in futuro, sarebbe stata chiamata la bocca di Giano. Una gigantesca voragine si aprì nel terreno e sotto di essa... una seconda montagna. No, un corpo. Un corpo gigantesco che attraversava i cunicoli dell'abisso e che si stava ergendo dalle profondità, spaccando la superficie col solo movimento della sua schiena. Le yurta dell'accampamento si disfecero immediatamente; una forgia precipitò nell'oscurità sotto di loro; gli schiavi ancora coscienti strisciavano sul terreno, muovendosi il più lontano possibile dalle crepe che si allargavano sotto i loro corpi. I caduti erano in preda a un panico simile e avevano cessato qualsiasi attacco: fuggivano dall'accampamento e si ritiravano nella piana poco distante, nella patetica illusione di trovarvi salvezza.
Quando Giano poggiò la prima mano a terra, alcune zolle di roccia iniziarono a fluttuare intorno a essa; due mamelucchi vi si aggrapparono spaventati, prima di perdere l'equilibrio e precipitare nel vuoto. L'altopiano che avevano scelto per difendersi iniziò a dissolversi, scomponendosi sotto il gesto di un Dio capriccioso e ricombinandosi per lasciarlo salire in superficie. Non sarebbe più tornato come prima.
Quando si sollevò, il suo corpo grondava acqua marina. Fra alcune delle sue scaglie erano rimaste intrappolate alghe e mitili che facevano sembrare il suo corpo uno scoglio di dimensioni colossali. Il viaggio dallo Zar era stato lungo e in quel tragitto l'antico Dio Maegon aveva avuto modo di crescere ancora. E ancora. E di cambiare. E di divorare sempre più corruzione per costruirsi un'armatura che superasse in potenza qualsiasi cosa che Theras avesse mai visto. Era alto diverse centinaia di metri e fuoriusciva dall'abisso solo con il busto, stagliando la sua ombra sul campo di battaglia come una montagna comparsa all'improvviso.
A Jahrir era stato detto che i Maegon erano anticamente imparentati con i draghi, ma Giano sembrava a malapena rettile: sebbene avesse una forma umanoide, il suo viso era protetto da creste ossee simili a quelle di un dinosauro, provvisto di una moltitudine di occhi e di zanne affilatissime, ciascuna di esse grande come un gigante. La sua schiena era protetta da un carapace spinoso che lasciava sfuggire una moltitudine di code robuste e muscolose. E mano a mano che il tempo passava il suo corpo sembrava cambiare di continuo, spezzandosi e riformandosi per diventare sempre più mostruoso.
Il mondo intero pareva gravitare intorno a lui.

« INTET. »



« PORTATEMI INTET. »

La sua voce non poteva nemmeno essere definita tale. Era come ascoltare i tuoni di un temporale; il suono di una montagna che crolla; il mondo che va in frantumi. Toccandosi la fronte Jahrir sentì che grondava sudore freddo, e abbassando lo sguardo scoprì di essersi pisciato addosso. Cosa avrebbe potuto fare, chiunque, contro un Dio?
L'Ahriman strisciava a terra come un verme, su una zolla di terra miracolosamente rimasta appesa alla superficie.
— Devo nascondermi... — piagnucolava, patetico. — ...aiuto... Aupiter...
Fu in quell'istante che la voce di Aleksjéj rischiarò il cielo, calda e ferma come il sole. Il drago fluttuava all'altezza delle nuvole più basse, muovendosi a debita distanza dalla testa di Iανός, come un rapace che adocchia la propria preda. Nella sua forma draconica, Venatrix era poco più grande di un solo occhio del Dio Maegon.
— Eccomi, Iανός! — esclamò con tono innaturalmente calmo. — Se è il sangue di Intet che cerchi, io ne sono il vascello!

