Sotto un nuovo sole; il Sultanato

Jahrir schioccò le labbra e si passò la lingua sul palato, assaporando il sapore di tabacco rimastogli appena sotto le guance.
Fumare dopo aver rischiato la vita su un campo di battaglia lo faceva sentire come se avesse evitato gli artigli dell'Ahriman soltanto per conficcarsi la punta di una lancia nella coscia. Guardava la corruzione dritta negli occhi e le soffiava volute di fumo sul viso, svuotando il fornello della pipa sulle rocce dove erano giaciuti i corpi dei caduti. Una sensazione di invulnerabilità ribelle che sarebbe terminata con la nicotina che gli restava a disposizione.
Allungò la pipa in direzione di Aleksjéj, che rifiutò con un elegante gesto della mano. C'era qualcosa di anacronistico nell'offrire a un drago di fumare.
Nel Sürgün-zemat, qualche ora dopo il termine dell'apocalittico conflitto che li aveva coinvolti, era come se entrambi si aspettassero che dovesse accadere ancora qualcosa. Le asperità della pianura rocciosa che li circondava stavano metabolizzando la cenere sollevata dallo scontro, piene della luce romantica del tramonto, nel mentre che gli schiavi che li avevano aiutati si erano divisi in chi si ingozzava di cibo e chi non si era nemmeno tolto l'armatura. Dopo tutto ciò che era successo, nemmeno la loro gioia entusiastica era in grado di spezzare la pacifica impressione di silenzio che era calata su tutto l'attendamento, svuotatosi dalla paura e dalla tensione come un gigantesco polmone che stesse deliberandosi in un sospiro di sollievo.
Un polmone di certo più sano di quelli del Kahraman.
— Mmmh.
Aleksjéj non si lasciò sfuggire quel brontolio.
— Non posso fare a meno di notare di non essere l'unico frenato nel godersi questa vittoria.
— Mh-mh.
Il nano fissò il bocchino della pipa come se potesse animarsi e convincerlo a confessare le sue tribolazioni. Lo immaginò come un ometto con la voce di Zuben e un carattere focoso, pronto a sottolineargli come chiunque altro avesse contribuito alla sconfitta dell'Ahriman più di quanto avesse fatto lui. Quando lo strinse fra le labbra, lo fece per soffocare quello sproloquio giusto e ingrato che gli riempiva la testa, e Venatrix fu in grado in maniera del tutto inconcepibile di tradurre quel comportamento in una spiegazione dettagliata dello stato d'animo del nano, e a produrre la consolazione meno goffa che la loro ingombrante differenza d'età e di pensiero potesse conciliare.
— Non era la nostra battaglia, Kahraman.
Le labbra del nano si piegarono in una smorfia.
— Sarà; ma le chiappe che hanno rischiato di finire nello stomaco di un Maegon grosso come una montagna erano le mie.
— Oh. — Aleksjéj nascose una risata dietro la mano serrata. — Vedo che la vicenda sta già assumendo i connotati di una storia da raccontare agli amici davanti a un bicchiere di rakı.
— Già. — schioccò le labbra. — Ora devo solo trovare gli amici a cui raccontarla.
Il drago lo raggiunse e gli posò una mano sulla spalla, distendendo il viso in un sorriso luminoso.
— Accetterei volentieri di offrirti un giro di acquavite, se mai dovessi trovarmi a passare da Qashra.
— Tu? — Jahrir roteò la pipa tra loro. — Avrei scommesso ogni pelo della mia barba sul fatto che fossi astemio.
— Infatti.
— Mmh.
Si staccò dal drago scuotendo la testa. Aleksjéj aveva l'abitudine di sedurlo come un dongiovanni farebbe con una verginella. Una sensazione che non aveva niente a che vedere con il nano tarchiato, peloso e volgare che il suo orgoglio gli ricordava essere e la ragione principe per cui non sarebbero mai riusciti a stringere una vera amicizia. Quando lo scoprì a sorridergli con una cortese espressione di intimità, gli si accapponò la pelle fino alla nuca. Non riuscì a immaginare quanto Venatrix fosse divertito da quelle reazioni nemmeno quando lo vide soffocare una risata alla scelta repentina di cambiare discorso.
— Piuttosto, cosa farai ora? Non sembrano prospettarsi altre catastrofi all'orizzonte. Te ne svolazzerai lontano da questo deserto per un altro paio di secoli?
Il drago piegò il capo e i suoi orecchini tintinnarono riempiendo gli spazi lasciati vuoti dalle sue parole.
— Resta un'ultima risposta a cui intendo dare la caccia.
— Mh-mh.
L'interesse del nano nella questione terminò, e tornò a prendere lunghi respiri dal bocchino.
— Tu, invece?
Si prese un secondo per riflettere, poi tese la pipa verso gli schiavi che rumoreggiavano a un centinaio di piedi di distanza come un sottofondo musicale ai margini della loro conversazione. Uno dopo l'altro sembrava che si stessero lasciando andare a festeggiamenti sempre più sfrenati: chi bevendo, chi cantando, chi spintonandosi e abbracciandosi.
— Ho promesso a Zuben che avrei liberato questi disperati. — il suo sguardo si soffermò su un uomo secco come una spiga che versava lacrime da almeno venti minuti e snocciolava sguaiatamente i nomi di tutti i suoi dèi, ringraziandoli uno dopo l'altro. — Pensavo di portarli a Qashra, dove il loro padrone troverà difficile reclamarli.
— È un lungo viaggio. Sei molto generoso.
Una spira di fumo si librò nell'aria.
— Io? Se c'è qualcuno che dovremmo ringraziare, quello sei tu, Aleksjéj. Senza di te questi uomini non avrebbero un futuro.
Seguì il tintinnio musicale dei braccialetti.
— A te, Kahraman.

