Fetiales; shabāha, dall'abisso

Il vento caldo delle terre del sud accarezzò il volto e i capelli di Lena, troppo impegnata ad osservare lo splendore di Qashra per schermarsi dalle folate sempre più forti. Il sole stava calando sulla città, coprendola con il velo stellato della notte, e Lena fu meravigliata nel vedere una miriade di luci accendersi pian piano, incastonandosi tra le cupole della civiltà nanica in concerto con l'illuminarsi delle stelle nel cielo buio.
Lena era già stata nel Sultanato per studiarne l'immenso patrimonio culturale, ma non si era mai soffermata sulla meraviglia di quel luogo. Il dolore forse l'aveva accecata e solo ora stava ricominciando a vederne la bellezza. Per quanto quel pensiero fosse ottimistico, Lena non poté che mordersi il labbro inferiore ripensando alla malinconia contraddistinta dall'allontanarsi di ricordi così intensi e diversi tra loro, ricordi che avrebbe voluto tenere stretti a sé senza vederli sbiadire nel passato.
Forse in un'altra vita avrebbe potuto percorrere le grandi sale dei palazzi e avrebbe potuto condividere i suoi studi con i saggi nani, forse si sarebbe anche fermata in quel luogo così vivo e vivace, allontanandosi dagli intrighi di Basiledra e dalla boriosità delle sue università. Forse... «Signora?» La voce squittente del conducente della carovana la risvegliò dai suoi pensieri. Lena lo guardò in modo arcigno e quando quello la esortò a salire sul carro, lei prese i pochi averi che aveva portato con sé e disse che se la sarebbe cavata da sola da quel punto in avanti. Pagato il conducente, la carovana si diresse verso la città lasciando Lena su quello sperone roccioso scosso dal vento. La traversata del deserto dei See era stata ardua e avevano evitato per miracolo una Marea, una delle caratteristiche tempeste di sabbia del deserto che avrebbe potuto sbaragliare completamente il convoglio. Lena era esausta, e non si sarebbe voluta separare presto dalla vista ristorativa della città.
Si sedette sul bordo del precipizio, accarezzando uno degli sparuti ciuffetti d'erba con la mano sinistra ed osservando la prossima meta del suo viaggio malinconicamente.

Non ti dimenticherò mai.



Dopo un breve tragitto, Lena arrivò a Qashra. Ad accoglierla non fu il caos e la vitalità, ma una tranquillità silenziosa più tipica della notte, ora completamente regnante nei cieli dell'Akeran. Le strade della capitale erano ancora popolate ovviamente, e nei quartieri più vivaci si potevano udire gli schiamazzi di qualche grande celebrazione -forse un matrimonio? Lena percorreva lentamente le strade, ancora non completamente sicura di voler cercare immediatamente un posto in cui dormire -l'indomani sarebbe dovuta partire all'alba, abbandonando Qashra per chissà quanto altro tempo ancora. C'era tanto che avrebbe voluto visitare, per una volta lontana dai libri ammuffiti e dai nomi impronunciabili, per una volta libera dai petulanti e capricciosi clienti che le chiedevano gli di risolvere i casi più insignificanti. Lena non aspirava alla gloria, ma certamente avrebbe preferito esercitare la sua professione in un ambiente più accademico, più colto, più interessante e dalle offerte più intriganti di quanto non fosse tra le strade più umili di Taanach. L'investigatrice agognava per i grandi misteri, per il fascino dell'ignoto, il brio della scoperta. Era contenta della sua sistemazione, ovviamente. Al pensiero che avrebbe presto rivisto Marcus e Maximillian Lena sorrise, appoggiandosi pigramente ad una cancellata.
Davanti a sé si apriva un giardino pensile degno della più grande aristocrazia, con sottili corsi d'acqua che andavano a confluire in un'impressionante cascata. L'acqua fluiva in modo da garantire che fosse riciclata e tornava al piano superiore, nel giardino, solo per poi ricadere nel grande pozzo posto al livello inferiore. Lena immaginò che all'alba quel luogo si sarebbe riempito di nane venute a prendere l'acqua per la giornata, e che poi si sarebbero dirette verso il mercato o nelle loro case, dalle loro famiglie. Era un perfetto meccanismo di ingegneria strutturale e sociale. Era l'utopistica prosperità garantita dagli sforzi del Primo Sultano.
Lena osservava quel mondo dietro ad uno sguardo di celata tristezza, come se quella cancellata fosse davanti a sé e non alle sue spalle. Eppure era una barriera fragile quella, sottile come un foglio. Era lei che non voleva strapparlo. E presto si sarebbe rinchiusa di nuovo nel suo studio, davanti ai grimori ammuffiti, cercando di decodificare tutti i misteri della vita dal punto più lontano possibile da essa.
Basta, si disse. Quei pensieri stavano rovinando quanto di bello Qashra potesse offrirle.
Lena tornò a immergersi nella vita notturna della capitale del Sultanato, questa volta evitando le sfere più alte e magnifiche del centro urbano ma dirigendosi verso le sue più remote estremità, tra le strade ancora brulicanti di vita, le luci della mondanità e le voci dei contadini venuti a prendersi una sbronza. Non poté fare a meno di sentirsi un po' fuori luogo nella locanda in cui scelse di restare: benché non altissima, la figura snella e aggraziata di Lena emergeva tra quelle dei nani in modo discordante, come una spiga di grano in un prato verde. Ma gli abitanti di Qashra non la degnavano di troppe attenzioni, concedendole fugaci sguardi prima di ritornare al boccale di birra o allo spudorato corteggiamento. Non aveva idea di che ora fosse, ma i segni della stanchezza erano come spariti dal corpo dell'investigatrice. Non si sarebbe certo messa a correre, ma era rilassata e pacifica -sicuramente Maximillian sarebbe stato felicissimo di vederla così invece del più caratteristico carattere aggressivo e pungente che la contraddistingueva. Ma che altro avrebbe potuto farci, lei? Era un'investigatrice, e la grinta era necessaria per avere un minimo di richiesta e guadagnarsi il pane. Mentre faceva questi discorsi farfuglianti fra sé e sé, Lena si avvicinò distrattamente al bancone e ordinò un pasto. Rimase a fissare il piatto fumante di carne in brodo che le portarono poco dopo per qualche istante, finché un nano particolarmente paffuto si sedette sullo sgabello affiancato al suo. Lena lo guardò per un secondo con interesse prima di tornare alla sua cena di mezzanotte: era un nano dal tipico aspetto tarchiato, sicuramente grasso e con una lunga barba grigia e increspata da continui maltrattamenti. Nonostante l'aspetto un po' trasandato, il suo odore non sembrava identificarlo come un mendicante, inoltre i suoi due grandi occhi grigi possedevano un certo bagliore che Lena non mancò di identificare come segno dell'antica tenacia nanica. «Signorina, concedetemi un momento di attenzione.» Disse il nano con artificiosa cortesia, sicuramente non appartenente ai suoi soliti discorsi. Lena aveva appena infilato un boccone di carne tra le fauci, quindi gli rispose affermativamente con un gesto distratto della forchetta. «Perdonate l'indiscrezione, ma non sembrate provenire da Qashra. Sarei molto interessato a sapere qual'è la situazione al di fuori della città... sapete, per la rumoreggiata piaga...» Nel pronunciare quelle parole, il nano abbassò percettibilmente la voce. Lena si fece immediatamente più seria.
La corruzione.
Quella era la voce che circolava incontrollabile per tutto l'Akeran da quando le tre maggiori città della regione -Taanach, Qashra e Dorhamat- avevano preso misure eccezionali per scongiurare il pericolo di un'invasione di demoni che ogni giorno sembrava sempre più una realtà. Neppure l'opulenza del Sultanato e il benessere che concedeva ai suoi abitanti sfuggivano all'ombra di inquietudine che quella minaccia gettava ovunque: la corruzione era una forza invisibile che infettava i cuori dei viventi con la malignità, distorcendo anima e corpo di chi incappava nella sua gelida presa. A tenere le briglia di questa forza oscura c'era l'Ahriman, il signore dei demoni, anche se alcuni dicevano che fosse la corruzione stessa a comandare la sua volontà e non il contrario.
Lena e il nano discussero a lungo sull'incombente piaga della corruzione e sulla situazione politica e militare dell'Akeran in rapporto alla crescente minaccia. L'investigatrice fu molto sorpresa dal parlare preciso e attento del nano, dal suo atteggiamento lucido e la sua vasta conoscenza. Presto la discussione virò sul passato di Qashra, sul Primo Sultano Jahrir e la sua fedele compagna di vita Shaelan, sul mistero del ripristino della città, l'Asgradel e la morte del Kahraman.
Lena era affascinata, ma anche ormai terribilmente assonnata. Probabilmente era la cena ad averla stesa. Il nano le parlò di una spedizione verso Taanach che sarebbe partita proprio la mattina seguente e Lena lo ringraziò promettendogli di offrirgli il miglior servizio possibile in caso avesse mai avuto bisogno delle sue capacità investigative. I due si congedarono presentandosi, in quello che per il dispiacere di entrambi sarebbe probabilmente stato un addio.
« Mi chiamano Akhar Occhiogrigio, signorina. Spero tornerà. »
« Temo di non potervelo promettere, Akhar. Ma se vi capiterà di arrivare a Taanach, vi prego -
cercate Lena Lauren, l'investigatrice. »