Rubietentia
il quarto Ahriman
— aupiter —

— Bene. E ora?
Venatrix volava tra le nuvole sporche di cenere nella speranza di potersi nascondere a Iανός. Il suo sguardo fece capolino all'esterno, cogliendo uno scorcio del Sürgün-zemat diverso da ciò che ricordava di aver visto pochi istanti prima. Rabbrividì nel trovarsi vicino a una porzione di roccia che fluttuava a qualche centinaia di metri da lui, grande come un palazzo e apparsa dal nulla, vagamente simile alle zampe del mostruoso Maegon, quindi si rigettò nelle nubi. A quella velocità era come schiantarsi di continuo contro mura di pietra.
— Non serve nascondersi, primogenitus.
Sentirlo parlare era sufficiente a farlo tornare bambino, quando si affacciava dagli Altiventi e ascoltava rapito le perturbazioni in alta quota. Ogni parola era un lampo che rischiarava la polvere trattenuta nel cielo.
— Hai raggiunto il tuo obiettivo: il campo è lontano. Ora ti ucciderò per la seconda volta.
Bastò il peso della mano del mostro per muovere il cielo: la pressione fu tale che le nuvole si aprirono sopra di lui, preannunciando l'attacco. Venatrix dovette scartare in maniera dolorosa e innaturale, storcendo le ali e strappandosi alla traiettoria di volo per virare verso destra; era come una libellula che cerca di sfuggire al retino di un bimbo. Gli artigli del Maegon franarono a poca distanza, aprendo uno squarcio che gli permise di guardarlo negli occhi. Iανός sorrideva.
— Un altro sforzo infausto per le tue povere ali. — tuonò. — Quanti ancora se ne potranno permettere, mio Dio?
Il suono della terra che si spaccava raggiunse le orecchie del drago, sviluppando le sue ansie.
Sapeva di non poter sfuggire a Iανός, né di poterlo sconfiggere. Stava solo prendendo tempo, ma per cosa? Il Maegon giocava con lui come un gatto fa col topo, sferrando assalti sempre letali ma mai certi.
— Non sono il Dio di nessuno, Iανός! — cercò di rispondergli, dirigendo la sua voce all'esterno delle nubi. — Anche se ne porto il sangue, non confondermi con la generazione che ha provocato l'estinzione del tuo popolo!
— No? — il corpo gigantesco della creatura si mosse dietro di lui, stagliando la sua ombra contro il cielo. — Dovremmo chiedere ai pelleverde che cosa ne pensano, forse? Sono certo che il loro punto di vista sarebbe differente. — La prima volta che l'aveva sconfitto il Maegon aveva avuto tutto il tempo di esplorare la sua mente, scavando in ogni angolo ed esplorando il suo passato.
— Questo non... — Voi draghi siete tutti uguali. Non importa quanti secoli siano passati. La vostra arroganza sopravvive al tempo. Non è a me che avresti dovuto rivolgere le tue scuse, ma a chi per primo hai illuso sulla tua presunta natura divina. — quelle parole tagliarono la carne di Venatrix più di qualsiasi lama. Si era comportato con i groenleer come Intet aveva fatto coi Maegon, e li aveva abbandonati senza garantire loro alcuna pace né futuro. Il suo pensiero non poté che indugiare su Bara-Katal, per un istante, prima di essere trascinato nella realtà dalla voce ruggente di Iανός. — I deboli sono sempre pronti ad attribuire il nome di Dio a ogni forza che non riescono a quantificare. Dovresti saperlo bene.
— E tu pensi di esserne immune?

« IO NON SONO DIO. »

questa volta la voce giunse più grave, potente. Fu come se un fulmine avesse colpito il corpo del drago, bruciandone le ossa e facendone esplodere la carne: ogni dolore delle membra si moltiplicò e la testa prese a dolergli come se qualcosa di vivente al suo interno stesse cercando di aprirsi una strada verso l'esterno.

« IO SONO QUI PER UCCIDERE TUTTI GLI DEI. »

— Lo so come ci si sente, Rubietentia, a essere scambiato per un Dio. Stai pensando ai pelleverde, vero? — Venatrix non rispose. — Io sto pensando a venti milioni di morti Maegon, annientati dalla decadenza a cui diede inizio tua madre. — un lampo di luce verde rischiarò le nuvole, illuminando la figura del drago. — Non un'amicizia sepolta dal tempo. Non un amore strappato dalla solitudine. Penso alla mia intera razza, cancellata dalla faccia di Theras e sacrificata per le turpitudini di una sola donna. Davvero trovi che dovrei... perdonarvi?

« VI STERMINERÒ. DAL PRIMO ALL'ULTIMO. »

Ascoltare Giano era come ascoltare una moltitudine di pensieri che si sovrapponevano tra loro: alcuni iracondi, altri orgogliosi, pochi comprensivi. Dubitava che il Maegon stesse persino muovendo la bocca per comunicare con lui, o che qualcun altro potesse ascoltare quella conversazione: era come se le loro menti fossero intimamente a contatto tra loro.
— Tu non c'entri nulla in questo conflitto! Sei solo un bambino che ha aperto l'uscio della camera dei suoi genitori per sbirciarci dentro, e vi ha scoperto orrori inimmaginabili.

