Castello di Carte - Apocalisse

Sospirò e nessuno parve sentirlo.
Nel buio di quel grosso salone, nemmeno le panche parvero interessarsi troppo all'alternarsi di emozioni che si susseguivano pedisseque nei suoi occhi luccicanti.
Erano rabbia, ardore, paura e sconforto. Erano lo spettro infinito di tutte le tonalità che un umano cuore potesse assumere. Regale o meno che fosse.
Era il suo popolo quello che rimaneva fuori. Erano le sue mura quelle assaltate dall'esercito nemico; erano le sue case, quelle che presto o tardi sarebbero state date alle fiamme.
Mentre egli rimuginava su tutto quello, infatti, l'assedio aveva avuto inizio.
Si erano presentati nella notte, anticipati dai rumori dei corni bianchi e dal rullo dei tamburi. Si erano fatti sentire, quasi sprezzanti di qualunque pericolo; quasi avessero nelle carni e nelle mani già il profumo della vittoria e non avessero alcun timore a rimbrottarlo negli animi lacerati degli abitanti di Ladeca.
Con arroganza. Come se una guerra potesse essere anche arrogante.
E lui li aveva sentiti. Sbalzato dal letto e custodito in quel grosso salone come un trofeo di guerra.
Li aveva uditi.
Battere contro le porte delle vie principali; lanciare gli arpioni e caricare le macchine di assedio.
Li aveva sentiti lanciarsi contro la pace del Regno senza alcun rispetto o timore reverenziale; pregni di odio e denaro, come se da quella guerra non ne derivasse soltanto il comando di uno sparuto cumulo di terreno. Bensì il destino stesso del mondo.

Da allora era durato tutta la notte, fino all'alba e ancora oltre. E chissà per quanto ancora sarebbe durato.
D'altronde lui era l'obbiettivo. Lo scopo; la sua vita sarebbe valsa la loro salvezza e andava preservata in ogni caso.
Pertanto, a poco erano valse le sue proteste. Il suo coraggio scimmiottato, tenendo tra le dita un'armatura di acciaio dipinto.
La sua volontà e le sue urla. Lui andava preservato, custodito. Nel centro della città, circondato dalle migliori guardie.
Al pari di un grosso trofeo, quasi.

Sospirò, amaro.
Carezzo il bracciolo del suo seggio e ne scostò via un grumo di polvere, incastonato nei lineamenti intarsiati del legno. Curioso fu come ebbe modo di apprezzarne la finitura della lavorazione.
Non si era mai soffermato troppo ad ammirare quel palazzo. Aveva assistito alla sua costruzione ed eretto, insieme agli altri, il significato intimo della sua stessa esistenza.
Nel connubio di patriottismo che era derivato da tale evento, però, aveva dimenticato di apprezzarne la bellezza pura. Al di là del significato.
Sulle pareti aleggiavano trionfanti gli arazzi delle ultime battaglie. La guerra del crepuscolo, poi le lotte per la liberazione e - ancora - la sconfitta della Guardia insonne.
Quei disegni erano stati dipinti dai mastri pittori del Regno e circuivano il salone come un abbraccio di storia; quasi a ricordare ai componenti di quel Consiglio il peso atavico della loro responsabilità.
D'altronde, il nome stesso riecheggiava come un monito nelle orecchie dei suoi uditori: Edraleo di Ladeca.
Un parlamento che significasse un messaggio. Una bellezza che divenisse propria con le idee dei suoi ammiratori.

Nel mentre, vide con ammirazione la conca che si formava verso l'interno.
L'architettura intelligente che si era immaginata quella sala come fosse aperta al pensiero di ciascuno dei suoi consiglieri; anche per questo, i corridoi che la percorrevano ricadevano verso il basso, disegnando la struttura come formata da un grosso bacino, scavato verso il basso. In questo modo, ogni seggio avrebbe parlato al pubblico nel suo insieme, senza controbattere il proprio disappunto contro le schiene nude di coloro che siedono davanti. E senza impedire a chi siede indietro di non potere controbattere a sua volta.
Nel centro, in fondo, c'era il suo seggio. Il seggio del Re, nel gradino più basso della sala.
Il seggio di colui che ascolta; colui che riflette.
Colui che non perde una parola del discorso.
Nemmeno una; nemmeno quella più mite.
Nemmeno un sospiro leggero.

« Chi c'è? »
Disse solo, leggendo quello sbuffo di vento nel mezzo dei banchi dei consiglieri.
Lo sguardo si perse tra tutte le poltrone di stoffa rossa, le pergamene ammassate ai lati delle scrivanie e i gradini lucidi dei corridoi.
Si persero, fino a trovare la frastagliata e innaturale grettezza di un manto di stoffa scura, che fece capolino dal fondo.
Era rovinato, sporco di polvere e sabbia. Ma, per questo, ancor più raccapricciante.
Il suo interlocutore non rispose, ma lui poté sentirlo sorridere.
« Sei già qui, non è vero? » disse Re Julien, rimanendo immobile.



Apocalisse
di Caino

Ferriera di Lenigrast
Il primo giocatore

L'altisonante schiocco dei ferri e dei legni da assedio era soltanto un bagliore lontano dalla loro posizione.
Si erano lasciati indietro le rombanti effervescenze della battaglia, coi corni che invocavano alla riscossa e le bandiere che sventolavano sopra le teste spaventate dei nemici. Tutto, ormai, era soltanto il pavimento di un bellissimo spettacolo di cui avrebbero soltanto sentito parlare.
In questo spirito, si fissavano con circospezione e alternavano un'occhiata al promontorio e una a loro stessi.
« Dicevi Nicolaj...? » Chiese un vecchio calvo, mentre arrotolava nervosamente una sigaretta. « ...della nostra grande riscossa? »
L'altro ispirò a occhi chiusi, profondendosi in un grosso sforzo di pazienza. « Mi rendo conto che abbiamo idee differenti di "riscossa". »
« Molto differenti » aggiunse il terzo, fissando l'orizzonte da un cannocchiale. « Mentre gli altri affileranno i loro puntuti piselli nei ventri dei nemici, noi rimarremo a fissare questo mucchio di ferraglia senza aver sfoderato nemmeno i coltelli. »
Sergey scese dalla rupe e tornò a fissarli entrambi, con un'espressione schifata stampata sul volto. « Se c'è qualcosa di peggio nel perdere una battaglia... » aggiunse, sputando per terra, « è perderla, senza averla nemmeno combattuta. »
Nicolaj sospirò ancora una volta, fissando il cielo per un secondo. Si chiedeva come avesse fatto a sopportarli negli anni passati; forse aveva perso lo smalto di un tempo. O forse stava semplicemente invecchiando.
« Ascoltate, il piano è molto chiaro » ribatté, scandendo le parole. « Infiltrarsi nella Ferriera e portare il carico a destinazione. »
Poi spostò lo sguardo oltre di loro, in direzione di una grossa sacca di tela verdognola.
« Non c'è altro modo di farla entrare in città; il nostro ruolo è fondamentale. »
Ilyr sbuffò nervosamente, facendo anch'egli capolino sopra la rupe. Era rude, rozzo e il tempo aveva - se possibile - imbruttito ancora di più il suo volto. Le rughe gli avevano scavato un'espressione ancor più arcigna sul volto e la schiena gli si era accorciata e inarcata ulteriormente, rendendo il suo profilo più prossimo a quello di un vetusto gargoyle appostato sul parapetto di un vecchio castello di campagna.
Tutto questo rendeva la sua espressione ancor più rude e sgraziata. E il disappunto che provava in quel ruolo alquanto marginale, gli si leggeva chiaramente in viso. Forse anche più chiaramente di quanto non volesse, in realtà.

