Rakuen

Territori Occidentali
— Catena montuosa a nord di Parris —



« Shinmei-ryuu... »
Impugnò Shisui con un gesto ampio, facendo stridere l'acciaio della spada contro il suo fodero.
« Hyakuretsu Ōkazan »
Una colonna di luce sorse dalla terra, irrompendo nelle sale di roccia polverizzando un'area immane di pietra come l'ascesa di una divinità vendicativa. Dalla distante città di Parris in molti videro stagliarsi contro il cielo notturno l'immane scarica di energia, e per un lungo attimo le montagne si illuminarono a giorno. Nella tana del grande drago Skarbrand, in mezzo a quel fiume di sfolgorii danzarono dozzine di lame di luce, che trapassarono le carni della belva, fra i muggiti di dolore e odio che fecero tremare le pareti, simili ad un terremoto capace di abbattere una città. Ferita e sanguinante, la belva arretrò urlando, mentre la Sesshoseki incastonata nella sua fronte brillava di luce rossa pulsando ed emanando miasma oscuro, tanto denso da essere visibile come una nebbia sporca.
« Prendi la pietra, Rurio! »



Ci fu un tuono metallico, ed il colossale spirito calò la spada sul cranio del mostro, conficcandosi nelle spesse ossa come l'ascia del tagliaboschi sul tronco di una quercia secolare, senza ottenere altro risultato nel mostro se non ulteriore furore. Ne seguì un corpo a corpo titanico, in cui il grande drago Skarbrand si gettò a più riprese contro l'inamovibile spettro metallico, infrangendosi a più riprese su di esso finché, in un atto di forza supremo, lo spirito protettore non lo gettò a terra strappandogli dal suo incavo la Pietra dell'Uccisione, causandogli uno shock tale da ridurlo privo di sensi. La battaglia non era durata più di pochi attimi, devastando la tana del rettile e seppellendone per sempre i tesori accumulati in anni di razzie.

« ... e avresti dovuto stare più attento! »
Ringhiò la donna quando le polveri finalmente calarono sulla scena, per poi chinarsi a raccogliere la Sesshoseki.
« Ci speravo, in quell'oro!!! »
La sagoma che si stagliava là dove si ergeva il fiero titano di metallo era quella di un uomo corpulento, di statura massiccia e dal volto tatuato. Lo spettrale bagliore della sua sagoma e l'evanescenza spettrale ne denunciavano la natura.
« Fammi capire: mi hai detto di recuperare dalle fauci di un drago la fottuta pietra e dovevo anche stare attento a non smuovere qualche sasso? »
Risentito, Rurio rivolse alla sua padrona uno sguardo feroce, che però non venne affatto ricambiato da quest'ultima, che invece -ignorandolo- stava prendendo a calci una terza sagoma distesa poco distante: un giovane mezzo morto fra le macerie che nel giro di pochi istanti aveva preso abbastanza mazzate da averne per tutto il resto della sua vita -ed oltre, se mai gli fosse capitato di diventare uno spettro.

« Non mi riferivo a te! »
Rispose acida la Shinmei, mentre afferrava la carcassa del poveretto per il bavero e lo sollevava in malomodo;
« Stavo parlando con questo idiota!!! E' stato lui a tirare giù mezza caverna seppellendo il tesoro!!! »
Lo scosse malamente, accanendosi su di lui fino a costringerlo a riprendersi.
« Sveglia, Hyakkimaru di Shinaka!!! La tua padrona è furiosa con te e tu osi rimanere svenuto!!! Dovresti vergognarti di esistere!!! »

« Ehi... »
Rurio indicò la sagoma grottesca del drago, che giaceva riversa in un lago di sangue.
« Questo qua è ancora vivo. »
Gli poggiò un piede sul cranio con aria arrogante, su di una scaglia che non era stata martoriata dalla sua spada o da quella della sua padrona.
« Ne hai di forza, vecchio. »

« Ormai ha smesso di essere una semplice bestia. E' stato posseduto e corrotto da un frammento della Sesshoseki, la Pietra dell'Uccisione. Se lo uccidiamo, diventerà uno spirito maligno e tornerà in un'altra forma a tormentare i vivi... »
Rinfoderò la spada e prese dei sigilli, che appose sulla fronte della belva.
« Dovrò sigillarlo. Manderò un messaggio al Protettore d'Oriente affinché invii delle sacerdotesse in questo posto, per costruirci un tempio. La pietra, invece, la consegneremo al Re di questi luoghi... »

« Dovremmo riportarla... »
Ridotto malissimo dalla colluttazione con il drago, Hyakkimaru si rese conto di aver pensato a voce alta, un brutto errore considerando che il suo pensiero
andava a contraddire quello della donna degli Shinmei.
« Dicevo... » balbettò sentendo su di se lo sguardo implacabile di lei, « Dovremmo... insomma, la Sesshoseki... gli occidentali non sanno
quanto è pericolosa, rischiamo... di causare qualche guaio in futuro. No...? »
Karin Aoyama lo guardò in tralice, poi sospirò rispondendo in tono piccato:

« questa Pietra dell'Uccisione è sotto la responsabilità degli Aoyama. Se tornassi a Kyoto per riconsegnarla, la mia famiglia mi costringerebbe a restare per ereditare il casato. Io però voglio viaggiare ancora un po', ci sono ancora un sacco di cose che voglio fare. »
E aggiunse, sorridendo:



« e poi sono sicura che se questa pietra dovesse causare qualche noia, qualche stronzo che sistema le cose lo si trova. »
O nel peggiore dei casi ci crepa qualcuno, poco male.