« IO SONO L'IMPERO FATTOSI CARNE. »

— Rinato in un mondo che aborre la mia esistenza. Che disprezza la grandiosità del mio popolo. Dimentico di ciò che abbiamo compiuto, ma pronto a predare i nostri tesori. Quelle ricchezze e quei ricordi che rappresentano tutto ciò che resta del mondo in cui io sono vissuto, e che voi trattate come moneta da scambiare e polvere da spazzare! La mia vita! La mia storia! Calpestate dai piedi di indegni senzascaglie, che se li pusliscono sulla memoria di ciò che siamo stati! Come dovrei sentirmi, Rubietentia? Dimmelo!
I Feziali mi hanno creato perché voi paghiate per ogni singolo Maegon che avete dimenticato. Per dare all'impero un corpo che si muovesse, parlasse e vivesse nel presente.

« LA MIA MISSIONE PRESCINDE DAI VOSTRI STRIDULI BATTIBECCHI. »

— Tentatio, schiavi, draghi, nani, donne... io porto con me la rabbia e il desiderio di vendetta di un intero mondo! In confronto a me...

« LE VOSTRE OPINIONI SONO POLVERE. »



Successe all'improvviso. Un lampo che attraversò la cenere, divorandola e bruciando la carne di Venatrix. Per la prima volta nella sua vita il drago si sentì ardere.
Il vento gli graffiò il viso e il peso della gravità si fece insopportabile. Stava precipitando verso le aspre rocce nere del Sürgün-zemat.
Chiuse gli occhi.

Quando riaprì gli occhi non si trovava più nell'Akeran. La roccia lavica aveva lasciato il posto a macigni terrosi, marrone scuro; il suolo era coperto non di cenere ma di vegetazione. Castagni, querce e abeti lasciavano spazio a un piccolo sperone roccioso sul fianco della montagna dove si trovava, che emergeva dalla rupe come la nocca piegata di un dito. Si trovava ai piedi di una piccola torre di pietra dalla quale era possibile lanciare lo sguardo su tutta la valle, costellata da piccoli centri di vita. Il suono del vento gli riportò le voci scherzose degli abitanti, delle fronde degli alberi e del richiamo degli uccelli. Il sole lanciò su di lui una pennellata di colore dorato. I polmoni gli si riempirono di aria pulita, fredda e frizzante.
Era nell'Ystfalda, centinaia di anni prima.
— Bentornato a casa, Rubio.
La voce di Iulia lo raggiunse melodiosa e squillante. Gli sorrideva scoprendo i denti con eleganza, come se fosse stata colta nel mezzo di una risata.
— Iulia...
Sentì la mano di lei carezzargli l'incavo sopra il capo, poi la vide chinarsi per dargli un bacio sul muso. Un gesto che lo privò di tutte le forze. La sua mente si sgonfiò, deliberando in un sospiro tutta la tensione, la paura e l'adrenalina che l'avevano mosso sino a quel momento. Si sentì tutt'uno con la roccia e per un certo tempo pensò che non si sarebbe più mosso da lì.
— Profumi d'incenso. E di croco.
Era morto?