~

Quando la luce dell'alba inondò Qashra, Lena era già sveglia.
Abbandonata la locanda, Lena racimolò quel che rimaneva dei soldi che aveva a disposizione e comprò provviste e abiti nuovi, gettando quelli reduci dal viaggio nel deserto. Era sicura che non c'era alcun bisogno di imbellettarsi per il tragitto che avrebbe dovuto percorrere insieme a chissà quale compagnia, ma visto che non se ne parlava di rimettersi a dormire Lena decise di dedicare quel poco tempo che le restava a Qashra dedicandosi a sé stessa. Una nana particolarmente affabile le diede carta bianca, ponendola di fronte ad uno specchio altezza-uomo (era una bottega piuttosto fornita). Lena decise di comporre la sua caratteristica treccia, visto che tenere i capelli sciolti era sconveniente per lei e spesso distraente per gli uomini che la circondavano; prese una camicia candida dai ricami floreali e la abbottonò fino al collo, un paio di calzoni da uomo neri, degli stivali nuovi ed un mantello corto dai risvolti in velluto che cadeva solo fino alle cosce. L'investigatrice se lo mise sulle spalle senza legarlo alla camicia e si assicurò che Misericordia fosse ben salda all'interno delle sue pieghe. Mentre compiva questo rito quasi capriccioso, i suoi gesti perdevano la solita frenesia, diventando calmi, precisi e delicati. Si sistemò infine i due orecchini a cerchio nei lobi e rimirò l'opera compiuta nel riflesso dello specchio, soddisfatta. La sarta la guardava con interesse, e quando la notò, Lena distolse immediatamente il suo sguardo girandosi imbarazzata. Fece del suo meglio per ricomporre la sua solita espressione dura e inflessibile, pagò ed uscì verso la sua prossima meta, con la mente più libera e serena, impaziente di tornare a casa. Sapeva che non era un viaggio facile quello che la attendeva, soprattutto dopo aver parlato con Akhar Occhiogrigio. Tuttavia non si lasciò scoraggiare -avrebbe sorpassato qualsiasi ostacolo pur di tornare da quella che ormai definiva la sua famiglia.