Jahrir Gakhoor
sotto un nuovo sole
— il sultanato —

Un mese di viaggio in incognito sarebbe stato pesante per chiunque.
A partire dalle distese aspre e grigie del Sürgün-zemat, Jahrir era riuscito a trovare una ragione diversa per odiare ciascuno dei settecento schiavi che lo accompagnavano: chi per l'accento sgraziato delle città libere, chi per essere troppo lento, chi per mangiare troppo, chi per l'essere troppo silenzioso, chi per non starsene mai zitto.
Aveva dovuto assumere dei mercenari perché li accompagnassero attraverso il Bekâr-şehir e le provincie di Taanach, dove alcuni nuclei di banditi erano rimasti a predare su chi fuggiva dalla marcia dell'Ahriman. Uomini con poche pretese e abituati a fare poche domande, ai quali aveva deciso di rivelare fin da subito la loro destinazione. Era fermamente convinto che mantenere dei segreti con loro avrebbe reso le cose complicate in seguito.
Tanto più che c'era qualcosa che già intendeva nascondere agli abitanti del Sultanato.
— Ascoltatemi tutti! — disse una sera all'intero gruppo migrante, battendo un mestolo su uno scudo per richiamarli al centro del complesso di yurte. — C'è un segreto importante che voglio manteniate con le genti di Qashra, quando arriveremo a destinazione!
Prese un lungo respiro.
— Il mio nome!
— I miei confratelli nani sono ancora convinti che io sia caduto al termine della Gloriosa Rivoluzione, e non ho intenzione di turbarli con una mia improvvisa rinascita. Intesi?
Ignorò le lamentele lusinghiere che alcuni mossero a quella decisione. Gli schiavi non potevano sapere che lui era stato nominato primo sultano postumo, dopo il riappropriarsi dei territori dell'Akeran da parte dei nani, e anche coloro che ne erano a conoscenza sembravano soprassedere sul fatto che una sua apparizione avrebbe infranto tutti gli equilibri saldati da Zeheb Al Adhel negli ultimi anni. Un sultano che per quanto se ne intendesse lui di politica aveva fatto un ottimo lavoro nel preservare la ricchezza e i principi del popolo nanico.
Finì per mancargli il tono freddo e distaccato di Zuben. Ogni sera cenava con i mercenari che aveva pagato per accompagnarlo, raccontando della battaglia che avevano combattuto alla bocca dell'abisso e arricchendola di nuovi particolari. La storia più frequente narrava di come fosse sfuggito alle zanne di Iανός attirandone l'attenzione su di lui con il digrignare dei denti, per poi nascondersi fra le sue scaglie e tagliarne la carne dall'interno.

Il quarantesimo giorno di marcia il profilo della moschea dorata di Qashra apparve all'orizzonte, splendente come un gioiello posto sulla cima di un cumulo di monete. La città era abbastanza vasta e intricata da nascondere tutti loro; il problema stava nel far varcare le mura a più di mezzo migliaio di schiavi senza attirare attenzioni indesiderate. Gli uomini erano proprietà del califfo Nu'man e lo sarebbero stati fino a che lui non sarebbe riuscito a garantirgli asilo: bastava che un solo mercante avido si accorgesse del suo piano per vendere quell'informazione, e a quel punto il sultano non avrebbe rischiato un incidente politico con le città libere per garantire l'indipendenza di un pugno di schiavi.
E Qashra era piena di mercanti avidi, pronti a vendere persino la propria madre per un pugno di monete. Figuriamoci loro.

