Chronicle of Morpheus - L'Eldunarì di Ak

« È finita »
La voce non arrivò a nessuno, perché nessuno era nella stanza. Ma tanto seppe dire, tanto volle dire prima di rinchiudersi nel silenzio. La bocca era arida, e ancor più arido era quel brandello di motivazione a cui tentava ogni volta di aggrapparsi. Ogni volta che volgeva lo sguardo al cielo limpido che sovrastava l'Oasi, Jevanni aveva come l'impressione che fosse veramente troppo grande. Troppo lungo. Troppo largo. Troppo...troppo. E gli dei dovevano essere veramente crudeli, per aver piazzato al risveglio dello spadaccino un deserto altrettanto vasto attorno a lui. Lo scontro nella caverna con la strega di Duma era ancora nebuloso, nonché l'ultimo ricordo che aveva prima di rinvenire, esausto, in una delle case del posto.

~

Aveva saputo che era stata Ahinoe a portarlo lì, nel primo cenno di civiltà scorto dopo essere usciti da quel luogo maledetto. Quando lei si ripresentò, lui l'aveva ringraziata, dicendo di non sapere come poter sdebitarsi. Lei però era stata pronta, a proporgli un'alternativa.
« Accompagnami nel prossimo lavoretto » aveva detto, sorridendo alla sua solita maniera enigmatica senza menzionare altro. Come sempre aveva fatto. Jevanni si era limitato ad annuire con una bozza pallida di sorriso delineata sulle labbra screpolate dalla sete, prima di sentire la testa girare e bruciare. Lei partì il giorno stesso, dicendo che si sarebbero riuniti a Greenwater. Quando lui sarebbe stato abbastanza in forze, sottolineò prima di andare. Per di suo, l'albino non era stato nemmeno in grado di dirle che poteva farcela. Dopotutto, aveva a malapena le energie per restare seduto sul giaciglio per i pasti - a cui avrebbe volentieri fatto a meno, per la nausea. Uno dei locali che si occupava di lui diceva che doveva essersi trattato di disidratazione, forse un colpo di sole. Nel ricordare la carica micidiale verso Crystal, Jevanni aveva invece qualche dubbio in merito. In ogni caso, lui non si sarebbe mosso dal letto prima di una settimana minimo.



« Finita... » ripeté al volto che lo fissava dalla bacinella, nella quale l'acqua fresca ondeggiava appena ad opera delle mani incerte dell'albino. Era davvero finita? Si, aveva detto Ahinoe. E nel prendere Orizzonte, nel sentire il suo peso -quando era diventata così sgraziata nelle sue mani?- gli parve quasi di ricordare vividamente il momento in cui la sua punta era affondata nel corpo della donna. Anche l'altra spada l'aveva fatto, ma quella doveva averla persa. Forse quel guardiano se l'era ripresa. Doveva essere finita. Con la mano, cercò il tessuto strapazzato e ormai ben più che lacero che una volta aveva composto la sua cappa. Dove l'aveva presa? Nemmeno più lo ricordava. Sapeva però che lì dove una volta c'era la croce, sul suo avambraccio, ora non c'era nulla. La stessa croce della cappa era sbiadita, sfilacciata, a malapena visibile. Doveva essere un giuramento di sangue, mai scordato a sé stesso, di uccidere una persona -Crystal- ma ora che l'aveva fatto, dopo aver per la prima volta giurato qualcosa del genere e aver mantenuto la promessa, si era reso conto di essere...vuoto. Aveva più volte sentito cose del genere, che la vendetta non portava mai nulla; e se avesse voluto parlare a qualcuno di come si sentiva, avrebbe certamente voluto qualcosa di meno vago e banale di 'vuoto'...eppure più cercava, più si sforzava di capire cosa provava in quel momento, più realizzava di non saperlo.

A volte levava il braccio, per poi lasciarlo ricadere non appena il suo peso iniziava a farsi sentire a ridosso dell'arto debole. La calura del villaggio era attenuata dalla gigantesca ombra proiettata dalla grande formazione rocciosa che sovrastava l'Oasi, oltre che dalla presenza d'acqua, eppure a dispetto di ciò Jevanni non poteva non sentirsi fiacco. Debole, fra quelle coperte che lo volevano soffocare. E sebbene si fosse ormai già ristabilito, sebbene sentisse il corpo già pronto ad intraprendere il viaggio con la pirata, si rese conto di non voler ricominciare a camminare. Come se ci fosse un peso, ad ancorarlo sul posto. La motivazione, svanita come cenere al vento, di vivere. Camminare ancora.

"E ora?" si chiese. E non seppe darsi una risposta.

Perché quel cielo era troppo vasto. E la sabbia tanto piatta.
E la bussola nella sua anima non indicava più alcun Nord.



« ...-do te. »
La mano gentile di Mereet gli scosse nuovamente la spalla, destandolo dallo stato di dormiveglia che aveva accompagnato le ultime ore in cui era rimasto in balia degli incensi. « Cosa...? » borbottò strizzando gli occhi a fatica per la luce intensa che proveniva da fuori la finestra. Gli ci volle qualche istante per rendersi conto dell'aspetto torvo della ragazza. « È arrivato...uno straniero all'Oasi » ripeté, con il suo accento tipicamente orientale. « Ha chiesto di una persona dai capelli pallidi. Sta cercando te. »

Lo spadaccino rimase in silenzio svariati attimi, registrando la frase. Ripresa lucidità, sospirò e le annuì. Chiunque fosse, doveva proprio aver faticato per giungere in quel posto solo per lui. Si sentì quindi in dovere di trovare questo straniero giunto da lontano - ma di sicuro la curiosità fu ciò che più di tutto lo aiutò a trovare le forze per sollevarsi dal giaciglio.
Prima di lasciare la casa si prese lo scrupolo di portare con sé le armi e di indossare Brina. Il peso gli parve straniero, come la volta in cui era partito da Vento d'Oriente; eppure, era meno opprimente di allora. Anzi, questa volta fu una liberazione poter sentire ancora la propria seconda pelle in acciaio e gli arnesi di guerra. Rassicurò con un sorriso impercettibile e un cenno la minuta aiutante dell'anziano guaritore, ma dentro avvertì un leggero brivido che si dipanò lungo la schiena, incrinando il buon umore che lo aveva accompagnato sino alla soglia.
Chi poteva mai volerlo, e soprattutto, come poteva mai averlo trovato?

