E LA BESTIA SORSE DALL'ABISSO

Aveva sentito parlare della spedizione del mezzo gigante e quella strana storia sulla barriera invisibile che aveva fatto sparire gli abitanti di un villaggio l’aveva incuriosito; sembrava più la solita chiacchiera del solito vecchio ubriaco di rum nella taverna di fiducia, ma negli anni Theras aveva dimostrato di saper sorprendere chiunque, in qualunque inaspettato momento.
Montu si era spinto nell’Akeran per ricevere una sorta di onorificenza dal Sultano qualche mese prima e aveva deciso di ritardare il suo rientro a Ladeca per vagabondare curioso per le terre del Sud; era passato perfino per Taanach, quasi non l’aveva riconosciuta tanto era passato dall’ultima volta -non felicissima- in cui aveva visitato la Capitale di uno dei tre antichi Clan di Theras. La cosa che l’aveva colpito -più dei templi enormi e bellissimi dedicati ad ognuno dei dodici Daimon- era il cielo, o meglio quello che in cielo non c’era più: aveva sentito parlare della caduta della Purgatory, il leggendario carcere volante, ma non vederla più al suo posto aveva lasciato una strana sensazione nell’animo del Demone.
Possibile che il tempo sia così inclemente con il mondo?
Non con lui, certo. Un immortale.

I suoi passi l’avevano quindi portato nel Dorhamat, e sorrise nel pensare che anche su quell’arcipelago -e sulla città libera che ne prendeva il nome- avrebbe avuto qualche storia da raccontare. Si sentiva come un vecchio circondato da giovani, bramoso di raccontare loro i fasti di un passato lontano che questi, però, non avevano voglia di conoscere. Giunto nella più pericolosa delle città del Sud, approdo di criminali, pirati e gentaglia d’ogni risma, si mosse sicuro verso il luogo d’incontro per coloro che sarebbero partiti con il mezzo gigante: una bettola, come ogni edificio sulla costa, in cui stavano stipate fin troppe persone ad ascoltare i discorsi dell’uomo, che li convinceva a non avere paura dell’ignoto. Pioveva, e Montu entrò facendo poca attenzione alle parole di Danir -così si chiamava il capo spedizione-, più desideroso di asciugarsi i vestiti fradici vicino un fuoco piuttosto che capire con cosa stava per soffocare la noia di quei giorni. In fondo lui aveva già scelto: sarebbe partito.

Aspettarono ancora qualche giorno, il tempo migliorò, poi si incamminarono verso la loro destinazione, verso quella fantomatica barriera invisibile.
Durante il cammino il Demone era stato circondato da un nutrito gruppo di persone che avevano saputo della sua onorificenza; non era cosa ovvia che una città libera rispettasse le decisioni del Sultanato, ma qualcosa aveva spinto gli uomini originari del Dorhamat ad acclamare a gran voce il nome dell’Eterno.
Gli avevano ripetuto decine di volte quant’erano onorati di poterlo vedere in azione, gli avevano chiesto delle sue avventure con Chandra, la Piromante, e di ciò che era successo a Nord, con Caino. Lo rispettavano e lui aveva ignorato le occhiatacce storte di Danir, che sentiva il peso di una figura forse più carismatica di lui; sentiva che quegli uomini avrebbero fatto ogni cosa per lui e si curò di non deludere le aspettative.
Ringraziò il Sultano in silenzio, stringendo nella tasca il dono che i suoi scienziati gli avevano fatto, benedicendo il giorno in cui aveva deciso di aiutare quel prospero regno a progredire.

Quindi signori ci siamo.
Si fermarono dinnanzi al confine di quel qualcosa che distorceva loro la vista: al di là della barriera gli alberi apparivano come macchie verdastre, mentre il cielo sembrava percosso da onde di quella patina opaca - come se quella muraglia trasparente sventolasse accarezzata dal vento d’alta quota, stendardo misterioso e stregato.
Ricevettero tutti un taccuino su cui avrebbero dovuto annotare i dettagli degni di nota e un ciondolo con un bel rubino incastonato nel mezzo. Danir, con un giro di parole degno di un bravo condottiero, fece capire che nemmeno lui sapeva bene cosa stessero cercando, ma che in caso di pericolo quella pietra si sarebbe come illuminata e avrebbero dovuto darsela a gambe. Semplice. Poi attraversarono il confine.