— Entreremo a gruppi, per non attirare troppo l'attenzione. — il piano di Jahrir era chiaro, almeno nella sua testa. Lottò contro ogni fibra della sua riottosità per spiegarsi con gli altri. — Ciascuno di noi si metterà a capo di una cinquantina di schiavi, e entreremo a due giorni di distanza l'uno dall'altro. Di solito alle porte non controllano chi entra, ma con gruppi numerosi come il nostro di certo si insospettiranno. Non mi interessa che cosa sarete costretti a fingervi per entrare nella città, ma tenete a mente che gli abitanti di Qashra odiano quelli delle città libere e non vedono di buon occhio gli schiavisti. Qualunque cosa decidiate di fare, non date loro ragione di pensare che siate trafficanti di uomini. Io guiderò il primo gruppo.
Una volta dentro, lui sarebbe andato alla ricerca di qualcuno o qualcosa in grado di fornire loro asilo e copertura.
— Ci rivediamo dentro. Vi raccomando di non fare il mio nome.

Jahrir Gakhoor
sotto un nuovo sole
— il sultanato —

Nei giorni che passò a Qashra, Jahrir finì col rimpiangere la scelta di vivere ai margini del Sultanato, dove lo splendore della nazione arrivava perlopiù con i racconti di meraviglie distanti e la qualità impeccabile di certe provvigioni fra gli scaffali dei negozietti di confine. Ricordava ancora con precisione le parole di Shaelan, quando si era presentata sulla soglia di casa con il sacco delle compere, un anno prima:
— Al bazar avevano una nuova qualità di tabacco; l'ho presa, così puoi provarla e dirmi com'è.
Qahtakia. Foglie piccole, coltivate nei terreni bonificati delle coste del Qatja-yakin, essiccate esponendole al sole fino ad assumere una tonalità bruno-grigiastra e caratterizzate da un aroma intenso. Quello, il profumo penetrante del cardamomo, il sapore amaro del caffè e il suono dell'acqua che bolliva negli ibrik di ottone erano i suoni e gli odori di casa sua. Ma forse aveva solo nostalgia di Shaelan e gli sembrava di sentirli ovunque; Qashra era un come un chiassoso carnevale di genti, parole ed emozioni: capitava che si svegliasse malinconico e che appena un paio d'ore dopo finisse per odiare il viavai caotico dei mercanti, i bazar colorati e la promiscuità delle parole che si intrecciavano nelle piazze. Alcuni palazzi lo disgustavano per il modo superbo con cui sfoggiavano giardini pensili e porfidi ordinati ad appena un centinaio di piedi di distanza dai vicoli dove si rannicchiavano i mendicanti.
Il Sultanato gli dava tante ragioni per sentirsi orgoglioso quante gliene dava per offendersi e indignarsi: non era mai a corto di argomenti per sostenere le tesi del proprio umore.

Vuole il caso che quando si incontrò con il sacerdote di T'al a capo della Moschea d'Oro il Kahraman fosse di cattivo umore, avendo perso tempo prezioso nella folla congestionata della piazza antistante il tempio.
Lì vi era una statua di bronzo che lo rappresentava assai più alto e bello di quanto non fosse in realtà, con un turbante da sultano in testa e una scimitarra allacciata in vita. La dicitura sul piedistallo diceva: "Jahrir Gakhoor, primo sultano, nato a Qashra nella seconda era, guidò il popolo nanico verso la liberazione durante la Gloriosa Riunificazione. Morì al termine della battaglia, garantendo un futuro al suo popolo, e il suo corpo non venne mai ritrovato."
Era una bella statua. Anche troppo. Nessuno l'avrebbe mai confuso con quel prestavolto, come gli diede conferma il sacerdote.

— Signor Erdoğan, settecento schiavi sono un numero... impressionante. Lei mi mette in difficoltà.
L'officiante era un umano dalla pelle color carbone, alto quasi due metri, dal capo rasato e con una lunga barba nera. Aldilà di una semplice toga bianca indossava un paio di orecchini d'oro triangolari e mezza dozzina di bracciali simili a spire di serpente.
Jahrir storse il naso. Troppo spesso il messaggio che le razze mortali potessero dare vita a meraviglie veniva interpretato come l'indolente godimento del lusso.
— Senta, si metta nei miei panni. Dove dovrei portarli? Il Sultanato è l'unico posto nell'Akeran dove possono essere trattati da uomini liberi, e come dice lei sono troppi per pensare di andare aldilà del canale e attraverso tutto il deserto dei See. Poi la Moschea d'Oro non è famosa proprio per questo?
Il sacerdote strinse le dita e stiracchiò un sorriso di difficile condiscendenza.
— Ma certo, Qashra pone le sue fondamenta nel diritto alla libertà di ogni individuo... abbiamo dato asilo a qualche schiavo in passato, ma si parla di gruppi di non più di dieci persone. Garantire la benedizione e la coscrizione al servizio di T'al a un gruppo così numeroso potrebbe... causare problemi.
— E quali problemi? Non vi sto certo chiedendo di tenerli qui nel tempio, anche se potreste! Del loro alloggio e approvvigionamento mi occuperò io, voi dovete soltanto respingere le pretese di chi potrebbe volerli indietro.
— Ma non crede, signor Erdoğan, che chiunque sia abbastanza ricco da possedere più di settecento schiavi abbia anche il potere di infiltrarsi a Qashra e minacciare comunque la loro incolumità?
— È proprio per questo!
Il sacerdote abbassò la testa e pensò a lungo. Purtroppo Jahrir non era mai stato un buon venditore e, aldilà di compassione e libertà, non gli veniva in mente nessun'altra ragione per convincerlo delle sue buone intenzioni. Quando gli si rivolse di nuovo, gli bastò guardarlo negli occhi per capire quale sarebbe stata la risposta.
— Mi dispiace signor Erdoğan, ma per quanto condivida le sue preoccupazioni, non posso correre un tale rischio.

