Prima notte - Sentinella

« Che lavoro ingrato. »
Tirò un calciò ad un sassolino, che prese a rimbalzare e poi rotolare in quel buio vicolo di Ladeca. C'era un certo mormorio nell'aria, tipico dell'ora di cena: il sole era calato e le famiglie si riunivano per mangiare e raccontarsi della giornata appena trascorsa. I cantieri dei manovali e artigiani, che abbracciavano gli edifici ancora danneggiati come se fossero armature, erano deserti. In alcuni tratti anche la strada era spaccata, rivelando la terra viva che normalmente si sarebbe celata sotto ai lunghi lastricati di pietra costruiti grazie alle donazioni provenienti dall'Eraldeo. E mentre i due soldati proseguivano verso la zona più lontana dal centro quelle buche si facevano sempre più frequenti, fino a dominare il suolo e trasformare le strade in sentieri. La pioggia recente poi aveva reso queste zone particolarmente fangose, il ché non fece che accrescere il fastidio di Verel.
« Non frignare. » Lo ammonì Andrell. Verel grugnì. « Sei tu ad essere venuto da noi. "Capitano, la prego, mi faccia combattere!" » Mentre scimmiottava il vagabondo, Andrell non poté che ridere di gusto. Verel gli rispose con uno sguardo annoiato -aveva già sentito quella storia più volte. « Volevo solo aiutare la città contro un megalomane assassino. » Sì giustificò poi, cercando di ripescare nella memoria cosa diavolo gli fosse saltato in mente. Avrebbe potuto semplicemente combattere per conto suo quel giorno, aiutando i bisognosi per le strade invece che andare a gettarsi in una missione interna. Ed ora, come ricompensa per essersi sacrificato una volta di troppo per il bene di una nazione a cui non apparteneva, si ritrovava a fare la pattuglia per le strade insieme ad un ragazzino che aveva poco più della metà dei suoi anni e lo superava nettamente di grado e in insolenza. L'uniforme della guardia cittadina poi gli stava piuttosto larga e le spalliere metalliche cucitegli addosso scivolavano pigramente sulle sue braccia, o almeno sull'unico che gli rimaneva. « Dovresti portarmi più rispetto, tenente o meno. E' così che voi giovinastri trattate i veterani della guerra del crepuscolo? »
« No. » Ammise Andrell, con un sorriso soddisfatto sul volto. « Ma è difficile darti del voi quando sembri più giovane di me. »
Verel alzò le spalle, sconfitto. « Così va la vita. »

I due percorsero in silenzio gran parte della pattuglia di quella sera, camminando pigramente nelle strade di Ladeca. I danni provocati dall'attacco di Caino non erano esageratamente estesi grazie al fatto che l'esercito del Priore non era entrato nel cuore della città. Verel ricordò con dolore il destino di Basiledra, l'unico posto che si era sentito in grado di chiamare casa, quando si erano permessi di lasciar marciare il nemico nelle strade. Il puzzo di morte non le aveva mai più abbandonate. Ripensando a quella catastrofe, Verel rimuginò sul fatto che molta della gente che camminava per le strade di Ladeca ogni giorno non era emigrata da Basiledra e non avrebbe mai conosciuto lo splendore della vecchia capitale. I vecchi abitanti erano stati in gran parte sterminati. Forse fu proprio quel massacro ad evitare che Caino ripetesse lo sbaglio di Mathias Lorch, forse la loro morte non era stata in vano. Che senso aveva conquistare una città di morti, dopotutto?
Verel sperò intensamente che anche i vari lord e duchi sparsi per la regione si ricordassero quella domanda.

« Sei fortunato, Andrell. » Disse d'un tratto, tenendo il mento all'insù per fissare le stelle -l'unica certezza che sembrava esistere in quel mondo di costanti cambiamenti. « Hai un comandante capace, che tiene ai suoi sottoposti. Riuscirai a goderti la giovinezza in una città piccola, che di capitale ha solo il nome e il parlamento. » C'era della malinconia in quelle parole. Andrell non sembrava molto convinto, ma come per rispettare il sottile filo di dolore nella voce del suo sottoposto, stette in silenzio. « Quando io avevo la tua età, circa quindici anni fa, potevi essere chiamato dal capitano Medoro e spedito in una missione suicida da un giorno all'altro. » Era successo, sì. « O ti saresti potuto trovare immischiato tra i drammi dei potenti del Bianco Maniero. O a inseguirne uno in giro per il mondo. » Tirò l'ennesimo sospiro. « Una sola parola di un duca capriccioso bastava a sterminare interi villaggi. E se non ubbidivi ai loro ordini, ti giustiziavano sul posto. » A volte Verel si svegliava nel cuore della notte, sfuggendo a ricordi che si sarebbero potuti facilmente scambiare con incubi. Se la sua spada non fosse stata spezzata, era sicuro che gli sarebbe capitato di vederla ancora insanguinata, come lo era stata quel giorno.
« Voglio credere che le cose siano cambiate. » Ma io non riuscirò più a cambiare.