Rakuen ~ Prologo

Territori Occidentali
— Gli Eredi dei Grandi Casati —



La via piegava verso nord-ovest, aggirando le sponde del fiume per ricongiungersi con i crocevia che li avrebbero condotti verso la desolazione sorta ad ovest, ed infine al loro dovere. Una figura solitaria cavalcava nella loro direzione, e intravedendola Motoko tese le redini della propria cavalcatura, fermandosi e lasciando che gli eredi dei casati Takayanagi e Mikado potessero precederla mentre attendeva che la carrozza al centro del gruppo sfilasse al suo fianco. Diverse settimane di marcia non l'avevano resa nervosa, ogni ora di viaggio sembrava un'ora di ritardo in più. Tornare in oriente per chiamare a raccolta i Casati Nobili era stata la cosa giusta, si ripeteva. Ma restare e tentare il tutto per tutto per recuperare la Sesshoseki avrebbe potuto impedire quel disastro, forse.

« Nobile Konoka, »
si schiarì la voce, e si costrinse a chiamare anche l'altra figura all'interno del carro:
« nobile Hekigyoku no kage... »
Quella faccenda era di competenza dei Sette Grandi Casati d'Oriente, quindi non approvava la scelta della Protettrice d'Oriente di inviare il suo maestro delle spie.
D'altronde, quello era un ordine diretto di Lady Dalys del casato Cavendish, quindi discutere o disapprovare non aveva alcun senso.
« E' in arrivo un messo. E' uno dei vostri uomini? »
Si era chiesta se il maestro degli intrighi di palazzo avesse uomini sparsi anche in quei territori. Doveva sicuramente aver comprato occhi e orecchie alla capitale,
ma quei luoghi erano lontani molte leghe, e le spie solitamente molto propense a vendersi o disertare.

Secondo Motoko, inoltre, in quell'impresa sarebbero servite spade, non sussurri. Con le parole non si vincono le guerre, per quello servono eserciti. Aveva avanzato quella lamentela assieme a praticamente ogni altro erede ai Casati Nobili, ma si erano sentiti rispondere che marciare con un'armata in terra straniera avrebbe scatenato non poche perplessità presso gli ambienti reali, e di certo il tutto si sarebbe risolto in un incidente diplomatico potenzialmente rovinoso. Si costrinse a non pensarci, e si concentrò sul messaggero in arrivo, che cavalcò a ridosso della piccola colonna di orientali, facendo vagare lo sguardo sui volti di fronte a lui.

« Cerco l'uomo chiamato Ditarosse. »
Chiese lo straniero, suscitando non pochi sguardi obliqui.
« Lo avete trovato. »
Argun Sivael, Ditarosse, si fece avanti dalla coda della carovana.
« I clan degli altipiani si sono radunati in una città vicina. Potete raggiungerla in mezza giornata, se affrettate il passo. »

« I clan degli altipiani? »
Motoko era la prima a non capire. Ditarosse le rivolse un sorriso affilato:
« avevamo bisogno di un esercito, giusto? »

Territori Occidentali
— Crocevia ad Ovest —

Cittadina di Waulsort.
Un pacifico buco da un centinaio di abitanti situato da qualche parte nelle contee del Veinn, nei pressi della sponda nord del fiume Regen. Qui siamo in quella zona del continente dove elfi, nani e demoni sono a malapena vaghe leggende, dove si sente parlare molto poco di Re e signori oscuri, ma sopratutto dove i pericoli maggiori sono rappresentati dalle periodiche esondazioni del fiume che di tanto in tanto distruggono qualche campo di grano di troppo. Mercanti e viaggiatori sono rari, da queste parti, e siamo distanti dalle usuali rotte percorse dalle compagnie di mercenari. Qui hanno reagito con moderato sgomento quando è circolata la voce di una desolazione di sale sorta all'improvviso là dove un tempo c'erano pianure e foreste lussureggianti. Qualche contadino ha poggiato i suoi attrezzi per invocare il Sovrano o qualsiasi altro Dio fosse in ascolto, i guardiani di porci hanno alzato gli occhi al cielo mentre badavano al bestiame e qualche lavandaia ha speso parole di preoccupazione sull'argomento. Nulla di più: le disgrazie sono cose di poco conto quando appaiono distanti, quando accadono ad altri.
Poi all'improvviso un paio di volti stranieri si erano affacciati all'unica locanda del posto. Poi altri. Ed altri ancora...
Nel giro di una settimana le riserve di vino e liquori erano agli sgoccioli.

L'oste era un omone grasso, dal collo taurino e dal volto sporco, che sembrava avere le guance e la fronte calva unte di grasso. Sulle prime aveva fatto i salti di gioia nel vedere la sua locanda traboccare di persone, poi dopo i successivi giorni di assedio costante -vedendo sempre più spade, pugnali e mazze da guerra in giro per il suo locale- aveva gradualmente iniziato a cambiare idea. Non aveva aiutanti né buttafuori, né tempo e modo per reclutarne di competenti. Aveva provato a chiedere ad uno dei suoi fratelli, che puntualmente si era fatto rompere il naso e parecchi denti alla sua prima serata. Non era abituato ad avere dozzine di persone ai suoi tavoli, e tantomeno mercenari ed avventurieri bizzarri, dagli sguardi truci e dai modi volgari. Prima in taverna si sentivano al massimo canzonacce da osteria. Adesso la sera si udiva il vociare di dozzine di accenti e canti stranieri.



