Ghosts of antiquity

Ghosts of antiquity

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Qualche tempo fa

« Ascoltate, piccoli stronzi! »
Dal tetto di un palazzo devastato, un nessuno si faceva voce.
Aveva il volto duro e scavato dalla fame, pochi peli biondi sul capo e una barba ispida sul mento. Gli occhi bruni erano fissi sulla strada ai suoi piedi, dove quelle che gli sembravano formiche si iniziavano a radunare per sentire chissà quale cazzata stesse per sputare. Ma erano solo formiche ormai, e lui era al di sopra. « Ascoltate! » Ripeté, additando le sagome. Alcune le riconosceva, erano delle canaglie, dei nessuno come lui. Poveracci e mendicanti radunati nell'ammasso di macerie altrimenti noto come Basiledra. Poteva sentire le loro risa, anche se il vento gelido lo frastornava con potenti folate.
« Ho trovato la luce, giù nel baratro! »
Mosse il dito verso la grande voragine nera che un tempo era riempita dal Cuore di Marmo e dal trono del Re Invincibile. Solo osservare quel luogo così vuoto e triste lo riempiva di sconforto e frustrazione. Il freddo, la solitudine, il dispiacere sarebbero presto state cose del passato per lui. Ma prima doveva far vedere la luce a quegli idioti, quei farabutti. Poi -era sicuro- avrebbe pensato alla felicità della gente per bene.
« C'è un mondo laggiù! Un tesoro! »
Iniziò a scendere dal palazzo, scivolando sui detriti e sui mattoni. Con un paio di salti fu di nuovo a terra, tra la gentaglia di Basiledra, tra le brutte facce e la loro puzza. Lui non era diverso, certo. Era come loro, una canaglia assassina. Ma lui aveva sempre desiderato il bene, e alla fine il suo Dio gli aveva concesso la grazia più grande. « Che cazzo stai dicendo, Ginka? Credi di poterci fottere? Ti conosciamo bene. » Un bruto gli si parò dinnanzi. Era gigantesco rispetto a lui, come se fosse una specie di mezz'orco dalla pelle chiara. Lo chiamavano Torchio. Ginka iniziò a camminare verso la voragine, incitando gli altri ladri a seguirlo. Quelli si guardarono tra di loro con incertezza, rimanendo impalati a fissare il matto. Poi, finalmente, il bruto si decise a spaccargli la faccia. Lo inseguì con tutta calma, raggiungendolo fino al bordo della voragine. Ginka era fermo ad un passo dal vuoto, osservando l'abisso nero. Poteva già sentire i suoni delle strade...
Quando Torchio fece per acchiappargli il collo, Ginka sorrise.
Si aggrappò a quella gigantesca mano e, tenendo quell'espressione giocosa sul volto, fece un passo indietro e trascinò con sé l'orrendo gigante.
Caddero entrambi nell'oscurità, accompagnati da un urlo.

Due giorni dopo, Torchio riapparse nel mezzo della sorpresa generale.
Nei suoi occhi risplendeva un barlume di luce che quella feccia anarchica aveva da tempo dimenticato: la speranza. Il gigante umano raccontò a tutti di una città meravigliosa nascosta sotto la superficie di Basiledra, proprio sotto ai loro piedi. Era grande, piena di gente sorridente. Nelle strade echeggiavano gli annunci dei mercanti più rumorosi e nei quartieri più alti le belle signore passeggiavano senza preoccupazione, strizzandogli l'occhiolino. Gli avevano promesso tanto oro, Ginka glielo aveva promesso. Gli era apparso nei panni di un grande Re, con addosso una veste ricamata e una corona sul capo. Gli aveva detto che anche lui poteva avere tutta quella ricchezza. Doveva solo tornare e portare gli altri. Poi anche loro sarebbero usciti, per raccontare agli altri ciò che avevano visto.
Gli chiesero spiegazioni, cercarono di trattenerlo, ma Torchio non ne volle sentir ragioni.
Quel giorno stesso si buttò di nuovo, senza mai più tornare.

Solo Ginka tornava, ogni tanto. Ed ogni volta che tornava le sue parole si facevano più attraenti e i suoi discorsi più convincenti.
Aveva sempre la stessa faccia sporca di polvere, ma sembrava che fosse diventato un altro uomo.
Non più un nessuno, ma un Re.
« Tornate nella Basiledra di un tempo... »



« Non sarete mai più dei perdenti. »
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Pochi giorni fa

La tenda dell'ombrosa dimora di Grano si aprì, tagliando l'oscurità all'interno con un caldo raggio di sole.
Il Guaritore di Campi Duri brontolò qualche protesta finché Verel non si decise ad entrare nella stanza, chiudendo la "porta" dietro di sé.
Grano era immerso in decine di fogli di pergamena, seduto nel buio più totale. Il nuovo ospite non poté fare a meno di chiedersi come diavolo facesse a leggere. « Hai portato rinforzi? » Disse il guaritore con fare sbrigativo, continuando a tenere gli occhi incollati sulla pergamena. Verel annuì distrattamente, anche se non era per quello che era venuto. « Non dire loro niente della voce, per favore. » Il vagabondo si sedette su uno dei cuscini di piume sparsi disordinatamente nella stanza di Grano. Presto sarebbero arrivati anche gli altri membri della spedizione e voleva passare subito al sodo, per quanto gli costasse parlare apertamente di quell'argomento.
Grano, come al solito, era in grado di leggergli nei pensieri. « Non sei pazzo. » Verel grugnì. « Sono piuttosto sicuro che sentire una voce nella testa che dà ordini sia un grosso segno di pazzia. »
« Delle persone potrebbero morire in questo esatto istante, Verel. Per quanto vuoi continuare a lamentarti? Qualsiasi cosa sia la voce che senti, ha avuto l'idea giusta. Non posso fare tutto da solo. Sono vecchio. »
Grano scostò la pergamena e si alzò dal suo cumulo di conoscenza. Aveva una figura esile e scheletrica, un volto allungato da un mento appuntito e rovinato dalle numerose cicatrici che si mischiavano con le rughe. I suoi capelli biondo cenere erano perennemente legati in una lunghissima treccia che gli scendeva fino al bacino. Verel notò solo in quel momento che al fianco portava la sua spada, la solantiana -una spada così sottile che si dice sia in grado di pungere il cuore di un uomo senza che se ne accorga. Verel la indicò. « Non puoi venire, Noma. Sei troppo debole, ti reggi a mala pena in piedi. » Grano sorrise beffardo davanti a quell'affermazione.
« E tu hai un braccio solo. » Verel si irrigidì. « Siamo ugualmente qualificati. »

Era successo durante i fatti di Terra Grigia.
Una voce aveva improvvisamente iniziato a parlare con Verel, risuonando dai suoi stessi pensieri. Nessun altro poteva udirla.
La voce parlava senza mezzi termini, ordinandogli di andare in alcuni posti o fare alcune cose. Più la ignorava, più aumentava d'intensità e si faceva sentire con maggior frequenza Poi, dopo qualche ora o qualche giorno, improvvisamente taceva. Ma quella volta la voce era stata fin troppo insistente e le sue parole si erano fatte così forti da non permettergli di dormire la notte. Ignorarla era diventato impossibile.
"Vai a Basiledra. Parla con Grano."
Nient'altro.
Una volta arrivato nelle rovine, Verel udì i bisbigli di alcuni profughi che avevano camminato per pochi minuti davanti a lui. Parlavano di una città nascosta sotto le macerie, un'altra Basiledra ancora più bella di quanto non lo fosse mai stata. Quando li interrogò a riguardo loro gli rivolsero un sorriso serafico, fin troppo innaturale per appartenere a dei mendicanti. Ma Verel sapeva che quella gioia era genuina, lo sentiva. Era una felicità così intensa da cancellare ogni altra emozione, ogni altro pensiero razionale: esisteva solo la nuova Basiledra.
Grano aveva confermato quella storia. Non aveva mai visto la città nascosta, ma ormai la sua esistenza era certa.
Tutti coloro che entravano nella voragine al centro delle rovine scomparivano nelle tenebre, solo per tornare due giorni dopo pieni di gioia. E tutti, senza esclusione, tornavano nella voragine per poi non uscirne mai più.
Grano era convinto che si trattasse di un qualche sortilegio mentale, ma Verel era scettico.
Qualsiasi cosa si stesse nascondendo sotto quella distesa di tristezza era vera.
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Oggi