Uscendo dalla moschea avrebbe voluto sbatterne il portone, se non fosse stato alto una decina di metri e pesante due quintali. Si sedette sulla scalinata bianca davanti alla facciata e prese a fumare la pipa.
La Moschea d'Oro era una costruzione imponente: quasi diecimila metri quadrati di marmo, con un cortile circondato da una cinta fortificata e sul quale si affacciava una serie di portici coperti, il tutto dominato dalla presenza di un torreggiante minareto alto abbastanza da essere visibile dall'esterno di Qahsra. Sarebbe stata una fortezza perfetta, se non fosse stato per la pavidità di chi la amministrava.
Batté freneticamente un piede a terra, alla ricerca di una soluzione. Non poteva lasciare gli schiavi per le strade, ma nemmeno parlare a troppe persone della loro presenza. Forse era stato troppo ottimista a credere che il Sultanato avrebbe condiviso la sua ricchezza con un migliaio di sconosciuti apparsi dal nulla, ma erano pur sempre la sua gente! Qualcuno avrebbe capito!
Qashra metteva a disposizione alcuni caseggiati per il riparo dei mendicanti: dormitori ampi e brutti, più che sufficienti ad alloggiare gli schiavi fino a che non avrebbe trovato una soluzione permanente. Più tempo avrebbero passato lì, però, più possibilità c'erano che le persone sbagliate si accorgessero della loro presenza. Doveva muoversi in fretta. E non riuscì a farlo.

I giorni passarono senza che Jahrir riuscisse a venire a capo della situazione. Nessun sacerdote di Qashra sembrava disposto a dare fiducia a uno sconosciuto, men che meno per una questione così importante. Passò un'intera settimana prima che la situazione venisse turbata di nuovo.
Jahrir stava attraversando Qashra con alcuni dei suoi mercenari; nei giorni precedenti li aveva impiegati per la protezione degli schiavi, a piccoli gruppi. Stavano facendosi largo fra la folla di uno dei bazar più affollati della città, quando il nano scorse un lampeggio metallico con la coda dell'occhio e si tuffò di lato appena in tempo per evitare la lama ricurva di un pugnale, trovandosi a rotolare sul porfido d'argilla.
— Che cosa...?!
— Il nano! Uccidete il nano!
Assassini.
Sette uomini estrassero le armi, scatenando il panico generale e sconquassando tutto il mercato: le persone iniziarono a fuggire travolgendo le bancarelle e sollevando sabbia e polvere. Gli odori delle spezie si mischiarono a quelli del pesce e dei profumi, facendo girare la testa al nano, che ebbe appena il senno di fare un cenno d'intesa alle sue guardie.
— Nu'man è disposto a pagare una fortuna per riavere indietro i suoi schiavi, nano. Hai fatto arrabbiare un uomo potente... e non tutti sono così stupidi da rifiutare la generosità di un califfo.
Jahrir sputò e si mise in piedi. La barba gli prudeva per la terra che ci si era infilata, e non aveva nemmeno capito quale dei sicari avesse parlato.
Non li temeva. Nessuno di loro. Due mesi prima aveva guardato l'Ahriman negli occhi e camminato sullo stesso suolo di Iανός; non sarebbero stati sette ragazzetti denutriti a metterlo fuori combattimento. Estrasse una scimitarra dalla cintola - sì, la statua l'aveva ispirato a comprarne uno - e regalò loro lo sguardo più temerario che gli riuscisse.
— Provateci, allora.