Varcò l'uscio scostando la tenda, e si lasciò alle spalle la casa. Dovette chiedere più volte agli abitanti dove si trovasse il fantomatico straniero: molti s'erano dimostrati riluttanti a parlarne, e recavano la stessa espressione crucciata di Mereet non appena lo spadaccino chiedeva. Jevanni non comprese perché fossero tanto scossi, ma non volle forzare gli abitanti dell'Oasi a vuotare il sacco: lo salutavano per la strada, a volte si inchinavano, occasionalmente lo avevano persino visitato mentre cercava di riprendersi nella capanna del guaritore. Erano brava gente, fin troppo brava considerato ciò che avevano passato. E per quanto gli fossero riconoscenti, l'albino sapeva che non era affatto opera sua se Vento d'Oriente era stata riportata ai suoi antichi fasti. Hursimer era il vero eroe.

Gli ci volle un po', ma alla fine lo sconosciuto era lì. In alto, ben fuori dal villaggio, su una delle alture che sovrastavano la conca nella quale sorgeva l'Oasi. E il cuore gli morì in gola, a Jevanni, quando questi si voltò per fronteggiarlo ad una ventina di passi di distanza.

« Ti stavo aspettando. »
Un inchino ed un sorriso, entrambi trasudanti ricordi del passato.
« Jevanni Glacendrangh. »

"È finita", aveva detto. Lo aveva detto, no? Che tutto quanto era finito, un capitolo chiuso definitivamente. Lo aveva detto quella stessa mattina, prima che la piccola assistente del guaritore arrivasse per vedere se si sentiva meglio. E lui le aveva mentito, dicendole che era migliorato. E ora, mentre gli occhi incrociavano quelli del guardiano nella grotta, si rese conto di averle doppiamente mentito.
"Perché ora? Perché tu?" pensò disperato; e forse lo sussurrò anche, incapace di trattenere la domanda, di non vomitarla in faccia all'altro in preda alla frustrazione più nera. Di tutta la pace che aveva tentato di racimolare, di tutto l'affetto del villaggio con il quale aveva tentato di colmare l'angoscia di vivere, non importava proprio nulla agli occhi degli dei? Era davvero così tanto chiudere un capitolo tanto orrendo della sua vita? Difficilmente il Guerriero aveva trovato odiosa una persona 'a pelle'. L'essere che aveva lì davanti era l'eccezione. Un fardello forse ingiusto, quello che portava il non più straniero, considerato che lui aveva fatto ben meno di quanto aveva fatto Crystal. Ma in quel momento tutti quanti i ricordi sembravano aver trovato quel corpo come catalizzatore.

« Guardiano. » rispose freddamente, pronunciando la parola in maniera quasi sarcastica. Dopotutto se lo spadaccino e i suoi compagni erano arrivati in fondo alla caverna, quello non doveva esser stato un grande guardiano. Doveva ritenersi fortunato che solo una persona di quelle cinque che s'erano calate nelle fauci della tigre di sabbia intendeva realmente appropriarsi del suo tesoro principale.

Lo squadrò, portando due dita all'elsa di Orizzonte, tamburellando impazientemente come per scandire l'attesa che aveva portato persino i venti a tacere per quell'istante. Il sole batteva, ma Jevanni non sentiva caldo. No. Sentiva un gelo profondo, e al contempo sudore. Decise di scacciare quella sensazione riaprendo bocca, deglutendo la saliva.

« Non sono sicuro di voler sapere come mi hai trovato. »
« Però spero tu abbia una dannata buona ragione per avermi portato qui. »

Quando incrociò lo sguardo con l'altro, il Guerriero udì uno strano battito all'altezza del petto. Represse l'istinto di portare una mano a toccare la pietra dell'anima di Akor', che per la prima volta dalla caverna aveva ricominciato a farsi sentire.

« Ero così vicino dal liberarti, ero così vicino da capire come spezzare il sigillo.. »

Parole che vagarono nell'aria, riempiendo la calura che faceva ondeggiare il villaggio alle spalle del guardiano, lontano da loro due. Riempirono la calura, ma di certo non le orecchie - né tanto meno l'interesse - dell'albino che cercava di capire cosa volesse quello strano individuo. Peccato che in quel momento le parole deliranti di quel tizio erano le ultime cose che voleva.
"Per mesi ho sopportato i deliri di una strega" pensò seccamente. Se ora lo sconosciuto aveva intenzione di continuare lo strazio, allora gli sarebbe accaduto qualcosa di brutto. Molto brutto.

« Dimmi Jevanni, Akor' ha mai brillato nelle tue mani? Akor' ti ha mai consegnato i suoi poteri? D'altronde sei solo un umano. » Se aveva brillato nelle sue mani, chiedeva ora sorridendo. Non colse cosa ci fosse di ilare, se ce n'era, ma non colse nemmeno il senso di quel che stava dicendo. Nuovamente. Akor' non gli aveva mai consegnato i suoi poteri, no. E a quel punto della vita, gliene importava veramente poco. Alzò le spalle, in risposta all'altro. Dopotutto, era riuscito a sopravvivere senza una vocina nella sua testa che lo chiamava stupido umano. Proprio come l'altro, pure. Che fosse pure lui un drago? "Come parole dette al vento, ci siamo" osservò, ancora senza scoprire le labbra aride. "Non vedo la coda, però."