« Che il Sovrano possa guidarti. »
Dopo aver intonato una preghiera, Laurence chiuse gli occhi del cadavere.
Era il corpo di un giovane ragazzo, abbandonato su una delle strade di Basiledra. Piccole gocce di pioggia si posavano sul suo volto, scorrendogli sulle guance piene e sfiorando le labbra, che erano piegate in un sorriso innaturale. Laurence si sollevò da quel corpo, fece due passi e si chinò sul''altro, iniziando ad intonare la stessa preghiera.
Lena Lauren lo osservava in silenzio, stando al riparo dalla pioggia grazie ad un'abitazione diroccata. Laurence era un giovane uomo, alto e dai lineamenti regali. I capelli biondi gli scendevano ordinatamente sulla frangia, appena sopra due occhi dal taglio sottile. Era sempre stato un uomo curato, ma era la prima volta che Lena poté ammirarne la bellezza. Il suo volto era sempre stato coperto da una maschera da corvo, permettendole di studiarne solo gli occhi. Lena aveva sempre pensato che la maschera servisse solo per nascondere le menzogne del suo ordine, e fu grata che la vita avesse deciso di far proseguire Laurence in una direzione differente. Ciò nonostante lui continuava indefessamente a pregare il suo Dio, inginocchiandosi dinnanzi ai caduti e raccomandandogli le loro anime. Osservarlo così non poté che rimandarla indietro nel tempo, quando anche lei si era inginocchiata davanti ad una tomba, cercando ogni Dio possibile con mille preghiere.
Ma erano tempi passati, ormai. Un lavoro l'attendeva.
« Laurence, dobbiamo andare. » Lui non la guardò nemmeno. « Dobbiamo dare a questi corpi la loro degna sepoltura. »
Lena sbuffò. Un'imboscata di banditi avrebbe potuto coglierli di sorpresa ad ogni minuto. Basiledra era un luogo pericoloso e l'unica cosa che poteva riposare al suo interno era il ricordo della città che era un tempo. « So cosa stai pensando. » Disse lui, anticipandola. « Ma non posso lasciarli qui, in mezzo alla strada. Aspetteremo i tuoi mercenari mentre scavo una fossa dove possano riposare in pace. »
Lena era impaziente, ma sapeva che non lo avrebbe convinto nemmeno se si fosse messa a manipolargli i pensieri. « D'accordo. Fai in fretta. »
Laurence spostò i corpi dei due ragazzi sul lato della strada ed estrasse una pala dal suo zaino. Lena sapeva che era un tipo zelante e preparato ad ogni possibilità, ma fu sorpresa lo stesso. Subito dopo, però, si pentì di essere stata divertita da quel pensiero: l'ex-corvo aveva portato con sé quell'attrezzo perché si aspettava già che la loro ricerca si sarebbe conclusa tristemente -con dodici piccole tombe da scavare.
« Come sono morti? » Chiese d'un tratto, mentre iniziava a scavare la seconda tomba. Lena rispose con un pizzico di esitazione ed incertezza. « Una ferita all'altezza del cuore. Non l'hai vista, vero? È incredibilmente sottile. » Laurence scosse la testa, confuso. C'era del sangue sul loro torace, ma non aveva notato nessun taglio.
L'investigatrice continuò la sua spiegazione. « La ferita deve raggiungere il cuore. Solo un individuo con molta esperienza in questo genere di affondo avrebbe potuto farlo due volte senza sbagliare.» Il suo volto si incupì. « Non so cosa ci attenderà là sotto. Non sottovalutiamo il nemico. »
Laurence piantò la pala nel terreno e si rimise il mantello sulle spalle.
« Lo scopriremo presto. I tuoi amici stanno arrivando, pare. »
Lena si voltò verso l'ingresso della città, dove le macerie delle grandi mura riposavano.
« Prepara le tue cose.
"Basiledra" ci attende.»

La notizia della scuola in fiamme come un’epidemia aveva raggiunto tutti gli abitanti di Ladeca, ma come sempre in questi casi erano veramente pochi quelli che conoscevano i dettagli dell’accaduto. Si parlava della criminalità organizzata che si era vendicata con un uomo uccidendo suo figlio e mascherando la cosa, si parlava dei vampiri creduti scomparsi che avevano bisogno di sangue fresco e avevano coperto le loro tracce; tante storie, una meno probabile dell’altra per una serie infinita di motivi, eppure la gente ci credeva e la malattia continuava a diffondersi.
Un semplice incidente, una disgrazia che la folla aveva ingigantito verrebbe da pensare, ma tutti, nessuno escluso, concordavano su un particolare: non era stato trovato nemmeno un corpo, dei bambini non v’era traccia. Le coincidenze confermarono al Demone che fosse successo qualcosa di strano, ma mai avrebbe pensato che questo qualcosa l’avrebbe portato lì dov’era iniziata la sua vita da uomo.
-Una donna ha portato questo bando: cercano uomini disposti a cercare i ragazzini scomparsi dalla scuola incendiata.-
Davakas stringeva in mano un pezzo di carta giallastro che avevano lasciato a “Le Tre Lune”.
-E dove li cercherebbero? Hanno intenzione di battere tutto il Dortan o andranno direttamente nei mercati degli schiavi nell’Akeran?-
Il tono di Montu lasciava intendere che non nutrisse particolari speranze né intenzioni di aggiungersi alla spedizione.
-Sembra abbiano le idee abbastanza chiare in realtà. Sono sicuri si trovino a Basiledra, vivi o morti è da scoprirlo.-
Un secondo di silenzio per essere sicuro di aver sentito bene, l’Eterno si sorprese a trattenere il fiato.
-Basiledra hai detto?-
-Basiledra.-

I grandi zoccoli dello shire nero affondavano nel fango sporcandogli il pelo fin sopra la caviglia. Ladeca e Basiledra non erano molto distanti ma quella pioggia torrenziale stava allungando non di poco il viaggio; il diluvio era iniziato due giorni prima e Montu era potuto partire con largo anticipo, ma la cosa era ugualmente snervante: sentiva l’acqua inzuppargli i vestiti anche sotto la pesante cappa e il cappuccio a poco serviva contro la pioggia a vento che gli sferzava il viso. Nonostante tutto l’animale aveva continuato ad avanzare per ore e il profilo della vecchia capitale si delineò nella pioggia quando ormai questa scendeva molto meno copiosa.
Lasciò il cavallo in una zona sicura, ringraziando il fatto di conoscere bene la foresta davanti la città e sperando che i banditi che ora vivevano tra le macerie non si fossero presi la briga di esplorarla.
Raggiunse il gruppo che lo aspettava davanti una grossa porzione di mura sciolte e una fitta gli strinse il cuore: rivide Kuro guidare l’esercito mentre il Pipistrello liquefaceva la roccia come fosse stato burro, rivide il Cuore di Marmo crollare davanti ai suoi occhi e la Mano scomparire nell’oscurità, rivide la sua città cadere e il suo futuro vacillare in equilibrio su un filo troppo sottile per sorreggerlo.
-Lena, lui laggiù è Laurence.-
La ragazza era molto minuta, grandi occhi marroni incorniciati dai capelli fradici raccolti in una grossa treccia che le arrivava fin sulla vita. Il compagno si teneva a distanza evidentemente turbato da qualcosa.
-C’è qualcosa che ti porta qui, oltre il denaro ovviamente?-
Denaro? No, era lì per qualcosa che andava oltre il denaro. Era lì per percorrere le strade del suo passato, e se ciò avesse contribuito a salvare dei ragazzini non poteva che esserne felice.
Decise di essere sincero, non avendo motivo in fondo per mentire.
-Stiamo parlando di salvare dei ragazzini, al denaro ci penserò quando saremo tutti fuori dalla città. Inoltre... ero a Basiledra quando è caduta e non sono più tornato da allora; credo che questo sia un momento perfetto per farlo.-
Lena gli spiegò il piano: non era in superficie che avrebbero trovato i bambini ma in una porzione sotterranea della città che avrebbero raggiunto calandosi in una spaccatura nel terreno.
Montu aveva sentito parlare di quella Basiledra sotterranea, una città sotto la città da cui nessuno tornava. Ovviamente non si sapeva se ciò fosse dovuto a qualcosa di incredibilmente bello nelle profondità di quelle macerie o a qualcosa di incredibilmente pericoloso. Tra le due opzioni, il Demone, optava per la seconda.
Si avvicinò al ragazzo, Laurence, e gli tese la mano:
-Montu. Preoccupato per i bambini?-
Rispose freddamente, scostandosi dall’Eterno, saettava con gli occhi da lui a Lena, osservandosi di tanto in tanto i piedi come a sfuggire il contatto con l’uomo che aveva davanti. Era rassegnato a trovarli senza vita, ma era evidente che non nutrisse nessuna fiducia verso Montu. E lui non avrebbe di certo perso tempo a convincerlo di quanto, lì sotto, avrebbe potuto salvargli il culo.
Mentre uno dei due avventurieri che avevano raggiunto Basiledra osservava i resti della città l’altro -con indosso un’armatura con un disco lucido sul torace- si avvicinò al Demone:
-Sei già stato qui, allora. Sai dirci com’è il terreno, sul fondo?-
-Sono passati anni dall'ultima volta che ho messo piede a Basiledra, non so dirti cosa troveremo lì sotto. Ma non so di qualcuno che sia tornato in superficie dopo essere sceso, quindi presumo nulla di piacevole.-
-Vorrà dire che ci adatteremo.-
Non aveva preso troppo male la cosa, quasi quella domanda facesse parte di una prassi ormai imparata a memoria. Tolse da un sacco che aveva con sé un grosso scudo e se lo sistemò a tracolla.
-Sono Njorth, comunque. Della casa di Van.-
Un guerriero esperto senza dubbio, non avrebbero avuto troppi problemi nel sottosuolo.
-Montu.-

Raggiunse il crepaccio mentre l’ultimo dei tre, decisamente molto silenzioso, si assicurava che la sua cima fosse assicurata bene. Era pallido, i capelli bianchi cadevano su un viso piuttosto giovane e l’unica nota di colore era data dalle due iridi giallo oro tuffate nella sclera nera come la luna piena in un pozzo.
Non gli disse nulla e lo superò, afferrando la sua corda.
Quando tutti furono in posizione Lena diede il segnale e si calarono. La discesa iniziò nel migliore dei modi, nonostante la lieve pioggerellina che li bagnava non incontrarono ostacoli; una volta raggiunto il fondo avrebbero dovuto pensare a qualcosa per evitare di camminare avvolti dall’oscurità in cui si stavano immergendo. Il silenzio si fece assordante, interrotto poi da uno schiocco di frusta: l’unico appiglio che i cinque avevano mancò di colpo, le corde tese si fecero morbide, recise in superficie, e loro precipitarono giù. Si guardò intorno cercando di individuare i compagni, poteva afferrarli ma quanti sarebbe riuscito a salvarne? Due, forse tre. Doveva già scegliere chi sacrificare? Allungò le braccia, frenò la caduta. Qualcuno si sarebbe salvato.