Lena impiegò poco tempo ad uscire dalla città. Portandosi in spalla un sacco con gli oggetti più indispensabili e le provviste, si inoltrò in una minuta macchia di vegetazione poco lontana dalle mura. Estrasse la daga dalla cintura che legata ai suoi calzoni e iniziò a farsi strada nel fogliame, senza notare segni di passaggio recenti. Evidentemente anche dopo aver perso tutto quel tempo alla bottega era arrivata per prima al punto di incontro.
La vegetazione smise di intralciarla dopo poco. Lena si ritrovò in uno spiazzo privo di alberi o cespugli, generato dalla caduta di un vecchio albero ora diventato tronco senza vita. Sembrava che per timore di invadere quella tomba, il resto dell'oasi avesse deciso di starne alla larga. Lena si sedette sul vecchio tronco e iniziò a lisciare un rametto con la daga, pazientemente. Chi avrebbe risposto all'appello? Lena aveva bisogno di quella compagnia per tornare a Taanach. Le carovane che di solito percorrevano quel tragitto ora sceglievano di allungare la strada di due settimane pur di non sfiorare nemmeno il territorio più controllato dai demoni, e chi ci provava scompariva nel nulla molto spesso a testimonianza della veridicità sull'avanzamento delle forze corrotte. Immersa in questi pensieri Lena non si accorse del frusciare delle foglie, e quando alzò lo sguardo notò una coppia di nani di fronte a sé. Ripose velocemente la daga e li salutò con tutta la gentilezza che era in grado di mostrare: «Salute, mastri nani. Suppongo che siate voi a necessitare di accompagnatori per un viaggio verso Taanach?» I nani erano una coppia: un maschio dai lineamenti duri, piccoli occhi scuri e un corpo costruito per la battaglia; la femmina aveva tratti più addolciti e tutto di lei -dal modo di camminare al fianco del compagno rimanendone un passo indietro, agli sguardi indagatori che rivolse sia all'investigatrice che all'altro nano per sondarne la reazione, sembrava suggerire a Lena che i due si conoscessero da tempo immemore, forse che ci fosse anche un rapporto sentimentale dei più profondi. Lena fu subito incuriosita dagli occhi di lei, il cui sguardo possedeva grande autorità e tristezza.
«Supponi bene» Le rispose il nano, facendosi avanti. «Il mio nome è... Dhweg, e lei è mia moglie Shaelan.» Lo sguardo di Lena si fece di ghiaccio, ma l'investigatrice non si scompose di un millimetro dinnanzi alla menzogna del nano. Curiosamente, egli aveva deciso di nascondere la sua identità ma non quella della moglie, il cui nome era curiosamente lo stesso della compagna di Jahrir, il Primo Sultano. Lena non poté fare a meno di essere sospettosa, rimanendo indecisa sul fidarsi o meno di "Dhweg". Decise di indagare: «Permettetemi di presentarmi: il mio nome è Lena Lauren, di professione investigatrice, e sto tornando nella città dei mercanti dopo recenti affari nelle terre più a nord. Se posso permettermi di chiedervelo, quale interesse vi spinge ad abbandonare Qashra?»
Shaelan prese parola. «Abbiamo degli affari da svolgere a Taanach, e non vogliamo rischiare di rimanere intrappolati qui quando il Sultano deciderà di chiudere le porte di Qashra. Sai, per le cattive notizie che arrivano dallo Sürgün-zemat.» Lena annuì, ricordando con una certa inquietudine le parole di Akhar. Pensieri simili si fecero strada nella mente di Dhweg, il cui sguardo di incupì. «A tal proposito, dobbiamo metterti in guardia: lungo il cammino potremmo incappare in ostacoli ben più pericolosi di semplici furfanti. Ritieni di poter dare il tuo contributo, in simili circostanze?» Lena esitò. Il tono di Dwheg era fermo e sicuro, il suo volto era severo. Una risposta negativa si sarebbe sicuramente tradotta nella perdita di quella opportunità, quindi Lena non poté fare altro che mostrare le sue carte. «Ammetto di non essere la migliore delle combattenti,» e dicendo ciò scostò un lembo della mantella, rivelando la sua pistola Misericordia, tra l'altro figlia proprio degli studi che Lena aveva effettuato a Qashra. «...ma so difendermi, se necessario. Devo tornare a Taanach, nella mia gilda e casa: permettetemi di unirvi alla vostra compagnia e vi assisterò al meglio delle mie capacità. Non c'è trappola o menzogna che io non sappia riconoscere, sono sicura che vi sarò utile.» Accompagnò quelle parole con un ovvio ammiccamento verso Dwheg, mostrandogli di aver compreso che il nano le aveva dato un nome falso. Gli sorrise pacificamente, sperando di aver reso chiaro il fatto che ingannarla non gli sarebbe servito a nulla. Ma era anche vero che ci potevano essere una miriade di motivi dietro a quella menzogna, motivi che non c'entravano con gli affari di Lena e che probabilmente non lo avrebbero fatto mai. Quel compromesso fu compreso e accettato dal nano in pochi istanti, anche se il suo sguardo incerto non lasciò dubbi sulla sua indecisione. Tra Lena e Dwheg si creò una fiducia precaria.
Shaelan sigillò l'accordo: «La mente è importante quanto il braccio. Saremo lieti di averti fra di noi.»

Lena finalmente si rilassò, smettendo di crucciarsi sulla menzogna di Dwheg. In pochi attimi arrivarono anche gli altri componenti del gruppo: Ged, un uomo dalle movenze sinuose e una lunga chioma bionda che riconobbe come appartenente ad una stirpe dragonica, un viaggiatore abbastanza arrogante (anch'egli di stirpe dragonica, per la sorpresa di Lena) e un uomo dall'aspetto ancora più particolareggiante, Xari Drenthe, che incuriosì l'investigatrice per via del colorato abbigliamento.
Svolti i convenevoli, la compagnia era ormai fatta.

L'investigatrice non sapeva cosa sarebbe successo durante quel viaggio, e ne era anche lievemente spaventata. C'era una cosa di cui poteva essere certa, guardando all'orizzonte:
l'Ahriman li stava guardando tutti.