« Oggi vedremo finalmente se sarai degno di portare con te Akor'. Ma non ci contare troppo. »

Nel momento in cui l'individuo dalla parlantina facile estrasse la spada, l'espressione di Jevanni si irrigidì. La spada aveva quel taglio e quella foggia che aveva visto già precedentemente, e la riconobbe per una di quelle armi che si utilizzavano nella regione in cui lui si trovava. Personalmente l'aveva trovata scomoda, ma in quel momento non aveva realmente rilevanza - non era lui ad impugnarla. Le dita si posarono quindi con più convinzione sull'arma che portava, stringendosi sull'elsa.

« Fai la tua scelta Jevanni, combatti o scappa. »

L'altro gli gettò la sabbia che teneva in mano addosso, ma il braccio destro di Jevanni fu ben più lesto. Arretrò istintivamente di mezzo passo, mentre Orizzonte e la mano che la reggeva abbandonarono in un istante il fodero, e la lama levata spazzò sapientemente quel pugno di granelli che voleva accecarlo con un arco bluastro che tagliò l'aria di fronte a sé. Il sipario dorato si dissolse, luccicando alla luce del sole. Una vista carina, simpatica quasi se non si fosse al contempo trovato davanti un individuo che sembrava essere apparso dal nulla con il solo scopo di ucciderlo.
Una luminescenza ben più potente baluginò da qualcosa che si avvicinava pericolosamente a lui, qualcosa che riconobbe come un palmo di mano. Nell'altra, la sciabola veniva diretta verso la sua coscia. In affondo. Ma quella spada nemmeno era adatta ad affondare, pensò con un pizzico di irritazione Jevanni afferrando con entrambe le mani il proprio brando, calando un fendente obliquo nell'arco di spazio che divideva l'albino dal guardiano; l'aria racimolata dalla lama smorzò la luce e deviò la sciabola perché la punta affondasse al fianco della caviglia del Guerriero. Il braccio destro gli pizzicò fastidiosamente, formicolando, mentre i rimasugli della luce -potevano essere stati lampi?- si arrampicavano sulla pelle. "Combatti o scappa"?

« Ma vedi di andare al diavolo! » sbottò lo spadaccino. Fuggire? Lo aveva trascinato sin lì per dirgli di fuggire? Aveva riportato tutti quei ricordi, blaterava cazzate sotto quel sole cocente che per poco non aveva arrostito l'albino, e si stava prendendo persino la cura di dargli una seconda possibilità? Che il diavolo se lo portasse veramente, lui e quella stupida pietra del drago nero.

« Non ho scelto certo io di portare Akor'! » continuò portando la sinistra ad estrarre il pugnale cremisi che sognava il sangue proprio come un uomo poteva bramare una donna. La punta cercò anelante la spalla sinistra del guardiano tanto odiato, vicino alla clavicola, per tentare di affondare sin fino al manico.

Era venuto sin lì per ucciderlo? Che ci provasse soltanto. Jevanni veramente non aveva avuto scelta, quella volta. Sia lui che il drago avevano a malapena le forze di vivere - lui aveva accettato di liberarlo dalla schiavitù di Crystal, alla stessa maniera in cui lui aveva liberato sé stesso. Quando aveva mosso la spada Stormbringer e la spada Orizzonte, nelle mani rimbombava la forza solo di Jevanni, ma i pensieri di entrambi. No, il drago Akor' non gli aveva mai prestato alcun potere. E Jevanni nemmeno gliel'aveva chiesto. "Portami con te, fammi vedere il mondo" aveva detto lo spirito del drago racchiuso nella gemma che portava al collo. E la realtà era che il mondo era tanto distante al drago, quanto lo era allo spadaccino. Non era altro che un'ombra di sé stesso, lì in quel mondo dove niente riusciva a legarlo e sempre lo trascinava a spasso come un cane.

E come se non bastasse, ora interveniva un guardiano fallito a disturbare ancora i suoi giorni.
Poco ma sicuro, però, sarebbe stato per l'ultima volta.

Orizzonte, mossa dal braccio ora nuovamente sensibile, tracciò due nuove linee guizzanti: la prima che si levava dal basso, verso la gola, che non sfiorò nemmeno il pomo d'Adamo, ma nuovamente comandò l'aria scagliandola come un rasoio affilato sullo sconosciuto; senza fermarsi che un attimo infinitesimale, la seconda linea venne delineata in un battito di ciglia. Null'altro che un affondo, diretto al plesso solare, venuto a rubare il soffio vitale dai polmoni che l'avevano chiamato "solo umano".

Si, lui era solo umano. Fortunatamente. Sfortunatamente. Assolutamente.
E per quel che gli riguardava, gli bastava ed avanzava per liberarsi di lui.

Le mani mantennero saldamente la presa sulle due armi, quando la punta scarlatta andò ad urtare violentemente sull'aria a qualche centimetro dal bersaglio; nemmeno l'irritazione silente attizzò le due fiammelle azzurre che erano gli occhi.

Gli occhi di Jevanni erano, nei momenti in cui estraeva la spada, lo specchio di quanto provava. E in quegli occhi, lo sciocco che s'era fatto disarmare in un batter di ciglia avrebbe potuto solo scorgere una cosa: seccatura.

Seccatura, seccatura, seccatura.
Estrasse Orizzonte dal braccio dell'altro quasi con disgusto, per poi farla saettare verso il suolo ai piedi dell'uomo. Un umido arco scarlatto macchiò la sabbia d'avorio, lasciando intonsa e gelida la lama della spada. Eppure ciò non basto: c'era qualcosa in tutto quanto che appesantiva l'acciaio, rendeva tutto spiacevole. Non seppe spiegarselo. Lui non avrebbe nemmeno dovuto essere lì, a fissare quel tizio che aveva appena sacrificato il proprio braccio per far fronte solamente al primo assalto.

Non si trovavano su un campo di battaglia, non aveva la minima ragione per dover combattere la prima persona che si trovava davanti.

"Perché sei venuto a cercarmi?"
chiese con lo sguardo, un'occhiata torva a metà fra l'implorante e l'essperato.