Alla fine, però, rimanevano i migliori Sussurri. I più fedeli.
E non avrebbero mai disatteso gli ordini del loro signore.

Anche per questo, rimasero qualche istante in più a squadrare di poco oltre l'orizzonte. Fissarono un punto imprecisato nei pressi della montagna che gli si parava dinanzi, rimirando il luccichio delle fiamme che rimbrottava nel cielo con suadente alternanza.
La ferriera appariva come un gigantesco ammasso di lamiere da quel punto. Un tortuoso sentiero sul fianco del monte si arrampicava sottile, fino a sbucare nel centro del cumulo ferroso. Le lamiere si aprivano dinanzi al sentiero quasi fossero la bocca di un grosso drago: si spandevano ai lati come grosse pareti, lasciando che il calore e il buio divorassero il sentiero sterrato, trasformandolo in un tappeto di fuliggine e cenere.
Per il resto, la ferriera si reggeva a strapiombo sull'altro verso della montagna, che la carezzava con la grazia di una matrona che non passa giorno ad ammonire la propria protetta. La montagna l'aveva retta sempre, ma le aveva anche regalato dispiaceri: incidenti e macchioline di sangue che tappezzavano il fondo, quasi medaglie al valore dei poveri sciocchi che si erano sporti troppo oltre il perimetro della fabbrica.
Unica nota distintiva di quel cumulo, alla fine, era il grosso tubo di rame che discendeva dall'alto. Proveniva direttamente dal lago più vicino e attraverso un sistema di pompe trasportava direttamente nelle fucine l'acqua necessaria per lavorare il ferro. Il tubo, in verità, si estendeva per chilometri, sorretto da tralicci di ferro e piombo abbandonati alle cure di pochi poveri operai, che di tanto in tanto ripercorrevano tutto il tragitto fino allo stagno per riparare ai danni del vento e delle intemperie.
« Chi controlla la ferriera? » Chiese Ilyr, continuando a fissare l'orizzonte.
« Credo siano della guardia cittadina; giovani reclute e qualche veterano » rispose Sergey, prontamente. « Hanno l'ordine di non fare entrare nessuno, ovviamente; sarebbe meglio non far volare nessuna testa. »
« Non possiamo dirgli soltanto che siamo dalla stessa parte? » Chiese ancora Ilyr, con un pizzico di speranza.
« Certo, sono sicuro che saranno comprensivi con un manipolo di brutti ceffi che scorta un carico di armi dentro la città durante un assedio » rispose Sergey, quasi divertito.
Ilyr fece finta di non sentire. « Quanti? » chiese, soltanto.
« Ne ho contate una decina circa » rispose l'altro.
« Circa? » Ribatté Ilyr, con evidente disappunto.
« Mi hai scambiato per un cazzo di falco? » Ribatté a sua volta Sergey, « non sono mica Yuri... »
E lo sguardo sui tre si rabbuiò istantaneamente, facendo seguito a un lungo minuto di silenzio.

Ilyr finì di ammirare il tedioso panorama, poi tornò a fissare gli altri.
« E va bene » ammise, con la stessa euforia di chi ha appena bestemmiato. « Ripetimi il piano, cervellone. »
Nicolaj sospirò ancora una volta, tediato. « Scortare il carico dentro la ferriera » aggiunse, disilluso, « condurlo lungo il tunnel che porta direttamente in città. »
Ilyr scosse la testa, stralunato. « Sicuro che esista questo famoso tunnel? » Abbaiò, con tono isterico. « Sicuro che una volta dentro non rimarremo chiusi in quel buco di merda rovente? »
« Aye » ribatté Sergey, immediatamente. « I nostri si sono infiltrati nella ferriera e hanno scavato quel buco per settimane. »
« Hanno penetrato la montagna come una vecchia bagascia di borgata » sorrise, particolarmente soddisfatto dalla metafora.
« Porta direttamente sotto all'Edraleo » concluse, secco, « puoi scommetterci il tuo grosso culo flaccido. »
« Lo spero per te, Torchio » ribatté Ilyr, scontroso. « ...sai com'è, ci tengo al mio grosso culo flaccido. »
Nicolaj scosse il capo, glissando quella parte di conversazione.
« Avviso gli altri » disse, secco. « Siete pronti? »
« Scherzi? » Rispose Ilyr, sorridendo e pestando la sigaretta con la punta dello stivale.
Sergey sorrise a sua volta. « Sono anni che aspettiamo questo giorno » tagliò corto.


L'Ambasciata
Il secondo giocatore

Il rumore delle ruote echeggiava nella grossa carrozza come il lamento di un rinoceronte.
Fuori dai finestrini scorrevano le immagini rapide di una città in tumulto; soltanto di sfuggita potevano ammirarsi gli squadroni dell'esercito che correvano da un lato all'altro dei quartieri di Ladeca, mentre rimbombavano i tonfi dei grossi arieti che rintuzzavano vigorosamente contro i poderosi cancelli della città.
Nel mentre, gli sguardi dei soldati si fissavano con affanno. Erano tutti raggomitolati ai lembi delle scomode sedie della carrozza, ricercandosi a vicenda con affanno, quasi richiamando l'affetto e la solidarietà che occhi giovani e spaventati abbisognano in un momento in cui la loro vita si decideva.
E giungeva così improvvisamente in quel sottile confine che regna tra la vita e la morte.