(Due giorni fa)

Verel sventolava la sua spada di luce forsennatamente.
La lama attraversava i corpi con facilità estrema, ferendo unicamente la loro anima -cadevano immediatamente a terra, incapaci di alzarsi per qualche secondo. Intanto altri di loro sbucavano dalle case vicine, correndo verso Verel e Grano, a volte urlando deliri incomprensibili. « Sono posseduti? » Gridò il vagabondo in direzione di Grano. Il guaritore era poco dietro di lui, sull'orlo della fossa. « Hanno perso il senno dopo essere tornati da laggiù. Ma non ne avevo mai visti così tanti insieme. » Arrivavano come le onde del mare, mossi da una forza inestinguibile. Si infrangevano contro la spada di Verel, tornavano in piedi e poi si gettavano di nuovo contro di lui. Il vagabondo faticava a tenerli tutti a bada e il fiato iniziava a bruciargli nel petto, lasciandolo senza respiro. Era tutta gente vestita di stracci, probabilmente dei profughi o banditi che si erano stabiliti in città. Le loro grida dissennate rimbombavano fino ai suoi timpani. Ad ogni minuto altri di quei folli si univano alla rissa -alcuni erano anche armati, costringendo Grano a deflettere i colpi di spada che avrebbero altrimenti sorpreso Verel alle spalle. Ogni tanto il Guaritore di Campi Duri ne spingeva uno o due nell'abisso, quando capitava l'occasione. Uno di quegli sfortunati atterrò sulla precaria impalcatura che portava direttamente nell'abisso, schiantandosi contro un palo di ferro. L'intera struttura sembrò ruggire mentre si iniziava a staccare dalla parete rocciosa. « Non possiamo andare avanti così! »
Prima che Verel potesse fermarlo, Grano si parò dinnanzi a lui. Un sussurro nei suoi pensieri ammonì il vagabondo:
"Sono innocenti. Non lasciare che li uccida."
Ma era già troppo tardi. Veloce come non lo aveva mai visto, Grano affondò in un lampo la sua spada nel cuore di un ragazzo. Fu un movimento quasi istantaneo, che lasciò Verel sbalordito e inorridito. Ma prima che potesse persino urlare « Che diavolo stai facendo?! » Il Guaritore aveva già ripetuto quella sentenza su un altro uomo. Le sue vittime facevano altri due passi, incapaci persino di rendersi conto che il loro cuore era stato aperto a metà in un battito di ciglia, prima di crollare morti al suolo. Verel afferrò il braccio di Grano prima che potesse disfarsi di un altro pazzoide. « Sono innocenti! » Granò lo fissò severamente, ma prima che potesse parlare sentì altre cinque mani su di lui: in quell'unico momento di distrazione erano stati circondati.
La folla sembrò esplodere di gioia mentre i due combattenti venivano sollevati.
Poi, in un moto suicida, tutti i folli di Basiledra si lanciarono nel vuoto della voragine, trascinando Verel e Grano con sé.
Era un tripudio di risate, gioia e amore.
Era il loro battesimo.



Ahhh... ahh! G... Gra...
« Eccolo. »
Ginka sobbalzò sentendo la sua maschera parlare. Nella penombra della sala del trono, accasciato sui marmorei braccioli dello scranno del Re che non perde mai, la sagoma di un uomo ebbe uno spasmo. E poi un altro. E un altro ancora. Ginka estrasse in tutta fretta la maschera di ferro e se la calò sul volto, per proteggersi. Attraverso le fessure scheggiate di quella volgare lastra di ferro, la canaglia di Basiledra osservò con orrore mentre l'assassino di tutti i suoi amici e il creatore del suo sogno fu preso da delle spaventose convulsioni, rotolando a terra e schiumando sulla spoglia pietra. Nella sua gola, mischiato tra vomito e bava, un rantolo cercava di farsi strada verso le labbra. Ma non avrebbe mai potuto farsi sentire, strozzato com'era dalla totale assenza delle corde vocali. Fu la maschera di Ginka, l'unico volto inanimato della stanza, a parlare per lui: era un sortilegio che al ladruncolo faceva sempre venire i brividi. Quello stronzo è qui « Il malfattore è giunto. »
« Chi è arrivato, M-Morgan? » Disse Ginka. La sua voce tremava come quella di un bambino colpevole. « Vuoi che lo vada ad accogliere? »
NO!
« Non si disturbi, Padre. »
Gli occhi grigi di Morgan, l'uomo senza cuore, si fissarono sull'amato volto di quello che credeva essere il suo Padre di Ferro.
Lo trascinerò qui « Sarà lui a venire da noi. » Lo sbudellerò « Ed io lo giustizierò. »
Vendicherò Elia « Come mi aveva ordinato di fare molto tempo fa, Padre. »
GRANO!
« Noma Sharif. »
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(Oggi)

La realtà sembrava ridere in faccia alla fantasia, abbagliandola con la propria magnificenza.
Non può essere vero. Certamente questo fu uno dei primi pensieri che attraversò la mente di Raell, l'Artista.
Eppure poteva sentirlo sulla sua pelle: fredde folate di vento si abbattevano su di lui, mischiate al calore del sole, appena nascosto dietro ad una nuvola. Non poteva essere vero.
Era successo quasi istantaneamente. Nell'oscurità dell'abisso d'un tratto si era aperta una luce incredibile, abbagliando tutti coloro che erano precipitati nelle grandi fauci di pietra. Ma quando Raell riaprì gli occhi vide un'immensa distesa bianca, un mare sospeso nell'immensità di un cielo che non poteva essere lì. Attraversato quel soffice ma freddo mare il vampiro si ritrovò d'innanzi alla maestosità di quella fantasia: una città splendente appariva sotto di lui, incastonata in una prateria infinita. Non c'erano montagne né mari, soltanto la piatta distesa dell'orizzonte.
Ed al centro di quell'impossibile mondo, la città del passato si ergeva più maestosa che mai: Basiledra.
Il grande muro bianco, l'invalicabile difensore del Leviatano, si ergeva ancora attorno ad essa e la cingeva con la sua imponente protezione, come se il Crepuscolo non l'avesse mai sfiorato.
Il Cuore di Marmo, l'incredibile fortezza del Re che non perde mai, era ancora al centro della città come un fiore è circondato dai suoi petali. La sua struttura, così geometricamente perfetta, dava chiara idea della precisa metodicità del suo Re. Raell poteva vederne solo il tetto, una grande distesa di bianco quadrata, ma era facile capire quanto fosse grande. Tutt'attorno al Cuore i palazzi più meravigliosi che il Dortan avesse mai visto si aprivano in un'intricata distesa di vie, e poi ancora le dimore più umili si moltiplicavano all'infuori di quel cerchio di perfezione. Ma anche i palazzi più poveri, quelli nei cerchi esterni vicino alle mura e immediatamente fuori, possedevano una grazia ed una dignità percepibile persino a decine di miglia d'altezza.
Certamente, neppure nelle grandi città Maegon della prima era o tra le imponenti guglie di Lithien, non si era mai vista opera tanto bella e tanto adatta ad ospitare l'uomo. Vicino al centro della città la grande Cattedrale appariva maestosa e suprema. Anche in quel mondo impossibile la fede per il Sovrano si era fatta strada. Forse fu proprio la volontà di coloro caduti nell'abisso a crearla, per riportarla alla luce dalle macerie, per avere un luogo dove pregare e ubbidire. Non troppo lontano da essa, direttamente al di sotto di Raell, una grande fossa si apriva in modo non dissimile alla breccia presente nella vera Basiledra, quella in rovine.
Benché le sue dimensioni fossero simili, la fossa presente nella nuova Basiledra era perfettamente circolare e certamente artificiale. Era circondata da un grande giardino, con centinaia di aiuole colorate che ne toccavano i bordi. In qualche modo, anche quell'occhio nero e sinistro aveva un che di suggestivo, forse perché era in netto contrasto con la purezza del Cuore di Marmo.
Non c'erano dubbi a riguardo, quel grande mosaico era stato concepito con un'unico pensiero in mente: riportare indietro il passato.
Per creare un luogo dove solo il più grande dei Re avrebbe potuto dominare il Dortan.
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Nessuno degli altri soccorritori vide la città dall'alto dei cieli.
Quando la luce li abbagliò, costringendoli a chiudere gli occhi, la loro presenza fu notata dal Re di quell'antico mondo.
Bastò un suo comando per fermare la loro caduta, e ancor prima che potessero riaprire gli occhi egli li aveva già trasportati in un luogo sicuro,
dove avrebbe potuto accoglierli.

Lena istintivamente estrasse la sua arma. La canna scura di Misericordia, una meraviglia ingegneristica tutta Akeraniana, rifletteva un brillante raggio di sole appena filtrato dalle finestre. Un mugolio spaventato sembrò riportarla alla realtà, mentre man mano i suoi occhi si abituavano al cambio improvviso di luminosità. Lena ed il suo gruppo si trovavano in una stanza ampia, con pavimento di legno e muri di mattoni. Il sole brillava dietro alle tre finestre ed oltre ad esse si apriva il profilo di una città, con tetti e comignoli fumanti. Affacciandosi verso di essa e volgendo lo sguardo in basso si sarebbe potuta vedere una grande via trafficata da numerosi carretti e costellata di mercanti rumorosi e mercanzie invitanti. Il brusio di quella quotidianità riempiva la stanza.
Dodici banchi e dodici sedie erano posizionati in modo ordinato e su di essi dodici bambini spaventati guardavano l'arma di Lena con orrore, anche se non sapevano esattamente cosa fosse o cosa facesse. L'investigatrice, incapace di pronunciare una singola parola, l'abbassò -anche se era il potere della meraviglia a gravare sul suo braccio teso e non la realizzazione di aver terrorizzato degli innocenti. « Come può essere? » Sussurrò Laurence, anche lui completamente congelato dalla sorpresa. I ragazzini, appena lo videro, scesero dalle loro sedie e corsero verso di lui per poi cingerlo con grida festive ed abbracci gioiosi. Il maestro si ritrovò in ginocchio a stringere i suoi alunni tra le braccia, con lacrime pesanti che gli riempivano gli occhi.
« Laurence... » Lena esitò, percependo qualcosa nell'aria. Una sensazione sgradevole ma familiare, che le punzecchiava la pelle come un vento gelido. « Torna in te, Laurence! » L'investigatrice lo prese per il bavero, costringendolo ad alzarsi e risollevarsi dal suo torpore. I bambini si nascosero dietro di lui, sempre più ostili verso Lena ma troppo spaventati per parlarle. Chiamavano il loro maestro e gli stringevano il mantello, chiedendogli chi fossero quegli stranieri. Istintivamente Laurence tese un braccio per schermarli da Lena, e lei lo guardò con una furia quasi inimmaginabile. « Non riesci a vedere, cretino?! Questo posto è un'illusione! Non è reale! Dovresti saperlo anche tu! »
L'inquisitore sembrò essersi paralizzato per un momento, cercando una qualche giustificazione. Ma non sentiva niente, non percepiva niente, non capiva niente. O forse semplicemente non voleva comprendere o accettare la realtà dietro a quella finzione. Il tocco dei bambini era così vero e concreto, completamente diverso da qualsiasi altra illusione avesse mai visto nei suoi giorni come inquisitore. « Ti sbagli... questo è... »