« E' una canzone strana. »
Ammise l'oste, che dato lo strano accento non riusciva a cogliere più di qualche parola qua e là. Il bardo usava uno strano strumento a fiato simile ad una sacca da cui spuntavano cannule. A dirigere i canti una trentina di montanari ospiti fissi da alcuni giorni. Venivano dal nord, dicevano. Alcuni si voltarono per rispondergli, quindi decise di azzardare una domanda:
« di cosa parla? »

« Decanta la leggendaria ospitalità degli Scoti, ovviamente! »
« Aye! »
Fra tonanti risate, gli risposero all'unisono una trentina di uomini dei clan degli altipiani.

« Questo è un gran giorno, amici miei! »
Ridendo con i compagni, Martym Lindsay sollevò la pinta. Poco più in là Gregor il Rosso smetteva di suonava la cornamusa, Konrad beveva la sua birra in silenzio e Gigante ruttava con fragore.
« Pare che presto conosceremo una regina! La regina d'oriente, dicono! Non l'ho mai conosciuta una regina, credo che l'evento meriti un brindisi! »
Nessuno, nel locale, ebbe niente di cui obbiettare alla proposta.

Era giunto all'imbrunire, in una sera piovosa.
Waulsort l'aveva accolto con il suo aspetto peggiore: mercenari a frotte rumoreggiavano ovunque, taluni scopando prostitute ai margini delle strade meno battute, tal altri riversi ubriachi ad ogni angolo della via; contadini preoccupati si affrettavano a tornare nella sicurezza delle mura domestiche; pescivendoli indispettiti dalla scarsità del pescato mormoravano bestemmie; lavandaie dagli abiti strascicanti al suolo, lerci di fango, lanciavano occhiate colme di disgusto agli stranieri. Nessuno in quel trambusto fece molto caso all'uomo che camminava lungo la via principale chiuso in una cappa porpora intarsiata d'oro. I suoi occhi di fuoco scivolavano da un'immagine all'altra senza indugiare mai troppo su un singolo particolare.
Sallahro m'qahor aveva avuto fortuna: forse propiziato dal Dio Rosso, era arrivato al villaggio nel caos più totale.
Altrimenti, ne era certo, il suo aspetto stravagante avrebbe fatto notizia in un sì piccolo centro abitato;
laggiù veneravano déi ben diversi dal suo Signore della Luce.

« ...una foresta, ti dico! Un'intera foresta spazzata via in meno di un giorno!! »
aveva sentito bisbigliare nella pioggia: « Che il Sovrano ci protegga tutti! »

Un brivido freddo gli aveva allora attraversato la spina dorsale.
Laggiù, nelle terre del Toryu, erano devoti alla tenebra più nera.
La stessa oscurità che aveva minacciato di inghiottirli tutti,
ora loro la adoravano come divina.

[...]

Da cinque giorni il prete rosso stava in attesa.
Aveva incarichi precisi da sbrigare in quell'angolo sudicio del mondo: osservare lo scorrere degli eventi e farne rapporto. Si presagiva una tempesta, in senso figurato, fino negli anfratti malsani di Taanach. Chi lo aveva avvicinato era stato molto chiaro in merito ai pericoli che avrebbe potuto affrontare a nord. Ma Salla aveva domandato solo: « Quanto a nord? »
Non aveva fretta di tornare negli inospitali territori del settentrione, al confine con l'Eden.
Non così, a mani vuote; gli servivano informazioni di una certa importanza.
E gli erano state promesse al termine di quella missione.

« Grazie. »

Rispose con un sorriso all'oste che gli aveva portato una pinta di birra e un piatto di brodaglia scura, come ogni sera.
Quello replicava con un grugnito, forse intimorito da tanta cortesia in un uomo armato e profumato. Vaniglia e arance, un connubio agrodolce che il sacerdote aveva scelto per quel giorno per accompagnare le piume di struzzo rosso con cui era adornata la sopraveste di velluto. Destava forse sospetto che un viandante si curasse tanto delle apparenze, abbigliandosi a quel modo eccentrico. Da quelle parti infatti il culto del Dio Rosso non era molto conosciuto, anche se forse due o tre preti erano stati avvistati - e dimenticati - dai pochi abitanti di Waulsort. Lui taceva il più possibile, non rivolgeva la parola ad anima viva e tentava fortemente di stare per conto suo facendosi scudo della propria stravaganza esteriore. Ogni notte sedeva per molte ore dinnanzi al camino della sala comune vuota, e scrutava tra le fiamme ed i tizzoni.
Poi tornava di sopra, alla sua stanza.
Ma non dormiva.
Quella sera avrebbe fatto altrettanto, non appena i manipoli di armigeri si fossero dileguati alla ricerca di altri piaceri o di un immeritato riposo. Eppure qualcosa gli suggeriva, come un sussurro premonitore, che il vento sarebbe cambiato presto. Nell'aria aleggiava una qual certa allegria, ben differente dall'atmosfera cupa dei giorni passati. Il folto gruppo di guerrieri del lontano Nord aveva preso a far fracasso con canti e cornamuse - bizzarri strumenti a fiato di cui aveva una conoscenza marginale - e li si sentiva bisbigliare di regine o principesse d'oriente.
Sallahro guardava quei cani bradi con gli elmi ammaccati divorati dalla ruggine, ma vedeva i compagni d'armi al cui fianco aveva bevuto e combattuto. Si domandò se avrebbe fatto altrettanto con loro, se li avrebbe chiamati fratelli oppure se sarebbe stato costretto a ucciderli tutti. A quel pensiero sorrise, con un pizzico di malizia; rimestò la sua zuppa chinando il capo e richiudendosi in un bozzolo rosso di silenzio.
Negli anni era diventato un mercenario fin nelle ossa, e onestamente
la cosa non gli dispiaceva neanche un po'.