SPOILER (clicca per visualizzare)

Risorse

Energia: 100%
Fisico: 75%
Mente: 125%

Passive utilizzate

Lena può riconoscere le menzogne (utilizzi: 5/6)
Lena può riconoscere la razza altrui (utilizzi: 5/6)
Lena può venire a conoscenza delle generalità storiche del territorio (utilizzi: 5/6)

{ bekâr-şehir, un'ora al tramonto ~ pov: ashlaìn; dromoka }

La pelle si squarciò come si squarcia una membrana, tesa, accarezzata dalla lama di un coltello. Inarcò la schiena, quasi quel gesto potesse levigare il dolore bruciante della ventottesima frustata. « Ne mancano soltanto due » si ripeteva. « Ne mancano soltanto due ». Poco prima dell'ultimo schiocco, un grido gutturale provenne da est, più o meno dalla direzione della porta del Basilisco, la più ornata e imponente delle quattro porte della città. Ashlaìn non sapeva se il posto non cui si trovava aveva un nome: era una città autosufficiente nel bel mezzo del deserto, sviluppatasi fra due oasi abbastanza vicine. Lì i Padroni addestravano e vendevano schiavi, lì la gilda degli Occhi del Serpente preparava i propri corpi d'elité. I Naja, i sonagli.
Quando il caos scoppiò, i Padroni pensarono bene di mettere prima al riparo loro stessi, senza curarsi degli schiavi: quelli più indottrinati cominciarono a combattere l'invasore, gli altri erano come paralizzati dalla paura, ancora incapaci di cogliere un'occasione come quella, che Ashlaìn sapeva bene essere unica nella vita. Le sue braccia erano alte e larghe, sorrette da catene fissate a pali alti anche tre figure. Al contrario di chiunque altro in quella piazza sapeva - o almento immaginava - cosa stava accadendo alla porta est: un attacco di chissàcchì, tumulti, confusione. Un'opportunità. Ascoltò il canto del vento che rinfrescava le sue ferite, poi la fortuna volle che un manipolo di schiavi - solidali col proprio compagno di sofferenze - smontasse quell'impalcatura e lo trasse in salvo. Il resto è racconto, è leggenda. Lo videro semplicemente scappare verso la porta sud.
Quella che non veniva aperta da anni.

« Trovate quel bastardo! Non possiamo permettere che scappi. Non un Naja! Non lui! »

Gli attendenti corsero dallo studio del padrone ai quattro angoli del palazzo, a sventolare la bandiera verso i segnalatori. Di lì a pochi secondi, nessuno sarebbe più potuto uscire dalla città, nonostante l'assedio. La situazione era critica, ma le legioni di schiavi stavano lentamente riportando tutto alla normalità, respingendo il nemico e tornando in controllo degli snodi principali della città. Il Padrone era comunque inquieto, come se tutto quanto era successo non fosse che uno brutto scherzo del fato. Un attacco alla città come non accadeva da decenni, e - cosa ancor più grave - la tentata fuga di uno schiavo. Trangugiò il liquore che aveva fatto arrivare direttamente dai contrabbandieri di Dorhamat, lanciando subito dopo il calice contro ila porta con un gesto di stizza. Quel ragazzo non era come tutti gli altri schiavi, e la sua indole lo confermava. La levatrice, quando in lui riconobbe quei tratti, probabilmente aveva avuto ragione. Aveva sottovalutato il problema, e forse i Sette lo stavano punendo per quello. L'attendente entrò di corsa, senza chiedere il permesso. Aveva notizie che non potevano attendere. « Che cazzo aspetti!? Parla! »

« S-Signore, lo schiavo è-- », aveva paura. « Lo schiavo è fuggito »
« Sfidi la sorte, Silumgar, a dirmi cazzate del genere~ »
lo schiavo però aveva già srotolato la carta dell'Akeran sulla tavola del Padrone, puntando il dito sulla regione peggiore su cui avrebbe potuto farlo « e si sta dirigendo verso il Sürgün-zemat »

____

F E T I A L E S
« shabāha »

{ qashra, mattina ~ pov: ashlaìn }

Il suo peregrinare lo aveva portato a Qashra, capitale del Sultanato. Voleva correre, avvisare chiunque della minaccia che - come una bomba a orologieria - incombeva sull'Akeran. Prima di decidere di intraprendere questo viaggio, aveva vagato per il Sürgün-zemat fuggendo dalla lunga mano degli Occhi del Serpente. Sebbene avesse scelto la regione meno ospitale dell'intero continente come rifugio, credeva di aver sempre fatto la scelta giusta: ancora qualche settimana e le acque si sarebbero calmate, di lui sarebbe rimasto solo il ricordo, e avrebbe potuto far ritorno in cività. Da uomo libero. Fino ad allora, accompagnava le carovane di passaggio nel deserto, chiedendo in cambio solo cibo e ospitalità e - giunto a un qualche confine - si sarebbe semplicemente voltato, accompagnando una carovana diversa. Fu costretto dagli eventi e dai demoni a dover rivedere la propria strategia. Ormai la sua pelle non reagiva nemmeno più al dolore del surriscaldarsi dei propri gioielli: lino e ampie vesti cingevano il suo corpo, una spada ricurva adornava la cintola, così come dilatatori ricavati dai denti di demoni attraversavano i lobi delle sue orecchie. I sonagli, i gingilli d'oro che risuonavano ad ogni suo passo, propri dei Naja erano ancora lì, ad incutere timore col proprio tintinnare a chiunque avesse osato minacciarlo. Quando il Baathos cominciò a vomitare i sussurri dell'oscurità, Ashlaìn era ancora nel Sürgün-zemat. Riparato vide qualche volta sciami di bastardi volargli sopra la testa, diretti verso chissà quale méta da spolpare e corrompere. Il Male aveva evidentemente deciso di mettersi a giocare con la civiltà, e lui - che aveva imparato ad affrontare quei demoni che avevano osato tornare in superficie da soli - aveva il sacrosanto dovere di aiutare l'Akeran a sopravvivere.
La vendetta contro la gilda poteva aspettare: se il Male avesse vinto, non ci sarebbe stato più nulla nell'Akeran e nel Continente.