« Tutto vero, sì. »
La voce proveniva dall'altro lato della stanza, il più lontano dalla porta, dove la cattedra del maestro era sistemata.
Seduto dietro di essa c'era un uomo, o meglio, l'immagine di un uomo. Era come una proiezione, come una visione o un miraggio: il suo volto era parzialmente celato da una specie di interferenza magica e la sua intera figura era bi-dimensionale. Solo la sua voce era chiara e forte, e con essa arrivò anche l'opprimente presenza di un maleficio potente ed eterno, che investì tutti. Laurence cadde immediatamente in ginocchio, sudando freddo, e i bambini lo circondarono con ansia e preoccupazione. Lena dovette concentrarsi per un istante ma rimase salda, alzando nuovamente Misericordia verso quello che doveva essere il nemico. « Cosa gli hai fatto? Chi sei? »
L'immagine accennò un sorriso. « L'ho battezzato. La sua mente mi ha mostrato ciò che desidera, niente di più. Ma io lo sapevo già, ovviamente: il suo desiderio era la sopravvivenza di questi piccoli. »
Lena ebbe voglia di sputargli in faccia. « Già, perché sei stato tu a rapirli, lurida canaglia. Chi sei? »
L'uomo si alzò dalla sedia, continuando ad accarezzare la superficie legnosa della cattedra.
« Il mio nome è Rainier. Io sono il Re che non perd- » uno scoppio sordo riempì la stanza, provocando le urla dei bambini.
La punta della canna di Misericordia fumava, e un foro si era aperto nei mattoni alle spalle di colui che si proclamava re.
« Non sparare palle con me, pezzente. »

« Sei una donna rude. »
L'immagine fece una pausa, come se stesse cercando le parole giuste da dire. Lo sfarzo e la pomposità delle sue precedenti affermazioni sembrava essere svanito in un lampo, rivelando la sua impreparazione. Forse in passato tutti erano rimasti colpiti e soggiogati dalla sua presentazione.
« Questo è un luogo di cura e pace. Di serenità e ricchezza. Questo è ciò che Basiledra dovrebbe essere.
Io ho costruito questo luogo sacro, l'ho creato dove prima non c'era altro che oscurità e povertà. Ma non sono che un uomo. E così siete voi: uomini. Non posso permettere che persone piene di rimpianto calpestino il mio lavoro, cercando di ricostruire le loro vite con illusioni. Qui tutti possono vivere serenamente, ma il potere di ciascun individuo è grande ed è in grado di cambiare il tessuto stesso della realtà che ci circonda.
Sto cercando solo di mantenere l'equilibrio in questo grande sistema. Un obbiettivo nobile, non credete? »
L'immagine tese la mano verso il gruppo, un gesto di benvenuto.
Lena rimase immobile, pronta a sparare un altro colpo. Non percepiva alcuna menzogna in quelle parole.

« Ma per fare ciò, ho bisogno che siate battezzati. Così che il vostro potere qui sia limitato, in modo che non vi si ritorca contro.
Mostratemi tutto ciò che c'è in voi, ed io vi accoglierò. Riporterò alla luce i luoghi in cui siete stati felici e vi circonderò con i cari che avete perduto.
Sto cercando di creare un'utopia. »

« Vi prego... aiutatemi a realizzarla. »

Un istante prima che Montu riuscisse ad afferrare i compagni una luce bianca li investì e tutti furono costretti a chiudere gli occhi; la loro caduta si arrestò di colpo, a mezz’aria, e quando aprirono di nuovo le palpebre si ritrovarono in una stanza di mattoni, con dodici bambini a guardare spaventati i nuovi arrivati -soprattutto Lena che ancora accecata aveva estratto d’istinto la sua pistola-.
Non appena Laurence parlò i bambini corsero verso di lui e lo abbracciarono, gli stringevano le gambe e lui si era piegato affondando in quelle piccole braccia con gli occhi pieni di lacrime. L’aria era fresca, luminosa, ma sembrava innaturalmente pesante; Montu si affacciò ad una delle finestre dell’aula e si sorprese ad osservare tetti e comignoli fumanti, lasciò che il suo sguardo viaggiasse lungo la strada percorsa da carri e persone baciate dal Sole finchè l’occhio non incontrò il profilo candido del Cuore di Marmo.
Basiledra. Riconosceva quelle vie, quelle case, cercava con gli occhi i luoghi che aveva chiamato casa. Sentì il cuore fermarsi, poi venne di nuovo catapultato nella realtà dalla voce di Lena: non poteva essere vero, erano caduti nel sottosuolo della vera Basiledra, la città era distrutta.
Il Demone si voltò di scatto e guardò con occhi diversi la stanza, i bambini, i tetti che sembravano volerlo accogliere come un figlio tornato a casa.
-Nulla di tutto questo è reale, nemmeno alcuni ragazzini. Non lasciatevi ingannare.-
Ma un’altra voce impedì qualsiasi risposta: un uomo seduto dietro la cattedra li fissava, o almeno quella era l’impressione nonostante il volto nascosto da una sorta di interferenza. I contorni tremolanti come la fiamma di una candela e l’aspetto bidimensionale lasciavano capire fosse una visione, una sorta di miraggio, più che un uomo in carne ed ossa.
-Io sono Ranier.-
Lena gli sparò in testa, attraversando la figura e aprendo un foro nei mattoni.
Il falso Re non si scompose nonostante l’urlo terrorizzato dei bimbi, ancora accalcati intorno a Laurence.
Spiegò loro che si trovavano nella Basiledra come sarebbe dovuta essere, senza corruzione, senza guerra, senza carestie e senza morte. Una città perfetta dove le persone vivevano lontane dal dolore, una città perfetta dove tutti potevano contribuire al benessere sociale, una città perfetta dove anche loro potevano essere accolti. Il potere dell’immaginazione doveva essere però limitato, altrimenti Basiledra sarebbe stata distrutta dai suoi stessi abitanti, fuori controllo.
-Re Ranier ha commesso tanti errori, ma non si è mai nascosto. Incontraci faccia a faccia, e parleremo di questa tua utopica Basiledra.-
Se tutta la città era un’illusione creata da quell’uomo dovevano arrivare a lui per potersene liberare, non sarebbe stato facile ma la prima cosa su cui puntare era senza dubbio l’orgoglio. Un uomo si proclamava Re, si faceva chiamare con un nome che non era il suo, e solo toccando quel tasto avrebbero scosso la sua anima tanto da farlo vacillare.
-Lena, abbassa l'arma, ascoltiamolo.
Lei e Laurence sembravano fin troppo coinvolti, non poteva metterli al corrente del suo piano senza rischiare che si tradissero; il guerriero Van, però, poteva rivelarsi un perfetto asso nella manica.
-Njorth, sono Montu, possiamo comunicare telepaticamente. Dobbiamo raggiungere l'uomo dell'immagine e far crollare quest'illusione, è l'unico modo che abbiamo per tornare in superficie sani e salvi. Non so se basterà tramortirlo o bisognerà ucciderlo; a dirla tutta non so nemmeno se funzionerà, ma dobbiamo provare.-
Il soldato non rispose, ma gli fece un impercettibile cenno d’assenso. Era d’accordo.
-Sono felice di vederti così disponibile, avrai senz’altro capito quanto Basiledra possa essere perfetta se tutti noi ci impegniamo a renderla tale. Purtroppo però non posso incontrarvi: il mio ruolo è quello di accogliere e guidare chiunque arrivi in città, non posso abbandonare il mio posto nel Cuore di Marmo.
Trovato.
-Non perdere di vista i bambini-
Njorth uscì, senza dubbio in direzione del Cuore di Marmo. Vederlo non sarebbe stato difficile, anche senza conoscere la città.
-Finchè il canale resiste informami su qualunque cosa succeda lì fuori; riesco a percepire tutto il potere che la mia mente può sprigionare qui sotto, potrò aiutarti.-
-Anche voi siete i benvenuti ovviamente, ma la città è dotata di un particolare sistema di difesa che individua e imprigiona chiunque non limiti il proprio potenziale qui. Non posso lasciarvi circolare liberamente a meno che non accettiate questo limite, come il vostro amico d’altronde.
A Montu sembrò di sentirlo sorridere, un sorriso invisibile e inquietante.
-Non leccherò mai i piedi ad un sovrano che rapisce dei bambini.
E il Demone non poteva certo lasciarla sola.
-Io sto con la ragazza. Non piegherò la testa.-
-Peccato.-