— È così che termina la mia vita, dunque? — si lasciò sfuggire, troppo razionale per illudersi che ciò che stesse accadendo fosse la realtà. — Schiacciato dai peccati di mia madre e da un malriposto senso del dovere?
— Perché, hai mai dubitato che a ucciderti sarebbe stato altro? — Iulia rise e i suoi capelli solleticarono le scaglie del drago, lasciando scivolare una cascata d'oro davanti ai suoi occhi. — Temo che questo non sia il paradiso in cui speravi, ma io ho sempre scommesso che sarà la tua cronica carenza di libertà a rivelarsi fatale.
— Non vedevi l'ora di rinfacciarmelo, vero?
Lei rise e cinse con le braccia il collo del drago.
— Lo confesso, sì.
Rimasero in quella posizione per un intero minuto, senza dirsi nulla. Tenevano entrambi gli occhi chiusi e godevano di quel contatto più caldo della luce del sole. — Dove sono? — Chiese quindi lui, con la voce impastata dall'estasi.
— In un ricordo. — fu la risposta. — Dovresti ringraziare tua madre per questo.
— I suoi poteri ardono nelle mie vene, facendomi ribollire il sangue. È come una maledizione.
— Non essere sciocco, Rubio. Non sei costretto a usarli come ha fatto lei con ʤɛna, i Maegon e i Feziali. Non creerai un secondo Iανός.
— Come puoi dirlo?
— Iανός è una reazione diretta alla sconsideratezza di tua madre, e solo indiretta dell'utilizzo dei suoi poteri. Tu la sconsideratezza non sai nemmeno come faccia di nome. — arricciò le labbra, poi sorrise. Nelle sue prese in giro e nei suoi gesti c'era una dolcezza impossibile da misurare. Il desiderio di essere di nuovo insieme e il godimento di ogni singola lettera che fuoriusciva dalle loro labbra lo colse con un nuovo grado di coscienza, svegliandolo da un lungo sonno. — Sei una persona noiosa, Rubio. È inutile che cerchi di convincerti del contrario.
Il drago sollevò il muso e lo passò contro la guancia di lei. La ragazza rise e perse l'equilibrio, poi lo afferrò saldamente e iniziò a carezzarlo, passandoci sopra le mani con lentezza: voleva ricordare quella sensazione.
— È stato un ricordo a dirmi di attirare l'attenzione di Iανός, che avrei potuto combatterlo. Un ricordo che non conoscevo.
— Temi che sbagliasse?
— Vorrei che la mia fede venisse ricompensata.
— E già così, Rubio.
La risposta era pervenuta da una voce sconosciuta. Il drago ne seguì la voce e i suoi occhi caddero su un uomo alto, elegante, a poca distanza da loro. Aveva i capelli biondi trattenuti in una lunga treccia, i lineamenti androgini e gli occhi smeraldo. Indossava un abito lungo verde, di seta, e ai suoi polsi tintinnava un gran numero di bracciali d'argento mossi dal vento - una musica familiare.
— ...Papà?
Fascies non rispose. Il suo sguardo si perdeva oltre il confine del ricordo, come se fosse coinvolto in una conversazione con Iανός proprio in quel momento.
— Non ti sei mai chiesto che cosa ti tenesse in vita? Perché non potessi morire? — si intromise Iulia, indicando l'uomo. — Era il ricordo di Aupiter. Un ricordo destinato a svanire al termine di questa battaglia, con la morte di Intet. Lui può fermare Iανός. — poi si avvicinò a un suo orecchio, con la mano a coppa accanto alle labbra, e gli sussurrò un'opinione del tutto personale che lui ignorò. — ...tuo padre è un gran figo, Rubio.
— Quindi morirò?
Fascies si voltò verso di lui. I bracciali suonarono una nota malinconica.
— Tornerai mortale. — lo contraddisse. — Sarai Rubietentia per la prima volta, un individuo libero dall'identità imposta su di te dalle volontà dei tuoi genitori. — quella frase lo incuriosì, ma lo sguardo di dolce malinconia che gli rivolse lo spinse a non indagare — Ho atteso a lungo il momento in cui sarei stato richiamato a intervenire nel mondo al di fuori di questo ricordo. Finalmente è giunto.
— Hai atteso a lungo? — Venatrix si animò, scosso da quell'affermazione. — Stai dicendo che in qualsiasi momento della mia vita avresti potuto aiutarmi, in cambio della mia immortalità?
— La principale ragione per cui ciò non ti è stato rivelato è perché tu non ti affidassi a me.
— E tutte le mie sconfitte? Il Crepuscolo? La morte di Raymond Lancaster? — volse uno sguardo alla sua compagna. — ...Giulia? Niente di tutto questo ti è sembrato abbastanza importante da intervenire? Avrei sacrificato volentieri la mia eternità per un potere che mi garantisse di salvare tutti quanti.
— Mi sopravvaluti, Rubio. — gli rispose Aupiter con gentilezza. — E affermi ora ciò che solo il te presente può affermare. Ciò che sei adesso è la somma di ciò che sei stato e che sarai in ogni momento della tua vita. Non avresti voluto che mi intromettessi nelle tue battaglie, come io non desidero che tu ti intrometta nelle mie. Rainier, Eitinel, Tiamat e Raymond appartengono alla vita di Rubietentia. Iανός è una mia responsabilità; è il capitolo finale di una battaglia aperta da tua madre, ma causata dalla mia superficialità quando decisi di abbandonarla per dedicarmi alla salvezza di Theras. Non lasciare che l'integrità ti privi della ragione, come è stato per me. Io ho voluto che tu venissi nell'Akeran, rivelassi i piani dell'Ahriman e combattessi il mostro generato dai Feziali. Io ti ho protetto dalla corruzione. Io metterò la parola fine a questo apocalisse.
Venatrix registrò quelle parole senza ascoltarle. Erano troppe informazioni da comprendere.
— Non puoi sconfiggere Iανός. È invincibile.
Aupiter sorrise.
— Il potere dei Feziali nasce dal sangue dei draghi. Dall'integrità morale. Iανός divora la corruzione dell'Ahriman e la trasforma in forza, pervertendo l'armonia del sangue draconico che scorre nelle vene di ciascun Maegon e dando un volto distorto alla sua incorruttibilità. Sarà sufficiente risvegliare l'eredità virtuosa dei draghi che fa battere il suo cuore per svuotarlo di tutta la corruzione che ancora non ha digerito, e che avrebbe potuto accumularsi al punto da trasformare lui stesso nel quarto Ahriman che sta cercando. — Il drago deglutì sonoramente a quella prospettiva. — Noi eravamo Dèi per i Maegon, Rubio. Non dimenticarlo. Tutta la loro conoscenza deriva da noi, così come tutta la loro magia, sebbene ciò ci imponga gravose responsabilità su ciò che sta accadendo.
Giulia posò una mano sul viso di Venatrix, suggerendogli di rimanere lì con lui fino a quando la questione non sarebbe stata sistemata. Il drago chiuse gli occhi per mezzo minuto e corrugò la fronte. Li riaprì.
— Milioni di Maegon sono stati coinvolti dalla separazione tra te e Intet. Un intero popolo si è estinto, eppure continuate a intervenire nel tempo presente. Oggi centinaia di persone hanno combattuto perdendo amici, amori, o la loro stessa vita. Questa sarà anche la vostra battaglia, ma ha sfregiato la faccia dell'Akeran.
— Che si rialzerà più glorioso di prima, come è sempre stato.
— ...Perché hai voluto tutto questo? Perché combattere ancora?
Aupiter socchiuse le palpebre e rispose con solennità.
Giulia si strinse al corpo di Venatrix.