Dopo il primo passo, a trenta metri di distanza, tutti videro l’altra parete di quel limbo in cui si erano immersi. Intorno a loro i colori non rispettavano le leggi della natura, minuscoli e migliaia di insetti blu erano posati sui fiori multicolore, venature rosse si arrampicavano sui tronchi degli alberi e i rami si muovevano sinuosi in un’ipnotica danza seppur il vento non sembrava poter attraversare la barriera.
Montu era stato percorso da una scossa, leggera, innocua, ma che fece sobbalzare molti e alimentò le paure per quel luogo.
Qualche trucchetto da quattro soldi basta per farvela fare sotto? Cos’è, avete paura di un paio di alberi?
A quanto pare anche tu hai qualche asso nella manica, Danir.
Il mezzo gigante aveva provato a manipolare la mente del Demone, e forse quella di tutti, per nascondergli parte della verità che avevano davanti. Perché? Voleva evitare che i suoi uomini si preoccupassero inutilmente, o c’era qualcosa di più dietro?
Montu fece finta di nulla e continuò, illudendo l’uomo che la sua tecnica avesse fatto presa anche sul suo cervello.

Oltre la seconda barriera, dove tutto era tornato normale, attrezzarono il campo base e ascoltarono le raccomandazioni di Danir. Prudenza. Certo predatori e serpenti potevano rivelarsi fatali, ma non c’erano segni di fauna in quel luogo e a preoccupare Montu erano i resti di un insediamento: capanne semidistrutte con i tetti crollati e le pareti ricoperte di muffa, dal terreno sporgevano timide e sbilenche le ruote dei carri sepolte per metà e i resti di recinti per il bestiame richiamati dalla natura.
Erano sei mesi che dal villaggio -distante almeno un’ora di cammino da quel punto- nessuno riceveva notizie, almeno così aveva detto Danir, ma quelle cose dovevano essere lì da molto, molto più tempo. Il silenzio era snervante.
Quand’era ormai pomeriggio si incamminarono verso il villaggio seguendo le mappe che avevano della zona, ma dopo qualche decina di minuti si trovarono davanti qualcosa di decisamente inaspettato: una muraglia rettangolare, alta poco meno di Danir, che misurava almeno venti metri dai lati lunghi e circa la metà da quelli corti; nessuna scritta o incisione spiegava il perché di quella costruzione, e il mezzo gigante si premurò di spegnere le ansie degli uomini, preoccupati per quel blocco di pietra che non sarebbe dovuto esistere.
Sulla parete Nord un’apertura circolare rivelava delle scale che scendevano nell’oscurità, e nonostante la cappa di polvere stantia un alito d’aria fresca soffiava dalle profondità della terra.
Chi si offre di visitare il pozzo? Oltre me, s’intende!
Senza dubbio un anfratto sconosciuto e potenzialmente pericoloso era più interessante di un villaggio abbandonato.
Scendo anche io.
Due soldati, tra quelli più entusiasti di poter seguire il Demone, si accodarono, insieme ad un altro uomo finora sfuggito allo sguardo dell’Eterno.
Àlfar! I due si abbracciarono, e si sussurrarono che i loro incontri erano stati fino a quel momento sinonimo di grossi guai - forse scendere in quel pozzo non era più così una buona idea.
I cinque scesero le scale per circa venti minuti, accarezzando il muschio secco che ricopriva le pareti.
Ad un esame più attento Montu si rese conto che tutte le pareti erano ricoperte di una sottile peluria argentea, che si muoveva ritmicamente seguendo quasi una sorta di battito cardiaco, accompagnato dagli sbuffi d’aria che ora sembravano respiri addormentati.
In che razza di buco infernale ci stiamo calando?
Su quelle stesse pareti, scritta in maniera sbilenca, Montu lesse una strana frase che immediatamente annotò sul taccuino.
Dove i peccatori giacciono morti e vivi l'albero della vita genererà frutti di morte e li dividerà con noi mentre nelle tenebre l'abisso verrà rivelato...
È una figata! Voglio un muro così a casa mia.