Dopotutto quella farsa poteva ancora finire. Doveva finire.
Sempre che l'altro non fosse venuto con la voglia di rischiare la propria vita, oltre che un braccio.

Quindi l'altro tornò a parlare, riversando altri suoi deliri nell'aria rovente che si levava.
« Jevanni, come ti sentiresti se la persona a cui tieni di più venisse uccisa? » disse, sperando di stuzzicare lo spadaccino. La risposta secca attraversò la mente del Guerriero con tanta semplicità da farlo sentire banale. "Male." Era una domanda stupida, a cui chiunque avrebbe replicato così. E avrebbe percepito una morsa allo stomaco, al solo pensiero che la Dama del Focolare potesse essere in pericolo...
"Eppure sarebbe ridicolo" pensò non senza una punta di amarezza. Visilne era già morta, da tanto tempo, secoli fa. E le mancava, più di quanto avesse voluto.
« Come ti sentiresti se Ahinoe venisse uccisa poco prima di riuscire a salvarla? » disse poi il guardiano ferito, prima di lanciarglisi contro in una carica insensatamente diretta. E Jevanni a quel punto si concesse un piccolo sorriso impietosito.

Come volevasi dimostrare, lo straniero non aveva veramente capito nulla. Né del Guerriero, né tanto meno della ragazza pirata.
Lei l'avrebbe ridotto a brandelli, con una benda sugli occhi e una a legarle il braccio della spada.

E non aveva capito che ad aver arrestato la punta della bastarda blu dal trafiggergli il petto non era stato quel suo striminzito braccio del tutto privo di forza, ma la stessa bontà del Guerriero?

Lo sciocco tentò di sfilare la sciabola da sotto la suola dello stivale dello spadaccino, che nuovamente glielo acconsentì per pura pietà sollevando il piede. Aleggiò nella testa del Glacendrangh, per qualche istante, l'immagine di quella stessa spada che recideva di netto la gola di Ahinoe - un pensiero assurdo, che scacciò senza il minimo sforzo. « Te lo mostro io » aveva detto, e la risposta dello spadaccino fu spontanea come il respiro.

« Tu, ucciderla? »
levò pigramente Orizzonte in alto, deviando quasi senza sforzo il fendente calato fin troppo prevedibilmente sul capo, non prendendosi nemmeno la briga di sprizzare scintille al contatto.
« Ma anche no. »
Perlomeno Ahinoe sapeva come utilizzare una spada.

L'acciaio della sciabola passò alla destra del maestro d'arme, il quale immediatamente richiuse la distanza che l'altro con un mero balzo aveva tentato di creare, chinandosi e portandosi proprio al fianco destro del custode fallito. Senza dar tregua Orizzonte guizzò, stavolta animata da una nuova luminescenza glaciale, andando a spazzare orizzontalmente senza pietà gli stinchi dell'avversario. Si rialzò subito dopo, stavolta andando alle spalle di lui, e in un unico movimento turbinante si voltò e affondò con tutte le forze la lama vermiglia ma ancora vergine di Musashi, stavolta nel centro della schiena.

Aveva avuto tutto il tempo per ritirarsi, lo straniero. Dargli le spalle, lasciarlo in pace su quella piana di sabbia fin troppo vasta e quel cielo sin troppo sconfinato.

Ora, però, Jevanni avrebbe fatto sul serio.

Avrebbe potuto facilmente confessarsi stupito.

Sì, sia pugnale che spada ancora avevano mancato di affondargli nella carne lì dove il braccio aveva cercato di colpire - pochi potevano vantare un privilegio simile. O forse nessuno. Per quel che importava in quel momento allo spadaccino mentre arretrava di fronte alla mostruosità che si ergeva di fronte a lui, era fottutamente irrilevante.

"...tu guarda un po'?"
Ma per quello effettivamente dovette concedersi gli occhi sbarrati dalla sorpresa. Quasi non gli sembrava vero, che quella considerazione buttata lì qualche attimo prima era giusta. Eppure le scaglie rilucevano. E il collo allungato si stagliava nel cielo. E la coda...si, anche quella c'era. Si voltò per un attimo dando un'occhiata alle spalle, e sibilò un'imprecazione nel vedere il prolungamento serpentino circondarlo da dietro.

"È ridicolo. È assurdo."
Volle ripeterlo ad alta voce, ma la testa non riusciva più a snodare le corde vocali. Aveva visto un umano afferrare una spada, utilizzandola pure male, per attaccarlo. Perché ora si trovava davanti ad un affare come quello?
"Perché me?"
Quante persone nella loro vita avevano incontrato due draghi nel giro di nemmeno un anno? C'era gente che sognava di vederne almeno uno nella vita, e altri che vedevano le loro preghiere esaudite quando imploravano gli dei di non mandare una seconda di quelle bestie a sputare fuoco sulle loro case.

Forse era stata colpa sua, a non aver acceso ceri a nessun tempio.
O forse era solo scalogna. Stupida, stupidissima scalogna.

E se lui avesse ucciso l'altro drago, quello nero, allora non avrebbe dovuto temere poi tanto quello che si trovava adesso di fronte. Ad occhio, Akor' era molto ma molto più grande di questo. Anche i riflessi lanciati dal corpo erano diversi, ben meno cupi, meno minacciosi, non sembravano nemmeno divorare il sole. Sfortunatamente non era stato Jevanni ad uccidere Akor'. Era stata la follia del sultano di Vento d'Oriente, e non vedeva come sarebbe stato possibile che dall'Oasi Nera partisse stavolta aiuto.

"L'Oasi Nera?"
Si voltò per un attimo a fissare con orrore il villaggio, e nei suoi occhi si riflesse il panico dei soldati che avevano partecipato all'assedio della città, quando il dragone nero era stato sguinzagliato contro loro. Vero, lui aveva possibilità infime di uscirne vivo...ma gli indigeni?