« Tradimento. »
Le parole del Comandante Mark Smith risuonarono come uno scoppio. Ridestarono improvvisamente gli occhi spaesati, come risvegliati da un lungo sonno. In quel moto di orgoglio, vomitato così rapidamente e altrettanto schifosamente, risiedeva tutto lo sdegno e la vergogna per un male profondo che - alla fine - non aveva mai lasciato quelle terre.
E si era radicato a lungo, come un'infezione che ogni tanto brucia ancora.
Il Comandante li aveva radunati in fretta e furia, prendendoli uno a uno dalle mura cittadine.
Li aveva sottratti dall'ultima difesa della città, in un atto di violenta disperazione. Come se il loro compito fosse, verosimilmente, ancora più importante.
E quello sbotto improvviso li turbò ancora di più, radicando negli occhi spauriti la convinzione che la realtà poteva spaventare più dell'immaginazione.
« Ci sono dei traditori tra noi » disse ancora, con tono ancor più rabbioso.
Gli occhi languidi si stringevano nelle grossa ciglia grigiastre, folte e cespugliose. Sotto l'elmetto si intravedevano a stento i pochi capelli rimasti a ricoprir la fronte; si distinguevano nettamente, invece, le rughe sul volto, frutto di mille battaglie e altrettanti pensieri. La bocca, poi, si apriva a stento. Quasi si rifiutava di pronunciare quelle parole, richiamando la vergogna nell'animo e raffigurandola nelle sue spalle forti, che si stringevano visibilmente entro quelle poche righe abbozzate sul foglio.
« Questa mattina è stata fermata una giovane recluta, nei pressi del Torrione del Drago » aggiunse, stringendo tra le mani un foglio di pergamena ingiallito e macchiato.
« Portava con se degli ordini precisi: aprire il Cancello Ovest a metà mattina. »
Gli occhi dei presenti si cercarono ancor più nervosamente. Nessuno sembrava comprendere realmente il senso di un ordine simile.
« Ufficialmente l'ordine è imposto per consentire il passaggio di una delegazione consolare fuori dalla città » aggiunse Mark Smith, secco. « Di fatto si tratta, evidentemente, di un favore fatto al nostro nemico che ci sta assediando. »
Una guardia sbottò in un lamento. Un'altra abbassò lo sguardo nervoso, chiedendo maggiori dettagli.
« L'ordine era senza firma, ma marchiato col vecchio simbolo del Casato Vaash. »
Il gelo tornò a regnare nella carrozza, quando il nome dei Vaash fu pronunciato. « Ma comandante... » chiese qualcuno, subito « ...il vecchio casato Vaash non fa più parte del Regno...! »
« Solo alcuni rami esterni e ormai lontani, è vero » tagliò corto Smith, subito. « Ma alcuni casati sono ancora fedeli al vecchio ordine dei Vaash e quei pochi che lo sono non hanno mai nascosto i propri favori per... » attese un secondo, sospirando
« ...il Priore Caino. »

Il respiro si fermò al pronunciare di quel nome. Finalmente la dimensione dell'inganno prendeva le sue forme reali e si manifestava come un tentacolare ragno dagli infiniti occhi e altrettante zampe. Che tesseva una tela sottile, ma lunga.
« Abbiamo interrogato la guardia a lungo e alla fine ci ha rivelato chi ha emesso l'ordine. »
Un altro sospiro, affranto; poi parlò. « Sir Arthur Kalamesh. »
Si levò una sola parola tra i soldati: « L'Ambasciatore?! »

La carrozza scivolò lungo tutto il viale alberato, scorrendo oltre il borgo dei palazzi nobiliari e le caserme degli ufficiali. Poi cambiò strada, svoltando pericolosamente in una curva a gomito. Dalle tendine della carrozza fece capolino, all'orizzonte, il profilo maestoso di un imponente palazzo bianco.
I marmi levigati trionfavano lungo tutta la facciata anteriore, scorrendo attorno alle grosse colonne che sorreggevano le decorazioni frontali e, più sopra, le statue decorative. Le icone baldanzose simboleggiavano la vittoria dell'utopia, del patriottismo e della solidarietà, ripercorrendo le poche fasi storiche in cui la pace aveva avuto la meglio sulla guerra.
Era un palazzo di quattro piani, con grosse finestre ricoperte da pesanti tendaggi, a nascondere ciò che vi dimorava all'interno.

« L'ambasciatore è un traditore? » Chiese qualcuno, nervosamente.
Mark Smith annuì, cercando di mantenere a stento il necessario distacco. « Così sembra. »
« Sopratutto » aggiunse, ancora, « sembra che custodisca una lista con i nomi dei soldati che ha raccolto per la sua causa. »
Li fissò uno a uno, con aria disgustata. « Una lista di traditori, di cui dobbiamo entrare in possesso. »
Prima che sia troppo tardi, fu la parola che nessuno ebbe il tempo di pronunciare.
La corsa, infatti, fu bruscamente interrotta. Una pioggia di dardi infuocati investì la carrozza; due di essi colpirono, rispettivamente, uno dei due cavalli e una ruota del carro, mandandola in frantumi e facendo ribaltare tutto il trasporto.
I soldati furono sbalzati fuori dai finestrini, mentre il carro intero cedeva lungo il fianco e si disperdeva sulla strada lastricata.

Dinanzi ai soldati si palesò un panorama da guerra civile.
Entro le mura cittadine, sotto assedio, si radicava un'autentica fortezza nemica. Una pattuglia di soldati armati di tutto punto uscì dal portone principale del palazzo, mentre quattro arcieri, appostati dalle finestre del primi piano, ricaricarono nervosamente gli archi, scaricando una seconda ondata di frecce infuocate.
« Traditori del Regno » balbettò Mark Smith, strisciando fuori dalla carcassa della carrozza.
Un rivolo di sangue sbucò dalle sue labbra, che il comandante si asciugò con la manica dell'armatura.
« Non ci sarà nessun processo per i vostri crimini » disse, irato, « solo la morte. »


Bazar di Mahyas
Il terzo giocatore

Il mercato era un guazzabuglio di voci e richiami.
Quasi in risonanza con la confusione che regnava presso le mura, il bazar si muoveva altrettanto freneticamente, spostando carichi, merci, persone e affari da una parte all'altra della borgata. Invero, qualunque voce avesse un eco fuori dal mercato, entro di esso sembrava amplificarsi e rimbombare. Confondersi, perfino, tra i mille profumi e suoni che esso portava con se.
Chiudendo gli occhi, sembrava quasi di poter perdersi in essi e dimenticare la guerra.

Eppure, non tutti potevano soffermarsi con troppo entusiasmo.
Quattro volti incappucciati camminavano lungo le strette vie del mercato con passo svelto. I più facevano finta di non vederli o li perdevano immediatamente, tra le fronde confuse dei carichi pendenti e i variopinti capi dei mercanti che scorrevano da una parte all'altra, per far provvigioni e affari in una città ormai in emergenza.
I quattro camminarono con passo sicuro, passando oltre i mercati della carne e delle verdure e infilandosi in una porta laterale dei grossi magazzini.
Un omaccione li fissò mentre arrivavano. Con la rugosa mano pelosa li invitò a fermarsi, per poi perquisirli uno a uno, in cerca di armi, armature o oggetti sospetti.
Non trovò nulla; poi sollevò un telo sotto di esso e con un gesto della mano li invitò a entrare.
« Muovetevi » disse solo, guardandosi in giro con sospetto.

All'interno della grossa tenda, costruita sul fondo dei magazzini, un uomo corpulento se ne stava sdraiato su di un cuscino di piume, rosso e giallo. Teneva indosso una tunica di tela nera e verde che ricopriva soltanto parte del suo grosso ventre, rivelando capezzoli e peluria grigiastra sotto di esso.
Aveva il volto paonazzo di un uomo pieno di se, e non solo. Una capigliatura rossiccia, forse tinta, che scendeva lungo i margini del viso con curiosi ricciolini sottili. Infine, un paio di occhiali stretti si ergevano oltre un grosso naso paonazzo, mentre nella mano sinistra ciondolavano bracciali dorati, grossi anelli e un otre ricolmo di rosso vino dei campi.
I quattro rimasero silenti e immobili, sperando che l'uomo concedesse loro udienza quanto prima.
Dissimularono rispetto, ma uno di essi non tardò a battere il piede e tossire con vigore soltanto qualche istante dopo.

