Notte II ~ Parte III, Nightfall

Il Mitghard, il torrido deserto del mondo umano. Un luogo assurdo, ove qualsiasi forma di vita non poteva sopravvivere per più di pochi giorni. Il calore che saliva dalle dune all'orizzonte deformava tutto ciò che si riusciva a vedere, formava delle onde invisibili che rendevano disumane tutte le figure presenti in lontananza. La luce era troppa e troppo forte. Accecava chiunque guardasse in qualsiasi direzione, anche quella opposta al sole. Si rifletteva sulla vetrosissima sabbia dorata dal pallido colore giallo. L’umidità presente nella torrida aria non aiutava la sopravvivenza.
Una figura buia si presentava all'orizzonte, o meglio, sulla cima dell'unica duna visibile dall'accampamento. Non si capiva bene chi fosse, o quanto alto fosse: gli aloni di calore lo rendeva a momenti enorme, gigantesco, a momenti piccolo, lontano. L'unico fattore che rimaneva immutato era il suono. Il fruscìo della sabbia spostata dai piedi del personaggio rimaneva costante, ritmato, aumentava di volume. La figura si avvicinava. Ecco che, ad un determinato numero di metri, le forme della persona che si avvicinava all’accampamento smisero di mutare casualmente. Ora lo si distingueva perfettamente. Era alto e vestito di nero. Dalla testa ai piedi. Un turbante gli ricopriva testa e volto, lasciando scoperti i soli occhi e il setto nasale, mentre il manto di seta leggera orientaleggiante che lo vestiva sul busto prendeva una forma particolare, in corrispondenza delle spalle. Una notevole sporgenza rivelava la presenza di un’armatura che proteggeva il viandante alla perfezione anche al di sopra degli arti. Un mantello nero e oro gli ricadeva sul dorso, mentre dei leggeri pantaloni sullo stile asiatico, stretti in vita e larghi in prossimità dei polpacci, terminanti con un elastico all’altezza della caviglia, lo vestivano dalla cintola in giù. Essi erano attraversati da ampi aloni bianchi, ovvero i sali lasciati dall’evaporazione del sudore. Le scarpe? Inusuali per il resto dell’abito: stivali scamosciati a suola di cuoio duro, dalla singola fibbia dorata. Una cintura di cuoio scuro, anch’essa dalla fibbia placcata d'oro stringeva in vita l’uomo, mentre una fodera di mezzo metro da cui spuntava una lunga elsa d’oro bianco, giallo e zaffiro pendeva da codesta cinta. Uno schioppo prezioso se ne stava a tracolla sul dorso del viandante, sotto al mantello.
L’alto uomo estrasse da sotto l’indumento una borraccia rotonda. Dopo averla stappata, la portò alle labbra e bevve. Il tappo, legato con una fine cordicella al contenitore, rimase appeso ad esso. L’uomo abbassò la testa, richiuse la fiaschetta e la ripose dove l’aveva presa.
« Ray l’ha pensata giusta, sì, ma poteva darci dei vestiti bianchi? » pensò Zero, mentre entrava nell’oasi popolata dai suoi uomini.
Non appena mise piede sull’erba scosse i piedi, per togliere la sabbia dagli stivali, quasi entrasse in casa ed avesse messo i piedi su di uno zerbino. Si guardò un attimo attorno.
La sorgente nel deserto era piuttosto vasta. A terra cresceva rigogliosa un’erbetta smeraldina, mentre dei cespuglietti spuntavano qua e là, soprattutto in corrispondenza della pozza e dei caratteristici alberi del deserto, le palme, che numerosissime, creavano un tetto naturale il quale proteggeva chi si accampava con una fresca ombra. In fondo all’oasi, ovvero dal lato opposto al quale Zero s’era introdotto, se ne stava l’accampamento sotto il comando dei Toryu. Esso era stato posizionato proprio in quel punto perché lo spiazzo ove appunto risiedevano tutti, nonostante fosse coperto dalle palme, mostrava un minor numero di cespugli. Tende, tende, tende, tante tende bianche e leggere coprivano il manto erboso, disposte casualmente. Ognuna poteva ospitare circa cinque uomini. Subito oltre iniziava, di punto in bianco, una duna sabbiosa piuttosto alta, sulla cima della quale vigilavano a turno le vedette in una torretta di tela.
Zero giunse alla pozza. Rifletteva quegli sprazzi di cielo che gli alberi non coprivano con una limpidezza pura all’estremo. Ottanta suoi uomini si abbeveravano, alcuni prima ed alcuni dopo, con quell’acqua. Erano tanti, tantissimi, molto giovani. Alcuni erano addirittura più giovani di lui, e c’è da valutare che egli aveva appena raggiunto il diciottesimo anno di età. Si dimostravano inesperti e poco fieri anche nei movimenti, ed il cacciatore si rendeva conto che non sarebbe stato facile adempiere al compito che il capo gli aveva assegnato. Per alcuni di essi era la prima missione.