Li investì un’onda invisibile, il mondo intorno a loro si contorse e contrasse su sé stesso aggrovigliandosi in una spirale di immagini, colori e suoni. Le loro membra si deformarono risucchiate dalla spirale per poi schiantarsi violentemente in un tunnel di pietra illuminato a malapena da una fila di torce. I piedi del Demone affondarono fino alla caviglia in un misto tra sangue e sostanze vischiose non identificabili, accatastati ai lati di quello che sembrava un canale fognario erano ammassati numerosissimi cadaveri, alcuni dei quali senza dubbio figli dell’illusione ma i non pochi reali non lasciavano presagire nulla di buono.
Forse con il potere acquisito una volta scesi nella Basiledra sotterranea potevano liberarsi da quella prigione fittizia, ma Lena sembrò leggere nei pensieri del Demone:
-Proseguiamo. Non credo sia saggio provare ad alterare l’illusione, il Re si aspetterà senza dubbio una mossa simile. Inoltre non mi sembra sia molto stabile, temo che modificandola potremmo solo peggiorare la nostra posizione.-
Sì, senza dubbio aveva ragione, tanto valeva sopportare quell’orribile fetore di escrementi e decomposizione e vedere fin dove li avrebbe condotti il tunnel.
Lena rimase in silenzio mentre avanzavano con difficoltà nella melma finchè non raggiunsero una zona circolare illuminata dalla luce del Sole che attraversava un foro fin troppi metri più in alto rispetto a loro.
Le pareti erano viscide, ma raggiungere in volo l’uscita non sarebbe stato così difficile.
Poi un uomo, biondiccio e gravemente ferito, alzò la mano per farsi notare dai due ma prima che potesse dire qualcosa sgranò gli occhi per il terrore.
-Fate attenzione! Sta tornando!-
L’intero tunnel tremò e la melma nera si condensò al centro del cerchio di luce fino a formare una gigantesca sfera. Lena e Montu arretrarono di qualche passo quando questa si schiuse come un uovo alzando schizzi di sangue e viscidume, ma quello che ne emerse fece ancora una volta trasalire il Demone: Belphegor.
Il guardiano della Cattedrale accoglieva chiunque giungesse a Basiledra, un costrutto estremamente capace nel combattimento mentale che aveva messo alla prova anche l’Eterno.
-Io sono te, o meglio, tu sei me. Quindi mi sai dire chi sei tu?-
Impossibile. Quelle erano le prime parole che Montu aveva sentito giunto nell’enorme città, ma Belphegor era morto! Si era sacrificato al posto di Re Julien.
Un brivido percorse la schiena del Demone, salì lungo il collo mostrandosi come un tremolio della guancia destra, poi si condensò in una lacrima che silenziosa gli scavò un solco sulla pelle.
Il falso Belphegor emise un grido e lanciò un’onda di melma nera contro l’Eterno, che rimase come impalato di fronte l'antico avversario, incapace di reagire ad un attacco che sembrava diretto più al suo cuore che al suo corpo. Lena non fu dello stesso avviso, si gettò sul Demone sbilanciandolo e facendolo cadere tra i cadaveri marcescenti. La sostanza non lo toccò più di quanto non fosse già sporco a causa della traversata del tunnel, l'investigatrice aveva subito il colpo al posto suo ed era completamente ricoperta da quel viscidume. L'Eterno la vide singhiozzare, le lacrime si facevano largo nel nero. Belphegor le stava straziando la mente, si era sacrificata per lui. Non lo meritava, non la conosceva. Semplice istinto, umanità. L'avrebbe portata fuori da quell'inferno. Si rialzò sorreggendola, sosteneva tutto il peso di lei che tremava incontrollabilmente.
-Sono cambiate tante cose da quella notte amico mio. Ora hai un altro uomo davanti.-
Lena, attingendo alla sua forza di volontà mai spezzata, impugnò di nuovo la pistola ed esplose tre colpi; i proiettili fenderono l’aria verso Belphegor, uno di questi disegnando una scia violacea che svanì immediatamente. Non smetteva di lacrimare, ma le si leggeva negli occhi la rabbia che provava verso il costrutto.
Montu alzò la mano destra rivolgendo al nemico il palmo e tra le dita si allargò una palla di fuoco, i muscoli si tesero tremando e le ossa della mano risaltarono per lo sforzo, poi la sfera partì accompagnata da un urlo del Demone.
Il fuoco consumò i cadaveri che oltrepassò e fece evaporare una scia di acqua e sangue illuminando per un secondo l’interezza del tunnel. Sì, era cambiato tutto dalla sua prima notte a Basiledra, ma il suo cuore iniziava a desiderare di rimanere lì per sempre.
Doveva allontanarsi dal costrutto, non poteva sapere quanto quell’illusione potesse rivelarsi potente. E quell'uomo che li aveva avvertiti… forse avrebbe dovuto trascinare fuori dal tunnel anche lui, volando, poteva rivelarsi un’ottima pedina e in fondo se Ranier l’aveva sbattuto lì sotto a marcire un motivo doveva pur esserci. Volare via, Belphegor non l’avrebbe mai permesso, non se il megalomane che aveva dato vita alla città sotterranea aveva avuto a che fare con l’originale: il guardiano non si sarebbe arreso, avrebbe lottato, sarebbe morto se necessario; non provava dolore, non provava paura. Era forse quello l’aspetto più terrificante del manipolatore di menti.
Aveva annientato Montu anni prima, l’avrebbe fatto ancora? No, non aveva senso scappare. Quel crudele abominio affogava in quella melma nera la purezza di Belphegor. Andava combattuto. Andava distrutto.

« Dove li hai mandati? »
Laurence non riuscì a guardare quel finto e meschino sovrano. Non voleva guardarlo. Si sentiva violato, profanato, marchiato. Era ferito. I bambini, ancora spaventati, rimanevano dietro di lui. Ma quali erano veri? E quali no? E perché non riusciva a capirlo? Le parole di Montu erano state così sicure, così certe. Ma erano le parole di un demone! Si sarebbe dovuto fidare? Aveva tempo di pensare a questo?
« Lontano. Dove la loro voglia di ribellione non potrà nuocere. »
L'immagine del Re era ancora ferma dietro alla cattedra. Non era svanita, e Laurence ebbe la netta impressione che non se ne sarebbe andato presto. I due rimasero in silenzio per molto tempo, nel cui l'inquisitore iniziò a pensare ogni uscita, ogni stratagemma possibile. I suoi compagni forse non si fidavano più di lui, o forse lo avevano lasciato a difendere i bambini. Lena e il demone erano scomparsi e il guerriero Van si era sicuramente diretto al Cuore di Marmo. Doveva aiutarlo, in qualche modo. « Sei un mostro. »
« Voi non capite. Non siete i primi a venire qui e cercare di cambiare tutto, rispondendo a chissà quale senso di giustizia.
Io ho creato un sistema perfetto in cui questo mondo può coesistere con quello che c'è di sopra. Senza di esso hai una qualche idea di cosa succederebbe? »
Laurence poté solo restare in silenzio. Davanti a sé c'era un uomo impaziente e megalomane, il tipo di persona che se provocata tende a fare errori. Certamente, prima di prendere possesso di chissà quale potere, doveva essere stato un perdente. Come un mendicante che trova una pila d'oro, anche lui era stato colto da un complesso di superiorità. "Io sono il più fortunato", "Io sono stato scelto dal destino", "Io mi merito tutto questo." Il Corvo ne aveva visti tanti così. Ma anche con le illimitate potenzialità che aveva, c'era una falla in quella grande macchinazione. « Esatto. Non lo sai. Nessuno di voi lo sa. » Continuò il Re. Sembrava che stesse parlando con sé stesso, e probabilmente, da qualche parte del Cuore di Marmo, lo stava facendo davvero. « Se quelli avessero scoperto questo posto prima di me lo avrebbero usato per i loro scopi. Pensa a cosa può fare un mondo infinito sotto una città! Ci sarebbe solo caos. Io sto solo cercando di mantenere l'ordine, di far tornare Basiledra ai suoi splendori! Quando il Re che non perde mai ancora viveva e tutti i suoi sudditi si prostravano ai suoi piedi, amandolo e temendolo! »
Laurence cercava di cogliere ogni sfumatura sospetta di quella follia così ordinaria. « Chi sono quelli? »

Il Re sbottò
« TUTTI! »

Laurence si rialzò.
« Non sei solo un mostro. Sei anche un pazzo.
Ma io non starò ai tuoi giochi. »

Il volto del finto sovrano si adombrò di collera. Perché nessuno obbediva e basta?
Schioccò le dita. Laurence non si accorse di nulla finché i bambini non iniziarono a piangere di nuovo, chiamandolo.
Poi vide che due di loro erano scomparsi. Sbiancò. « DOVE SONO I BAMBINI?! »
« Saranno morti spiaccicati, ormai. » Il Re si compiacque del proprio ingegno, sogghignando.
« E altri li seguiranno se decidi di ribellarti di nuovo. »

L'inquisitore cadde in ginocchio, impotente. L'influenza della Grande Illusione ci mise poco a impossessarsi di lui.
« Bene. Bene... »



« Sottomettiti al Leviatano. »
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Quando Raell riuscì a distorcere la realtà della Grande Illusione, il mondo sembrò produrre un suono molto simile ad un crack.
La pietra si arrampicò attorno alle gambe e alle braccia della statua, stringendola con una morsa che avrebbe spezzato la schiena di qualsiasi uomo. Gli attacchi dei due vampiri l'avevano appena scalfito e infastidito, lasciando il costrutto vulnerabile alla presa di Raell. La magia che animava quella creatura aveva impiegato poco a rilevare che nemmeno lui era stato battezzato, e dunque che andava catturato o ucciso e gettato nella Fossa.
L'essere non aveva sentimenti o pensieri, non poteva essere distratto o ingannato, ma poteva essere corrotto.
La presa di pietra attorno ai suoi arti si fece più morbida mentre il vampiro cercava a mani nude di staccargli la testa. Uno sforzo inutile, che anche se fosse riuscito non sarebbe bastato a fermare la sentinella. Fu in quell'istante che avvenne: la roccia tramutata dai poteri di Raell si trasformò nuovamente, scurendosi fino a diventare completamente nera. Con uno strattone la statua si liberò dal terreno, quindi cercò di togliersi di dosso quella sostanza che si faceva sempre più liquida e disgustosa. Provò una, due volte. Il suo collo, incredibilmente, iniziò a riempirsi di crepe. Ma il costrutto era incapace di sorpresa. Era incapace di terrore. O almeno doveva essere così, perché così era stato stabilito.
Ma la statua iniziò a provare paura.
In un baleno la sostanza nera le si attaccò al volto, estendendosi poi su tutto il suo corpo come un mantello.
Non vide altro che buio. Tutto era nero, tutto era chiuso. Si sentiva come se fosse stata intrappolata nei meandri della terra.
Era quello il rimpianto di Raell? L'altro lato del suo desiderio, l'altra faccia del suo potere, che ora gli si sarebbe ritorto contro.
Come la testa di una marionetta, quella della statua si girò di centosessanta gradi in un singolo, terrificante secondo. Si ritrovò a fissare faccia a faccia Raell, che era saltato sulle sue spalle, guardandolo con due occhi ora rossi e pieni di malizia. I suoi denti, anch'essi ricoperti dalla melma, si fecero più appuntiti e letali. Le ali del costrutto si piegarono in modo innaturale sulla sua schiena, riempiendo l'aria con un suono simile a quello che fanno le ossa quando vengono frantumate, muovendosi per cingere il corpo del vampiro in una stretta di pietra. La statua produsse un grido sinistro, come se si stesse annunciando alla sua preda, e tutti in città poterono udirlo. Poi il suo collo si deformò, facendosi morbido e slanciato, e le fauci della sentinella si diressero in un baleno verso la faccia del suo nemico con tutta l'intenzione di strappargliela.