Nella propria mente le facce dei soldati si sostituirono alle donne, ai vecchi e ai ragazzi che si erano presi cura di lui quando l'amica pirata l'aveva trascinato, quasi morente, dalle sabbie ardenti. L'unica era gettarsi dalla rupe, per tuffarsi nelle acque nere e viscose di sotto, e sperare che il drago ci mettesse più tempo a seguirlo che non lui a mettere in allarme un'intera città.

Più facile a dirsi, che non a farsi.

« Hai vinto tu Jevanni, mi arrendo. »

Si voltò, ma lì dove prima stavano gli occhi fiammeggianti del drago trovò solo aria e cielo. E sotto di essi, la sagoma quantomai patetica dell'uomo che prima aveva tentato miseramente di attaccarlo.

Gli venne un capogiro, un senso di nausea, di fronte a quell'immagine contraddittoria. Era tutto frutto di un'improvvisa paranoia, la vista di quel mostro? Poteva esserselo solamente immaginato, frutto di una suggestione...una suggestione indotta da cosa?
"No...no,
io so ciò che ho visto!"

Deglutì e aguzzò la vista:
fu come se una cortina di fumo sul mondo si fosse dissolta di fronte a lui.
Vide ancora la creatura, non sicuro di esserne felice che fosse ancora lì, e come se ciò non fosse bastato scorse anche qualcosa sfrecciargli contro.
Si sentì il cuore perdere qualche battito, nel vedere quelle cinque mezzelune scintillanti nel piccolo firmamento blu profondo che era la zampa del rettile.

« Mer-- »
Facendo appello a tutto sé stesso, flesse le ginocchia e si gettò di lato portando Orizzonte e Musashi incrociate di fronte al proprio volto. L'unico artiglio poderoso che riuscì comunque a raggiungerlo colpì e strisciò sulle armi, liberando al contatto con l'acciaio una piccola esplosione di scintille che illuminò il viso pallido dell'albino. La punta venne sbalzata di lato, non senza sfiorare la guancia destra di Jevanni, che venne spinto ancor di più a ruzzolare. Avvertì lo spostamento d'aria causato dal passaggio degli artigli e della coda - scorta di sbieco solo dopo essersi lanciato - che sollevò una ventata rovente ocra. Una nube di sabbia, che avvolse la sagoma dell'albino e la celò agli occhi della grande creatura. E viceversa, pensò l'uomo per non sollevare il viso e venir preso negli occhi dalla sabbia che bruciava sulle gote. Fu proprio in quel momento che si rese conto del taglio ora scarlatto lasciato dall'artigliata di prima. Una piccola goccia li solleticò la pelle fino a scivolare lungo il collo, lasciandogli una carezza umida e tiepida.
« ...da. »
sussurrò sputacchiando i granelli che s'erano posati sulle labbra, riponendo Orizzonte e Musashi nel fodero.

Non sapeva per quanto tempo poteva evitare che il drago portasse, coscientemente o meno, distruzione nell'Oasi. Sarebbe bastata una scintilla - una sola - per gettare nelle fiamme metà villaggio. E per quel che ne sapeva per quel briciolo d'esperienza, quell'affare sputava fuoco al posto di saliva.

Se fosse riuscito a tenerlo impegnato quel che bastava per far allontanare la gente o metterla in allerta, teorizzò portandosi alle labbra il corno da guerra, allora c'era una speranza di limitare i danni. In quanto a lui...
...si trattava di vedere quanto sarebbe resistito.

Gli ultimi fluttuanti granelli vennero ingoiati da tentacoli argentei, quasi lattei, che strangolarono il paesaggio già spoglio. La bruma rese persino più sfocato e distante il villaggio, sino a farlo scomparire in un mare perla che celò l'abisso al di sotto del precipizio. E ben presto, anche al di sopra.

Il suono del corno si riversò dalla rupe con impetuosità tale da annichilire persino gli echi del ruggito del drago, giungendo sicuramente alle orecchie degli indigeni. Avrebbe voluto suonarlo altre due volte, com'era usanza in tempi di pericolo, ma veramente, veramente non era il caso. Ripose nuovamente il fodero sulla cintura e si mosse nella nebbia, allontanandosi di una ventina di passi svelti da dove si trovava, per tirarsi fuori dalla portata del drago; frugò le tasche, dunque, alla ricerca di un oggetto. Quando i polpastrelli toccarono la sfera composta nel vetro più pesante e spesso -non senza ragione-, questi si strinsero con sicurezza per portarla fuori. Gli occhi individuarono senza problemi quelli con pupille verticali del drago: la nebbia che accorreva in suo aiuto in tempi di pericolo, Jevanni aveva compreso tempo addietro, non avrebbe mai velato il suo sguardo.

Perché quella era la sua nebbia.

Prese il pentadente dalla cinghia che lo assicurava sulla spalla, quasi strappata dopo esser stato scaraventato di lato dalla zampa del drago, e scagliò la boccetta pericolosa lontano con tutte le proprie forze, scegliendo come bersaglio l'iride destra del drago, e quando fu il momento scagliò nuovamente Tempo come fosse una lancia per intercettarla a mezz'aria, intendendo far esplodere la biglia ad un soffio dalla pupilla e infine accecarlo definitivamente con le cinque punte crudeli.

E una zampa ricadde al suolo, sollevando un velo giallastro a contaminare le spire perlacee interlacciate in quel mondo dentro un altro mondo. Come se rinchiusi in una biglia, che li separava dalla realtà ben più vasta.
Ciò ricordò a Jevanni quando aveva affrontato -nel giorno della grande battaglia del Crepuscolo- quel generale e la sua pantera. Pure allora il cuore pulsante della vita (e della morte) era sembrato lontano, quasi straniero alla mente del Guerriero. Come poteva essere possibile, dopotutto, che dietro quella coltre fitta come le coperte di lana in inverno, vi fosse un mondo tanto più dolce e variopinto? Una parte di sé se lo chiese, nel cessare di cercare fra le nubi gonfie di nulla tracce del cielo vasto o del deserto che sconfinava nell'orizzonte.