L’abbigliamento dei guerrieri e il loro armamento era misero, tale quale la loro abilità in battaglia. Essi indossavano un’armatura di cuoio nero leggero ma piuttosto resistente e dei pantaloni tali e quali a quelli di Zero, possedevano una spada sfilettata della lunghezza di un metro circa, la cui lama era piuttosto lucente e perfettamente nuova, oltre ad un set di coltelli da lancio ciascuno. La maggior parte di loro era scura di carnagione. Avevano ben pensato di chiamare alle armi dei combattenti nativi delle zone del Mitghard, cosicché sarebbero stati più resistenti al tremendo calore che attanagliava tutto l’esercito.
I mori mercenari tenevano il volto scoperto, al contrario di Zero. Erano infatti guerrieri assoldati da Ray, ma non effettivamente dei Toryu, quindi se anche venivano riconosciuti, ciò non causava un problema troppo gravoso.
« Adunata! In piedi! » berciò con la sua calda voce il cacciatore mascherato. Immediatamente tutti i suoi adepti si alzarono fiaccamente da terra per disporsi un po’ disordinatamente innanzi a lui. Erano tesi, sconvolti, demoralizzati. Si leggeva la preoccupazione sui loro volti.
Zero notò un giovane mulatto, doveva avere circa quattordici anni. Era basso, circa un metro e sessanta, dai capelli mori, grandi occhi scuri. Vibrava, ma continuava a guardare fisso di fronte a lui. Una goccia di sudore colò giù dalla sua fronte, per la tempia…
Il diciottenne comandante posò il suo indice sinistro poco sotto la tempia del ragazzino. La goccia di sudore si fermò sul dito di Zero. Il ragazzino, disattento, immerso nei suoi pensieri, sussultò. Non se l’aspettava.
Il sudore era freddo. Molto freddo. Il cacciatore posò le mani sulle spalle del presunto quattordicenne accucciandosi, parandosi innanzi a lui.
« Hai paura? » mormorò.
Il ragazzino annuì.
« Tu verrai con me. »
Se lo tirò di fianco e fece sì che lo accompagnasse sino al punto dove si trovava prima, davanti a tutti.
Ora tutti si sarebbero aspettati un incoraggiamento, un discorso che li aiutasse a risollevarsi da quello stato di depressione.
« Ragazzi, carichi come molle e tranquilli. Non dico altro, tanto lo so bene anch’io, con gli umani non so parlare. Vi preoccuperei solo di più. Mi dispiace per me e per voi, ma sono cinico e realista. Sapete cosa potrei dirvi… » il tono era impetuoso ma tristemente preoccupato per i propri uomini. Non appena ebbe finito di parlare, camminò dritto innanzi a sé a testa alta. La folla si scostò rapidamente per lasciarlo passare. Lo squadravano. Incuteva timore, rispetto, anche in quelle vesti meno imperiose. Incuriosiva qualcuno per gli stivali, ma questo qualcuno era leggermente più esperto o meno spaventato.
« Sappiamo benissimo tutti che qualcuno morirà… e sappiamo benissimo che non sarò io. » pensò il ragazzo.
Il quattordicenne, giovanissimo mercenario, lo seguì silenzioso e affascinato dal suo comportamento sino alla sua tenda. Essa non differiva da quelle degli altri. Per cinque persone (quindi piuttosto spaziosa) con una branda e i suoi oggetti personali.
Non appena Zero ebbe scostato la stoffa che copriva l’interno dell’abitazione provvisoria con la mano, i due udirono un miagolìo. Una bestia bianca, lucida e lustra e dalle lunghe zanne si avvicinò al cacciatore mascherato. Fu allora che per la prima volta il quattordicenne proferì parola.
« Morde? » sussurrò un pochettino scosso dalla vista di tal bellezza, grinta e aggressività nel bel mezzo del Mitghard.
« Solo i ragazzini mercenari. Ma dai! È un agnellino. Ha più paura lei di te di quanta ne abbia tu di lei. Vero, Micia? » si rivolse scherzosamente Zero al mercenario. Quest’ultimo, all’udire il nome Micia, capì che ciò che diceva quel Capo estraneo era reale. Il gattone era un micio ingrandito una cinquantina di volte circa, ma bastava una smorfia per spaventarlo.
« Come ti chiami? » chiese con voce bassa, roca e profonda Zero, mentre si chinava a riempire la borraccia dando le spalle al quattordicenne.
« Non ho un nome. Mi hanno sempre chiamato Nih, che nella mia lingua significa “nulla”, “niente”, “zero”. » rispose borbottando l’altro, guardando a terra imbarazzato.
« Che c’è da vergognarsi? Io sono Zero, il vero Zero, e pochi altri possiedono un nome così significativo come il nostro. Non ho cognome, non ho famiglia, ma io SONO Zero e tutti lo sanno. » esclamò in tono deciso il cacciatore, fulminando con lo sguardo intensissimo Nih. Già lo amava.
Il giovane Nih chinò il capo, ma subito Zero glielo tirò su con la mano.
« Così devi stare, fiero di te. »
« Ed ora aspettiamo… speriamo che Kiba arrivi presto… »
Zero si sedette sulla branda e tolse il turbante. Di Nih, aveva già capito, poteva fidarsi.