Àlfar osservava i suoi polpastrelli quasi perfettamente riprodotti dalle alghe arancioni che ricoprivano le pareti di uno slargo in cui si erano fermati, Danir lo guardò teso capendo che il mezzo Drago aveva resistito alla malia.
Il buio e la tensione giocano strani scherzi, continuiamo a scendere.
Montu si collegò telepaticamente con l’amico.
Sembra che gli altri nemmeno si rendano conto dello schifo in cui ci stiamo calando, e Danir era piuttosto infastidito dal fatto che tu avessi notato quei dettagli. Li vedo anche io, ma per ora manteniamo il segreto e teniamo d'occhio quell'uomo. Non me la racconta tutta.
Mentre entrambi annotavano sui rispettivi taccuini una nuova frase comparsa tra le alghe Àlfar rispose sfruttando il canale aperto dal Demone, l’avevano già sperimentato nelle profondità del Baathos.
Non so te, ma quei due mi sembrano tonti e quello mi ha guardato molto male. Non me la racconta giusta, se devo essere sincero.
e cose che sono e saranno eppure non dovrebbero essere si alzeranno per banchettare coi morti e condividere con essi il frutto impuro della rivelazione... Con la mente che scende nell'infinito dell'abisso non possono comprendere ciò che gli è negato e gli occhi di coloro che si sono persi non possono vedere le stelle il loro canto gli è taciuto e mentre le terre sprofonderanno gli artigli del mare dilanieranno ciò che era e ciò che sarà non sarà più per noi ma per loro...

Quando finalmente raggiunsero un fondo li aspettava una visione disgustosa: un foro circolare si apriva su una superficie molliccia che ricordava delle interiora scoperte. Poi le pareti si contrassero, gonfiandosi di escrescenze giallognole, e la puzza di morte riempì le narici di tutti.
Dalle bolle esplosero fuori dei piccoli esseri tentacolati che si avventarono su tutti loro.
Montu! Via di qui! Ora!
Non se lo lasciò ripetere due volte, fece leva sui piedi e dandosi una spinta verso l’alto risalì le scale volando. Danir era ormai scomparso, il codardo era rimasto in fondo al gruppo e se l’era svignata ben prima che la situazione precipitasse. La polvere difensiva del mezzo Drago si posò su tutti loro, difendendoli in parte dalle offese di quegli esserini disgustosi.
Quando Àlfar si caricò in braccio entrambi i soldati parlò ancora nella testa del Demone, impegnato ad abbattere uno dopo l’altro tutti i mostri che lo attaccavano.
Montu! Montu! Non so come funzioni la tua telepatia, ma se mi ricevi ancora…ho un’ide- Fanculo bestiaccia! Muori! Ah-ha! Ehm, dicevo. Ho un piano! Dobbiamo fare come le Formiroccia! Fai esplodere la parete al mio segnale!
Esplodere la parete? Si vedeva il foro d’uscita sopra di loro, ma era folle farsi collassare addosso quella bestia in cui si erano infilati. Otto. Nove. Più ammazzava quei cosi più sembravano uscirne dalle pareti.
Questo affare è vivo e molto sensibile! Se colpisci le pareti con un esplosione, lo spasmo farà fuori i demonietti! Siamo quasi fuori! Al mio segnale fallo esplodere!
Correva a perdifiato con i due uomini in spalla, aveva sputato sangue quando il suo corpo era mutato per sostenere lo sforzo.
Segnale? Quale segnale?
Àlfar lanciò verso l’uscita del pozzo uno dei due uomini, già svenuto per lo spavento, poi subito dopo l’altro - era incredibile come Danir si fosse già volatilizzato all’esterno.
L’Eterno strinse in mano una delle sue biglie, quella contenente abbastanza esplosivo da aprirsi un’uscita in un muro abbastanza spesso, quella che lì sotto, a quelle pareti molli, avrebbe inflitto ben più gravi danni.
Vai Montu!
Il lancio. Il boato. Il fuoco e l’onda d’urto. Àlfar fu fuori saltando via dall’ultimo gradino, un secondo prima che il buco da cui erano entrati si richiudesse, Montu poco prima di lui era uscito in volo alzandosi di circa tre metri sopra la costruzione in pietra.
Cercava con gli occhi il vigliacco che li aveva condotti dall’altra parte della barriera.