Qualche metro più in basso, intanto, Belphegor veniva devastato dagli attacchi di Montu e Lena.
Il corpo del fu-guardiano iniziò a grondare quella disgustosa sostanza, quei rimpianti, da ogni foro che veniva lasciato sul suo corpo. Ruggì selvaggiamente, dimostrando che a differenza delle statue lui sembrava ancora possedere qualcosa che lo identificasse come essere vivente, anche se in effetti non c'era niente di autentico in lui.
Questo Lena lo sapeva bene, ed anche Montu sarebbe dovuto arrivare a quella conclusione. Ma come era successo per lei nell'aula poco prima, ora il demone era troppo coinvolto emotivamente per pensare. L'investigatrice cercò di rialzarsi, ma le gambe tremavano troppo. Riusciva a stringere la sua Misericordia e sparare, ma la vista era ancora annebbiata dalle visioni che quel liquame aveva creato nella sua mente.
Aveva visto suo padre. Da solo, abbandonato nel grande castello della sua famiglia, un luogo che sarebbe presto stato dimenticato: l'Altaloggia.
Cadde di nuovo nella melma. Poi un'urlo, dall'alto, la sorprese. No, erano due urla. Sgranò gli occhi.
Erano due bambini che precipitavano con gran velocità dalla cima della Fossa. Senza nemmeno pensare a come o perché, Lena urlò: « Montu! Salvali! »

Tutto avvenne in pochi istanti. Dall'urlo di Lena, la caduta dei bambini avrebbe impiegato circa cinque secondi prima di terminare bruscamente.
Il volto senza connotati di Belphegor sembrò piegarsi in un ghignò malefico. Da esso il costrutto sputò una palla di melma diretta verso i due bambini. Sapeva che Montu li avrebbe salvati. Era sempre stato così. Rise ancora, tremando come gelatina, gracchiando il suo compiacimento. Poi un flash lo avvolse, costringendolo a guardare in basso. Ciò che vide fu l'uomo che aveva preso a calci prima rialzarsi, brandendo una spada di luce, che quando venne abbassata produsse una terribile onda luminosa. La luce si abbatté sul corpo del guardiano, vaporizzando parte dei liquami che lo costituivano e mandandolo a sbattere contro la parete circolare del Fosso, che tremò tutto. L'uomo cadde in ginocchio lanciando una supplica al demone di fuoco.
« VAI! »

La loro vita era nelle sue mani.
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« L'educazione impone che un uomo pronunci il suo nome e un giuramento quando vuole mettere piede nelle terre del Re che non perde mai. »
Il biondo cavaliere fissava Njort. I soldati, udendo le parole del loro capitano, si fecero da parte e liberarono la scalinata, disponendosi ordinatamente ai lati della strada e poi qualche metro più indietro del guerriero Van, come a dirgli che non sarebbe potuto tornare indietro.
« Tempo fa gli invasori del regno mancarono di rispettare l'autorità del Re. » Proseguì l'uomo, rimanendo fiero e perfetto anche mentre si accingeva a raccontare della sua stessa morte. « Violarono le mura, che caddero come gesso. Marciarono sulla città e la distrussero, spinti dalla follia di un uomo indegno. »
Un grido interruppe quel monologo. Proveniva dai cerchi più esterni della città, a centinaia di metri dal Cuore di Marmo. Era un ruggito disperato, era una dichiarazione di morte. Udendo quel suono inquietante, le statue appostate sul Cuore scattarono sull'attenti. Una ad una si precipitarono in picchiata per poi spiegare le ali e volare a pochissimi metri dalla testa dei due uomini, alzando un polverone che gettò i capelli del guardiano al vento e costrinse i soldati a ripararsi dalla polvere dietro ai loro scudi. Una ad una le statue si diressero a tutta velocità verso la fonte di quel suono, che era il marchio del rimpianto e della corruzione.
Il cavaliere sorrise.
« Pare che uno dei tuoi compagni sia in pericolo. »
Con un gesto sdegnato gli indicò la via del ritorno. I soldati dietro a Njort ruppero la formazione e lasciarono libero il passaggio.
« Puoi tornare indietro ad aiutarlo, se così preferisci.
Ma se decidi di rimanere, il tuo valore sarà messo alla prova. »

Il cavaliere sfoderò la sua lama, bianca e brillante. Attorno ad essa si raccoglievano delle particelle di luce, leggere e magnifiche.
« Il Cuore di Marmo è un luogo pieno di pericoli, ora. Per questo siamo qui a difenderne l'entrata. »
Alzò la spada, che si immerse nella luce di quell'innaturale sole. Improvvisamente, il riflesso di quella luce si espanse il tutte le direzioni, inondando gli occhi di tutti coloro che si trovarono impreparati. I soldati, tutti accecati, chinarono la testa in segno di rispetto.
Sembrava un rituale praticato innumerevoli volte.

Il guardiano impugnò la sua arma con entrambe le mani e assunse una posa perfetta.



« Il mio nome è Medoro. »
Capitano della Guardia.

« Dì il tuo nome e combattimi, straniero! »

I proiettili di Lena aprirono dei fori nella massa brulicante del costrutto, che forse distratto o semplicemente incapace di difendersi subì in pieno anche la palla di fuoco del Demone.
Arretrò alcuni passi per l’onda d’urto ma, nonostante la vischiosa sostanza nera uscisse a fiotti dalle ferite, non sembrava voler demordere. Ruggì, e Montu ebbe l’impressione che in Belphegor ci fosse qualcosa in più della semplice illusione messa in piedi da quel folle autoproclamatosi Re; sembrava provasse dolore, paura, rabbia. Stava affrontando i nemici di Basiledra con tutte le sue forze, non lasciava un metro al nemico e soffriva per quella sconfitta quasi imminente.
Lena si era alzata in piedi, sorreggeva a fatica il peso della pistola ma si ostinava a puntarla contro il guardiano. Non capiva. Come faceva a non rendersi conto che erano loro gli invasori, stavano calpestando il suolo sacro di Basiledra! Belphegor stava difendendo il simbolo imperituro della grandezza del Dortan! Non era Lithien, non era Taanach, era di Basiledra che parlavano! Montu fissava la nuca di Lena, portò la mano sul cane della sua pistola, le avrebbe fatto esplodere il cervello se avesse osato affrontare ancora il costrutto e la città che questo rappresentava. Cosa voleva quella donna da loro, era forse una Vaash venuta per destabilizzare il trono? Perché non li lasciava in pace, perché non abbandonava quella meravigliosa, perfetta, eterna Basiledra?
Poi la bestia smise di ruggire, la mano dell’Eterno tremò toccando l’acciaio freddo dell’arma e guardò con occhi diversi Belphegor: cosa diavolo stava facendo? Cosa diavolo stava pensando?! Era un’illusione. Tutto quanto. Nulla era vero. Belphegor era stato ucciso da Mathias Lorch! Il suo sacrificio aveva salvato il giovane Re Julien. Perfino la figura di Ranier era una menzogna: il Re che non perde mai non c’era più. Il suo Regno era finito. Tutti i Regni erano finiti. Basiledra era caduta, ora c’era Ladeca. Il Cuore di Marmo era sprofondato, ora c’era l’Edraleo. Il Re era scomparso, ora c’era il Parlamento. La fine della monarchia, la nascita della democrazia.
Lena cadde in ginocchio nella melma, ancora evidentemente scossa per il colpo subito poco prima, poi sopra di loro esplosero le urla di due bambini: precipitavano verso il suolo, urlavano, piangevano, perché il Re stava giustiziando due di loro?
Montu! Salvali!

Uno.

Lui? Lena stava di nuovo puntando tutto su di lui. Quanta fiducia poteva riporre in uno sconosciuto?
Belphegor rise sgraziatamente e lasciò partire ancora una sfera di melma nera verso i due bambini che mulinavano le braccia in aria cercando un appiglio che non avrebbero mai trovato.
Poi un flash.

Due.

L’uomo ferito si era alzato in piedi brandendo una spada di luce che abbattè sul costrutto mandandolo a sbattere contro una parete.
VAI!
La melma era sempre più vicina. Il Demone fece forza sulle gambe e partì in volo verso il suo obiettivo. Poteva fare solamente una cosa.

Tre.

Sentì la schiena lacerarsi per far venire alla luce il paio d’ali da pipistrello, sentì il fuoco invadergli le membra mentre le sclere affondavano nella lava che prese il loro posto, il cranio si deformò facendogli esplodere il cervello dal dolore e lasciando che due corna ricurve crescessero sulla sua fronte.
La pelle era nera, le fiamme correvano sui suoi muscoli, le ali alzavano polvere e liquami: era un mostro. Quella era la sua vera natura. Quello il suo vero aspetto. Poteva lui essere in grado di salvare quei bambini? No. Ma l’avrebbe fatto comunque.
Sentì la sostanza eruttata da Belphegor colpirlo in pieno, il nero combattere contro il fuoco. Le fiamme guizzavano incendiando ogni goccia, non avrebbero mai raggiunto la pelle dei bambini a cui erano destinate. L’odore era insopportabile, era carne, era cuoio, era combustibile, era polvere da sparo. Tutto bruciava insieme sulla schiena del Demone mentre le sue mani si gettavano verso i piccoli ad un passo dal suolo.