Jahrir Gakhoor
sotto un nuovo sole
— il sultanato —

Chissà come, Jahrir finiva sempre per farsi accompagnare dai fenomeni da baraccone più strani. Certo, gli era bastato vederli per rendersi conto che i suoi mercenari non fossero esattamente dei maestri di cappa e spada, ma ne ebbe la certezza solamente quando li vide combattere e scatenare i più atroci poteri della mente contro sette ragazzetti denutriti.
Se non altro ci avrebbero pensato due volte prima di attaccarlo di nuovo. Oppure - e questo pensiero gli sopraggiunse mentre deglutiva - gli avrebbero mandato contro forze corrisposte alla minaccia costituita dai suoi mercenari.
— Per tutte le piastrelle e le ceramiche uscite fuori dalle mani di T'al, rilassatevi; sono solo dei ragazzini.
Lasciò che il dragonide lo curasse e rinfoderò la scimitarra. Non poteva fare a meno di sentirsi un po' invidioso: gli unici poteri di cui lui si era mai potuto vantare erano un'incredibile tolleranza alle bevande alcoliche e una fortuna sfacciata.
Il sicario che avevano catturato non aveva nemmeno tentato di fuggire: faceva rimbalzare lo sguardo tremante su ciascuno di loro, accarezzandosi la pelle color oliva delle braccia e scivolando sulle ginocchia sottili. Di tanto in tanto si mordeva le labbra e guardava intorno a sé, fuggendo con le iridi scure fra le rovine del bazar ormai deserto.
Jahrir gli si parò innanzi e socchiuse le palpebre.
— Rispondimi in fretta e farò finta di non vederti rubacchiare qualcosa dai chioschi distrutti, prima di lasciarti sparire nella polvere dei vicoli.
Chi vi manda?
Quello abbassò la testa e rimase in silenzio.
— Su, ragazzo, non fare l'idiota! — il nano gli sputacchiò in faccia. — Sei disposto a vendere la dignità per un pugno di monete, ma non a fare il nome di un disonesto criminale per salvarti la vita? Devi rivedere le tue priorità.
Quello corrugò la fronte e strinse i pugni.
— No, è che...
— È che...?
— ...è che... non lo so.
Jahrir arricciò le labbra. Aveva senso: nemmeno lui si sarebbe preoccupato di rivelare il suo nome a un branco di ragazzini scapestrati. Immaginò che fossero disperati al punto tale da non farsi domande sulla provenienza dei soldi o del lavoro.
— Con chi vi siete incontrati? Dove? Siete già stati pagati?
Ma le risposte furono prevedibili: « era incappucciato, non l'abbiamo visto in volto, non ha detto il suo nome, ci siamo incontrati più volte nei vicoli della città e ci avrebbe pagato a lavoro compiuto. » Nessuna informazione rilevante al di fuori della consapevolezza che qualcuno sapeva di lui e degli schiavi.
— All'inizio dovevamo solo spiare, e gli ordini ci arrivavano sempre dai bazar. Qualche volta ho notato i gioielli che indossavano quelli che ci venivano a parlare, e il loro accento. Una volta hanno detto che combattere la tratta degli schiavi avrebbe portato più problemi che altro, specie in un periodo come questo.
Dunque i suoi nemici oltre a nutrire un interesse sulla taglia emessa da Nu'man erano anche favorevoli allo schiavismo. Era come se a Qashra si nascondesse una piovra di mercanti, imprenditori e usurai che stava lentamente stringendo i tentacoli intorno al suo collo, nascondendosi dietro ai sorrisi e alle belle parole. Uomini che avevano interesse a lasciar sopravvivere una porzione di manodopera non pagata, purché restasse al di fuori delle proprie mura. Era quel tipo di ipocrisia sfacciata e disonesta che può nascere solo da un interesse economico. Quella che spingerebbe chiunque a commettere le peggiori atrocità giustificandosi e consolandosi con i profitti del facile guadagno, e rimboccando sete preziose sui propri sensi di colpa ripetendo che non è sbagliato cercare di vivere la migliore vita possibile.
Un suo vecchio amico diceva sempre: « onesto è colui che accorda il pensiero alla verità. disonesto è colui che accorda la verità al proprio pensiero. »
Aveva sempre creduto in quelle parole, così vere. Eppure non poteva negare che i tempi fossero cambiati, dalla Gloriosa Rivoluzione: il Sultanato viveva in pace e garantiva il benessere dei suoi abitanti. Non poteva incolpare il progresso di favorirsi di un peccato che era delle città libere, e non di Qashra. I mercanti non potevano certo smettere di commerciare con il Bekâr-şehir soltanto perché la sua ricchezza era frutto del lavoro degli schiavi.
...Forse era lui a stare cercando di cavare farina da un sacco di carbone.
— Vattene.
Il nano agitò la mano, ingarbugliato nella sua rete di pensieri, e il ragazzetto sparì fra le tende dei banchetti, se non dopo aver raccolto un pugno di datteri.
Il problema immediato era che a Qashra si erano accorti di lui. E non esisteva altra città nel Sultanato abbastanza grande da dare alloggio a tutti i suoi schiavi.