DANIR! Maledetta la tua codardia! Questo tuo ciondolo non funziona, o pensi che quel coso ci volesse solamente abbracciare?

Tornarono al campo, tutti, sani e salvi ma non senza graffi. Accesero un bivacco e si sedettero intorno al fuoco mangiando carne salata, poi scorse il vino e le lingue si sciolsero. Fino a quel momento pochi avevano parlato poiché l’aria dentro la barriera non si era fatta meno pesante e le disavventure al pozzo e in una torre poco lontana non avevano di certo disteso gli animi. Danir sembrava il più nervoso di tutti, nonostante la sua imposizione mentale avesse funzionato sui due soldati che quasi avevano rischiato la vita, sapeva bene che non poteva dire altrettanto riguardo Àlfar e Montu. Il Demone poi l’aveva preso decisamente in antipatia, specie dopo la scomoda rivelazione riguardo il ciondolo che non avvertiva di tutti i pericoli, ma solamente di uno che chissà quando si sarebbe presentato.
Sempre che non sia un inutile pezzo di vetro.
Signore, io sono Zåikarsønn, nella mia lingua significa “Figlio di Zoikar”. Mio padre è originario dell’Edhel ma mia madre era di Dorhamat e io sono cresciuto con lei.
Gli si era fatto vicino un giovane con un nome impronunciabile, qualcosa che in Comune poteva assomigliare a Soikèscion. Aveva dei morbidi capelli biondi tagliati corti, e nonostante la carnagione fosse evidentemente pallida per natura il Sole del Sud l’aveva battezzato scurendolo. Lo fissava con occhi trepidanti, come un bambino che ha davanti il suo nuovo giocattolo, incartato con cura, e non vede l’ora di strappare in mille pezzi quella carta che lo separa dalla felicità.
Ho sentito molto parlare di lei. Qualche mese fa l’ha ricevuta il Sultano in persona, è vero?
Montu sorrise mentre masticava la sua carne.
Mi domandi qualcosa che già sai, non è così?!
Il ragazzo fu colto alla sprovvista, balbettò un secondo prima di riprendersi rifiutandosi di perdere quell’occasione per dare voce ai suoi pensieri.
Ho sentito anche che se qualcosa è migliorato nell’Akeran lo dobbiamo soprattutto a lei. Taanach voleva estendere ovunque il culto dei dodici ma non è grazie ai Daimon che Dorhamat ha potuto bonificare altre isole dell’arcipelago. È merito dei nostri ingegneri.
Aveva scommesso su di loro, sulle invenzioni dei nani, sulla caparbietà degli uomini del Sud, e nonostante l’Akeran fosse ancora fermamente ancorato alle sue radici tradizionalistiche fatte di fede e predestinazione, qualche territorio aveva ottenuto dei benefici dalla scienza e lo riconosceva.
Zåikarsønn si fece raccontare del dono del Sultano, la prodezza militare, ma Montu evitò di mostrargliela per preservarsi dalle occhiate che arrivavano fulminanti dagli occhi di Danir.
Presto la grande maggioranza dei soldati aveva circondato il Demone e dal gruppo si alzavano domande su storie passate, su leggende di Draghi e Giganti. Chiedevano di Basiledra, di Caino. Era sorprendente come la maggior parte della sua vita era ormai di dominio pubblico. O almeno le linee generali, perché nessuno sapeva cos’era successo ogni volta, a chi dovesse la vita il Demone o chi avesse guidato la sua mano più e più volte. Nessuno sapeva dei Sussurri e nessuno sapeva -o fingeva di ignorarlo- delle volte in cui era caduto. Quando anche le corde vocali di Montu furono riscaldate dall’alcol si sorprese in piedi, spalle al fuoco, a mimare le avventure passate davanti a tanti spettatori che per un attimo dimenticarono il casino in cui si erano ficcati. Poi puntò il dito verso il suo compagno.
Lui! Quell’uomo laggiù! Eravamo sulle cime dell’Erydlyss saltò su uno dei tronchi sistemati come panche intorno al falò e avevamo appena allontanato un gigantesco Rock. Entrammo in una grotta piegò la schiena come ad infilarsi in un pertugio e poi si rialzò di colpo sguainando un’immaginaria spada e un enorme Drago di ghiaccio ci scagliò contro affilate stalattiti. Eravamo solo noi due, non ce l’avremmo mai fatta ad abbattere quella creatura gigantesca! Ma lui! Lui! Àlfar! Ha posato a terra la sua arma e ha parlato con il Drago spiegandogli che non eravamo lì per attaccarlo. Se sono qui lo devo anche a lui.