« Non dovreste essere qui » disse l'uomo dai capelli rossi, fissando delle carte sul basso tavolino.
Non degnò loro di uno sguardo; anzi, sembrava che non gli interessasse affatto vederli o anche solo considerarli.
« Non so cosa crediate di potermi o volermi dire, ma ritenetevi fortunati a essere arrivati vivi qui da me » ribatté, senza guardarli.
« E adesso, fuori » tagliò corto.

L'uomo che si era innervosito sorrise sornione sotto il cappuccio. Poi tossì ancora e rispose immediatamente.
« Devo insistere, vostra opulenza. »
Al sentirsi chiamato in quel modo, il grosso uomo rossiccio prese a fissarli. I suoi piccoli occhi verdi si rimpicciolirono ulteriormente, lasciando intravedere una tensione nervosa sotto quel grosso ammasso di lardo che lo ricopriva. « Ascoltami bene, bellimbusto » gracchiò, col a bocca ancora impastata dal vino « nessuno parla così a Vid Quaison...! »

« Eccellenza...! »
Una voce suadente li interruppe. Un'elfa dalla pelle scura e i capelli bianchissimi fece capolino dal fondo della tenda; aveva un sottile strato di tunica rossa che le ricopriva le gambe, lasciando intravedere le cosce e i polpacci. Ai piedi aveva sandali neri che si attorcigliavano lungo il polpaccio, mentre sul corpo una maglia fine lasciava intravedere forme leggiadre e avvenenti, oltre che un seno prorompente e due spalle morbide.
Era una bellezza esotica e - proprio per questo - assolutamente irresistibile.
« Non fate così, eccellenza » disse l'elfa, avvicinandosi a Vid Quaison. Le labbra carnose e scure schioccarono un bacio di affetto sulla guancia dell'omaccione, mentre gli occhi da cerbiatta sbattevano con sensualità in direzione del suo sguardo.
« Loro sono le persone di cui vi ho parlato, eccellenza » aggiunse la donna, con tono mieloso, « me lo fate questo favorino piccolo piccolo...? »
Il grosso uomo dai capelli rossi si sciolse all'improvviso; i suoi bassi istinti parvero mutarne l'indole nel giro di mezzo secondo, abbandonando qualunque dura corazza avesse indosso per vestire i panni del grosso pappone dispensatore di favori.

« V-va bene » balbettò Vid, su di giri. « Quindi voi siete...? »
L'uomo col cappuccio che aveva parlato poco prima, si mostrò. Aveva capelli grigiastri, un tempo rossi che scendevano lungo le spalle e un'espressione divertita e sorniona che non gli si staccava dal volto.
Medeo avvertì una fitta al petto, mentre predisponeva quello squallido teatrino. L'ennesimo rivolo di sangue fece capolino sul labbro e lui lo ingoiò immediatamente.
Sono Medeo, voleva dire. « Sono un mercante dell'Alcrisia », disse.
Sono venuto a uccidere Caino, voleva ammettere. « Sono qui per fare alcuni affari con sua eccellenza », disse.
« Come voi sapete, in tempo di guerra si fanno gli affari migliori » ammise Vid, ormai a suo agio. « Prego accomodatevi e... »
Ma furono presto interrotti.
Un grosso rumore di spade e corazze interruppe il dialogo, mentre dal fondo della tenda fecero capolino alcuni soldati con armature d'acciaio bardate di tintura rossa. Avevano i volti coperti da pesanti elmi con rigogliosi pennacchi e sguardi affatto raccomandabili.

« Buongiorno Vid » disse il comandante, subito, « siamo qui per un controllo, se permetti. »
Vid Quaison strabuzzò gli occhi, strozzandosi quasi con l'ultimo sorso di vino. Tossì vigorosamente e sputò dentro la bottiglia, salvo poi tornare a guardare i suoi nuovi ospiti.
« Co-comandante, cos'è tutto questo trambusto? » Urlò, con tono iroso. « Cos'è, la cesta che vi ho mandato non era abbastanza grossa questo mese? »
Il comandante sorrise, comprendendo il senso delle sue parole. « Affatto, Vid. »
Poi fece un passo avanti, lanciando un'occhiata di sospetto ai presenti. « Ma l'ordine potrebbe presto cambiare, si dice » aggiunse, con tono di scherno « e un uomo di giustizia deve capire sempre in anticipo da che parte stare. »
I quattro incappucciati si guardarono, preoccupati. Vid prese un'espressione a metà tra lo stupito e il disgustato.
« Si dice che tu nasconda qualcosa di pericoloso nei tuoi mercati » aggiunse il comandante, secco « ...o qualcuno. »
« Non ti dispiace se facciamo un controllo, vero? »

I tre incappucciati fissarono Medeo con aria preoccupata. Allo stesso tempo, la giovane elfa fissava la situazione, tesa.
Dietro di lei, ove la linea della vita lasciava cadere il tessuto sottile che le copriva i glutei, teneva un coltello ricurvo ancora sporco di sangue.
E in bocca un'espressione amara di chi è pronto a tutto pur di difendere i propri obiettivi.

Uno sbuffo lontano.
Un sussurro disperso tra le polveri discese dal soffitto e i legni di mogano adagiati sui marmi bianchi.
L'Edraleo rimaneva confinato in un limbo indecifrabile; un passaggio eterno tra la notte e l'alba, sommerso in un silenzio inverosimile nel quale i rimbombi lontani della città apparivano soltanto come un contraltare alquanto amorfo e sconnesso.
La sala permaneva in una dimensione sua propria: un monologo di rancori del quale soltanto in pochi avrebbero potuto percepire l'entità.
Uno di quei pochi era il Re, seduto sul suo scranno al centro del grosso salone.
Se ne stava scomodo, camuffato in una grossa palandrana bianca che lo rivestiva per intero, coprendogli anche il volto. Dall'ultima sua frase si era quasi ridestato dall'inedia; il corpo si era piegato leggermente in avanti, e la stesa aveva ruotato verso destra di quarantacinque gradi, prestando l'orecchio a quel silenzio atavico.
Come se volesse percepire un suono, una frase o un'emozione.
Come se volesse ascoltare il silenzio.

E pregno di tanta agonia, ebbe l'impressione di udirlo distintamente il suono che cercava.
Fu come un sospiro lontano, un'impercettibile ghigno della bocca che qualcuno si era fatto scappare non troppo distante.
Forse nei banchi qualcuno sorrise, denigrando la sacralità di quel limbo con un disdegno profano.
Subito dopo, tornò a regnare il silenzio assoluto.
E il Re non tardò a credere di essersi immaginato tutto.