— Rubio, dimmi:



Avendone la possibilità, non sacrificheresti l'intero mondo per salvare l'unica donna che hai amato?
...Nient'altro ha importanza. —

CITAZIONE

Scusatemi moltissimo per il ritardo; purtroppo è un periodo pieno pieno e faccio fatica a orchestrare tutti gli impegni.

Dunque, mi sono staccato completamente dalla scena della battaglia per dedicare l'intero post al PoV di Venatrix (finalmente) e al climax della quest/colpo di scena. Il drago attira Giano lontano dal campo di battaglia e potete supporre che tutte le vostre azioni nei confronti dei PnG vadano a buon fine (salvare Jahrir, ad esempio); mi dispiace per non avervi dedicato spazio, ma se volete possiamo accordarci per scrivere un minimo di dialogo in confronto.
Ciò che succede è che Venatrix non è minimamente in grado di contrastare Giano e viene annientato da un raggio di energia di quest'ultimo. Dopodiché si trova in un limbo simile a un ricordo mostrato precedentemente nella scena "in memoriis", in compagnia del ricordo di Iulia (il suo più grande amore) e di suo padre Aupiter. Come rivelato nei precedenti post, Venatrix stesso è una sorta di "fotocopia di suo padre", ed è questo a renderlo immortale. Il fatto che il ricordo di Fascies stia per estraniarsi da lui e porre fine alla battaglia sacrificando la propria esistenza, comporta per Venatrix la perdita della sua immortalità; ma d'altronde è ciò che Fascies ha sempre voluto, spingendolo ad andare nell'Akeran e a intraprendere tutta la battaglia che ha portato fino a questo punto. Solo e soltanto per salvare Intet dalla corruzione, come vedremo nel prossimo post.

Prossimo post che è il finale! Cosa succede, infatti, sul campo di battaglia:

Giano si è allontanato, ma è ovviamente ancora visibile data la sua mole. Improvvisamente i cieli dell'Akeran vengono rischiarati da una luce pari a quella del sole, proveniente dalla direzione del mostruoso Maegon, e quest'ultimo, sotto lo sguardo attonito di tutti, inizia a rimpicciolire. Per intenderci, Aupiter strappa la forza a Giano e la trasforma in una luce purificatrice che, colpendovi, cura tutte le vostre ferite (a ogni risorsa, andate completamente full) e acceca i caduti, che iniziano a ritirarsi sottoterra. Questo è il vostro ultimo post da utenti: la battaglia si conclude chiaramente, gli schiavi si riprendono, e addirittura alcuni caduti tornano a essere normali (quelli che si erano trasformati più di recente). Potete descrivere il tutto come preferite, è la vostra conclusione agli avvenimenti (io riprenderò nel prossimo post le azioni di Fascies dal suo punto di vista, naturalmente). L'Ahriman sembra sparito, forse si è ritirato sotto terra anche lui.