SPOILER (clicca per visualizzare)

Non ho reputato necessario inserire fin da questo primo post di mero GdR lo specchietto riassuntivo, che fornirò dal prossimo turno se richiesto.
Approfitto dell'occasione per augurare buon divertimento (e buona sopravvivenza) a tutti.

Stavano accadendo molte cose ultimamente. Molte, e troppo in fretta.
L’Arcidemone lo sentiva, non ne aveva la piena certezza, ma sentiva che qualcosa di grosso si stava muovendo. Terribili nuove provenivano dal Nord, non che la cosa lo rendesse triste o adirato per la sorte di quella gente, anzi, tutto questo poteva solo farlo sorridere. Tuttavia dove il dolore e il male dimoravano e spezzavano i deboli, lui doveva intervenire, per ricongiungersi con le tenebre o distruggerle. Quando il sangue chiamava, Chevèl non poteva assolutamente sottrarsi da esso. Era una sera stranamente silenziosa, diversa, e l’Arcidemone conosceva la ragione alla base di questo. Illidan, l’attendente di Fortescuro era venuto da solo nella capitale, ben pochi ormai erano all’oscuro del suo segreto dopo il torneo del regno. Un mostro sotto le spoglie umane, forse un demone sputato da chissà quale inferno, che, stando alle dicerie dei popolani, si era fermato in una biblioteca. Nonostante la brutta fama di Illidan – che di certo non superava quella del cavaliere della lussuria - , l’Arcidemone considerava l’attendente una semplice pedina di un gioco molto vasto. Puntava in alto, paradossalmente verso la persona che più di tutte, forse anche di lui, apparteneva all’oscurità: la Nera Regina. Il suo esercito era il contrario del concetto di bene tanto professato dalla gente, il cuore ancora pulsante del male che Re Ray aveva lasciato in eredità al suo popolo. E lui ne era attratto come un corvo da un cadavere, da quel forte che partoriva demoni e forgiava uomini che traboccavano di male. Finalmente avrebbe trovato un luogo da chiamare casa.

La biblioteca sapeva di vecchio, in fondo non era altro che un insieme di scritti, memorie e storie. Quasi tutti gli scrittori erano defunti da tempo immemore, la stessa sorte era toccata alle persone delle quali vengono narrate le gesta. Era inutile, Chevèl non riusciva a non odiare i libri, un insieme di pagine avvizzite che dovrebbero rendere onore a quello o quell’altro condottiero, a quel tragico amore o magari a una favola inventata. Era come un cimitero, solamente meglio addobbato. Percorreva lentamente la lunga scalinata che portava all’ultimo piano, la penombra lo faceva sentire al sicuro, l’oscurità era come il più caldo abbraccio di una madre. Una luce proveniva dal fondo della stanza, non c’erano rumori oltre a quello prodotto dalle pagine sfogliate.
« Strano posto per trovare un demone, vero? » La voce dell’Arcidemone era un sibilo nel buio, in altre circostanze alle parole sarebbe seguita la morte dell’interlocutore, ma questo era un giorno strano. Questo era il suo momento, la sua occasione di entrare nel cuore marcescente di eventi altrettanto putridi, di nutrirsi di essi per poi vomitare la morte in ogni angolo del continente.
« Chi sei e cosa vuoi? »
Gli rispose pacatamente, senza distogliere lo sguardo dal tomo, ma a Chevèl quella risposta piacque. Era proprio così che si aspettava di trovarlo: freddo e diffidente. Eppure lui gli avrebbe dato di che fidarsi, e lui sarebbe divenuto la porta che, spalancata, gli avrebbe garantito un posto sicuro fra le file della Nera. Silente come un serpente si portò dietro di lui, le sue dita incontrarono la sua spalla, strisciando su di essa con estrema delicatezza.
« Il mio nome non ha importanza » Sussurrò sedendosi davanti a Illidan, il fuoco rendeva il volto di Chevèl folle, terrificante.
« Quanto a ciò che voglio, beh, ti basta sapere che non è il tuo male a interessarmi »
"Almeno, non in queste circostanze"
Invero c’erano parecchie cose che interessavano all’Arcidemone, tuttavia rimase zitto, spesso il silenzio era migliore delle parole più convincenti. « Bel putiferio nell'ovest, non credi? » Le labbra di Chevèl si piegarono in un sorriso, quella era la migliore delle risposte. Una frase che significava intesa, un segno che significava vittoria. Non poteva sperare di avere di meglio. « Io credo che molte cose stanno cambiando, in questi tempi »
"E presto molte altre cose sarebbero cambiate"

« Devo andare a nord, molto a nord » rispose il biondo « sarà un viaggio lungo, mi fermerò a Waulsort »
Partirono ai primi segni dell’alba, su una carrozza che in una manciata di giorni li avrebbe portati in quel paese maledetto. Stranamente non ci furono assalti alcuni, persino in una strada tanto affollata come quella che stavano percorrendo, peccato, qualche bandito con il quale giocare non gli sarebbe affatto dispiaciuto. Avrebbe avuto di che rifarsi comunque, una volta raggiunta la destinazione.