Non sapeva se fidarsi o meno. Gli Occhi del Serpente aveva spire che potevano arrivare nei salotti e nelle città più sperdute di Theras. Infidi, sfuggevoli, viscidi, gli agenti dell'organizzazione sapevano nascondersi in mezzo alla gente, sommersi dalla caotica confusione delle città dell’Akeran. Esseri astuti e scaltri, in grado di mimetizzarsi nella folla, di cambiare il tono della loro voce pur di ingannare il prossimo. Sono le lingue che animano i segreti più nascosti; la voce del serpente che racconta le debolezze altrui. Molti imperi sono caduti per una malalingua, un pettegolezzo, il sussurro spietato e veritiero di un serpente, e Ashlaìn non poteva permetterselo, prima per sè e poi per l'Akeran intero. Il gruppo sembrava però completamente arrabattato e improvvisato per poter essere una pensata di un'organizzazione superiore. Due nani, una donna e un prete. Non il massimo della sicurezza, ma giunto a quel punto doveva tentare.

Giunse appena in tempo per carpire dal discorso il nome del prete: « Il mio nome è Ged e, se non vi dispiace, vorrei unirmi a voi. »
A occhio e croce, per tenere lì quella donna, non dovevano essere persone che guardavano troppo alla forma, quei nani. Si rivolgevano tutti a loro come coloro dai quali dipendere, ai quali porgere i loro saluti. Ascoltò la risposta nel nano al sacerdote prima di esordire lui stesso, mettendo bene in chiaro chi fosse, cosa cercasse e cosa poteva mettere al servizio del gruppo. La propria spada, sicuramente. E forse - in casi disperati - il proprio dono.
« Viaggiate nella direzione di Taanach » disse « e fate bene. Conosco cosa sta uscendo dal buco del Surgun-zemat » lo aveva visto, lo aveva combattuto.
« Permettetemi di unirmi a voi »

Alzò l'estremità destra del labbro quando pose l'accento sui gingilli d'oro che ornavano i suoi fianchi, il suo collo. Non si vantava di essere stato un Naja, ma sapeva che quelli erano unanimemente considerati simboli di terrore.
« E come potete intuire dai miei sonagli, so come aprire in due esseri del genere. »

Un ghigno comparì sul volto del nano, che probabilmente aveva imparato a conoscere usi, costumi, e individui dell'Akeran.
Lui sicuramente sapeva di trovarsi di fronte a un guerriero. « Io invece preferisco sfondare loro il cranio. »
Rispose accarezzando la testa del pesante martello da guerra appeso alla cintola. « Ma il tuo metodo va bene uguale, » concluse sghignazzando.

« Considerati dei nostri. »

CITAZIONE

Allora, non posto da anni su Asgradel, praticamente, e tornare subito in quest è quanto di più difficile mi sia capitato: gli altri vanno alla grande e non posso permettermi di essere da meno Niente di che, comunque, antefatto e presentazione. Nessuna passiva sfruttata, mi limito per ora a riportare le mie tre statistiche, poi ad aspettare il post di Drag. che chiude il giro. Statemi bene, e divertiamoci

Energia: 100%
Fisico: 100%
Mente: 100%

Navigava nella nebbia.
Xari inspirò a fondo, cercando di calmare il senso d'inquietudine che gli stava ghiacciando le vene: nuvole bianche lo circondavano completamente, senza tuttavia permettergli di vedere. Abbassò lo sguardo: laddove si sarebbe aspettato di trovare il rassicurante legno del brigantino, i suoi piedi calpestavano soltanto un uniforme, grezzo suolo di pietra calcarea. Inconsapevolmente, tentò di chinarsi per tastare quel pavimento con le proprie dita... ma neppure un muscolo rispose al suo ordine.
Il grigiore regnava sovrano: il cielo era velato dalla bruma candida, instillandogli la fastidiosa sensazione di essere stato abbandonato, lasciato solo nel vuoto alla fine del mondo. Si tratta del Limbo, immaginò; sono giunto nelle infinite sale sommerse di Voljund, il Dio Abissale. Questa era la conclusione della storia di Xari Drenthe: amante, baro e pirata. Avrebbe dovuto provare paura - rassegnazione? -, ma l'unico sentimento che stava montando nel suo cuore era l'ira.
L'umidità che bagnava le sue braccia veniva percepita in maniera distorta dai suoi sensi - come se si trattasse di una finzione, un'imitazione scadente del respiro del mare levato dal repentino sbalzo di temperature, quando l'alba respinge la notte. Non poteva accettare una sorte del genere: era un'uscita di scena silenziosa e ingloriosa - del tutto priva di significato. Gli dèi gli avevano infine voltato le spalle? Loec aveva volto il suo astuto sguardo altrove, lasciandolo nell'anonimato?

No, si disse. Sto osservando questa illusione da una prospettiva errata e rancorosa.
La superficie grigia che costituiva l'unico suolo di quel mondo onirico scomparve, spodestata da sabbia e terra battuta. La nebbia, densa e carica di profumi sconosciuti, rifiutò di alzarsi e svelare i segreti che nascondeva; nonostante non esistesse alcun punto luminoso preciso, bagliori lontani - minuscoli fuochi fatui che s'accendevano ritmicamente nel suo subconscio - parevano annunciare dei portici; case; taverne.
Un porto, e decine di navi alla fonda.

« ʤɛna è un labirinto, », sussurrò la Sognatrice, cingendo con le sue esili braccia la schiena del pirata.
« Dorhamat è un labirinto, », rispose Xari, scrutando oltre la chioma corvina di Intet.

« e io ne sono il mostro. »
« e io ne sono il mostro... »

Spettri di marinai camminavano dinanzi a lui, attraversando il suo spazio visivo; essi erano del tutto ignari della stolta, insulsa vita che stavano conducendo: intrappolati nel magnifico regno della mente che Intet aveva donato a Drenthe. Tutto era totalmente, assolutamente, indistruttibilmente perfetto Ogni parola, azione, pensiero degli abitanti di quel castello di menzogne era il risultato della sua concertazione - un'architettura costruita a regola d'arte secondo ogni suo capriccio.
Come Intet prima di lui, Xari era divenuto il burattinaio del racconto: ogni dettaglio ora aveva trovato spazio nel suo impero illusorio - un quadro pulito, ordinato ed immutabile.