Adesso andate nella vostre capanne e riposatevi, scherzate e divertitevi, perchè fa poco non ci sarà più tempo per farlo!

~ Post di avvicinamento alla fortezza ~

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Go my guys.

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Un gran vociare si levò al di fuori dalle tende, ad una ventina di metri di distanza. Gli ottanta uomini di Kiba iniziarono ad esclamare frasi di gaudio, gioire, acclamare il loro "capo branco".
Senza dimostrare alcuni interesse agli occhi di Nih, Zero si rimise il turbante, triste di dover già ripartire per quelle dune orripilanti.
Intanto l'oasi era in fermento. I mercenari si caricavano le armi in spalla, salivano sui cammelli, smontavano le candide e leggere tende e le riponevano in grandi zaini.
Il sole cuoceva sopra le palme, verdi e rigogliose per la presenza di quel raro, trasparente e dissetante liquido chiamato acqua.
Il diciottenne finì di avvolgersi il turbante sulla testa e scostò il setoso telo che fungeva da uscio. Vide un ragazzo molto determinato parlare di coraggio, sopravvivenza, vita e forza. Era alto circa come lui, e pure l'età sembrava la stessa. Indossava un paio di scarpe nere dalla punta bianca, dei jeans somiglianti a quelli che portava lui di solito, una giacca di pelle nera e una maglietta, sotto. I capelli selvaggi e sbarazzini gli rammentavano se stesso, come anche gli azzurrissimi, glaciali occhi, opposti ai suoi ma espressivi quali i suoi. In viso portava un velo nero che lo oscurava parzialmente ma lasciandolo comunque intravedere. Non era un condottiero, e lo si notava dalle parole che usava, più che dall'arguta fermezza che dimostrava nei movimenti delle mani e dall'espressione facciale, le quali avrebbero fatto presumere l'opposto. L'abito non fa il monaco.
Quando Kiba si ritirò nella propria abitazione provvisoria, il cacciatore si distese. Non sarebbe partito subito. Non ne aveva alcuna voglia.
Passò dei minuti a pancia in sù sulla propria branda, osservando il biancore della pregiata stoffa, ma pensando a tutt'altro. Rimuginava, pensava a ciò che andava incontro. Ponderava sui bivi di lì in poi, e giunse perciò anche a pensare cose ne avrebbe fatto di lui Ray in un remoto caso di fallimento. Nulla di piacevole, ciò era certo. Ma non volle pesare troppo su quelle figure nella sua mente. Ci sarebbe riuscito. Era determinato come sempre. E come sempre manteneva salda la mente e la personalità, tenendo a bada le sensazioni che tentavano di assalirlo. Non poteva però controllare quella potente dose di adrenalina che però lo possedeva, e il batticuore tornò a presenziare, mal accetto dal serioso cacciatore.
C'era molto silenzio nella sua tenda, tranne le fusa di Micia accarezzata dal piccolo Nih. Fuori, nelle altre tende, i suoi "uomini" e quelli di Kiba tentavano di svagarsi per liberare i pensieri prima della burrasca di sangue, frecce ed incantesimi a cui andavano inesorabilmente incontro. Molti di loro avrebbero anche trovato, ahimé, la morte.
Impigrito, l'arabico Zero si alzò da dove stava seduto, uscendo a passi lenti e calibrati. La lince gli saltellò dietro, alla sua destra, la bocca spalancata e la lingua di fuori. Nih non fece altro che seguirlo, mentre subito dei giovani e atletici mercenari, rimasti di vedetta, smontarono la tenda appartenente ad egli ed andarono a chiamare gli altri.
Il ragazzo non si avvicinò al collega né lo saluto, ma si diresse a busto ritto e sguardo fisso verso la pozza. Il fruscìo dell'erba sotto i suoi passi accompagnava la sua fiera camminata, mentre il trambusto generale andava placandosi. La metà degli uomini si raggruppò innanzi a Zero in scoordinate file.