Lo scenario si presentava esattamente come lui lo aveva previsto.
Uomini, donne, vecchi, bambini, soldati, contadini, tutti si muovevano confusamente nelle strade ciottolose. c’era chi era in preda al panico, c’erano quelli che aspettavano l’occasione per intascare qualche pezzo d’oro. Ma soprattutto, non passava certamente inosservata la taverna dalla quale proveniva una cacofonia di musiche e urla tale che le pareti parevano tremare. Doveva esserci di più delle solite scaramucce fra ubriachi, qualcosa che in qualche modo gli ricordava il periodo in cui era stato un cacciatore di draghi. Senza pensarci due volte spalancò la porta, sorridendo, e anche questo sorriso era diverso dal solito.
Gli faceva un effetto agrodolce vedere gli Scroti, suoi compagni di battaglia, inneggiare alla loro prossima avventura. A grandi passi raggiunse Martym e gli altri componenti del quartetto, lanciando al contempo uno sguardo all’oste.



« Una pinta di idromele per il cacciatore di draghi! »
O cacciatore di uomini, a seconda dei casi

La processione di uomini e carri si snodava lentamente lungo le sponde del placido torrente, i flutti che si fondevano quietamente col riluttante zoccolio dei cavalli. Un’andatura incerta quella della piccola spedizione, motivata più dalla prudenza che da un effettivo e concreto impedimento. Gli sguardi di tutti i cavalieri erano tesi, attenti, le dita ansiose di stringersi attorno alle else e alle lance, i muscoli pronti a guizzare al minimo segnale di allarme. Per quanto provati dalla marcia estenuante i soldati d’Oriente non avrebbero mai ceduto la loro lucidità alla stanchezza. Erano membri esperti di alcune tra le famiglie più antiche e potenti dell’Est dopotutto; non potevano permettersi l’umano lusso di rilassarsi. Non in quel momento.
Eppure all’interno del drappello c’era qualcun altro che non la pensava esattamente allo stesso modo. Un ragazzetto dall’aria svampita sonnecchiava disteso supino sulla sommità del cocchio che costituiva il nucleo del corteo, masticando un filo d’erba e scrutando il cielo terso con espressione annoiata.
Yusuke Takeshi non vedeva l’ora di arrivare a destinazione, ovunque essa fosse. Erano ormai trascorse parecchie lune dal giorno in cui il convoglio aveva intrapreso il suo viaggio, e adesso cominciava davvero ad averne abbastanza di rimanersene lì stravaccato senza far nulla; soprattutto da quando le forme vaporose delle nuvole erano sparite all’orizzonte, e con loro anche l’ultima possibilità di un seppur lieve intrattenimento. A differenza degli altri suoi compagni, in effetti, il ragazzo voleva soltanto sbrigarsi e accelerare il passo, per giungere in questo modo alla evidentemente poco agognata meta. Ma forse quella sua fretta di concludere al più presto la spedizione derivava da una scarsa comprensione dello scopo della stessa. Ricordava vagamente l’udienza privata alla quale era stato convocato poco prima della partenza, e durante la quale Lady Dalys in persona l’aveva messo al corrente circa la complicata natura della missione in questione... si trattava di qualcosa di contorto, riguardante chissà quale pietra mortale o qualcosa del genere. Non che il ragazzo ci avesse fatto caso più di tanto, in realtà; ma beh, figuriamoci se Yusuke Takeshi non stava pensando ad altro mentre l’erede dei Cavendish nonché sovrana di uno dei regni più potenti del continente gli stava parlando. Sarebbe proprio da lui.
In ogni caso aveva accettato l’incarico, incapace com’era di sottrarsi alla chiamata del pericolo e dell’avventura. E così, nonostante tutto, il corteo aveva intrapreso la sua lunga marcia verso ovest. In un silenzio greve, quasi surreale, come fosse un velo di stasi con il quale la compagnia aveva scelto di ammantarsi per quelle che da giorni si erano tramutate in settimane intere.

Finché quel giorno, finalmente, sembrò che l’incantesimo dovesse spezzarsi, incrinato dal sottile chiacchiericcio che si era levato al di sotto del vagone, risvegliando Yusuke dal suo torpore. In risposta alle voci sommesse degli occupanti della carrozza ne era intervenuta una squillante e ben familiare. A quanto pareva Motoko Aoyama aveva avvistato qualcosa lungo la strada, qualcosa che doveva averla turbata... tipico di lei, del resto. Quella ragazza era sempre stata fin troppo apprensiva. Ma poco male, era pure ora che succedesse qualcosa a infrangere la noia, no?
Yusuke si rotolò sul tetto, eccitato, nel tentativo di cambiare posizione e disporsi prono, e così facendo osservare quanto stesse accadendo sotto di lui. Ovviamente non poté esimersi dal dare fiato alla sua finora in astinenza parlantina mentre si esibiva in quella piroetta idiota.

Ohilà di sotto, che sta succedendo? Perché rallentiamo? Non sarà mica che siamo arrivARGHHH!!!