Quindi volse lo sguardo alla creatura ferita dall'assalto con il pentadente, e scrollò il polso per poi estrarre ancora la spada dal fodero. La lama non riflesse nessun sole, rimanendo come una linea scura a pugnalare l'aria tiepida. Cupa come gli occhi dell'albino, per nulla timoroso dell'ira del drago; questa si scuoteva, tuonava la propria collera al pari delle bestie, ma non avrebbe nemmeno trovato compassione nell'animo dello spadaccino.

Fu per primo il suono di un corno, quindi il ruggito ferale e vivido dello sputafuoco: se non fosse bastato quello a mettere in allarme l'Oasi, Jevanni non aveva veramente idea di cosa fare. Per quel che toccava a lui, pensò mettendosi l'anima in pace con un sospiro, tenere a bada un drago era sufficientemente complicato.

« Jevanni, dove sei? »
"Ad un palmo di naso da te, stronzo"
pensò acidamente, quindi afferrò al volo Tempo - richiamato con un mero cenno delle dita - e tirò un altro respiro profondo per congelare le proprie tensioni. E il proprio sangue.

Ben presto un'impercettibile ragnatela cristallina si arrampicò dalle mani lungo le braccia, secernendo qui e lì gocce di sangue che macchiarono le maniche ormai pruriginose per la sabbia infilata nella trama. Dopo quello, l'uomo sentì come se i muscoli si fossero finalmente sciolti dopo tanto tempo.

Una nuova strana sensazione gli pervase il corpo - un brivido che rattrappì il suo intero essere, spingendolo nuovamente a concentrarsi sulla creatura di fronte a sé. Questa si mosse, sollevando sbuffi di polvere dorata ad ogni passo; un tuffo al cuore scosse il respiro di Jevanni.
"Può vedermi?"
No: guardò meglio. Stava solamente andando alla cieca. Eppure, nel far così, si era avvicinato.

Fu tardi quando lo spadaccino si rese conto d'essere di nuovo nel raggio d'azione della coda: questa, quasi reagendo al suo pensiero, guizzò contro lui nell'intento di spazzarlo via e devastargli le ossa con una percossa titanica. Gli parve lontana, ma una parte del suo istinto gli suggerì che sarebbe stato colpito comunque. Ma anche quella volta i nervi saldi e il corpo reattivo lo salvarono flettendo le ginocchia e poi appiattendosi sulla sabbia. Un suono inaspettato fischiò sulla sua testa, facendogli rizzare i peli sulla nuca - un'ombra scura lo ingoiò per un breve attimo, prima di passare oltre come uno spettro di sventura.
"Che diav--"
Quando si risollevò da terra, scorse una nuova estremità a prolungare la coda: al termine di essa, ora, era appesa una sfera enorme. A Jevanni parve una luna nera scesa sulla Terra, pronta ad infrangersi sul suo corpo e spazzarlo via senza il minimo sforzo.

Eppure, lo spadaccino quella volta sembrò innaturalmente calmo.
« Adesso ne ho abbastanza. »

Conficcò il pentadente al proprio fianco, indi frappose Orizzonte reggendo il piatto con la mano sinistra, attendendo il disastro con sguardo fermo.

Quando la sfera si abbatté contro lui la nebbia quasi esplose attorno all'umano, lasciando partire un anello di nebbia dal punto d'impatto.
Ma quando l'arma gigante ricadde al suolo, un clangore di catene di nuovo assopite dall'immobilità, Jevanni era ancora in piedi incolume, e Orizzonte priva della minima scheggia. Lì sulla superficie rotonda della palla ferrata, nel punto che la spada dell'albino aveva bloccato, v'era una leggera deformazione.

C'era qualcosa di tremendamente ridicolo in tutto quanto, si rese conto Glacendrangh: un drago si era presentato da lui, camuffato da uomo, pretendendo anche di utilizzare strumenti umani per combatterlo. E ora che era nella sua vera forma, aveva ancora evocato un'arma che ancor meno si addiceva alla sua razza alata? E nemmeno un'arma qualunque, ma quella che un carcerato porta al piede per i suoi crimini.

Akor' gli aveva dato l'impressione che i draghi fossero creature orgogliose. Forse aveva solamente frainteso.
Perché la creatura che gli stava di fronte camminava pesantemente, senza grazia, spazzando ciecamente con i propri arti alla ricerca del proprio avversario, senza curarsi minimamente di ciò che poteva trovare nel passaggio.
Quella era la definizione di una bestia.

Si voltò di scatto e dopo aver afferrato Tempo sferzò con le punte la catena che connetteva la luna di ferro alla coda, tracciando nei granelli dorati cinque sottilissime ma profonde linee scure.

« Lo sai? Hai fatto un errore a cercarmi, idiota » disse, scagliandosi verso la sagoma del grande rettile. La foschia si mosse assieme a lui, carezzandolo prima con mani impalpabili sulle guance, poi turbinando a seconda dei cenni e delle mosse del brando blu stretto nella mano destra di Jevanni.

« E un errore anche peggiore nell'estrarre dinanzi a me la spada! » scagliò senza fermarsi un fendente implacabile mirato alla gola lunga e squamosa, ancora lontano per poterlo toccare, ma sufficiente a condensare la nebbia -rimasta quasi agganciata all'acciaio ceruleo della bastarda- e riversarla nella foggia di una falce spedita a mietere il collo del drago.

L'ombra guizzante del Guerriero dell'Inverno danzò ai piedi del custode squamoso, inchiodando Tempo lì dove si trovava la zampa ancora buona, e infine calando senza pietà con ambo le mani un colpo calante della spada dell'albino atto a squarciare il ventre del drago in una linea verticale. Netta e precisa, eppure brutale, come solo un dio della spada può.

Non seppe spiegarselo in tempo.
Tempo, si - quella era la parola chiave.

Fu come se una porzione di tempo -a mo' di pagina di libro- fosse stata strappata dalla mente e dagli occhi del Guerriero. Lì dove aveva affondato il pentadente e scagliato sia la lama di nebbia che quella d'acciaio, v'era solo aria. Aria rovente, contaminata da polvere dorata sollevata dal passaggio spietato della foschia...e un'ombra.