« Riesci a capire perché ti sto dicendo questo, Xari? », gli disse quindi la Sognatrice, muovendo una mano per accarezzargli la guancia « Puoi immaginare per quanto tempo io abbia atteso che qualcuno turbasse le acque di questo patetico stagno? »
Un bridivo incontrollabile scosse la schiena del pirata, i cui occhi azzurri erano ancora concentrati sui fantasmi che la mente proiettava al di là della bellissima dea di ʤɛna. Quelle parole, realizzò, quelle parole erano identiche a quelle pronunciate nel momento prima della sua catàbasi. La Tentatio aveva vinto: la corruzione aveva ghermito il cuore dell'avventuriero ed aveva straziato la sua anima mentre contemporaneamente cullava il suo orgoglio cantando dolci ninnananne. Esse lo facevano sentire al sicuro, paralizzando completamente la sua forza di volontà.

« Resta con me. »
Era restato. Era lì. Era con lei.

Gli occhi del pirata, tuttavia, continuavano ad osservare ciò che lei non poteva promettere - nè raggiungere. Il sogno stava regredendo, comprese; la sabbia stava lentamente scivolando via dal terreno, gli spiriti venivano dissolti dalla luce di un sole invisibile e il pavimento tornava ad essere solida - anonima - pietra.
« RESTA CON ME. »

Si rese improvvisamente conto di averla respinta: le sue mani la allontanavano delicatamente, spingendo le esili spalle lontano da lui.
Fece persino un passo indietro, con suo estremo sconcerto; lui non era padrone di quei gesti. Qualcosa lo stava chiamando - una ragione che stava faticosamente tentando di penetrare le colossali mura di bugie che la Sognatrice aveva eretto attorno a lui.

« Non devi fare altro che cedere alla tentazione. »



FETIALES
shabāha

« Non devi fare altro che cedere alla tentazione. »
« CAPITANO! »

Xari si levò dalla branda istantaneamente, impugnando Litigio con la mano destra.
La lama damascata dell'elegante wakizashi balenò per un sole istante di luce dorata, incrociando le fiamme danzanti di una lampada ad olio assicurata vicino all'uscio e dondolante al rollìo della nave. Il filo affilato del pugnale si fermò soltanto a pochi centimetri dalla gola di Kara "Piccola Ape", capitana della Nereide. Entrambi rimasero perfettamente immobili, l'uno scioccato dalla sua stessa vulnerabilità e l'altra sconcertata dalla reazione del suo (ex) superiore.
« Non sono più il tuo capitano da più di due anni, Piccola Ape. », rispose il pirata; la sua espressione era mutata con la stessa velocità di un battito di ciglia. Kara sbattè le palpebre, quasi domandandosi se non avesse immaginato l'espressione inverosimilmente terrorizzata che era comparsa sul volto di Xari. Questi abbassò prontamente la lama, nascondendola nell'elegante fodero sotto il rozzo cuscino di tela. Il gesto fu naturale e misurato, ma lo zelo con il quale lo fece tradì il leggero tremolìo delle sue mani - prontamente celate assieme a Litigio.
« Sarete sempre il comandante dei Prigionieri. », commentò la donna dalla pelle scura, allontanandosi di un passo dalla branda di Drenthe per permettergli di riordinare se stesso.
Lui si alzò in piedi, cercando i propri vestiti; Kara gli spiegò brevemente di aver quasi raggiunto l'approdo esterno di Qashra, un porto tranquillo e periferico che non avrebbe sollevato troppe domande o pubblicità. L'aria della capitale era pesante - tesa. La paranoia e il catastrofismo cominciavano ad aleggiare tra i suoi cittadini ogni qual volta le notizie degli incidenti lungo la frontiera raggiungevano gli affollati mercati del gioiello del Sultanato. Si parlava di mostri, di demoni; si vociferava di un esercito del Baathos, sotto l'egida di un singolo, malevolo condottiero.
Lentamente, il pirata indossò la giubba colorata sopra la grezza camicia di lino. Non stava più ascoltando il rapporto di Kara: i suoi pensieri erano tornati laggiù, nel sogno - nella realtà fittizia che sarebbe potuta accadere se Xari avesse davvero ceduto alle lusinghe della Sognatrice.
Perchè Xari aveva quasi giaciuto con l'Ahriman prima che diventasse davvero tale - distrutta dalla stessa marea che pensava di sfruttare. Egli sapeva ora riconoscere il terribile, mortifero sorriso che celava la chiostra di zanne dietro il bel volto dell'arcidemone.
Riusciva ancora a vederlo - lì, nell'oscurità, che aspettava.



« Torna da me.
Resta con me. »

( Qashra, radura alla periferia della capitale - Akeran )