« C-c'è qualcuno? » Chiese, con aria spaurita.
Il busto si inarcò ancora più in avanti, cedendo di qualche altro centimetro sotto il peso della sua apprensione.
Poi, un altro rumore lo fece sobbalzare. Più netto e distinto del precedente, ma profondamente diverso.
Il cigolio secco di una sedia che striscia sul pavimento fece da apertura a una serie di ulteriori rumori; lo sfregamento della seta sul legno, lo stridio delle panche che si allontanano e alcuni passi, con un incedere crescente che rintoccava nel suo cuore come una melodia di morte.
« Non ti si può nascondere nulla, Julien » disse una voce, comparendo dal buio come un fulmine a mezzogiorno.
« Ormai, sei diventato un uomo » aggiunse ancora, melenso. « Un uomo piuttosto attento. »
Il buio si delineò in una sagoma ormai nota. Una veste ricamata in nero e oro scendeva lungo le gambe e le maniche, risalendo sulle spalle con un manto interamente in oro e un bavero lungo, che gli abbracciava il collo e parte del volto.
Oltre di esso, poi, scendevano i lunghi capelli neri, setosi, a incorniciare un volto lineare, sottile, con portamento e toni regali. E, sopratutto, occhi grandi, con pupille color oro.
« Dobbiamo ammettere che ti sei costruito un bel posticino da queste parti » aggiunse Caino, serafico.
Julien smise di parlare. Il suo respiro si fece affannoso, rapido; nel mentre, elaborava strategie e pensieri su come reagire a quell'affronto così rapido. Così veloce.
Così inaspettato.
Aveva immaginato quel momento così tante volte, in così tanti modi diversi.
Eppure, mai avrebbe pensato di affrontarlo così rapidamente.

I passi si scandirono con l'ansietà del minuto. Il tacco fermo del Priore rimbalzò con alterigia sui gradini che portano al trono.
« Li senti li fuori, Julien? » Chiosò Caino. « Senti le loro urla che si spargono sulle mura, insieme al fiato e al sangue che li ha resi soldati? »
« Quanto credi resisteranno? » Aggiunse ancora, con un sorriso beffardo. « Quanto credi che potranno rimandare la loro fine inevitabile? »
Subito dopo, fu davanti a lui. Si ergeva in tutto il suo imperio, con gli occhi fissi dinanzi a se e un'espressione altezzosa di chi sa di aver già vinto.
« Dacci quello che vogliamo, Julien » ribadì, senza vergogna, « ...e nessuno si farà più male. »
Rise, di una risata beffarda.

Seguì qualche istante di silenzio.
Un fremito di angoscia tremò nel corpo del Re, mentre tra i due sembrava scorrere una linea inflessibile di tensione e rimorso.
« Come preferisci » tagliò corto Caino. « Vorrà dire che faremo adesso quello che avremmo dovuto fare tanto tempo fa. »

Solo in quel momento il corpo di Julien si smosse con decisione. Si fece ancora di poco più avanti, fino a ergersi sulle gambe e porsi in piedi dinanzi al suo interlocutore.
Fu li che l'espressione di Caino cambiò. Il corpo del ragazzo parve raggiungere quasi la sua altezza e le sue spalle allargarsi di una dimensione che a stento ricordava tale.
Gli occhi dorati del Priore si allargarono di sorpresa, cercando di scrutare all'interno del cappuccio tirato sul viso.
« Julien? » Chiese, in un eco di perplessità. E subito dopo, il cappuccio si allargò di quel poco sufficiente a lasciarvi entrare la luce delle fioche lanterne a olio.
In quell'attimo, il Priore ammirò i tratti del suo interlocutore. Aveva capelli lunghi e lisci, rigorosamente neri oltre che un viso fine e leggero che faceva da cornice a due occhi che più che azzurri si direbbero grigi. Dei tratti così poco comuni da quelle parti, così simili a quelli del Re che non perde mai. Propriamente eletti per il figlio del fu Re invincibile, se non fosse che sembravano incassati in un volto di un uomo sulla trentina, piuttosto che in quelli di un giovane.
« ...tu?! » Chiese Caino, incredulo.
Un nuovo sorriso seguì subito dopo. Ma fu quello dell'uomo sotto il cappuccio bianco.
E una lama corta sbucò da sotto di una delle due tuniche, per conficcarsi con forza nell'altra.



Apocalisse
II Turno

Ferriera di Lenigrast
Il primo giocatore

L'ingresso della ferriera sembrava una bocca aperta direttamente dall'inferno.
I bagliori delle fucine risplendevano come decine di bulbi rossi, che fissavano ogni avventore con sguardo famelico e raccapricciante. Invero, il calore sollevato generava fumi ardenti e si scioglieva sulle pareti laminate e grezze della struttura principale, che si spandeva ai lati con travi, pensili, piattaforme e livelli in maniera sparsa e tentacolare. A fissarla sembrava una grossa rete che si spandeva a cono, partendo dall'unico foro di ingresso e allargandosi all'interno, fino a scavare nelle profondità della montagna.
Nonostante la guerra affliggesse la città, la maggior parte dei lavoratori batteva il ferro come fosse un giorno qualunque. Il rumore dei clangori si disseminava ovunque; a un clangore ne seguivano altri due. A due, ne seguivano quattro. E così via, in un ritmico incedere di rimbombi ferrosi, che generavano una melodia altisonante e concentrica.
Nel mentre, i tre Sussurri giunsero per primi, aprendo la strada al piccolo gruppo che seguiva.

Ilyr viaggiò con decisione entro il tubo, discendendo con leggiadria sulla terra battuta. L'impatto col suolo, però, fu per poco tragicamente fatale: la fuliggine che lo investì gli risalì su per il naso, riempiendogli i polmoni e cavandogli dalla gola un colpo di tosse strozzato. Con la sua esperienza, riuscì ad attutire il rumore nel mantello. Eppure, la circostanza attirò l'interesse di una guardia particolarmente curiosa e, di conseguenza, delle altre due che la accompagnavano.
Dall'interno della ferriera, Nicolaj e Sergey fissarono con orrore la scena. Squadrarono il volto rosso di Ilyr gonfiarsi per il fastidio ed espellere il fragoroso colpo di tosse nel proprio manto, generando in rintuzzo atono e ottuso. Allo stesso modo, poterono vedere lo sguardo della guardia che si voltava verso la fine del tubo e si avvicendava negli altri due, in un misto di curiosità e preoccupazione.
Nell'esatto attimo in cui i tre soldati si chiamarono per spostare il luogo della loro ronda, i due Sussurri chiamarono il terzo, esortandolo a raggiungerli.

In questo modo, i tre scivolarono velocemente in un livello interrato.
Il ventre della montagna si espandeva ulteriormente, in un declivio scavato nella roccia che si dipanava in un ulteriore antro, di un livello inferiore a quello principale. Il sentiero inizialmente ricoperto di lamiera e fuliggine, poi diveniva uno sterrato di terra rossa, di quando in quando interrotto da residui di rame, zinco e piombo che cadevano dai livelli superiori. Infine, la crosta rocciosa scadeva in un profondo burrone e si ricollegava all'altro lato con un ponte di ferro e ottone, assemblato alle bene e meglio e sorretto da dei filamenti in ottone e dei sostegni in acciaio.
Oltre il ponte, si espandeva un altro antro, ricavato in una nuova parete di roccia. I residui di terra e pietra ricavati dallo scavo erano ancora tenuti in una rete di ferro di poco oltre la soglia, sorretta con corde di canapa. L'antro era più piccolo e ricavato quasi fosse un ripostiglio: ovunque, infatti, erano appoggiate lastre di metallo, tubi di piombo, lamiere, reti e altri elementi di scarto in attesa di essere riutilizzati.