Per quanto riguarda le scelte, avete compiuto quella più integra per Giano (+1 punto): gettarsi contro i caduti o l'Ahriman gli avrebbe fatto mangiare altra corruzione che, come detto da Aupiter in questo post, se fosse stata troppa avrebbe potuto persino trasformarlo nel quarto Ahriman. Compiendo questa scelta, Giano è ufficialmente fuori dai giochi: il Maegon non diventerà il quarto Ahriman. La classifica è la seguente:

— Zaide (9)
— Jahrir (8)
— Iανός (6)

E quindi arriviamo all'ultima scelta della quest, che ovviamente è la più topica: Chi volete che diventi il quarto Ahriman?
Questa scelta determinerà il finale in GdR e varrà 2 punti corruzione. Naturalmente niente vi impedisce di votare per Giano, ma la classifica parla. Niente di più semplice di così; si dia il via alla discussione

eroi e antieroi
il quarto Ahriman
— la fine di questo ciclo —

« COSA STAI FACENDO?! »

Le scaglie di Iανός si staccavano pezzo dopo pezzo, come le rupi di una montagna che frana. Crollavano a terra con pezzi di pelle, sangue e nervi, sbandandosi al suolo in suoni disgustosi e dando alle dune nere del Sürgün-zemat una nauseante sfumatura di rosso. La luce dorata proveniente dal corpo di Aupiter dipingeva un paesaggio surreale e apocalittico, strangolato dalle volute di cenere e digerito dall'orizzonte sconfinato del meridione. Le nubi si erano diradate da quel quadro nel cui centro il Maegon era un serpente che cambiava pelle sotto l'occhio attento di un'aquila misericordiosa: la sua mole non contava nulla, quando i muscoli gli si spezzavano al sollevare delle braccia e le ossa si frantumavano sotto il suo peso.

« NON FINIRÀ IN QUESTO MODO! »

La sua voce strappava l'aria e vi accendeva scariche di pura energia che si abbattevano come fruste sul corpo del drago, senza provocargli alcun danno: l'elettricità rimbalzava contro quel piccolo sole, lampeggiando fra le nuvole in un'intermittenza di scintille e crepitii, senza intaccarne l'intensità.
Iανός si sentiva come se tutta la sua forza lo stesse abbandonando, strisciando fuori dal suo corpo e venendo aspirata da Aupiter. La immaginava come un insetto fra le sue carni che se prima le aveva tenute insieme, ora gli scavava nella pelle pur di fuoriuscirne. La demolizione del suo corpo non portava con sé un dolore incalcolabile, ma una debolezza che ancorava i suoi arti come un macigno, impedendogli di muoversi; o forse c'era anche dell dolore, mescolato a tutta quella rabbia.

« L'IMPERO SOPRAVVIVRÀ! »

Se solo avesse potuto muovere le braccia, le avrebbe usate per sollevare la terra, spaccarla e lanciarla verso nord. Se solo avesse potuto muovere le gambe, si sarebbe diretto verso il più vicino centro abitato, per annientarlo con una sola spazzata della sua coda. L'eredità dei Maegon non poteva essere dimenticata di nuovo, ed essere sconfitto in quel luogo senza aver compiuto nulla avrebbe adirato i Feziali. I senzascaglie dovevano pagare, e i draghi con loro.

« IO RINASCERÒ! »

Dopo aver lanciato quell'ultimo monito, Iανός abbandonò il corpo che si era costruito metabolizzando la corruzione. Le carni del colossale Maegon smisero di muoversi e si ingrigirono, assumendo la colorazione dell'ossidiana. Il suo viso iniziò a cedere, si spezzò e franò al suolo, sollevando nubi di cenere per ogni parte che toccava terra. Le braccia gli si staccarono dalle spalle e il torace rovinò sotto il peso di quella massa insostenibile. Del Maegon non rimasero che due propaggini contorte delle zampe, di altezze differenti, innestate fra le rocce nere del Sürgün-zemat; due ciclopici monoliti di pietra che avrebbero vegliato a lungo sulla Bocca di Giano, come due torri di guardia alla soglia dell'abisso.
In mezzo a quel caotico sfracellarsi di polvere, roccia e tuoni, nessuno avrebbe potuto notare il vero corpo di Iανός allontanarsi da quel luogo come una lucertola spaventata da un rumore improvviso. Era poco più grande di un uomo adulto, di figura umanoide e ricoperto di scaglie e sangue, e strisciava fra le dune seppellite dalla cenere alla ricerca di una crepa nella quale nascondersi.

— Voi mi avete riportato in questo mondo. —
il suo odio, se possibile, era persino più grande di prima.