Alzò il bicchiere.
Ad Àlfar!

L’ovazione accompagnò il gruppo fino a quando l’inquietudine non tornò sui loro cuori afferrandoli saldamente. Il fuoco si spense, Danir istituì turni di guardia e gli uomini sembravano più felici di perdere il sonno che di concedersi ad una notte senza sogni in quell’ambiente innaturale.
Montu si sistemò su un’amaca con indosso tutto il suo equipaggiamento: non sembrava il caso di abbassare la guardia ora che c’erano solamente pochi occhi vigili. Un potenziale pericolo dotato di un minimo di intelligenza strategica avrebbe atteso quel momento per palesarsi.
Così fu, ma forse solo per tempismo piuttosto che per strategia.
Nel frastuono della natura che faceva da sottofondo al silenzio della spedizione esplose un urlo. Un urlo umano. Montu scivolò giù dal suo giaciglio ed altri urli riempirono la notte. Un gruppo di uomini, Danir compreso, iniziò a correre verso la fonte; giunti alla torre in mezzo al bosco videro i due soldati scesi nel pozzo insieme al Demone e al mezzo drago. Erano in ginocchio, le mani sembravano fuse tra di loro e sciolte come cera così come le gambe; dalla bocca, verso le narici, crescevano quelle alghe che avevano visto nel pozzo, mentre gocce giallognole colavano dai bordi delle labbra; il cranio era scoperto, l’osso rifletteva macabro le luci delle torce, e la poca pelle rimasta che non era ricoperta da radi ciuffi di capelli era evidentemente ustionata; le bruciature scendevano lungo la fronte fino alle orbite vuote degli occhi, ridotti in cumuli di cenere gialla che scivolava lungo le guance in un ultimo disperato e orribile pianto; la mascella aveva abbandonato la sua posizione, spaccata da qualcuno in un gesto di folle crudeltà.
La rivolta era inevitabile: qualcuno sfoderò le spade e Danir fece altrettanto.
Dobbiamo andarcene!
Non potete!
Pessima risposta.
Forse con la spada in pugno avrebbe potuto far fuori almeno cinque di quei poveracci che l’avevano seguito, con Montu sarebbe stata un’altra storia ma non avevano tempo da perdere. Il Demone estrasse la pistola e la puntò al volto del mezzo gigante.
Perché non possiamo? E cerca di essere convincente.
Spalle al muro, canna in faccia, Danir si agitò visibilmente.
Sto cercando di farvi restare vivi maledizione! Dovete obbedire agli ordini o moriremo tutti!
Abbastanza debole come spiegazione. L’Eterno aveva creduto fino a quel momento che la loro guida si sarebbe giocata meglio le carte per la sua sopravvivenza.
Ti avverto, non mi stai convincendo. Ho tre domanda da farti e cerca di essere il più chiaro possibile: sai cos'è successo a questi due? Sai cosa sta succedendo qui? Perché non posso semplicemente attraversare di nuovo la barriera e tornarmene a casa?
Dovresti saperlo bene cos'è successo a questi due. Tranquillo, non credo succederà nulla a te, quell'altro invece sono sicuro che lui stia già cambiando. L’altro? Àlfar? E perché avrebbe dovuto sapere il motivo di quella trasformazione? Danir sorrideva e Montu fu tentato di sparargli quei denti dritti nel cervello.
E tu lo sai? Comunque la vera domanda è cosa sta succedendo fuori.
Gli faceva schifo la vita?
Forse si forse no, quando ci arrivi faccelo sapere.
Montu premette il grilletto. Nella sua mente la testa di Danir esplose sparpagliando frammenti di cranio e cervello sui presenti e sui due soldati morti. Poi scacciò quel pensiero e sorrise. Avrebbe pagato tutto molto più dolorosamente, non se la meritava una palla in mezzo agli occhi. Sorrise, il tempo del mezzo gigante era giunto al termine. Si rivolse agli uomini, quelli che sarebbero stati i suoi uomini nel momento del bisogno.