Una presenza alle sue spalle, percepita dall'istinto - per poi essere confermata dal sole che veniva oscurato da una sagoma decisamente troppo grande o definita per essere una nuvola o un avvoltoio venuto a curiosare.

In futuro si sarebbe ricordato che anche nella caverna era accaduto qualcosa di simile, quando Stormbringer era apparsa assieme al guardiano dopo essere svanita dalla mano di Crystal; ma quel momento sarebbe stato lontano, distante nel tempo e nello spazio, da quello in cui l'uomo s'era voltato di scatto per fronteggiare il drago.

Fu un fattore di istanti - null'altro che un attimo frammezzato dall'inspirare, porre la lama di fronte a sé, infine prepararsi a strozzare l'urlo di dolore che gli percorse violentemente il corpo al passaggio della scarica liberata dalle fauci della bestia di fronte a sé.
Quasi cadde in ginocchio, concentrando tutta la propria volontà unicamente per non crollare, ma l'immediatamente successiva artigliata lo spedì per la seconda volta rotolando nella sabbia. La mente si spense in quegli attimi, in quella girandola ardente e raschiante di sabbia che lo prese alla testa dandogli la nausea. Persino la ferita sul braccio non riuscì a destarlo immediatamente, lì dove l'acciaio di Brina era terminato e tre artigli -deviati fortuitamente dalla parata improvvisata, non sufficiente però a salvarlo dalla mole innegabile della creatura- avevano scavato nella pelle dei solchi paralleli e scarlatti. E come fuoco difatti ardevano, mentre sangue copioso lacrimava di dolore all'intrusione pruriginosa e micidiale dei granelli nella carne scorticata e ancora scossa da spasmi dovuti al lampo.

« Avrò fatto anche un errore Jevanni, ma non credere di essere molto più fortunato di me. »

Un gemito soffocato accompagnò il suo rialzarsi a fatica. Aveva puntellato il braccio sinistro nella sabbia per reggersi inizialmente, ma s'era quasi subito reso conto che non era stata l'idea più brillante. Il sangue colò sui brandelli lacerati della manica irrimediabilmente rovinata della casacca, e i muscoli indolenziti dall'impatto con la zampata possente del guardiano non gli diedero tregua. Ci mancò poco che ricadesse di faccia nell'oro infuocato che era il suolo.

"Mai detto di esserlo."
L'anima gemella e tutte le persone che conosceva erano state inghiottite dal passare del tempo, mentre era morto. Morto la prima volta - era veramente successo così tanto spesso da dargli l'impressione di non essere nemmeno più reale. E ancora lo perseguitavano gli incubi della morte della Baronessa che era stato costretto ad uccidere a sangue freddo a Borgoverde. Senza parlare di Crystal e delle altre guerre in cui era stato coinvolto spietatamente pur senza volerlo.

No, non era decisamente l'emblema della fortuna.
Eppure, fortunatamente, ciò non aveva ragione di preoccuparlo.

L'uomo riuscì a portarsi in piedi, barcollando appena, quindi portò le dita al collo e ignorando le ustioni sparse qui e lì sulla pelle si sfilò la collana che portava. Il ciondolo non era altri che ciò per il quale il custode era venuto sin lì: il cuore di Akor'. Era lì, una pietra perfettamente nera come fosse onice, ma ben più preziosa. L'anima di un drago, la prova della sua esistenza.

Sospirò, facendo oscillare la pietra davanti ai propri occhi arrossati dai granelli e dallo scontro. Sarebbe bastato parlargli. Ammise a sé stesso che non gli era dispiaciuto affatto reagire all'aggressione dell'altro, però...dopotutto, sarebbe bastato veramente qualcosa di semplice come parlargli. Chiedere. La creatura che aveva davanti non era un drago come Akor' - era ingenua, meno aspra dell'essere al quale era riuscito a malapena a sopravvivere durante l'assedio di Vento d'Oriente.
Forse Akor' era un suo amico. Forse un compagno di covata.
Tutto ciò che voleva, era un memento di un suo caro da portarsi dietro. Proprio come lui avrebbe fatto di tutto per una ciocca della sua amata.
Ma era troppo tardi, troppo troppo tardi.
La chioma rossa come il rame della dolce Visilne era ora polvere al vento.

E la creatura probabilmente non avrebbe potuto, oltre che voluto, distruggere l'Oasi.
In definitiva, tutto quanto era stato uno scontro vano.

Uno scontro iniziato con l'acciaio, che però doveva essere terminato con l'acciaio.

« Non s'è mai trattato di fortuna. »

E Jevanni non aveva intenzione di perdonarlo per aver tentato di ucciderlo.

« Solo di abilità. »

Lanciò il cuore nero in alto, facendo rilucere la catena alla luce del sole.
Ma non aspettò che ricadesse.

Strinse la presa un'ultima volta sull'elsa leggermente annerita dalla scossa di Orizzonte, la levò in alto sopra il proprio capo, infine sferzò la sabbia di fronte a sé in unico momento netto portato ruotando l'intero corpo sino a dar le spalle alla creatura.

Dal punto colpito si propagò una rottura del suolo che iniziò a collassare in direzione del drago, accompagnato da una lama di vento ocra pregno di granelli che procedette come una pinna di squalo spuntando dal suolo per abbattersi e devastare le gambe del drago già destabilizzate dalla scossa tellurica che stava sgretolando la rupe sulla quale si trovavano, facendola spezzare a metà.

Ma Jevanni non guardò mentre ciò accadeva: gli occhi fissavano il deserto infinito.
E lo trovarono vasto, veramente troppo - troppo - vasto.
Eppure perché non era nemmeno lontanamente sufficiente a soddisfare il dolore della perdita di un amato?

Rinfoderò Orizzonte e tese la mano in avanti, catturando il ciondolo con la punta dell'indice
prima che cadesse nella sabbia.