— I Maegon ritorneranno. —

Il corpo dell'Ahriman giaceva privo di senno fra le macerie della Bocca di Giano. Era precipitato verso l'abisso quando il Maegon si era sollevato ed era rimasto sepolto da tonnellate di roccia. Ora, privo di cognizione di sé, si trascinava nella cenere come un lombrico senza meta. La corruzione stava lentamente svestendo il suo corpo, riportandolo alle spoglie mortali di Intet: una donna schiacciata dalla pietra e sporcata dal fango, di cui avrebbero raccolto le ossa e confuse per quelle di uno schiavo allontanatosi dal campo di battaglia.
— Aupiter... — riusciva soltanto a pensare. — Aupiter...
Aveva sempre saputo che sarebbe morta sola, lontana dalle braccia di colui che aveva amato, ma non si era mai resa conto di quanto quella prospettiva l'avrebbe ridotta in pezzi più di qualunque altra cosa. Ogni fibra del corpo le tremava di dolore per il mancato contatto con la pelle di Aupiter. I polmoni le ardevano per la necessità di accogliere il fiato di lui, preso dalle sue labbra. La mente era dilaniata dalla sua voce, che le pulsava nel cervello come un cuore rigonfio di sangue.
Non le bastava.
Ciò che le aveva mostrato la corruzione non le bastava.
Non aveva fatto una sola scelta corretta e ora ne pagava le conseguenze.
Il rimorso l'avrebbe tenuta in vita fino a che non avrebbe analizzato ciascuno dei suoi tormenti e pianto ogni peccato.
Questa era la fine che le era stata data. Una morte inaccettabile.
— Aupiter...
Non voleva andarsene così.
Desiderava vedere il volto di suo figlio. Rendere omaggio alla tomba di Fascies. Volare libera nella brezza gelida degli Altiventi.
— Aupiter...
Un raggio di sole la accecò. Qualcuno aveva sollevato le pietre sopra di lei, esponendo il suo corpo nudo a una luce splendente, ingrigita appena dalla cenere; un uomo la cui ombra di stagliava controluce si chinò verso di lei.
Prima di parlare le prese una mano tra le sue.

— Sono qui, Somnhya. —

Le mancò il fiato.
Non poteva essere vero. Fascies era lì davanti a lei, luminoso e irraggiungibile come nelle sue memorie.
— No... tu... — sapeva ancora riconoscere il suo potere quando lo vedeva in atto. — Tu... sei soltanto un ricordo.
— Il ricordo. — Aupiter si stese accanto a lei, sollevandola e facendola stendere sul suo petto. — Quello con cui hai modellato la vita di nostro figlio.
— Come... cosa ci fai... qui...?
— Sono qui per salvarti, naturalmente. — lei scoppiò a piangere. L'aveva detto come se fosse stata la cosa più naturale di tutta Theras. — Salvarti da una morte che non meriti.
Non sapeva più cosa pensare. Non meritava tanta grazia dopo tutto ciò che aveva fatto. Non riusciva nemmeno a capire se ciò che stava accadendo fosse la realtà o un parto della sua mente terrorizzata.
— Io... ho sbagliato tutto.
— Non ha importanza, Somnhya.
— Non merito...
— Non ha importanza.
— È...
— Non avrei dovuto abbandonarti.
Intet si morse le labbra. Non riusciva nemmeno a guardarlo negli occhi.
— Oggi ci lascia la donna più bella che il mondo abbia mai visto. La madre del più grande eroe di Theras. Di lei si dirà che la sua danza poteva incantare ogni uomo; che la sua voce ha ispirato i più grandi poeti e musicisti della storia; che per un intero popolo è stata una dèa. Nessuno saprà mai della Tentatio, né le attribuirà le colpe dell'Ahriman. Per ciascun abitante di Theras, Intet de Ferre Aer et Verum Memoriae von Draconis sarà un sogno estatico, lontano, dolce e malinconico al tempo stesso. La reminiscenza di un talento e di una grandiosità che nessun'altra donna potrà mai sperare di raggiungere, poiché così ella è stata ed è ancora ai miei occhi.
Il corpo della donna venne scosso da un tremito. La vita la stava abbandonando.
— Dimmi, Somnhya: ci sono nuvole nel cielo a eclissare la nostra storia?
— Vedo il sole, Aupiter.
Spirò.
— Esatto.