SBAM. Il più fedele tentativo di convertire in lettere il sonoro impatto che il cranio di Yusuke produsse a contatto con il suolo. Con l’intenzione di ficcare il naso ai “piani bassi” il ragazzo aveva finito per sporgersi troppo dal bordo del cocchio... con conseguenze quanto mai prevedibili. E dolorose.

Ahiahiahi, la mia povera testa!

Sibilò a denti stretti, massaggiandosi il cucuzzolo e scompigliandosi i capelli più di quanto già non fossero di loro. Si guardò attorno con espressione innocente e sorrise imbarazzato, cercando di dissipare le espressioni di disappunto che progressivamente andavano disegnandosi sulle facce degli astanti.

Eh-eh... ehm, scusate...

Molti distolsero lo sguardo, cercando di convincersi che quanto avevano appena assistito non fosse mai accaduto. Altri scossero la testa, domandandosi perché mai a un tipo del genere, senza disciplina né etichetta, fosse permesso di camminare al fianco di gente come loro. Ma Yusuke questo non lo immaginava. Per lui era semplicemente giunto il momento di sgranchirsi i muscoli, di combattere... o quantomeno ci sperava. E se il tipo ammantato di nero che era appena sceso da cavallo avesse dimostrato anche la benché minima intenzione ostile nei confronti di uno qualsiasi dei membri della spedizione, non avrebbe di certo esitato a...

Cerco l'uomo chiamato Ditarosse.

Proferì l'uomo con voce atona. Un messo dunque, un semplice ambasciatore. Non un nemico. Eppure quello che aveva appena detto...

Aspetta un attimo!

Yusuke si rialzò da terra, cercando di mettere meglio a fuoco la figura incappucciata del nuovo arrivato; cosa non troppo facile considerando i molti guerrieri orientali che gli ostacolavano la vista.

Cos'è che hai appena detto?

Ma una voce dal fondo della carovana sovrastò la sua e lo costrinse a voltarsi.

Lo avete trovato.

Gli occhi di Yusuke si dilatarono all'inverosimile nell'osservare l'uomo che avanzava verso di lui. Ditarosse... quel Ditarosse...

E TU CHE CAVOLO CI FAI QUI???

SPOILER (clicca per visualizzare)

Devo sistemare i dialoghi e il layout.
Devo rileggere e correggere eventuali errori ortografici.
Ma ora sono distrutto dopo aver sostenuto due scritti all'università. Quindi me ne vado a letto adesso.

Rakuen ~ I

Territori Occidentali
— Waulsort, città in fiamme —

Era del parere che fosse necessario chiudere le bestie da macello in un recinto ristretto, prima di scannarle, per non rendere lungo e tedioso il compito del macellaio. Sebbene il suo aspetto fosse ferino, aveva in se l'anima nera di coloro che amano il breve attimo in cui il coltello affonda nella carne ancora viva e pulsante, trovando solo tedio in tutto ciò che precede quel momento. Era stato sfortunato, in quegli ultimi giorni: solo tane da poche decine di capi, brevi ammazzatoi incapaci perfino di far risuonare nell'aria il belato delle prede sopra il cozzare delle mannaie. A lui però piaceva, quando urlavano. Alzavano i musi con il terrore negli occhi, e davano gusto alla lama che fende le ossa con colpi secchi. Al pari di una pietanza sopraffina, per godere di una mattanza bisogna appagare tutti e cinque i sensi. Come si può apprezzare un buon sapore se orribile alla vista o disgustoso all'olfatto? Come si può gioire di una carneficina se il bestiame è vecchio e malato o le urla sono sopraffatte dalle fanfare?
Finalmente però ecco uno scenario capace di soddisfare i suoi appetiti. Finalmente bestiame in quantità, ingrassato e chiuso in recinti in modo da essere la gioia del Beccaio.

« Portateli qui!!! »
Ruggì il Reiter Major con furia animale, facendo impennare il destriero al centro del piazzale, mentre gli uomini dei Falkenberg Korps sciamavano ovunque, innaffiando d'olio incendiario le case e gettando torce nelle finestre, stanando il bestiame uno ad uno, per poi infilzarlo senza pietà ammucchiando carcasse in alte pire fumanti. Rivestito del cuoio nero dei Korps, era un'apparizione infernale. L'ala di corvo spiccava sulla tempia rasata, ed un sorriso sadico capeggiava sul volto scarno e affilato. Teneva sollevata come uno stendardo una lancia su cui giaceva la carcassa di una giovane cagna delle tante che infestavano quel nido chiamato Waulsort.
« E voglio sentirli urlare... »
Abbaiò ancora, incitando i suoi uomini a proseguire nel massacro. »

~

« Il fuoco!! Un incendio a nord della città!!! »
Pochi se ne curarono. Di certo non loro. Non era inverno, la serata non era tanto fredda da far gelare il piscio nella latrina, però nessuno di loro vedeva in un incendio motivo sufficiente per allontanarsi dalla propria pinta di birra. Martym Lindsay apparteneva alla minoranza con quel briciolo di buonsenso sufficiente a spingerlo ad una delle finestre, lo sguardo rivolto alle fiamme in lontananza. Poi però il fratello dell'oste si rifece vivo, affacciando di nuovo il suo brutto muso dal naso storto e dagli incisivi mancanti...