Non si presentò immediatamente al luogo dell'incontro prefissato dal modesto bando di reclutamento.
Xari sapeva chi doveva incontrare: Alexei era stato molto specifico, al riguardo. I punti di vista dell'avventuriero e del rosso divergevano su molti punti, ma l'impellenza di trovare una soluzione alla drammatica mareggiata che stava per abbattersi sul continente meridionale era un solido fondamento della loro alleanza; Drenthe aveva molti affari reconditi che lo spingevano a supportare la crociata del misterioso giovane dai capelli cremisi, ma non era uno sciocco. Egli sapeva che non esisteva luogo migliore per sfruttare l'instabilità che quel caos avrebbe generato: aveva rifiutato il palcoscenico fittizio di Intet, ma ciò non significava che lui non amasse tirare le fila della storia. Se poteva essere protagonista e saziare al contempo la sua inesauribile sete di conoscenza, avrebbe volentieri militato in prima fila.
Agghindato nel modo più vistoso possibile, Xari osservò da posizione innocua i pochi istanti che precedettero la sua presentazione; non poteva udire appieno ciò che veniva pronunciato, ma l'aspetto e la gestualità di coloro che sarebbero stati i suoi compagni di viaggio furono più che sufficienti per abbozzare dei primi ritratti - e con essi, un percorso d'approccio. Per primi vide i coniugi nani di cui Alexei gli aveva parlato - i suoi primi alleati durante la prima fase della lotta contro l'Ahriman. Shaelan non faceva mistero dello spirito indomito di cui la sua razza andava fiera (specialmente nei giorni della loro gioventù, quando la gloria della Riunificazione non aveva ancora appesantito le loro menti e le loro pance); il marito, invece, malcelava un'aria umile tradita dalla cura che prestava ad un magnifico, pesantissimo maglio da guerra. Benchè il rosso gli avesse garantito che costui non costituisse un avversario per la causa, aveva espressamente dichiarato che non si sarebbe presentato a lui con il suo vero nome. Il solo pensiero di svelarne l'identità eccitò l'entusiasmo del pirata, il quale scrutò i seguenti accompagnatori con occhio sempre più interessato: prima una donna dal portamento sicuro e l'evidente, totale autocontrollo di ciò che la circondava (come un occhio d'aquila nel cielo che scruta la radura prima di balzare sulla preda); poi, addiruttra un Naja degli Occhi del Serpente. Quel genere di guerrieri-a-sonagli (così venivano spesso soprannominati a Dorhamat i corpi scelti degli schiavisti di Taanach) agivano raramente da soli e la loro libertà di pensiero era semplicemente inconcepibile. Quel ragazzo snello raccontava con il suo aspetto molto più di quanto avrebbe potuto dire durante un'intera notte di narrazione dinanzi ad un falò: il solo fatto che costui avesse un legame con la potentissima organizzazione del Serpente comportava un aumento esponenziale delle complicazioni che andava di pari passo con quello delle opportunità.

E infine... Ged. Oh, Ged.

Xari sorrise, scoprendosi estremamete invaghito dal pensiero di sviscerare i segreti dei suoi compagni e farli danzare come marionette sul filo che li teneva sospesi sopra il baratro oscuro del Sürgün-zemat. La sua indole manipolativa poteva essere frenata sino a certo punto: riconosceva i lunghi, bui tentacoli della Tentatio nei suoi pensieri... ma la corruzione non aveva più alcun potere su di lui - non dopo aver rifiutato il fulcro stesso di quella pulsione degradatrice.
« Un'intrigante alchimia di individui. », esclamò infine, annunciandosi a voce alta diversi passi più indietro rispetto al cerchio di personaggi radunatisi alla chiamata di Dhweg. Egli era, come suo solito, vestito di eccessi e vistosi ammennicoli: i capelli tinti, gli occhi a mandorla allungati con dell'ombretto, l'armatura costruita da pezzi casuali e colorati; tutta la sua figura era preparata per sembrare appariscente e lasciare una forte impressione. Dal fianco pendevano due lame di foggia orientale, e dalla cintola sbucava l'impugnatura di una pistola.
« Xari Drenthe, al vostro servizio.
Alexei vi porge i suoi omaggi, mastro nano. »

Strizzò vistosamente l'occhio in direzione di Ged, con il quale non si era lasciato in termini propriamente amichevoli.

« A quanto pare abbiamo delle amicizie comuni. Spero che anche i nostri scopi possano esserlo. »
Non sai quanto, caro Dhweg.

{ akeran, in viaggio ~ pov: ashlaìn }

Che poi, l'Akeran non era nemmeno quella brulla distesa di terra lavica che tutti immaginavano. Disegnava gli ambienti più vari, dalla perla di Qashra alle costruzioni di Taanach, dal deserto del Bekâr-şehir all'azzurra distesa del Qatja-yakin. Non sarebbe stato un viaggio rapido, quello che li avrebbe condotti a Taanach, né - immaginava - tranquillo: corrotti, criminali, fuggiaschi. Da quel punto di vista l'Akeran era l'inferno che tutti descrivevano. Non esisteva un viaggio sicuro, né - tantomai - una persona avrebbe potuto dirsi mai al sicuro. Sopravvive chi vince, e vince il più forte. Laggiù, nel Sud di Theras, era sempre stato così.

« Non ci siamo ancora presentati; il mio nome è Ged. » disse il prete, che richiamò la sua mente dal limbo dove erano finiti i suoi pensieri. « Trovo insolito che un Naja abbia deciso di unirsi a questo gruppo. »

Naja. Non sentiva quella parola da mesi e mesi. Forse anche più di un anno, dall'lultima volta in cui quell'epiteto aveva suscitato il terrore negli occhi del suo nemico. I Naja erano il braccio armato dell’associazione più spietata dell'Akeran, soldati letali perfettamente addestrati. In ogni battaglia campale i Naja erano sempre presenti come rappresentanti degli Occhi del serpente.

« Il mio nome è Ashlaìn. »
Già. Anche un nato schiavo aveva un nome, anche se molti sembravano non tenerne conto.
Avrebbe anche potuto rispondergli semplicemente Yangin, così come avevano preso a chiamarlo nel Sürgün-zemat.
« Un Naja, sì. Una volta mi chiamavano così. Prima che mi liberassi delle catene, prima che scappassi nel Sürgün-zemat.
Questi sono, per così dire, una garanzia di incolumità. »

Vide chiaramente l'imbarazzo dipingersi sul volto del prete, e scelse di accelerare il passo, quasi per rompere quel silenzio che si era creato, dettato evidentemente dall'imbarazzo di chi - libero - aveva scelto di servire qualcunaltro. Esattamente il contrario di quella che fu la vita di Ashlaìn.
Quanto ai sonagli, li portava perché sapeva bene l'effetto che avrebbero sortito su chi lo avesse incontrato. Quei gingilli lo avrebbero universalmente identificato come Naja, e solo un folle avrebbe attaccato apertamente un Naja. Solo uno stupido, solo un folle.
O - forse - anche un'orda di caduti bastardi.