« Andiamo! »

berciò il nascostissimo ragazzo, che seguito da quegli ottanta si diresse a decisi passi verso ovest, verso l'esatto centro dell'infernale deserto del Mitghard, verso il bastione degli Abbietti. Andava verso la morte di tante, giovani ed innocenti anime che erano state costrette a quella ingloriosa fine da parenti e genitori molto poveri, che avevano un disperato bisogno di ogni spicciolo che potevano raccimolare. Ciò non toglieva che la vendita di un figlio costava loro molto dolore e dispiacere. Erano esseri viventi anche loro, provavano sentimenti come tutti. E anche queste vicende fanno pensare. Ognuno, ogni singolo ragazzo di quel complessivamente debole reggimento aveva una storia, era lì per qualche motivo, aveva ancora tanto davanti, in teoria, ma in pratica sarebbe rimasto vivo per poche ore ancora. Allucinante, veramente.
Camminarono piuttosto a lungo in quella rovente sabbia dorata, che si estendeva omogenea attorno a loro per chilometri e chilometri. Interminabili dune si potevan scorgere sino all'orizzonte, per quanto si riusciva a vedere data la potente luce che annebbiava, offuscava la visione di tutti. Era tremendamente fastidiosa anche quella dannatissima afa che vampava dal terreno e aleggiava attorno ai guerrieri. La leggera brezza che si era levata a mezzogiorno, com'era abituale in quel luogo, non aiutava la refrigerazione, forse peggiorando la situazione.
Dalla cresta delle dune dei sottili filamenti di sabbia si alzavano costantemente in volo, a causa del vento.
In lontananza nulla, se non ondulanti sagome di dune deformate dalle radiazioni di tremendo, insopportabile calore che si levava da terra. Anche quel luogo, come i ghiacci dei Villaggi del Nord, avrebbero fatto impazzire chiunque in breve tempo, se il povero malcapitato non avesse saputo come uscirne.
Poi, dopo un lungo cammino, i ragazzi notarono una vera e propria macchia bianca all'orizzonte. Non poteva che essere ciò che pensavano loro.

« Ancora tutta questa strada ci toccherà fare? »

chiese Nih sconfortato, tirando per le brache Zero.
Non aveva nemmeno finito di dirlo che già la fortezza sembrava toccabile con mano, vicinissima.
Nih fece una faccia stupefatta e tremendamente impaurita. *ç*

« Non badare alle apparenze: l'alone di calore che sregolatamente sale dal terreno deforma tutto e solo l'udito può guidarci. »

rispose quieto e fermo il diciottenne bendato, con la voce bassa ma non roca.