« I... i predoni. »
Nella locanda piombò il silenzio. Una trentina di montanari degli altipiani alzarono gli occhi dai boccali per fissare l'omaccione terrorizzato.
« S... SONO ARRIVATI I PREDONI!!! »

Una finestra esplose in fragore di vetri in pezzi ed una torcia impattò le assi del pavimento. Grida di sorpresa, sedie smosse e uomini che balzavano in piedi allarmati e afferrano le armi. Dall'esterno irruppero le tonanti grida dei saccheggiatori, un concerto di fiamme divoratrici e di zoccoli ferrati che percuotono il selciato. Il fratello dell'oste venne scaraventato all'interno da un calcio e due bruti fecero irruzione, infrangendo sul pavimento barili colmi di liquido ambrato. Nella taverna impazzò lo stesso inferno scoppiato in tutta Waulsort.

Territori Occidentali
— Gli Eredi dei Grandi Casati —

« Bensvegliato, Yusuke del clan Takeshi. »
Perfino per Motoko fu impossibile non caricare di ironia la sua voce. Takeshi faceva parte delle guardie personali dello Shogun, eppure per tutto il tragitto aveva oziato e si era tenuto in disparte dimostrandosi inaffidabile perfino per gli incarichi di sentinella. Poiché all'oscuro di tutta la faccenda del drago, l'Aoyama non aveva affatto intuito il motivo di tanta sorpresa da parte del giovane, però era incline a considerarlo responsabile per quella reazione esagerata -in pratica lo riteneva colpevole senza processo pur non sapendo il motivo per cui è imputato.

« Acceleriamo il passo. »
Nessuno fece granché caso alle esternazioni del giovane Takeshi. Higashiyama Takayanagi, il più anziano ed il più massiccio fra i presenti, sollevò la lancia incitando i cocchieri a spronare gli animali, ed i carri avanzarono al trotto, con tutta la colonna che seguiva al passo. Con tutta la fretta possibile per un drappello che si portava appresso due carri di quelle dimensioni, puntarono con decisione verso la cittadina di Waulsort, dove erano promessi ristoro ed alleati.
Ma alla sera, quando giunsero in vista del villaggio, trovarono ben altro.

~

« Un incendio! La cittadina è in fiamme! »
« No... »
Motoko mise mano alla spada.
« Non è un semplice incendio. »

« Alt!! Fermate i carri! Difendete la nobile Konoe! In quattro con me! »
Il Takayanagi si mise alla testa di un drappello di apripista, cui si unirono immediatamente la Aoyama e l'uomo degli Altipiani, quest'ultimo in ansia per la sorte dei suoi compagni.


Waulsort era in fiamme. Quello che fino a poche ore prima era un pacifico buco privo di interesse; ora era un inferno di travi in fiamme e vetri infranti, di corpi straziati e spettri urlanti vestiti di metallo. Lo scempio riempiva di sdegno e faceva crescere la collera. E sebbene fosse ben conscia del motivo per cui era tornata in occidente con gli altri capicasata, Motoko non riuscì a fare a meno di metter mano alla spada, sentendo la necessità di fare qualcosa per arrestare quello scempio.
« Dobbiamo tornare indietro e deviare dal percorso previsto! » Gridò Higashiyama, mentre un edificio alle sue spalle collassava sotto il peso delle fiamme.
« I miei compagni sono in una locanda sull'altra sponda del fiume! » Rispose in affanno l'uomo degli altipiani, lottando per tenere a bada il proprio destriero.
« Sono giunti da lontano per aiutarci, nobile Higashiyama! Non possiamo abbandonarli! »
« Tieni a mente il motivo per cui siamo qui, Motoko Aoyama. »
« Attenti!!! »

Una grandinata di quadrella piovve sul gruppo, mirando indistintamente a uomini e cavalli. I dardi abbatterono il destriero del messaggero, gettando al suolo quest'ultimo con due frecce che gli sbucavano dal petto. Dal fumo emersero sagome ghignanti, armati di mazze, spade e balestre.
Non era più il tempo delle parole.

« Il fuoco!! Un incendio a nord della città!!! »

Il sorriso sul suo volto si spense, sostituito da un'espressione corrucciata.
Rivolse lo sguardo alla finestra, e scorse nella notte il baluginare di una fiamma; in cuor suo ne fu lieto, poiché vedeva in essa il bagliore del Signore nel profondo delle tenebre, giunto a bruciare nella fiamma della rettitudine quei corrotti Corvi e il loro dio pagano. Perciò non si mosse, tornò col capo chino a rimestare la sua zuppa saggiandone appena un poco il sapore. E tutto proseguì com'era cominciato, coi canti e i balli dei nordici, e la loro volgarità sovrastò il terrore di un incendio.
All'improvviso però la musica smise di risuonare nell'aria, e una debole eco cedette il passo al silenzio.