Quando i tre si erano rifugiati nel ripostiglio, tutti tirarono un sospiro di sollievo.
Il rumore dei clangori riempiva la stanza come un rantolo assordante, coprendolo le loro voci e - con esse - gran parte della loro presenza.
« Uff, ci è mancato poco... » sospirò Ilyr, tenendosi il petto con entrambe le mani. Sergey lo fissava con aria spazientita, indeciso tra un tono di vergogna e uno più saccente.
Alla fine, virò verso uno più pragmatico. Gli si avvicinò e cercò di urlare un poco, per farsi sentire. « Non prendertela, Ilyr » asserì l'uomo, sforzandosi di mantenere un'aria più distinta, « ma non hai davvero più l'età per certe cose. »
E lo fissava, fiero di avergli detto una frase che - probabilmente - aveva sempre sperato di dire.
Dal suo canto, Ilyr divenne rosso paonazzo, più rosso delle scintille di fuoco che rimbalzavano dai livelli superiori, scendendo sulla terra rossa come una pioggia infernale.
« Cazzo vuoi oh » sbottò, accompagnandosi con un gesto piuttosto eloquente delle mani, « voglio vedere cosa avresti fatto tu se ti si fossero riempite le budella di --- schifo. »
Nel mentre, Nicolaj - come sempre - si estraniava dal dibattito, fissando il sentiero dietro di lui.
Il clangore ricopriva richiami delle guardie e passi, ma le sue abilità distinsero nettamente le ombre dei tre uomini che discendevano il declivio, proseguendo la ronda ovunque il loro sospetto li trasportasse.
« Smettetela » sbottò dunque l'uomo, facendo segno agli altri di stare zitti, « il tuo scherzetto non è passato inosservato. »
« Dobbiamo trovare l'ingresso per il tunnel e - nel frattempo - distrarre le guardie » seguitò, indicando il sentiero. « Oppure non andremo molto lontano. »
Immediatamente dopo, Sergey si mise a rovistare tra le lamiere e, dopo poco, scoprì una pesante botola di ferro, seminascosta sul pavimento tra grumi di terra e fili di rame.
« La chiave, maledizione » disse, guardandosi intorno. « La chiave sarà qui da qualche parte...! »
« Tu! » Aggiunse poi, indicando uno dei Sussurri nel gruppo che li aveva seguiti « aiutami a trovare la chiave! »
Ilyr fissò la scena e fece seguito anch'esso, fissando a sua volta il gruppetto. « Gli altri con me » disse, serioso « dobbiamo trovare un modo per distrarre le guardie. »


L'Ambasciata
Il secondo giocatore

L'artiglieria più elevata faceva piovere frecce sulla piazza a cascata.
A più riprese, gli arcieri incoccavano nuove frecce e sparavano verso il basso, incuranti di cogliere un commilitone o un nemico.
E i fregi del reame piangevano sulle loro casacche, sfregiate da quella guerra civile senza campo o ragione.
Nel mentre, il forte dell'Ambasciata se ne stava imponente, mirando il disastroso spettacolo dei suoi figli che si trucidavano tra loro, lambiti da un pavido moto di opulenza che interessava l'una o l'altra parte, distintamente, per motivi contrapposti.
Mark Smith gridò la carica ancora una volta, levando il braccio armato della propria spada corta, dopo averlo estratto dal corpo trucidato di un soldato dell'ambasciatore. La lama sporca di sangue svirgolò nel vento, lasciandosi indietro una coda di sangue e dolore, come fosse una cometa di morte che si levava sotto un cielo di dardi velenosi.
Accorrete dicevano le sue labbra sporche di terra, sotto un volto sfregiato e una barba incolta che decoravano guance e zigomi sofferenti. L'occhio sinistro era tumefatto, quasi del tutto chiuso e sanguinante, sotto l'elmo spaccato a metà dalla caduta. L'armatura era danneggiata in più punti, con buchi e bozzi che se la contendevano, nel numero, con le medaglie appese al suo petto. E che ora dimoravano inermi sotto le macerie della carrozza.
I più poterono notare il braccio sinistro ciondolante, appeso vicino al suo corpo grassoccio e frapposto tra uno stato comatoso e uno stato ferito proprio di un corpo prossimo alla caduta. Era sfregiato e, presumibilmente, impresso in un dolore atavico che si spargeva nel suo corpo e finiva all'altezza del gomito, come se non esistesse più alcuna ragione di vivere che quella di combatterlo.
Nonostante tutto, li chiamò uno a uno. Coi loro nomi e i loro grati; si rivolse a ciascuno di loro e boccheggiò i loro connotati, scandendoli distintamente.
Sommersi dalle urla, dalle frecce e dalla battaglia, nessuno di loro poté sentirsi chiamare davvero. Eppure, l'odore della virtù risuonò nei loro corpi come un profumo di vigore e a quelle parole scandite tutti fecero seguire un unico urlo di risposta.

« Avanziamo. »
Urlò qualcuno, dando sfogo alle parole di tutti.
E la prima linea nemica fu liquidata con un unico assalto, che la fece indietreggiare e spostare ai lati della piazza. In quell'istante Mark Smith urlò qualcos'altro, dirigendo la propria lama corta in direzione del portone principale. Il pesante torrione situato al centro dell'ambasciata, infatti, finiva con due ante di legno spesso, oro e ottone; su di esse erano disegnati ghirigori, fregi e simboli del Reame, accompagnati dalla torcia infuocata della giustizia e dalla pena argentata della diplomazia.
Simboli e fregi di pace e verità, propri di un'armata e un ufficio votato alla parola, più che alla guerra, e che prendeva le mosse da quel bisogno di pace così radicato nelle coscienze di tutti.
Quello stesso portone fu violato dall'ennesima volgare blasfemia; due soldati dell'ambasciatore urlarono parole turpi in direzione dei vigorosi uomini del Re, mentre richiamava a se i suoi compagni e si prodigava per richiudere le pesanti ante del portone davanti agli occhi dei valorosi.
Un soldato prese la balestra e sparò in direzione dei due, cogliendo il leggero spacco tra le ante e la fronte del soldato stesso, seminascosta sotto l'elmo di ferro.
Questo strabuzzo gli occhi, mirando la morte e spaventandosi di essa. La presa sulle ante si alleggerì, mentre il corpo ricadeva all'indietro.
Guadagnarono dunque secondi preziosi, che il Comandante Smith colse con estremo coraggio. Gli bastò una ginocchiata all'anta destra, aprendo il cordone di soldati che gli seguiva. Gli bastò frapporsi tra loro e qualunque cosa fosse all'interno, per ricordare ai presenti che non sarebbero usciti a mani nude da quel forte nemico.
Sarebbero usciti con l'Ambasciatore, o non sarebbero usciti affatto.