« In marcia! »

sbraitò di nuovo continuando a camminare e scendendo lungo il versante occidentale della duna sulla cui cima si trovavano. Già udivano delle parole, trasportate dal vento, provenienti dal candido forte nemico. La vista di una tale base ricordò al condottiero l'immensa fortezza Toryu alla quale, dopo tanti giorni di assenza, sperava di tornare per godersi del meritatissimo riposo. Era mentalmente stanco, sfibrato, si reggeva in piedi per sola forza di volontà. Prima aveva compiuto il lungo viaggio verso Miura, appiedato. Poi si era ritrovato misteriosamente nei Villaggi del Nord, dove aveva visto cose che non avrebbe voluto vedere, vissuto cose che non avrebbe voluto vivere, sofferto come non avrebbe voluto soffrire. E dopodiché non aveva nemmeno avuto il tempo di riposarsi a casa. Era dovuto subito ripartire verso questo posto del cazzo alla guida dei suoi ottanta inesperti lottatori. Ma perché a lui e a Kiba erano toccati questi poveri disgraziati che avrebbe dovuto veder perire, mentre altri compagni avevano ricevuto un drappello sì più ristretto, ma molto più addestrato e fermo di nervi? Cosa pensava Ray, che egli fosse uno smidollato sprovveduto? Ah, ma non sarebbe continuata così ancora per molto. Avrebbe finalmente dimostrato ciò che era in grado di fare, senza l'aiuto di nessuno.
Si accorse poco dopo che in quei momenti provava rancore per il suo capoclan, colui il quale gli permetteva di avere una casa e una famiglia, e se ne vergognò amaramente, mandando a farsi fottere quello stupido cinismo che lo dominava.
Camminando e camminando, il drappello giunse ad una distanza di circa duecentocinquanta metri. La fortezza si distingueva per bene, finalmente. I guerrieri erano appena appena dietro al ciglio della duna che avevano appena risalito.

« Bene, attaccheremo dal versante sud, ovvero quello alla nostra sinistra. »

spiegò Zero.

« In questa maniera saremo abbastanza vicini da coglierli di sopresa saltando fuori dal nulla. Le dune ci copriranno. »

Era seduto al centro del suo gruppo di uomini e disegnava con il dito nella sabbia i movimenti che avrebbero fatto, anche se non proprio tutti riuscivano a vedere l'illustrazione. Perciò il giovane accompagnava il piano disegnato ad un'accurata spiegazione.

« Ci avventeremo contro la fortezza molto celermente, tentando di uccidere quante più guardie possibili sulle mura. Nel caso di un contrattacco a terra, pronti a sguainare le spade. Non appena la porta sarà aperta tenteremo uno sfondamento per cercare Middle. Gli taglierò personalmente la gola. »

terminò Zero, determinatissimo nella voce, negli occhi, nei movimenti.

Raggiunta la postazione a sud della fortezza, il ragazzo la osservò per un po'.
Era scarsamente difesa, e le poche guardie che passeggiavano sulle mura sembravano degli smidollati di dubbia utilità, ma come spiegato da Ray, il solo elevato numero li rendeva associabili alla parola "forti". Sarebbero spuntati come funghi, gli inetti.

~ Post di attacco ~

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Enter or attack? Glory or friendship?

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Gli ottanta giovani combattenti arabici furono colti da una morsa emotiva nel profondo dello stomaco, un atroce dolore dovuto allo spavento, all’adrenalina in costante aumento. Zero provò lo stesso, anche se in maniera attenuata, essendo più abituato a questi colpi di timore: i portoni della grossa fortezza si erano spalancati con violenza, e fuori da essa erano piombati un centinaio di cavallerizzi probabilmente originari di quei luoghi, molto ben armati e dall'aria esperta.
I baldi giovani ai suoi comandi stavano già per saltare fuori dal nascondiglio, convinti di esser stati avvistati, ma Zero li fermò con un cenno. C’era qualcosa che non andava, e i suoi adepti stavano per mandare tutto a puttane.
Essendo un esperto osservatore, il diciottenne s'era accorto del notevole spostamento di uomini nemici sul lato est della fortezza (che avevano così abbandonato le posizioni a sud, ovest e nord). Gli Abbietti non avevano avvistato loro, bensì il drappello di combattenti guidato da Kiba, che evidentemente non s’era preoccupato di stare nascosto.
Si trovò davanti ad un bivio.