Le giornate a seguire divennero sempre più difficili. La piovra capì di non poter affrontare Jahrir e i suoi mercenari in campo aperto, e spostò quindi la sua attenzione direttamente sul gruppo di schiavi. Ogni volta che il Kahraman e i suoi compagni distoglievano lo sguardo, alcuni di loro nel nulla, probabilmente rapiti o attratti da promesse di comodità e riposo, per essere riportati al loro legittimo proprietario.
« Muhammad era un bravo ragazzo. » gli dissero quando trovarono il corpo di uno di loro fra i vicoli, morto e con la pelle segnata da lividi e percosse. « Però diceva sempre che aveva paura che Nu'man venisse a prenderlo, e non voleva tornare a lavorare nella cava. Avrebbe combattuto fino alla morte, piuttosto che tornarci. »
Nel mentre, i contatti per trovare loro asilo si erano fatti sempre più rari, al punto tale da sorprenderlo che il suo piano non fosse giunto alle orecchie del Sultano. Mecenati e imprenditori sembravano evitare di rispondere ai suoi messaggi, e occhi scintillanti lo spiavano dagli angoli di ogni bazar. Erdoğan era diventato un nome disprezzato, che strappava smorfie di disappunto dalle labbra di chi lo sentiva. Gli sembrava di stare prendendo a pugni l'aria nel tentativo di combattere un fantasma che gli rideva in faccia. Possibile che non avesse un amico disposto ad aiutarlo, proprio lì nella sua terra?
Si ritrovò spesso a fumare sulla scalinata della Moschea d'Oro, fissando la sua statua. Ogni tanto gli pareva di sentire la voce di Shaelan. « Quello è il nano di cui mi sono innamorato. » gli diceva. « Onesto e intraprendente, che non ha paura di rovesciare il mondo pur di fare ciò che è giusto, anche se non sa fare niente. »
— Mmh... ma che cosa dovrei fare, Shaelan? Il mio nemico è Qashra stessa. La parte più progressista, redditizia e proficua del mio popolo. Io sono solo un brutto e scorbutico nano, forse nel torto. È merito loro se abbiamo tutto questo, non soltanto mio.
« Tu combatti per difendere qualcuno o qualcosa. Loro per portare avanti. Guardate in direzioni diverse, ma non dovete essere nemici per forza. »
— Beh... vallo a dire a loro.
« Non ascolterebbero né me né Erdoğan. Ma davvero credi di non avere amici che possano aiutarti, Jahrir? »
— Non voglio...
« Non puoi avere tutto, benim sevgili. È per una buona causa. »

Il palazzo del Sultano era grande quanto la Moschea d'Oro, ma più sobrio. Costruito d'argilla, robusto e squadrato, dava l'idea di essere stato scolpito dalla terra stessa.
Zeheb Al Adhel non lo lasciava mai, se non quando strettamente necessario. Passava le sue giornate sepolto fra i resti di manifesti commerciali, contratti, sovvenzioni, appalti e comunicazioni ufficiali, firmandole tante volte che la sera doveva tenersi il polso per impedire che la mano continuasse a tracciare il suo nome nell'aria. Parlava per monosillabi e intratteneva massimo dieci udienze al giorno; il suo unico svago erano i due bagni (uno al mattino e uno alla sera) che si concedeva. Il suo lavoro era quello di un gigantesco, capillare e nevralgico burocrate; essenziale per la vitalità del Sultanato e sostenuto dalle voci del suo consiglio.
Quel giorno avrebbe dovuto incontrare il signor Erdoğan.
Aveva già sentito parlare di lui, e non bene. C'era chi alludeva alla possibilità che intrattenesse traffici illeciti, chi lo indicava come un criminale di guerra in fuga, e chi come un potente schiavista di Caezavi. Aveva fatto indagare su di lui, ma non era emerso nessun comportamento sospetto che desse adito a quelle voci, così non poté che incuriosirsi davanti alla sua richiesta di colloquio.
— Fatelo entrare.
Fece un cenno alle due guardie accanto alla porta, che obbedirono immediatamente. L'uomo che varcò la soglia era un nano castano, con la barba tenuta corta e il naso gonfio. Aveva una cicatrice sopra all'occhio destro e i lobi delle orecchie incurvati in avanti. Non era bello e la sua espressione era scontrosa.
Zeheb sgranò gli occhi come se avesse visto uno spettro.
— Che i golem del creatore mi strangolino, tu... non può essere!
Si alzò dal suo scranno e mosse qualche passo verso l'ospite. Fece un cenno eloquente alle guardie, che uscirono dalla stanza.
— Tu dovresti essere morto!
Jahrir sorrise.
— "Onesto è colui che accorda il pensiero alla verità. Disonesto è colui che accorda la verità al proprio pensiero." non eri sempre tu a dirlo?
— Maledetto bastardo!
Il sultano lo strattonò e lo strinse con forza, abbracciandolo come una morsa. Anche Jahrir ricambiò il gesto, picchiandogli una mano sulla schiena.
— Eravamo tutti convinti che fossi morto! Che cosa ti è successo? Perché ricompari solo ora? — Zeheb gli indicò un divanetto e lo condusse lì. — Ah, il piccolo Jahrir... voglio sapere tutto. Ma ti rendi conto? Tu dovresti essere al mio posto, a capo del Sultanato! Tu che hai parlato con l'Asgradel e con il creatore! Avrei dovuto capirlo... Shaelan non stava mai troppo alle riunioni del consiglio... ah! Avanti, dimmi tutto!
— È una storia lunga, Zeheb. Ma cercavo appunto un amico a cui raccontarla davanti a un bicchiere di rakı — si sentiva un po' in imbarazzo, davanti al suo vecchio compagno d'arme. Non poté fare a meno di ripensare agli anni della Gloriosa Rivoluzione, quando tutti insieme passavano la sera a bere e fantasticare su un futuro libero per la loro razza. — Ti dirò ogni cosa, ma prima... ho bisogno di un favore.