Abbassate le armi. Decideremo in seguito se tornare alla barriera o rimanere qui.
Poi si voltò ancora verso Danir.
Con te non ho ancora finito. Così come sai perché si sono trasformati, spero tu sappia come guarire chi non è ancora morto. Sarà meglio per te.
Ora bisognava pensare ad Àlfar; c’era una sola cosa che avevano fatto i tre e non il Demone nel pozzo: toccare quelle maledette alghe arancioni.
Indicò Zåikarsønn.
Tu, vieni con me! E voi altri non avvicinatevi a loro due, non toccateli per nulla al mondo!
Corse a perdifiato verso il campo. Il ragazzo era giovane ma era meglio non muoversi da soli. Sapeva quale fosse la branda dell’amico? La trovò in poco tempo.
Il mezzo drago si stava rivestendo, era sudato come se si fosse appena svegliato da un incubo e si staccava di dosso le alghe appoggiate come foglie bagnate sulla sua pelle.
Sembrava però stesse bene.
I soldati che erano con noi nel pozzo sono morti, penso per colpa di quella roba. Evitiamo di toccarla d’ora in avanti.
Àlfar annuì serio, poi seguì i due uomini nel luogo del ritrovamento. Il gelo era calato tra i soldati e Danir, che aveva perso il suo ruolo e ora si sentiva tanto infervorato quanto a disagio.
Montu lo rassicurò, non era sua intenzione fomentare la rivolta ma non avrebbe permesso altre morti senza che arrivassero delle spiegazioni. Una volta saputa la verità ognuno avrebbe potuto decidere se restare e rischiare o tornare indietro.
Danir, non voglio prendere il tuo posto. Dicci tutto quello che sai, dacci la possibilità di uscirne vivi. Qual è il piano?
Avrei voluto aspettare la fine della notte e vedere quanti di voi sarebbero cambiati, ma le cose stanno degenerando troppo velocemente. Vi posso solo dire perché siamo qui: la verità è che questo posto, questa zona, sta crescendo. Di poche decine di metri alla volta è vero, ma cresce. Sappiamo anche che questa crescita non è costante, ma dobbiamo capire cosa la innesca e fermarla. Secondo i miei superiori la crescita dovrebbe avvenire in questi giorni.
Quello poteva essere un problema piuttosto grave. Quanto poteva crescere? Cos’era? Era a rischio l’isola o l’intera Theras? Probabilmente nemmeno l’uomo aveva una risposta a quelle domande.
Bene, spero che non ci saranno altre sorprese. Vediamo di fermare questo schifo prima che uccida tutti.
Gli uomini non erano soddisfatti.
Compagni! Se è vero che questa cosa sta crescendo potrebbe essere un pericolo per l’intero continente. Avete visto cos’è capitato a questi due uomini, e non vi dirò che non potrebbe capitare a voi, ma pensate alle persone care che avete lasciato a casa: amici, genitori, la vostra famiglia. La crescita potrebbe fermarsi, potrebbe essere così lenta da impiegare decenni prima di raggiungere la prossima isola, ma rischiereste tutto ciò che vi sta a cuore per paura della morte?
È questo che ha mosso la mia mano. Sempre. Mi sono trovato in situazioni in cui combattere o fuggire poteva fare la differenza, ho sempre inseguito quello che pensavo potesse essere il bene per Theras!
Non sono indietreggiato davanti alla Guardia Insonne, e non lo farò per colpa di una stupida alga.
Se la morte di questi due uomini è servita a convincerci ad andare avanti per evitare che succeda ad altri nel continente… Beh allora non sono morti invano.
Li guardò tutti, uno ad uno.
Ora siete liberi di scegliere. Potere restare qui o tentare di attraversare nuovamente la barriera e tornare a casa.
Forse qualcuno se ne sarebbe andato, forse non sarebbe riuscito a superare l’ostacolo, ma il Demone era certo che quasi tutti -se non tutti- i presenti sarebbero rimasti.
Dovevano tornare al campo e riposare, l’alba era ormai vicina. Nessuno avrebbe dormito, men che meno Montu che non avrebbe staccato gli occhi di dosso dal suo amico. Se quelle alghe avevano qualche altro effetto non si sarebbe lasciato cogliere impreparato.