— Se lo raccontassi non ci crederebbe nessuno. — disse Jahrir raccogliendo l'oggetto da terra e spolverandolo con le mani, recuperandolo fra le macerie. — La mia pipa!
Si infilò il bocchino fra le labbra e contrasse il viso per il disgusto: sapeva di cenere e zolfo. Ciò non gli impedì di tirare fuori dalle tasche un mazzetto di tabacco essiccato, infilarlo nel fornello e accenderlo. Non aveva mai fumato niente di più disgustoso, e allo stesso tempo fumare non era mai stato così piacevole.
Si trovava su una delle rocce sollevate e rigirate dall'ascesa di Iανός, vicino alle macerie della sua yurta. Con sua grande sorpresa adocchiò anche un sacchettino di iuta schiacciato dalle rocce, alla cui presa sfuggivano delle foglie simili a piccoli vermi carbonizzati.
— ...E sembra che riuscirò a dare ad Aleksjéj il tè che mi aveva chiesto.
Il suo pensiero andò al drago che l'aveva salvato poco prima, uno dei volontari. Senza il loro contributo non sarebbero mai riusciti a respingere l'assalto dei caduti né a rispedirli nelle profondità del Baathos. Non prima di perdere gran parte degli schiavi e dei mamelucchi che li avevano aiutati. La battaglia si sarebbe conclusa in un massacro prima da parte dei demoni e poi da parte di Iανός, senza possibilità di risposta. Invece alcuni uomini coraggiosi erano riusciti a portare la speranza tra le truppe e Aleksjéj aveva compiuto il suo dovere, sconfiggendo l'unico nemico al quale l'esercito non sarebbe mai riuscito a opporsi. Al loro confronto, lui che cosa aveva fatto?
Si sedette a gambe incrociate sulla roccia e rifletté in silenzio.
Si aspettava un intervento da parte della voce di Shaelan, ma ormai non la sentiva più. La corruzione aveva perso interesse in lui.
Presto si sarebbe dovuto dirigere dagli schiavi e incoraggiarli con un discorso di vittoria, esaltando il loro impegno e garantendo la loro libertà. Si sarebbe dovuto preoccupare di trovare loro una nuova casa, condurli fuori dal Sürgün-zemat e dirigersi verso Qashra. Era certo che fra le mura del Sultanato nessun califfo sarebbe venuto a cercarli né avrebbe attentato alla loro indipendenza; specialmente se li avesse presentati come "gli eroi che hanno respinto i caduti e posto termine alla terza marcia". Sì. Suonava abbastanza grandioso.
Prese una boccata di fumo dalla pipa. Ancora silenzio.
Nella sua testa nessuno controbatté a quei pensieri.
Alcuni schiavi lo videro e iniziarono a indicarlo, applaudendogli e gridando di gioia. All'orizzonte non si vedeva più nemmeno un caduto. Solamente un sole freddo e malinconico, ingrigito dalla cenere, al quale rispondeva la luce dorata, calda e guaritrice evocata da Aleksjéj.
Jahrir si alzò e agitò una mano per indicare che stava bene, pulendosi la cenere dai pantaloni con l'altra.

— Addio Shaelan. —
mormorò tra sé e sé.



— Passerà ancora del tempo prima che possa rivederti. —

Ahriman!
Ahriman!
Ahriman!
Il quarto!
Lo spirito derelitto!
La strega del Bathoos!
La madre dei disperati!

— Silenzio! Sparite dalla mia vista! —

I caduti strisciavano nei cunicoli dell'abisso, schiacciandosi gli uni sugli altri per avvicinarsi a Zaide e poterla vedere con i propri occhi. La donna si era infilata nelle profondità del Sürgün-zemat e camminava a piedi nudi sulla roccia umida, scacciando con gesti collerici le progenie che le si facevano troppo vicine. I demoni l'avevano accettata, ma lei non aveva accettato loro.
Dove stava andando?
Che intenzioni aveva?
Era giunta a patti con il suo destino?

— Come ci si sente, bambina, sapendo che nessuno verrà mai a conoscenza del tuo sacrificio? —
— Dove sei?! —
— Hai sempre combattuto da sola, ma noi potremmo essere la famiglia che hai sempre cercato... —
— Voi siete solo dei mostri! —
— Come preferisci che ti appaia? Helaayne? Caelian? Shaman? —
— Se speri di intrappolarmi in un'illusione come hai fatto con Intet, sbagli di grosso. —
— Illusione...? Io voglio solo dare a mia figlia la compagnia che merita. —
— Bugie! —
— Ci vorrà del tempo, ma sono certa che finirai con l'accettarmi. —
— Non se prima riuscirò a distruggerti! —
— Da sola? Ti ci vorrà del tempo, e grande volontà. Se solo tu ti arrendessi, io potrei concederti un'alternativa. —
— Altre bugie! —
— In fondo nessuno ti ha chiesto di combattere. —
— Non riuscirai a incantarmi! Non puoi controllarmi! —
— Oh, certamente. All'inizio è sempre difficile, con tutti. Non posso controllarti. —



— Per ora. —