Una mano gli sfiorò la spalla.
Era Andrell, ovviamente. Lo spinse in avanti, scrollandogli di dosso quei drammi.
« Certo che sono cambiate, frignone. Forza ora, che abbiamo ancora tante strade da controllare. »

Sigh.
« Che lavoro ingrato. »

Andrell era un giovane tenente del Corpo di Guardia di Basiledra.
Un talentuoso ragazzo pieno di senso del dovere, una qualità che lo aveva fatto brillare agli occhi del suo capitano. Era stato scelto per far parte della squadra di tenenti della sezione dedita a sorvegliare la regione a sud della città. Aveva combattuto molto per il suo regno e per i suoi re. Aveva stretto amicizie con personaggi improbabili e una volta aveva anche affrontato faccia a faccia un grande pericolo, una seria minaccia per la pace che aveva lavorato a lungo per preservare. In quell'occasione aveva visto la morte in faccia e perso un'amica.
Poi, Basiledra venne attaccata e distrutta.
Tutto svanì nel giro di poche ore. Tutto fu perso nella notte, come un sogno.

Andrell si ritrovò a pattugliare Ladeca. In fondo non sembrava cambiato niente.
Ma anche lui, come Verel, aveva delle cicatrici profonde.
« I guardiani ci sono sempre, cittadino. »
Esordì così, in qualche modo cercando anche di convincersi che era vero. Un giovanotto dall'aria misteriosa si era parato di fronte a loro; non la cosa più inusuale del mondo ma nemmeno un'alternativa peggiore di ascoltare i discorsi senza fine di Verel. Sorrise al ragazzo, cercando di guardare bene cosa si nascondesse dietro a quel largo cappello rosso. « Cos'è successo? »
Ma ecco che udì un bisbiglio: Verel, un solo passo dietro di lui, gli lanciava occhiate divertite. « Penso sia una donna, genio. » Andrell si bloccò per un istante e poi rispose a quello sguardo con un'occhiataccia. Quando lo riportò sulla straniera, il suo viso si era fatto un po' più rosso. « -ma prima di tutto ci dica il suo nome. Lady...? »
In quel momento, la donna sorrise a Verel. « Lady... che parola grossa. Mette i brividi. » Quel sorriso sembrò quasi attraversare Andrell come se non esistesse, portando al vagabondo un messaggio che non riuscì a decifrare. L'unica cosa che Verel riuscì ad interpretare nello sguardo di lei fu un vago senso di familiarità, una sensazione di déjà vu che sembrò radicarsi nella sua gola, lasciandolo senza parole. Non era sbalordito però, solo confuso da quella strana reminiscenza. La donna sembrò fermarsi un attimo a riflettere, quindi con un pizzico di malizia nella voce annunciò: « Lady Dike. » Accompagnò la presentazione con un lieve inchino, inclinando il largo cappello sugli occhi e dando a quelle labbra un'aria ancora più intrigante -per Andrell, almeno. Il soldato infatti non esitò a continuare.
« Io sono il tenente Andrell, e questo è il mio sottoposto Verel Orlànd. » Questa volta fu il turno di Verel a tirare l'occhiataccia verso il collega.
« Di che crimine ci stava parlando, miss Dike? »

La ragazza di tolse finalmente il cappello, rivelando una chioma lunga e perfettamente liscia, di certo più ordinata di un qualsiasi cittadino di quel quartiere. Pareva completamente rilassata, come se fosse uscita per fare una passeggiata e stesse chiacchierando con due amici.
Eppure le sue parole nascondevano qualcosa di tetro.