Infine si voltò, il baratro di sabbia che si riversava nei laghi neri come la notte ad inquinare quella bellezza tenebrosa, ancor più turbata dalle masse di roccia e dalla stessa mole del drago crollato assieme ad esse.

"Non è morto."

Ebbe quell'impressione nel percepire ancora la sua vita -una sorta di 'sesto senso', nel guardare al di sotto-, che tanto lo seccò quanto lo fece sentire in pena.

"E quando si sveglierà, mi cercherà ancora."

E qualora non lo avesse trovato lì al suo risveglio, niente e nessuno gli avrebbe impedito di radere al suolo l'Oasi per vendicarsi.

"Potrei ucciderlo ora..."

O forse no - se ne rese conto solo in quel momento, arretrando di qualche passo e barcollando vistosamente, che il breve scontro gli aveva risucchiato le forze. Si lasciò sfuggire un una mezza risata rauca all'idea di raggiungere la creatura in quelle condizioni, dopo aver nuotato per diverse bracciate in quel lago viscoso, con tanto di armatura, e infliggere un colpo di grazia ad un drago - che avrebbe potuto al contempo svegliarsi e inghiottirlo in un battito di ciglia. Non avrebbe nemmeno avuto il tempo di pentirsi di quella stupida decisione, e tutto perché...

Le dita fecero dondolare la collana con la pietra di Akor', facendo riflettere prima l'occhio destro poi quello sinistro nell'onice nero profondo. Era ridicolo pensare che in quel piccolo ciottolo inusuale potesse essere racchiusa una cosa tanto grande quanto l'anima di un drago. Sempre che le anime avessero mai avuto dimensioni, o che l'anima di un drago fosse più grande di quella di una formica. Nella morte non si era forse tutti uguali, con i corpi a marcire nella terra e gli occhi a fissare perpetuamente il vuoto finché non si seccavano?

"Forse per voi è diverso, quando siete in questa gemma."
Non ne aveva idea lo spadaccino, e sotto quel sole cocente non gli dispiacque affatto rendersi conto che non gli interessava nemmeno saperlo. Con i draghi aveva chiuso, per sempre. C'erano persone che si fregiavano del titolo "Ammazzadraghi" come se abbatterli fosse un gesto d'orgoglio, o perlomeno Jevanni ne aveva sentito parlare in una qualche bettola tempo fa.

In quel momento gli fece ribrezzo l'idea che questi potessero addirittura collezionare anche solo una di quelle gemme - gemme vive, perché la coscienza di Akor' persisteva - o addirittura ammassarle a dozzine. Come fossero uno stupido tesoro, come se si improvvisassero loro stessi 'draghi', custodendo a loro volta le frattaglie del loro orgoglio accrescendolo di generazione in generazione.

Il cuore di Akor' era lì, di fronte ai suoi occhi, ma non come trofeo. Anzi, più come un fardello - il giusto prezzo per aver fallito nel liberarlo dalle catene del fu-sultano di Vento d'Oriente. Era stato lui stesso a concedergli la gemma, a chiedergli di mostrargli il mondo che gli era stato negato nella prigionia.
"Ma io non posso."

Non seppe dirsi perché - semplicemente sentì che quello non era il mondo che Akor' voleva vedere. Non gli incubi di un Sorya marcito al calare del Crepuscolo, non i sogni di Cronos e di Moryan. Né le orme prive di meta dello stesso spadaccino.

Né poteva permettersi di avere al proprio seguito un drago assetato di vendetta, portando rovina su Ahinoe - specialmente dopo ciò che lei stessa aveva dovuto sopportare.

« Temo dovrò infrangere una promessa, Akor'. »

Si avvicinò di più al bordo del precipizio, facendo attenzione a non scivolare nella sabbia che cadeva, e fissò di sotto sino a trovare la sagoma galleggiante ed inerte della creatura appena sconfitta. Lo prese un attacco di vertigini all'immaginare la caduta rovinosa se solo avesse fatto un passo falso, e gli ci vollero parecchi attimi per togliersi quell'immagine dalla testa. Era l'unica maniera, però; non poteva semplicemente tirarsi indietro.

Tese il braccio con la gemma in avanti, chiudendo gli occhi un'ultima volta e beandosi del tintinnare degli anelli, e quando li riaprì fissò la pietra attentamente un'ultima volta. Non seppe indovinare tramite quei lineamenti lisci e rigidi cosa pensava Akor', in quel momento - né, si rese conto, lo avrebbe mai saputo. Forse era furioso, forse era confuso. Forse era grato? O semplicemente era divertito, o indifferente a tutto ciò?

Quale che fosse il suo pensiero, Jevanni ormai aveva deciso.

« Non sarò io a farti vedere il mondo. »
Disse 'addio' con lo sguardo e lasciò andare la collana di sotto, lì dove il corpo del drago giaceva a mollo.

Ancora una volta l'albino diede le spalle a tutto ciò, fronteggiando il deserto-troppo-vasto.
Riprese il sentiero dal quale era giunto, e giunse all'Oasi.

Sembrò quasi disabitata al suo arrivo, le strade erano svuotate della gente e i carri erano stati lasciati disabitati. Lo stesso brusio della gente che schiamazzava era sparito, e gli unici cenni di vita erano quelli dei più coraggiosi che aprivano timidamente le finestre e guardavano al di fuori. E molti, persino vedendo il ritorno del Guerriero, non vollero uscire dalle case.

"Non sono più ben voluto, immagino."
E non poté biasimarli. La loro gentilezza era stata ricambiata da sventura, rancore riversato ingiustamente nella loro terra.

La decisione fu rapida e radicale.
L'albino tornò nell'abitazione dove si erano presi cura di lui, schivando gli sguardi intimoriti di Mereet, e dopo aver pulito le ferite raccolse i propri effetti personali e lasciò l'Oasi per Greenwater.



E fu così che le strade di un uomo e di un drago, incrociatesi in quel deserto, si divisero di nuovo.