Quattro.

Proprio quelle mani furono le prime a tornare umane: gli artigli lasciarono il posto alle unghie, poi le corna ai capelli, la lava agli occhi, le ali alla schiena e il fuoco alla pelle.
Afferrò con il braccio sinistro uno dei due rallentando il volo, si piegò verso il pavimento e strinse la mano destra intorno al braccio dell’altro.

Cinque.

Quello guardò verso l’alto, vide Montu sorridergli lercio, sudato, visibilmente spaventato anche se cercava di nasconderlo ed esplose in un pianto ancora più forte ma ora liberatorio.
Li posò a terra, a poco più di un metro da dove aveva fermato la loro caduta. Salvi. Corsero verso Lena che esausta li abbracciò senza curarsi del fatto che li stava inzuppando con quell’acqua sporca di terra, tempo e sangue.
Il Demone arrancò stanco verso Belphegor, ormai allo stremo delle forze, superando prima l’investigatrice in lacrime e poi il guerriero che li aveva aiutati, ringraziandolo con uno sguardo.
Continuava a camminare con gli occhi fissi sul costrutto, sulla menzogna. Estrasse la katana e quando lo raggiunse quello provò ad alzare una mano artigliata nell’ultimo ridicolo tentativo di puntare sulla fragilità mentale che quel luogo causava nell’Eterno.
Il vero Belphegor, nella vera Basiledra, si lamentava spesso del suo obbligo di accogliere i nuovi arrivati e servire il Re dei Quattro Regni, ma non si esimeva mai dal farlo.
Forse quella sarebbe stata la volta buona per liberarsi da quel giogo. Almeno per finta, almeno nell’illusione. Montu non disse niente, nemmeno voleva farlo. Seppur ormai conscio di non affrontare il vero costrutto non sarebbe stata una cosa facile.
Doveva portare tutti in superficie.
La lama guizzò in direzione del collo di Belphegor.

« Che scrivi? »
Lena cinse il collo del suo uomo con un tenero abbraccio, abbandonandosi contro di lui.
La calda brezza le carezzava i capelli allora corti, troppo corti. Era sempre stata una ragazza ribelle.
L'ombra degli alberi li proteggeva dal caldo sole del Sultanato. Si trovavano in uno dei meravigliosi giardini di Qashra, al riparo da tutto e tutti, due studenti soli e persi nel loro amore. Solo il lontano brusio della città li poteva raggiungere, ma era un suono ovattato e distante, come se fosse lì solo a ricordare loro che quel momento non sarebbe durato in eterno.
Christopher spostò le briciole di grafite che la sua matita ormai troppo consumata continuava a spargere per il foglio. « La mia tesi. » Rispose, con un filo di speranza nella voce misto al timore di quello che avrebbe dovuto dire di lì a poco. « Ti annoi? » Disse invece, allontanando quel momento il più lontano possibile. Lei sorrise, sfiorandogli il capo con un bacio. « Certo che no, qui è tutto più rilassante. » Prese un profondo respiro, crogiolandosi nelle bellezze naturali di quella pacifica oasi, e poi continuò: « E poi mi piace vederti così impegnato. Sarai un bravo investigatore. » Fece un sorriso, poi Christopher si liberò dal suo abbracciò e le diede un buffetto sul naso. « Ti ho già detto che non è quello che voglio, scema. » Lei sbuffò.
« Ma sarà così divertente, e tu sei così talentuoso! Potremmo andare in giro per il mondo! »
« Lo so, lo so. » Le accarezzò il volto con la destra. Le guance di lei, così naturalmente rosee e delicate, erano la parte che Christopher preferiva più di tutte. « Sai che gira voce dell'apertura del canale. Voglio farne parte. » "Un fiume irrealizzabile" pensò Lena, che si limitò ad alzare gli occhi al cielo. « Ho capito, mister ingegnere, ho capito. »
« Ma prima... » Christopher si alzò ed andò a raggiungere la sua borsa, abbandonata poco prima nell'erba. Estrasse una scatola e la porse a Lena. « Un regalo? » Disse lei, con la meraviglia negli occhi. Quella luminosità non poté che far sorridere Christopher. « Aprilo, dai. »
E così fece. Schiuso l'umile contenitore, Lena rivelò un gioiello: un orecchino. Era un cerchio d'argento sottile grande più o meno come un palmo al cui centro, fermata attraverso dei fili quasi invisibile, una pietra rossa brillava contro la luce di quella magnifica giornata. Era un po' troppo pacchiano per lei, che era sempre stata più umile, ma ciò nonostante ne fu commossa. « Oh Christopher, è magnifico... ma perché ora? »
Christopher mandò giù la sua paura.

« Dovrò partire a breve. »
L'espressione di Lena perse ogni traccia di gioia. « Non posso abbandonare la mia famiglia così, dopo quello che è successo... ma devo solo avvertirli che resterò qui ora.
Tornerò presto, te lo prometto. »
Non andare, ti prego. Non ora che tutto è così perfetto, non ora che siamo finalmente insieme.
Lena accarezzò istintivamente la fede nuziale che portava al dito.
« Capisco... ma stai attento, ti prego. »

Perché non lo fermai?

Il pianto disperato dei bambini la riportò definitivamente alla realtà.
I piccoli la stringevano più forte che potevano. Lei non poté far altro che tentare di consolarli, accarezzandogli il capo. « Va tutto bene ora, va tutto bene. Vi proteggeremo noi. » Schioccò un'occhiata a Montu. Il suo eroico intervento era il solo motivo per cui quei bambini erano vivi -un pensiero che la fece sentire inutile e incompetente. Montu aveva persino rivelato la sua vera identità e subito grosse ferite pur di salvarli. Nessuno avrebbe mai potuto dubitare di lui. Lei non lo avrebbe più permesso. Prese per mano i bambini e si avvicinò al guerriero che li aveva aiutati. L'uomo era riverso a terra, con la schiena appoggiata su un paio di cadaveri, ed era quasi completamente insozzato da quella sostanza nera e melmosa ai loro piedi.
« Mi fa piacere che ti sia ripresa. » Disse lui, candidamente, cercando di rialzarsi. Gli diede una mano e quello si rimesse in sesto meglio che poteva. Anche se quasi piegato completamente dalle ferite e dalla stanchezza, il guerriero sovrastava completamente Lena e rivaleggiava con Montu per altezza. Aveva un barlume chiaro negli occhi e un'armatura che l'investigatrice non aveva mai visto. Legato alle sue spalle c'era un mantello bianco che sembrava non potersi mai sporcare: la melma scivolava semplicemente sulla sua candida superficie. « Come ti chiami? » Chiese. Poteva fidarsi?
« Non mi ricordo nulla di me, nemmeno il mio nome. Mi spiace... » Non si poteva decisamente fidare. « L'unica cosa che ricordo è che stavo combattendo nella sala del trono. » Le orecchie di Lena furono prese da uno spasmo incontrollabile prima ancora che lei potesse recepire l'informazione. « Chi stavi combattendo? »
« Un uomo. L'architetto di questo posto. Il suo nome è Morgan. Ho vinto, e credo di averlo messo fuori gioco, ma poi Belphegor mi ha preso di sorpresa e mi ha gettato qui. Stavamo combattendo da due giorni prima che arrivaste. »
Quanto?! « Due giorni...? »
« Sì. » Sul volto dello sconosciuto non ci furono cambiamenti. Era come se quella fosse l'informazione più ovvia della giornata. « Per fortuna che siete arrivati voi. Stavo per soccombere. » Fece un sorriso sincero, ma che a Lena parve solo alieno. Poi indicò il corpo del guardiano, al quale Montu si stava avvicinando. « Non può morire. Tornerà attivo tra circa venti minuti. Visto che il tuo compagno può volare, potete uscire direttamente dall'entrata qui sopra. »
Le parole del guerriero erano tutte vere. Non era nemmeno un'illusione, era una persona vera, in carne ed ossa. Sembrava però che l'illusione si stesse piegando alla sua stessa presenza, come se la sua esistenza fosse una contraddizione all'interno di quel mondo. L'investigatrice percepiva una sensazione simile a quella che aveva provato appena entrati nella finta Basiledra, una fonte di grande potere.
« Avevamo lasciato gli altri bambini nelle cure di un nostro compagno.
Sono preoccupata per lui, ma non possiamo tornare indietro. Dobbiamo distruggere questo posto.
Aprirò un tunnel che porta direttamente al Cuore di Marmo modificando l'illusione e porremo fine a questa follia. »
« Non so nemmeno in che direzione sia o quanto sia distante, però. E io ci sono stato. Non sappiamo nemmeno a quanti metri di distanza siamo dalla superficie. Non puoi aprire un sentiero. »
« Posso. » Controbatté Lena. « Guarda in alto. Cosa vedi? » Il guerriero ubbidì. Lontano, oltre l'apertura della fossa, incastrata nel cielo fittizio, una grande crepa nera sembrava voler spaccare la volta celeste in due. « Quella è l'entrata da cui siamo passati. L'ho vista prima, quando eravamo in superficie. Dunque posso farmi un'idea di dove siamo, e se ho ragione potrò calcolare la distanza esatta dal centro della città. »
Il guerriero alzò le mani, impressionato, come per concedere quella discussione all'investigatrice. « Impressionante. Però se modificherete l'illusione, questa vi getterà contro i vostri peggiori rimpianti. Potreste non sopravvivere. Quando ho provato a farlo contro quel coso non mi è andata proprio bene. »
Esitò. Aveva avuto ragione a non fidarsi di quel nuovo potere, ma non potevano esimersi dall'utilizzarlo ora. Grazie ad esso avrebbero potuto sfruttare l'effetto sorpresa e uccidere il Re. L'uomo di cui aveva parlato il guerriero, Morgan, era stato sconfitto due giorni prima, quindi non poteva essere lui il Re. Anche perché l'illusione non era sparita. Doveva essere solo un altro inganno, un'altra illusione. Lena era determinata. « Dobbiamo correre il rischio. Non sappiamo cosa potrebbe succedere là fuori. Ma visto che siamo entrambi messi male sarà Montu, il mio compagno, a decidere. »
L'uomo fece spallucce. « Mi sembra giusto. »