Il cortile interno era un quadrato, circondato da un colonnato e un porticato sottostante. Al centro c'era un piccolo chiosco di pietra bianca; attorno a esso un prato un tempo rigoglioso, adesso riverso in uno stato di abbandono e coperto di erbacce e rampicanti, dislocati in ordine sparso tra buche e piccoli ammassi di terra, ammucchiati tipo trincea. Al loro ingresso li accolse un altro gruppo di soldati, dislocati all'altezza del chiosco.
Una recluta si avventò sul comandante, con un affondo al petto. Mark Smith schivò di esperienza sul lato, lasciando che la lama lunga penetrasse l'aria e sbilanciasse il corpo del suo assaltatore. Di risposta, allungò il gomito con cui teneva l'arma e lo agitò sotto il mento della recluta, stordendolo per un istante. Poi passò la lama corta sotto la pancia, con un taglio orizzontale che lo riversò in un lago di sangue.
Subito dopo lo assaltò un secondo, poi un terzo. Mark Smith colpì il secondo alla gamba destra, tagliandola di netto. Infine, scostò il capo verso sinistra, per evitare il fendente del terzo soldato, che si abbatté all'altezza della sua fronte.
Il fendente mancò la testa, ma si conficco sulla spalliera destra dell'armatura, tra il metallo e la carne. La maglia di ferro trattenne appena la lama, ma il dolore raggiunse lo stesso in nervi, tanto che il comandante Smith urlò di dolore, per la prima volta dall'inizio del combattimento.
Il soldato dietro di lui non perse tempo; affondò la lama sulla guardia distratta e abbatté l'altra con un calcione, liberando il comandante dalla stretta.
Quando la seconda ondata fu respinta, tutti si nascosero sotto il capanno al centro del cortile.

« Quanti ne siamo? » Chiese Smith, fasciandosi alla bene e meglio il braccio e la spalla. I suoi occhi attenti balzarono da uno sguardo all'altro dei suoi uomini, fino a constatare che erano sopravvissuti poco più della metà di quelli che aveva portato con se.
Successivamente, passò lo sguardo oltre il capanno, fissando l'interno del palazzo. Sopra di loro, c'era un passatoio di legno, sorretto da un totale di sedici pilatri il resistente legno di faggio; sopra il passatoio c'erano gli arcieri infami, rei di aver abbattuto gran parte dei suoi uomini. In quel frangente, ricaricavano gli archi con veemenza, prima di lasciarsi andare a una nuova ondata di frecce.
Oltre di loro, c'era il primo piano del palazzo. Un piano rialzato con una grande terrazza, ricollegata al piano terra da due scalinate interne, una a destra e una a sinistra.
Davanti a loro, poi, c'erano ancora le pesanti porte di legno. Ancora aperte, ancora pronte ad accogliere rinforzi propri o nemici, a seconda di chi avrebbe risposto per primo.
Considerando, però, che gran parte dei soldati nemici era corso fuori per accogliergli, ben presto avrebbero ripiegato verso l'interno, per finire il lavoro iniziato.
« Dunque » disse Smith, ancora dolorante. Con un movimento dell'unico braccio buono, cercò qualcosa all'interno del pettorale; una smorfia di dolore si disegnò sul suo volto, per poi lasciarsi andare a una di parziale gioia, non appena ebbe trovato ciò che cercava.
Fece spazio sul terreno e dispiegò con perizia una mappa del luogo.
« Uno di voi si occuperà del portone; dobbiamo bloccarlo con più forza possibile, onde evitare il ritorno nemico » disse, indicando davanti a loro. Poi buttò un occhio al passatoio superiore. « Un gruppo, invece, si occuperà degli arcieri » asserì, sicuro. « Non c'è tempo di tirar giù le scale, quindi saltate sul passatoio o trovate un modo per sbarazzarvi di loro. »
Nel mentre, un vociare indistinto subentrò dall'interno delle scalinate. Due gruppi di soldati si sarebbero presto palesati sul cortile interno, chiudendoli a tenaglia.
« Un altro gruppo, insieme a me, si dividerà tra destra e sinistra » aggiunse Smith, indicando ai lati. « Ci chiuderanno; se li teniamo nelle scalinate, potremo affrontarli uno per volta. »
« Alla fine della festa, ci divideremo » disse infine, fissando la mappa. « Salone di rappresentanza, dispensa, dormitori o mensa » disse ancora, serio, « l'ambasciatore non può che essere in uno di questi posti. »
Poi li fissò, uno a uno. « Il primo che lo trova, mi avverte » concluse.


Bazar di Mahyas
Il terzo giocatore

Era bastato poco, molto poco.
L'arrivo di Medeo era stato anticipato da una serie di discorsi piuttosto lunghi sull'indifferenza, sul bisogno di apparire inosservati e sulla necessità di non portare armi per non destar sospetti.
« Vedrete » aveva detto, più a se stesso che agli altri « non ci sarà bisogno di combattere. »
« Andrà tutto liscio. »

E ci ripensava, mentre il Comandante lo fissava da sotto l'elmo, con aria sospetta.
Aveva allargato le spalle, quasi per irrigidire la sua figura dinanzi a quello che riteneva un potenziale sospetto. Nel mentre, gli altri soldati lo fissavano con aria spavalda, attendendo che il loro superiore trovasse una scusa qualunque per trascinarli tutti in qualche prigione lontana.
Lontana dalla città, dal Re e dal casino. Magari più rivolta verso sud, dove gli uomini di Caino avrebbero potuto trovarlo.
Forse. O forse no. Forse quel complotto se lo stava immaginando; forse quei rompipalle vestiti da cerimonia erano li per fare il loro dovere. E tra una mazzetta e l'altra avevano disgraziatamente deciso che il loro premio per impiegato dell'anno avrebbero dovuto conquistarselo proprio quel giorno. Proprio col boss Vid Quarion a un centimetro dal loro naso.
E proprio nel bel mezzo di una guerra civile.

Si certo. Pensò Medeo, trattenendo una risata.
E io sono verginello.

« Che ridi, idiota? » Sbottò il comandante, sbattendogli in faccia la sua arroganza, i suoi gradi e un fiotto di saliva umidiccia. « Ti faccio tanto ridere? »
« Vogliamo scoprire quanto ti fanno ridere le prigioni del Re? » Ribatté poi, suscitando l'ilarità generale degli altri soldati che lo circondavano.
Medeo lo fissò, mandando giù un grumo di saliva pesante come il marmo. Poi inarcò la lingua, di modo da camuffare la sua voce; gli occhi li piegò verso il basso, sforzandosi di assumere uno sguardo pietoso e vinto. Infine, si tenne il pisello tra le cosce, immaginando come premersi le palle lo avrebbe aiutato a sembrare più idiota di quanto già non lo fosse.
« No signore, io sono solo un umile mercante dell'Alcrisia » disse, piegando le labbra come il culo di una gallina. « Non farei mai del male a---- »
Si arrestò, udendo la sua stessa voce rimbombare nelle orecchie. E provò schifo. Schifo e vergogna.
« No, raga » sbottò poi, rivolto ai suoi compagni. « Davvero, non ce la faccio. »
E tutti risero.