Poteva vedere il ragazzo alleato sopraffatto, attaccato da nemici molto più forti di lui, molto meglio armati e in numero maggiore. Non c’era scampo per lui. Troppi, troppo forti. Ma lasciando Kiba al proprio destino, Zero avrebbe potuto infilarsi nel forte, trovare e assassinare Middle incontrando ben pochi ostacoli.

Avrebbe potuto invece attaccare il centinaio di uomini a cavallo per evitare che il suo compagno facesse una brutta fine, ma allora sarebbe stato lui a perdere, se Kiba non fosse intervenuto, e probabilmente sarebbero periti tutti, anche se l’intervento del ragazzo Toryu fosse stato abbastanza tempestivo. Anche in centosessanta. Loro erano più deboli. Punto.

Zero scosse la testa con violenza. Da quando si abbandonava a ragionamenti del genere? Era scemo? Farsi prendere dall'emotività in missione? Era la peggior cosa che poteva fare. Kiba era stato uno sprovveduto, e se la sarebbe cavata da solo. Il fine ultimo della squadra era di demolire l'impero Abbietto, e intrufolarsi meno vistosamente possibile era anche più nel suo stile.
Attese con impazienza che i cavallerizzi avessero raggiunto il lato su cui si trovava il compare Toryu prima di uscire allo scoperto.
Lui e i suoi uomini se ne stavano pancia in giù e solo lui sbirciava oltre il dosso che forniva loro riparo visivo. Sembrava tendessero un’imboscata, mentre facevano proprio l’opposto. Erano tesi, sudavano, stavano immobili, muscoli saldi. Qualche giovane mercenario se l’era fatta anche addosso. Paura di morire.
Zero, invece, fremeva all’idea di entrare. Non ne poteva più di attendere. Maledetto deserto, maledetto Middle. Ormai lo odiava come se fosse stato lui a uccidere suo padre. Era colpa sua e degli Abbietti in generale se pativa per il caldo come un cane bastonato. Lui era nato e cresciuto sui monti. Non ne poteva più.
I cavalieri, sotto lo sguardo attento del giovane cacciatore, non esitarono davanti all’entrata del forte, ma galopparono velocemente verso est. Il suono degli zoccoli non era l’usuale, era un susseguirsi di sordi, cupi tonfi.
Poi raggiunsero il lato del forte sul quale già si svolgeva lo scontro. Erano distratti ormai.

Scoccò l’ora.

Gli ottanta guidati da Zero balenarono fuori dal loro nascondiglio e corsero verso la porta molto velocemente, ma in silenzio, i passi felpati.
Il versante sud era relativamente scoperto, e gli uomini del cacciatore avevano già le armi da lancio alla mano, pronti ad attaccare gli arcieri sulle mura. Il giovane comandante evitò di mettere in mostra lo Springfield e Lynx. Erano armi troppo poco comuni, rischiava di farsi riconoscere. Preferì rimanere in mezzo al gruppone di uomini in corsa ed evitare gli eventuali proiettili e frecce che giungevano a lui attivando "sensi sviluppati": la potenza della luce non permetteva di individuare i maledettissimi dardi a vista. Se l'azione fosse andata a buon fine, avrebbe perso pochi uomini e si sarebbe inserito nella candida fortezza senza farsi scoprire dalla grossa mole di nemici che attaccavano Kiba, né avrebbe fatto intuire facilmente che LUI, uno solo in mezzo a quel plotone, era il comandante di tutti quegli uomini.

SPOILER (click to view)

CITAZIONE

era un po' pesante da leggere tutta quella roba effettivamente. Questo post l'ho alleggerito *ç*.