Jahrir Gakhoor
sotto un nuovo sole
— il sultanato —

— Un Maegon grande come una montagna? Mi prendi in giro?
— Zeheb, te lo giuro su tutto ciò che ho di più sacro: Iανός grattava il cielo con le sue scaglie e affondava la testa nelle nuvole; era come guardare un'intera città Maegon sollevarsi, camminare e parlare. Un mostro indescrivibile!
— E tu ti sei infilato fra le sue fauci per affondare nel suo corpo e pugnalarlo al cuore?
— Beh sì... più o meno. Diciamo che l'ho combattuto al meglio delle mie possibilità, ecco.
Zeheb emise una risata simile allo scoppio di un motore a vapore, che gli sollevò i baffi e gli fece tremolare le guance. Prese la bottiglia d'acquavite e riempì i due bicchieri che avevano davanti, già incrostati col segno delle loro labbra.
— Insomma, sembra che tu ti sia dato da fare dalla Rivoluzione. Ma si può sapere perché non ti sei più fatto vedere?
Jahrir buttò giù il rakı tutto d'un fiato.
— Ma guardami, Zeheb! Che razza di Sultano pidocchioso pensi che sarei stato? Mettimi in mano una piccozza e abbatterò una montagna, ma dammi carta e penna e scoprirai che non so mettere in fila neanche due parole. Per T'al, sai perfettamente quali sono le mie opinioni su politica, economia e religione!
Il Sultano sorrise con lo sguardo basso, mentre gli riempiva il bicchiere di nuovo.
— Sì, sì... « un circo a tre piste, pieno di sedicenti saltimbanchi. »
Jahrir aveva gli occhi lucidi e li puntò sull'amico, lasciando passare una lunga pausa.
— Sei un Sultano cento volte migliore di quello che sarei stato io, Zeheb. Guardati intorno: Qashra è magnifica, ed è solo merito tuo; io non sono che un vecchio vagabondo che ha parlato con l'Asgradel quasi per caso, e ha avuto la grazia di veder esaudito il suo desiderio.
Zeheb risucchio rumorosamente l'aria con il naso.
— ...un futuro per il nostro popolo.
— ...già.
I ricordi del Kahramn volarono al termine dell'Erdkun, quando aveva sentito una voce imperiosa parlargli dal cielo e una mano invisibile aveva iniziato a dipingere sulla tela del Sultanato tutte le immagini di gloria e prosperità che avevano affollato la sua mente sino a quel momento. Aveva provato una gratitudine sconfinata per quell'entità, al punto tale da trovarsi a ringraziare Fanie, Jace e Caino. Non aveva idea di che fine avessero fatto quegli uomini.
Per lungo tempo aveva creduto che la sua vita fosse finita in quel momento, e che i giorni a seguire non fossero stati altro che il trascinarsi sbiadito del suo martirio. Eppure Aleksjéj gli aveva mostrato che poteva ancora aiutare, e ora, di nuovo, la liberazione degli schiavi di Nu'man gli avevano dato una ragione per continuare a combattere. Sembrava che la vita si ostinasse a non volerlo abbandonare a se stesso, suggerendogli a mezza voce che l'Akeran aveva ancora bisogno di lui. Non come Sultano, ma come fantasma benefico e silenzioso; come simbolo in cui credere; come guardiano.
— Forse hai ragione: saresti stato un pessimo Sultano... — disse Zeheb tranciando quel flusso di pensieri e collegandosi a esso per coincidenza. — ...ma sei un eroe, e lo sarai sempre.
— Un eroe morto. E così devo rimanere. Non sono tagliato per la fama e non voglio deludere l'opinione che gli altri nani si sono fatti di me.
Il Sultano alzò un sopracciglio con aria interrogativa, poi sbuffò sonoramente e si batté una mano sulla pancia.
— Come preferisci. Non sarò certo io a convincerti a uscire allo scoperto: tremo al pensiero della quantità di scartoffie e udienze che mi toccherebbe raccogliere in quel caso, come se non ne avessi già abbastanza da sistemare.
Zeheb non era cambiato: anche ai tempi della Rivoluzione non faceva altro che lamentarsi di quei compiti burocratici che si sentiva in grado soltanto lui di portare a termine, e che si accollava di continuo. E presto il Kahraman gliene avrebbe fatti gravare sopra molti altri, con suo sommo dispiacere.
— A proposito di questo, Zeheb... cosa hai deciso per la questione degli schiavi?
Il Sultano tornò serio. Anche lui aveva gli occhi lucidi e il naso rosso.
— Uhm, una bella gatta da pelare, quegli schiavi... — si grattò una guancia e iniziò a parlare lentamente, chiudendo gli occhi di tanto in tanto. — ...non che abbia grande simpatia per le città libere, e soprattutto per Nu'man. Quei barbari continuano a praticare la schiavitù come se non avessimo combattuto alcuna Rivoluzione, e hanno persino il coraggio di dire che senza di essa l'Akeran non avrebbe visto alcun progresso... sono dei ricchi, grassi e pigri animali; questa è la verità.
Prima di continuare butto giù un altro bicchiere di acquavite.
— Ah, ma prendere una posizione decisa contro di loro significherebbe inimicarceli ancora di più e... bah, i mercanti mi ucciderebbero se solo rischiassi di mettere in pericolo le loro preziose rotte commerciali. Far convivere gli interessi di tutti è sempre difficile, ma qui nell'Akeran sembra che le persone abbiano scelto tutte delle opinioni differenti apposta.
Jahrir si fece serio e incrociò le braccia.
— Qui non si tratta di compiacere i mercanti, Zeheb. — strinse gli occhi con severità. — Si tratta di fare la cosa giusta. Il popolo nanico si è modellato intorno al sacrosanto diritto alla libertà di ogni individuo; hai già dimenticato per cosa combattevamo?
— Mah... il popolo nanico si è modellato intorno a tante cose: le superstizioni e le tradizioni di T'al, modi di dire da gitani rimbambiti, la scontrosità di un orso, un orgoglio profondo e radicato come una vena di rame e... — schioccò le labbra. — ...e libertà, sì.
Il Kahraman mise entrambe le mani sul tavolino che li divideva, si sporse in avanti e puntò i suoi occhi in quelli del Sultano.
— Zeheb, rispondi a questa domanda:
— preferisci essere il re di un popolo promiscuo, ricco e disonesto - come quello delle terre libere - o di contadini liberi, memori e grati della loro storia?