« Ma, cos--? »
Il capitano non fece in tempo a capire cosa stesse accadendo. Medeo pose entrambe le mani dietro la sua nuca e spinse il volto del soldato contro il suo ginocchio.
Nella sala si udì un poderoso crack, per poi seguire le urla del soldato, che si teneva entrambe le mani sul volto, col naso riverso in un lago di sangue.
Subito dopo, si scatenò l'inferno. Tutti i soldati sfoderarono le armi e i tre compagni di Medeo si avventarono su ciascuno di loro, cercando di rubargli le armi.
Medeo fu assaltato da altri due soldati. Uno di loro tentò di affettarlo con un fendente orizzontale, all'altezza del collo, mentre l'altro gli fece seguito con un affondo al braccio destro. Medeo piegò il busto all'indietro, lasciando che il fendente orizzontale gli passasse oltre, dinanzi al viso. Poi piroettò sulla sua sinistra, facendo scivolare l'affondo accanto a se e portandosi immediatamente dietro al secondo soldato.
Infine, afferrò entrambe le braccia del soldato e virò la sua spada in direzione del compagno che aveva tentato di decapitarlo poco prima, pugnalandolo alle spalle.
« Pugnalare alle spalle i tuoi compagni » commentò, ironico. « Ma che gente siete?! »
Infine, piroettò sul posto, abbassandosi, di modo da sgambettare il soldato dinanzi a lui. Infine, caricò di potenza la mano destra e la affondò sul volto del nemico, facendo sprofondare la testa nella pietra del pavimento.
Eppure, nella foga del momento non si accorse che il capitano si era ridestato, a fatica, dal dolore. Con una mano si teneva ancora il naso distrutto, mentre con l'altra impugnò la propria lama. Mentre Medeo era ancora curvo sul soldato che aveva appena ucciso, il capitano lo affondò all'altezza del fianco sinistro. Medeo scorse il colpo con la coda dell'occhio e fece un passo indietro all'ultimo secondo; nonostante ciò, il fendente gli disegnò un lungo taglio orizzontale sull'addome, squarciandogli anche i vestiti e rivelando la sua grossa ferita sanguinante.
Per il dolore, Medeo ebbe un momento di vertigini, che il capitano non tardò a cogliere. Infatti, si avventò su di lui, caricandolo arma in pugno.
Il capitano urlò tutta la propria rabbia, col volto sporco del suo stesso sangue; Medeo vite la punta della lama raggiungerlo allo stomaco e non riuscì a difendersi.

Ma il capitano si arrestò.
Mentre la lama era a un centimetro da Medeo, sbarrò gli occhi. E, inerme, ricadde su di un fianco.
Dietro la sua testa, una lama ricurva gli aveva penetrato il cranio; oltre di lui, l'elfa teneva la mano aperta davanti a se, visibilmente soddisfatta del risultato.
« Molte grazie, ma chère » ringraziò Medeo, ripresosi, « il mio culo ti deve la vita. »
L'elfa scosse il capo, smuovendo la lunga chioma bianca. « Non cantare vittoria, ne arriveranno altri » disse, perplessa « sarebbe stato più furbo farsi arrestare. »
« Mi spiace, mia cara » rispose Medeo, a tono, « non sono uno che si lascia sottomettere facilmente. »
Nel mentre, il grosso volto rosso di Vid divenne ancor più paonazzo. « C-CHE COSA DIAVOLO FAI » prese a urlare, superata la paura, « BRUTTA IDIOTA DI UN'ELFA, MI HAI CAUSATO UN MUCCHIO DI GUAI. »
« Smettila ciccione » sbottò la donna, di risposta, « ormai non mi servi più. »
E li assesto un destro all'altezza del mento, che lo fece svenire.
Medeo le si avvicinò, visibilmente impressionato. « Dunque sei tu la mia donna? » Chiese, sottolineando il doppiosenso sollevando le sopracciglia.
« Sono Eloise » ribatté la donna, di risposta. « Mi hanno chiesto di condurti dal Re; ma mi sembra evidente che il piano principale sia saltato. »
« Piano secondario, quindi? » Chiese l'altro, fingendo di parlare sottovoce. « Sai, adoro i piani secondari. »
Seguimi, disse a mezza bocca. Lo prese per mano e scattò in direzione dei magazzini.

I due fuggirono su di un passatoio che sovrastava i magazzini dall'alto.
Sotto di loro, altri due gruppi di guardie raggiunsero il luogo del combattimento e, subito dopo, si sparpagliarono in giro per tutto il quartiere, in cerca dei fuggitivi.
« Dobbiamo raggiungere il fiume » chiosò Eloise, conducendo Medeo nei pressi di una piccola finestra. Dall'alto si vedeva l'intera zona, col Bazar, le Scuderie i templi e i grossi palazzi. Dall'altro lato, invece, si poteva ammirare il corso del Lagùno, il fiume fatto deviare verso Ladeca per irrigare i campi. « Il Lagùno arriva nei pressi dell'Edraleo, dove è stato approntato un piccolo molo » disse, indicandolo a Medeo, « se raggiungiamo la sponda ovest, c'è una piccola barca che ci attende. »
L'uomo fissò, con aria interessata. « Bene, gambe in spalla dunque » disse, dandole una vigorosa pacca sul sedere, « chi parla troppo, scopa poco. »
« Fermati, non è così facile » ribatté lei, trattenendolo per un braccio. « Le guardie ci stanno cercando. »
« Dobbiamo evitare le strade » aggiunse, con aria seriosa.
Attese qualche istante, riflettendo sul da farsi. Poi riprese, secca « Abbiamo tre vie di fuga. »
« Il magazzino è collegato con tre posti, in cui potremmo nasconderci per qualche ora e raggiungere i moli appena le acque si saranno calmate. »
Medeo sorrise, di rimando. « Sono tutt'orecchi, madamigella. »
« Il Tempio di Yffrie » asserì lei, indicando una grossa cupola in lontananza, « è il più lontano dal fiume e il più difficile in cui entrare, ma una volta li le guardie non potranno raggiungerci in nessun modo. »
Medeo storse la bocca, piuttosto perplesso. « Una chiesa? » Sbottò, perplesso. « Sicuro che non prenderò fuoco non appena messo piede li dentro? »
« Malsana, quartiere dei bordelli » proseguì la donna, senza ascoltarlo. « Media distanza e media difficoltà nell'ingresso, in quanto c'è solo il pericolo che qualche spia di venda ai soldati; eppure, i torti cunicoli dovrebbero tenerci al riparo dai problemi, almeno per un po. »
Medeo scosse il capo, ancora non convinto. « Nah, qualche tua collega potrebbe riconoscerti » rispose e rise, praticamente da solo.
« Il Bazar » terminò, indicando i locali proprio sotto di loro. « Il più vicino al fiume e il più semplice in cui entrare, ma potremmo essere scoperti abbastanza facilmente. »
Medeo rimase dubbioso, grattandosi il mento con la mano destra. « Non so, non mi convince. »
« Non hai altra scelta, simpaticone » ribatté lei, spazientita.
« Scegli » aggiunse, seria, « e scegli in fretta. »