« Una donna è morta non lontano da qui. »

I due soldati scattarono sull'attenti, come se avessero appena ricevuto uno schiaffo.
« E ce lo dice così? » Rispose immediatamente Verel, palesemente irritato. « Ci porti lì immediatamente! »

Lady Dike si calò nuovamente il cappello sul volto.
« Seguitemi, vi farò vedere. »

Verel, Andrell e la misteriosa donna percorrevano le strade di una Ladeca ormai deserta.
Strade già viste. Più e più volte, dopo l'ennesima ronda, dopo l'ennesima pattuglia, dopo l'ennesima passeggiata.
Eppure non sembravano mai smettere di essere nuove a Verel, che le guardava come se fossero quelle di Basiledra. Gli capitava di svoltare l'angolo e di trovarsi davanti ad un vicolo cieco anche se era sicuro che ci sarebbe stata una strada, oppure gli capitava di perdersi completamente se sovrappensiero, perché le sue gambe si muovevano come avrebbero fatto a Basiledra.
La verità è che Ladeca era un rimpiazzo, per Verel. Come se qualcuno cercasse di ricostruire una casa che non aveva mai visto e poi, finito il mediocre lavoro, la chiamava con lo stesso nome: capitale.
Ovviamente Ladeca non era la capitale. Il trono nell'Edraleo era solo un relitto del passato. Ovviamente chi aveva costruito quelle strade non aveva pensato a Basiledra.
Ma avrebbe dovuto. Questo pensò il vagabondo, ascoltando le parole della dama Dike.
In realtà Verel non era nemmeno sicuro che fosse davvero una donna. Si sentiva perso in un mondo troppo nuovo per lui.

Poi voltarono l'angolo.



Tutto cambiò, vedendo quel fiore.
Vedendo quel corpo inchiodato ad una parete che aveva chiamato casa, lavoro, per anni.
Un lavoro sporco, certo. Schifoso. Osceno. Deprecabile.
Eppure era pur sempre sacro. Era la missione di una donna, una volta. Ora non più.
Perché su quella parete, la vittima aveva esalato l'ultimo respiro, bagnata del suo sangue, vedendo scorrere la sua vita sulla terra.
Andrell era pallido, non riusciva a fare niente se non tremare. Era da tanto che non vedeva una mattanza simile, da anni. L'ultima volta una sua amica era morta. Ora era una ladra ad essere morta, stando alla Dike.
Ma Verel non si mosse. Era morta, certo. Questo pensò. Non avrebbe potuto salvarla.
« Andrell. Vai. Prendi gli altri. Ci servirà il loro aiuto. » E lui ubbidì, senza nemmeno mettere in discussione gli ordini di un suo sottoposto. Ubbidì perché vide che negli occhi del viandante c'era già la risposta alle domande che nella sua mente invece si facevano sempre più chiassose. Sul volto di Verel era già dipinto tutto, e Andrell lo capì. Se ne andò subito, scappando via da quell'orrida visione il più velocemente possibile.

Il vagabondo si avvicinò al cadavere. Il sangue era ancora fresco, il corpo ancora profumato e morbido. Era come se la morte stesse solo aspettando il momento giusto per far vedere a tutti che sì, in effetti la donna era morta. Verel provò a togliere uno dei chiodi con la sua unica mano, ma non era abbastanza forte -il metallo era conficcato nei mattoni. « Lady Dike. »
Si voltò verso la donna che li aveva mandati in quel posto maledetto. « Non so cosa avete in mente, ma ho l'impressione che mi stiate sottovalutando. »
Puntò l'indice contro la donna (?). Sul capo di lei, con un'esplosione di luce, apparve la sagoma di una grande spada bianca. La luce dell'incantesimo illuminò quel vicolo, riflettendosi nel sangue come se fosse una distesa di rubini. Nel palmo aperto del ragazzo si formò un'altra spada, sempre composta della stessa eterea sostanza e altrettanto letale. Il suono che producevano le due armi era simile allo scoppiettare di un tuono che continua a rimbombare in lontananza, era una litania che diceva stai attenta.
« So che vi state divertendo. Lo sento. »
Il vagabondo puntò l'arma verso la Dike. Nei suoi occhi non c'era niente, nemmeno la pietà, nemmeno lo sconcerto, nemmeno il dispiacere.
Quella era solo l'ennesima tragedia che non aveva potuto prevenire, d'altronde.

« Ditemi tutto quello che sapete riguardo a questa donna.
Ditemi chi siete in realtà. »