« I... i predoni » l'omaccione burbero che aiutava l'oste ai tavoli rabbrividì;
« S... SONO ARRIVATI I PREDONI!!! »

Fu a quel punto che a Waulsort giunse la guerra, impetuosa e impietosa.
Da una vetrata dell'osteria irruppe il fuoco di una torcia, che cadde innocuo sulle assi del pavimento. Dalla porta emersero lesti due bruti in armatura, recanti insegne che Sallahro non aveva mai visto in vita sua, e riversarono su quel tizzone dei barili certamente non pieni d'acqua. Il prete quindi agì in fretta, complici istinto ed esperienza: strinse le mani sul legno del piccolo tavolaccio a cui sedeva e lo rovesciò d'impeto, usandolo come scudo. La fiamma avvolse quella barricata da ogni lato, uccidendo molti commensali nella potente vampata iniziale.
In mezzo a quel calore, a quello strazio sovrumano che giungeva dalle gole riarse degli astanti, Salla pregava.
Rivolse al dio rosso un appello di clemenza per quei poveri disgraziati che bruciavano nel purificante fuoco del giudizio; chiese che fossero valutati come meritavano, ed augurò loro di ardere in eterno di fianco alla prima luce. Mentre sussurrava quella supplica, le sue mani scivolarono sui fianchi della veste - alle spade, alle armi. Repentino come gli invasori, si mosse oltre il riparo improvvisato, scavalcandolo con già le lame strette in pugno. I nemici erano lontani dalla sua posizione,
e già contrastati da un manipolo di armigeri del nord.
Eppure il suo intuito gli suggeriva che non sarebbero stati in grado di sconfiggere quei cani rabbiosi;
avrebbe dovuto aiutarli, perché altri soldati avrebbero raggiunto la locanda di lì a poco.
Già li vedeva: armati in malo modo, con corazze rugginose e facce butterate. Sporchi, sudici bastardi dai denti marci e lo sguardo omicida. Una masnada di assassini indegni d'essere chiamati uomini, schiavi dei più bassi impulsi animali.
Conosceva bene i mercenari di quella risma.
Era stato uno di loro, d'altronde.



« Tuo è il fuoco che illumina la notte -- » l'olio dei barilotti colava dai tavoli circostanti, dalle colonne del locale;
vi intrise le lame e lasciò che avvampassero, meravigliose « - tua è la luce del giorno, per cui ti siamo grati -- »
sussurrava una preghiera, osservando ammirato le fiamme che reggeva in mano:
« - tuo il giudizio implacabile, di cui io sono strumento. »

In un lampo cremisi nella luce dorata del rogo, Sallahro fu all'altro capo della locanda.
Si erse maestoso innanzi ai bruti, affrontandoli con la furia del dio rosso personificato; le spade fiammeggianti emanavano un calore che lui solo pareva sopportare, e reclamavano sacrifici con urgenza. Mulinò l'arma di destra contro il primo dei banditi, mirando al petto ben sapendo che la lama avrebbe ignorato ogni resistenza per giungere inesorabilmente al cuore e darlo in pasto alle fiamme. Allo stesso tempo abbassò la testa per evitare ritorsioni e spinse la mancina in un affondo che mirava al ventre della seconda carogna senza dio.
Rapido, tanto letale quanto elegante, il prete rosso combatté quegli avversari senza mostrare pietà alcuna.
Con le piume di struzzo intrise di porpora che gli cingevano le spalle,
la veste ampia che spazzava il pavimento incandescente
e il cuore che ardeva di un incendio implacabile.

Aspettava, l’Arcidemone. Seduto su uno sgabello sorseggiava l’idromele locale, aveva un gusto molto forte. Un gusto che gli ricordava l’adrenalina, la guerra e la vittoria, il sapore che lo riempiva d’eccitazione. Attendeva la scintilla della violenza che lui stesso avrebbe tramutato in un incendio gigantesco, bruciando, cancellando vite e sogni. Perché lui era un tra i santi, un antagonista tra gli eroi, e uccidere era il suo più grande dovere e piacere. Arrivarono nel mezzo dei festeggiamenti, due uomini dall’aria tutt’altro che amichevole, appiccando il fuoco e trasformando la ridente locanda in un terribile inferno. Quelle che prima erano risate goliardiche si trasformarono in un coro di terrore e disperazione; tutti si spintonavano e gridavano al fuoco. Una macabra danza dove la gente ballava fra la vita e la morte.

« S... SONO ARRIVATI I PREDONI!!! »
« Ti sbagli » nient’altro che un sussurro nella tempesta cremisi.



« sono le tenebre che stanno arrivando »

Lingue di fuoco si gettarono sui presenti, attorcigliandosi sui corpi dei più lenti come serpenti, consumando le loro vite. Gemiti e imprecazioni, dolore e rabbia, uomini che lottavano con le fiamme e uomini che cercavano di resistere. Un palcoscenico perfetto, ideale, dove la morte regnava sovrana, di cui lui era la falce. Rise, rise di tutti coloro che morivano, della loro debolezza e della loro inettitudine. Gettò il boccale in mezzo nel cuore dell'incendio, alzandosi, incurante del fuoco che cercava di divorarlo. Lui possedeva qualcosa di più grande. E quando l’inferno dei Predoni giunse dall’Arcidemone, questo gli mostrò il suo, di inferno. Le tenebre presero a turbinare attorno a Chevèl, invitando il fuoco a danzare con loro. Un tornado di fiamme e oscurità, un turbinio malevolo e piacevole, perché lui era il nero signore della lussuria. E niente poteva rifiutare la sua chiamata, nemmeno la natura stessa. Iniziò a camminare verso il bancone, dietro di lui moriva il connubio che aveva generato, ovunque continuava a divampare l’incendio. Era stranamente attratto dal fuoco, così simile al male che lui generava, così simile al calore provocato dall’unione di due corpi. Oltrepassò il bancone, cercando una via di fuga alternativa; volse un ultimo sguardo all’incendio, pareva quasi un braciere da focolare in confronto a quello dentro l’Arcidemone.