Molti decisero di andarsene, Montu tentò di trattenerli ma due loro compagni erano appena morti, e a giudicare da come era successo nessuno si aspettava un dolce addormentarsi profondamente. Nessuno voleva vedere i propri arti fusi tra loro e con il terreno, tanto meno quelle orride alghe arancioni spuntargli fuori dalla gola, dalle orecchie, perfino dagli occhi e chissà da quale altro orifizio del corpo.
Ne va del futuro di Theras probabilmente. Se non sappiamo cosa sta succedendo non possiamo capire come evolverà la situazione, e quali danni potrebbe causare al continente. Sì, potremmo morire, ma serve l'aiuto di tutti.
Non rimasero in molti però. Abbastanza da poter preparare una qualche difesa per non si sapeva bene quale pericolo e per tenere d'occhio Danir. Il mezzo gigante era stato confinato nella sua tenda presidiata costantemente da due uomini, mentre i restanti intorno al fuoco che si spegneva ormai lasciando spazio alla luce del Sole stabilivano le ronde per la giornata; possibilmente nessuno da solo, una coppia per ogni turno e un massimo di quindici metri da l'uno e l'altro durante la perlustrazione.
Precauzioni inutili pensò il Demone, quei due erano uno attaccato all'altro, quasi sono stati fusi insieme.
Tenne le sue considerazioni per sè, quegli uomini -i suoi uomini da quando Danir era stato sollevato dall'incarico- non avevano certo bisogno della verità, se quest'ultima non era piacevole nella maniera più assoluta.
Decise di perlustrare il perimetro da solo; non si mosse con Àlfar per essere sicuro di lasciare sempre un uomo valido al campo, non si mosse con altri per evitare che, qualsiasi cosa avesse visto, sarebbe rimasta segreta agli altri. Ma l'unica cosa che vide furono alberi e sterpaglia, non sembrava molto di più di un semplice bosco ed era proprio questo aspetto naturale ad innervosire tutti. Quella foresta aveva iniziato ad ucciderli, eppure sembravano alberi, sembravano cespugli. Nulla di letale. Paradossalmente un nemico evidente avrebbe messo meno timore, e forse lo sapeva anche il loro misterioso avversario.
Una volpe gli attraversò la strada, erano mesi che non ne vedeva una e si sorprese di trovarla su un'isola dell'Oceano di Zar. L'animale si bloccò un secondo al centro del sentiero e voltò il muso verso Montu, i suoi occhi neri si persero nelle scintille di fuoco finchè non accadde qualcosa che spiazzò il Demone: gli occhi della bestia cambiarono, le sclere divennero bianche e comparve un'iride castana. Occhi umani. L'intero muso della volpe ora ricordava il viso contratto di un uomo, ma prima che l'Eterno potesse mettere chiaramente a fuoco ciò che stava succedendo l'animale scattò scomparendo tra gli alberi.

La ronda proseguì senza altri strani incontri, e trascorse le ore di turno tornò al campo incontrandosi con Àlfar. Gli raccontò della volpe ma tornò subito alla voglia dell'amico di tornare nel dannato pozzo.
Perchè vuoi tornare nel pozzo? Hai visto che inferno ci aspettava laggiù.
Una voglia inarrestabile, forse per colpa del suo incubo pieno di quelle alghe che aveva sfiorato e da cui il Demone si era tenuto alla larga.
Il piano era superare la trappola volando e infilarsi in quel buco illuminato che si era chiuso di scatto prima che il pozzo tentasse di ucciderli.
Dobbiamo essere solo noi due, quando pensavi di scendere?
La notte stessa, avevano il turno insieme.
Forse dovremmo portarci dietro Danir. Lo SO! È una pessima idea. Ma almeno sapremmo che nessuno di noi si fida di quel tipo e potremmo addirittura scoprire qualcosa di utile tramite lui...Che ne dici?
Che è una pessima idea.
Se vogliamo interrogarlo sono d'accordo. Ma no, non ho intenzione di portarmelo lì sotto. Non sappiamo cosa ci aspetta, e potrebbe essere solo un ostacolo in più; hai visto com'è fuggito non appena le cose hanno girato per il verso sbagliato.