La lama di Montu guizzò verso il collo di Belphegor, trapassandolo di netto.
Ciò nonostante, la mano del guardiano si protese ancora per qualche millimetro verso il viso del demone.
« Prode guerriero del Regno... » La sua voce metallica ancora veniva soffiata da una bocca inesistente. « ...perché non hai protetto la tua casa? »
La forma del guardiano iniziò a liquefarsi. Sparì rapidamente, mischiandosi con il resto dei rimpianti della Fossa, sprofondando in un inferno invisibile.
« Io sono morto per lui. Perché non lo hai protetto, quando ne aveva più bisogno? »

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Medoro arretrò di cinque passi, facendo tintinnare i campanelli con i suoi schinieri.
Con il gomito premette su una sua narice, poi con un soffio espulse un grumo di sangue. Un rivolo scarlatto gli scendeva fino alle labbra.
« Vedo che non hai paura di colpire, guerriero. »

Poi tutto cambiò.
I fiori sonanti scomparvero, la città scomparve, il Cuore di Marmo scomparve, la strada scomparve. I soldati si guardarono attorno attoniti, forse persino il guerriero Van lo avrebbe fatto, o forse semplicemente non se ne sarebbe curato. Poi la terra riapparve come un sentiero, un percorso attraversato da centinaia di coraggiosi. La città riapparve, ma alle spalle di Medoro, chiusa dietro a bianche mura invalicabili. Ma lo erano per davvero: alte, altissime, infinite.
Una grande porta e davanti ad essa il suo unico guardiano, il suo unico capitano.
« Mi hai macchiato con la tua impura stregoneria.
Ma posso vedere attraverso il tuo stratagemma. »

« Mi affronterai. »
Affermò poi, dopo una breve pausa.
« Se cado qui, come guardiano delle bianche mura, tu e questi uomini avrete salva la vita.
Entrerete nel palazzo del mio Re e tenterete di scappare da questo luogo, facendolo crollare su sé stesso e uccidendo centinaia di innocenti.»

« Ma se sarò io a vincere, noi tutti saremo presi dagli invincibili protettori del Cuore.
E il sogno di Basiledra continuerà a vivere finché io avrò la forza di proteggerlo. »

Medoro puntò la sua spada contro Njort. Quel rifiuto testardo e insensato non lo avrebbe privato dell'onore.
« Forza, ora. Prova a superare questo muro. Se ci riesci.»
E lì avrebbe atteso, come fanno i bastioni più possenti.

La katana si conficcò nel collo del costrutto, che parlò con voce metallica.
Io sono morto per lui. Perché non lo hai protetto, quando ne aveva più bisogno?
Montu guardò il corpo di Belphegor liquefarsi e unirsi alla melma del tunnel, poi ricordò la notizia della morte di Re Julien per mano di Mathias Lorch, della vigliacca fuga di Caino, la rivelazione di Ludmilla mesi dopo e il viaggio verso il nascondiglio del ragazzo, ancora vivo.
L’ho protetto quando era Basiledra ad averne bisogno.
Vide la spada di Medeo abbattersi ad un centimetro dal viso del Re, la richiesta di Julien di poter sparire nell’ombra perché Ladeca non aveva più bisogno di un Sovrano ma di un Parlamento democratico.
Lo proteggo ora che Ladeca cerca di dimenticarlo.
Due frasi sussurrate al cuore di chi non esisteva, due verità incise nel cervello per impedire che le menzogne del costrutto lo facessero impazzire.
Poi Lena corse accanto a lui, l’aveva visto trasformarsi, si era pentita di averlo portato con lei?
Non è morto. Il guerriero mi ha detto che lo stava combattendo da due giorni, ogni volta che viene sconfitto risorge dopo circa venti minuti.
Due giorni contro quel costrutto? Quell’uomo doveva essere veramente potente, lui e quella spada di luce che aveva. Lena continuò a parargli, gli raccontò di Morgan, della crepa nel cielo che si vedeva dal foro, delle uniche possibilità di fuga: portare in superficie uno dei due adulti, entrambi i bambini o modificare l’illusione e salire tutti insieme direttamente nel Cuore di Marmo. Era impossibile lasciare i due ragazzini nel tunnel con Belphegor, specie perché il guerriero sarebbe potuto essere più utile in superficie che laggiù, ma altrettanto impensabile era portarli in superficie ed esporli a chissà quali pericoli.
Dovremo salire tutti insieme, modificando l’illusione.
Voi dovete mantenere le forze, potremmo dover combattere contro il Re. Penserò io ad aprire un sentiero verso il Cuore di Marmo; ma vi avverto, rimpiango molte cose del mio passato.
Un rischio che dovevano correre.
Lena si concentrò per pochi secondi, poi le pareti del tunnel iniziarono a tremare e si aprì un passaggio completamente immerso nell’oscurità.
Mi ci vorrà ancora un po’ prima di riacquistare completamente le forze, ma proteggerò io i bambini.
Già, i bambini, erano terrorizzati e si stringevano ai fianchi dell’uomo guardandosi attorno.
Andiamo.
Alla fine del nuovo tunnel una luce spingeva il gruppo ad avanzare finchè, una volta raggiunta, Montu, l’uomo senza nome e i bambini si ritrovarono seduti su una panca senza trovare Lena al loro fianco.
Si guardarono attorno preoccupati, il Demone portò d’istinto la mano sull’elsa della spada ma quando gli occhi si abituarono alla luce si rese conto di essere in una chiesa gremita di persone. Un Corvo sull’altare guardava verso la navata centrale con accanto un uomo vestito elegantemente, quest’ultimo aveva gli occhi lucidi e un sorriso estasiato disegnato sul volto. L’Eterno si voltò e vide entrare, accompagnata da un uomo piuttosto anziano, Lena. Molto più giovane, senza la sua bellissima treccia, con indosso un umile abito bianco. Un matrimonio. Il suo matrimonio.
Ma chi era l’uomo sull’altare? Seguì con lo sguardo l’investigatrice che non lo notò nemmeno, poi chiese ad un’anziana signora seduta accanto a lui:
Chi si sposa?
Il mio bel Christopher e la sua fidanzata Madeleine! Chi altri? Peccato che i genitori di lei non siano venuti, lei ne sa qualcosa? La ragazza non ha mai voluto parlarne.
Montu era sempre più confuso:
Madeleine…? Lena?
Chi?
Lena, maledizione. Il Demone si alzò e seguì la sposa lungo la navata mentre gli occhi confusi del guerriero e dei bambini osservavano tutta la scena; la donna lo notò dopo qualche metro, si scusò con l’uomo che la accompagnava e poi si rivolse a Montu senza dare segni di averlo riconosciuto.
Scusatemi, sarei troppo scortese a chiedervi di aspettare seduto?
Era raggiante.
Certamente avremo occasione di parlare più tardi.
No, non poteva aspettare.
Lena… cosa stai facendo? Tutto questo non è reale!
Doveva credergli!
Chi… chi è lei? Cosa vuole?
Un nitrito proveniente dall’esterno distrasse tutti, poi i vetri decorati esplosero e all’interno della chiesa piovvero non morti e scheletri che iniziarono a massacrare gli invitati alla funzione.
Dai loro occhi, dalle loro bocche, perfino dalle loro orecchie colava la vischiosa sostanza nera; in un secondo le aberrazioni raggiunsero i bambini, prontamente fermati dal guerriero che ne decapitava uno dopo l’altro.
Lena era paralizzata dallo spavento, e Montu freddò con un colpo alla testa un mostro un attimo prima che questo la raggiungesse.
Poi l’occhio del Demone venne attratto da un uomo a cavallo, all’esterno della chiesa, che completamente avvolto da un mantello nero partì al galoppo. Era lui la causa di tutto quello che stava succedendo?
L’Eterno partì nuovamente in volo, sopra le teste dei non morti che tentavano invano di raggiungerlo, protesse Lena, i bambini e l’uomo creando delle finte colonne intorno ai loro corpi, sperando che i mostri non si rendessero conto dell’illusione ed evitassero di attaccare i pilastri di roccia.
Uscito dalla chiesa impugnò ancora la pistola e fece fuoco, non verso l’uomo ma verso il suo cavallo.
Centro perfetto, l’animale stramazzò a terra ma l’uomo con un acrobazia riuscì a cadere in piedi e non appena Montu gli fu vicino estrasse una sottile lama da un bastone e tentò di piantargliela nel cuore.
L’Eterno deviò il colpo con il piatto della katana ma prima che potesse contrattaccare un colpo di pistola lo atterrò: Madeleine si avvicinava ai due a passo spedito, ad ogni passo i suoi capelli crescevano e si raccoglievano nella treccia, il suo viso invecchiava e i suoi occhi cambiavano espressione. Quando raggiunse i due, zoppicante e coperta di sangue, scaricò il caricatore della sua pistola nel cranio dell’uomo poi scoppiò a piangere. Continuava a premere il grilletto e il cane batteva a vuoto sul metallo dell’arma.
Singhiozzava il nome di quel giovane che l’attendeva sull’altare.
Montu la abbracciò, entrambi in ginocchio, mentre l’illusione collassava su sé stessa e si apriva una scalinata verso il Cuore di Marmo. Il guerriero li raggiunse, con qualche nuova ferita sul corpo ma con i bambini illesi.
Lena, cos’è successo?
Il Re avrebbe pagato per tutto.