Qashra era tanto bella di sera quanto lo era di giorno, screziata dalla luce dorata del tramonto e scontornata dalle ombre dei picchi intorno a lei. Jahrir, però, non la guardava; se ne stava rivolto verso l'orizzonte nella direzione opposta, dove si apriva un'intera valle di canali che si intrecciavano e perdevano più a sud, scavalcando il confine fra cielo e terra.
Se n'era andato subito dopo il suo colloquio con Zeheb, con la consapevolezza che il giorno successivo gli schiavi sarebbero stati salvi: un messo del Sultano li avrebbe raggiunti e condotti alla Moschea d'Oro, dove l'indisponente sacerdote di T'al sarebbe stato costretto a informare tutta la cittadinanza sulla nuova legge indetta dal popolo nanico: ciascuno schiavo che avrebbe raggiunto le terre del Sultano sarebbe stato liberato dalla sua condizione di servitù e posto al servizio e sotto la protezione di T'al, contro le pretese dei suoi padroni mortali, nel nome della tradizione di libertà e uguaglianza del popolo nanico.
I mercenari che aveva assunto durante il viaggio sarebbero stati premiati e considerati i veri liberatori, forieri di quel cambiamento. Li avrebbero accolti a braccia aperte o insultati, e un po' si sentiva in colpa per averli abbandonati in mezzo a tutto quel caos, sebbene nulla impedisse loro di andarsene.
Lui non avrebbe visto nulla di tutto questo, poiché in quel momento era già lontano dalla gemma del Sultano, fuori dalle mura e diretto verso sud. Si era fermato giusto per tirare due boccate di fumo dalla sua pipa, sedendosi su una roccia e perdendosi ad ammirare l'orizzonte sconfinato davanti a sé.
— Dunque, andiamo. — disse tra sé e sé, rialzandosi. — L'Akeran ha ancora bisogno di me.
— Ora e per sempre, benim sevgili.
E così dicendo, raccolse le sue cose e sparì con gentilezza nella polvere alzata dalla brezza serale, come il fantasma di un vecchio amico di quella terra.