Il mezzo drago sembrò convincersi, ma quando arrivarono alla tenda dell'ex leader la trovarono vuota. Il Demone si guardò intorno in cerca di indizi, gli risultò naturale come sempre seguire le tracce lasciate dall'uomo. E lo vide, la figura tremolante di Danir era lì davanti gli occhi di Montu, aveva lasciato segni a terra con i piedi intorno al palo cui era legato. In qualche modo ce l'aveva fatta, si era liberato e aveva abbandonato la tenda.
Seguimi.
Seguirono Danir, o meglio la sua aura, per una decina di minuti, poi la figura scomparve e i due pedinatori si fermarono con due possibili strade da percorre. Danir si trovava al villaggio, e la cosa era abbastanza improbabile visto che gli esploratori non avevano comunicato di aver trovato qualcosa di interessante al di fuori del faro, oppure al pozzo, meta quasi sicura visto anche il fatto che lo stesso Danir era già sceso in quelle infernali profondità. Ma perchè era tornato lì? Cosa cercava, da solo, nel cuore della notte?
Quando era chiaro ad entrambi che non avrebbero dovuto deviare dal loro obiettivo originario Àlfar sembrò sollevato, quasi felice.
Arrivarono davanti al pozzo, la Sentinella di Àlfar era con loro e l'amico suggerì di aprire un canale telepatico. Qualsiasi cosa sarebbe stato meglio evitare di parlare. Inoltre il mezzo drago aveva fatto una scoperta molto interessante: lui che poteva vedere le aure si era reso conto che gli alberi, le alghe, persino i fiori, possedevano un aura fin troppo simile a quelle umane.
Volarono entrambi nell'apertura, finchè non si bloccarono sentendo un rumore di passi provenire da più sotto. Danir stava per far scattare la trappola, e loro si sarebbero ritrovati nel mezzo di quel casino un'altra volta.
Li senti i passi? Se è Danir il nostro piano per non far scattare la trappola è miseramente fallito. Cerchiamo di non farci vedere, se è tornato qui sotto ci sarà un motivo.
Sì, li ho sentiti. Ma se fosse Danir sono convinto che sarebbe già allerta e consapevole della nostra presenza. Se non lo è, o non è lui, potremmo usare l'elemento sorpresa. Ma la cautela rischia solo do dare tempo alle pareti di reagire.
In parte era vero, ma Montu era convinto che molte di quelle parole erano dettate dall'innaturale voglia dell'amico di raggiungere il fondo del pozzo. Quasi come se quelle alghe gli avessero causato una sorta di dipendenza.
Allora giù. E qualsiasi cosa succeda cerchiamo di infilarci in quel buco prima che si chiuda.

Proseguirono, e raggiunsero Danir. Era seduto a terra, appoggiato alle pareti con una pozza di sangue sotto di lui. Li guardò sorpreso, poi sembrò quasi rassegnarsi alla loro presenza.
Non c'è tempo per fare domande.
Àlfar afferrò Danir e proseguì la discesa, Montu non fece domande.
Il mezzo gigante morì durante la discesa, Àlfar lo perquisì e consegnò al Demone il taccuino trovato in una delle tasche. Sapeva bene quale pericolo stavano correndo, sapeva bene cosa succedeva a toccare quelle alghe, ma nonostante tutto aveva cercato di risolvere la situazione da solo e questo -da capo qual'era- era stato il suo più grande errore. Era morto perchè non aveva avuto fiducia nei suoi uomini. I due che avevano trasportato la salma erano sopravvissuti nelle più disperate occasioni fidandosi l'uno dell'altro, mettendo a rischio la propria vita per seguire l'altro o per concedere un'occasione di colpire il nemico comune. Erano sopravvissuti ad inferni che Danir non avrebbe nemmeno immaginato. Loro c'erano stati all'inferno, quello vero, il Baathos che tutti temono. E ne erano usciti portando con loro la testa di una delle più temibili creature del sottosuolo di Theras.

Scesero ancora, la trappola scattò ma i piccoli mostri sembrarono voler attaccare solamente l'Eterno ma non era un qualcosa che poteva impensierirlo.
Gli esseri rimbalzavano sul suo corpo duro come l'acciaio, e i due si tuffarono nell'apertura sul fondo, finalmente raggiunta.
Si tuffarono in quel mare di luce, e ne vennero circondati.