~~

Sbucarono dal nulla, come il peggior sciame di calabroni. Coprirono la distanza così in fretta che non dovevano conoscere fatica. Coprirono la distanza così in fretta che Ashlaìn stette lì immobile, a pregustare quel sapore di sangue sparso durante ogni maledetta battaglia. Poi guardò meglio. Bassi e tarchiati come nani, ma più rapidi, più famelici. Più scuri. Caduti. Furono Ged e il pirata a fare la prima mossa: fra una cortina di fumo e l'evocazione di un draghetto, la compagnia riuscì a seminare i corrotti, lasciando che il bosco avvolgesse i propri corpi e li nascondesse agli occhi di chi ne rimaneva al di fuori.
Stava per aprire la bocca per complimentarsi coi propri compagni quando si rese conto che lui e la donna, quella che aveva detto di chiamarsi Lena, erano rimasti completamente isolati rispetto al gruppo. Dovevano aver seguito dei passi diversi, dovevano essere stati attirati da quell'incontrastabile desiderio di seguire quella tenue e candida luminescenza, quasi fosse luce in fondo al tunnel d'una caverna. Quasi fosse l'unica cosa che potesse fare.

« Dove cazzo s~ »

Non fece in tempo a finire la frase. Si sentì un'idiota - dopo i pericoli che aveva corso nel deserto - ad essere caduto in una trappola del genere. Si sentì un'idiota per non aver visto, in quella luminescenza, un pericolo madornale, un'ombra sinuosa e cangianti, dalle fattezze vagamente umanoidi e con gli occhi color della lava. Un fuoco fatuo. Sorrise per la rabbia e per il fatto che - molto probabilmente - avrebbe dovuto combattere comunque, nonostante l'intervento del prete e del pirata. Sorrise, perchè un Naja non poteva aver paura di uno spiritello. Sorrise, probabilmente, perché lo spirito aveva invaso la sua mente per la seconda volta, stravolgendola dopo aver accarezzata, deridendola dopo averla ghermita. Se lo ritrovò addosso, un istante dopo aver sentito il petto avvampare. Quel bastardo voleva cavargli il cuore, o forse soltanto operargli un buco da parte a parte. Tornò lucido un attimo prima del peggio, quando la carne sanguinava, sì, ma per una ferita superficiale. Sudava come se avesse subito le peggiori ingiurie, ma capiva perfettamente che quel bastardo aveva perforato la sua mente più di quanto non sembrasse a guardarlo. Riuscì a difendersi scartando di lato, ruotando verso destra per evitare il primo attacco e alzando la lama ricurva - estratta nel movimento - a intercettare l'altro. Toccava a lui, e l'ultima cosa che mostrò a quel bastardo prima di sparire fu il suo sorriso.

Non cercò di prenderlo alle spalle. Sapeva che per quel che stava per succedere non ce n'era affatto bisogno. Inspirò in silenzio, poi soffiò, tornando visibile insieme alla lingua rossa che si produsse dal suo soffio. Avrebbe rischiato di dar fuoco a tutto - forse - ma era un rischio che era disposto a pagare.

SPOILER (clicca per visualizzare)

CITAZIONE

Energia | 100% [-20%] = 80%
Corpo | 100%
Mente | 100% [-10%] = 90%

Con una legione intorno, è facile attaccare il nemico. Un Naja deve imparare a farlo anche quando, rimasto da solo contro tutti, deve sopravvivere e uccidere la propria preda; figurarsi se può non averlo imparato lui, un essere capace di fuggire, per settimane, mesi, forse anni alle atrocità della porta del Baathos, rendendosi - di fatto - invisibile a quei deformi esseri che popolano la regione meno colonizzata di Theras, esattamente come un'ombra che sparisce, sfasando nelle tenebre. Ashlaìn ha dunque imparato a celare la propria presenza per un turno - senza però annullare eventuali rumori prodotti o tracce lasciate dal passaggio - per prepararsi a colpire il proprio nemico. In questo modo, potrà aggiungere anche 2 CS (forza) alla propria riserva e il prossimo attacco fisico - compreso il soffio di fuoco - che effettuerà contro il suo avversario sottrarrà a questi 2 CS, se non difeso. Tale effetto però varrà soltanto se al momento dell'attacco Ashlaìn sarà ancora celato al proprio avversario [occultamento maledetto fortificato ─ cons. alto].

Il dono di Alshaìn è dunque la caratteristica predominante dei draghi, la possibilità di soffiare fuoco sui propri nemici, ardendoli vivi e consumandoli nelle fiamme. Consumando un utilizzo di questa passiva è infatti possibile per lo Yangin emettere un getto di fuoco che andrà considerato dall'avversario come un normale attacco fisico e seguirà tutte le normali regole di confronto fra CS [passiva razziale ─ soffio di fuoco; 6 [-1] utilizzi].

Aaallooraa. Ho scritto il post abbastanza in fretta perchè devo uscire In ogni caso, Ashlaìn subisce la malia, torna in sè al primo sintomo di dolore e schiva/para gli attacchi fisici con equivalenti difese fisiche. Poi, sfasa, diventando invisibile per disorientare il proprio nemico, e spende entrambi i CS nel soffio di fuoco, che vale come attacco fisico.

Drenthe voltò lentamente pagina, indugiando con lo sguardo sulle ultime righe di quanto aveva scritto.
Non era uno studioso: non era meticoloso negli appunti, nè preciso nei collegamenti; la penna aveva vergato sull'inchiostro pensieri confusi, dettagli mischiati e una serie infinita di grezze frecce arzigogolate - le quali, nella sua mente, avrebbero dovuto legare i passi importanti delle informazioni ottenute.
Il pirata alzò per qualche istante gli occhi, attirato dalle chiacchiere del gruppo riunitosi attorno al tepore di un fuoco; non erano di molte parole. Nessuno tra loro aveva sentito il bisogno di discutere con gli altri compagni di viaggio durante le lunghe ore di marcia, nè il cameratismo era riuscito a prendere i loro cuori. Xari stesso, solitamente allegro (o impegnandosi ad apparire come tale), aveva preferito tacere: tale era il peso che quel viaggio sembrava significare per ognuno di loro. Il paesaggio sembrava invocare la stessa tetraggine: gli spazi brulli che circondavano la regione del Sürgün-zemat sembravano morti tanto quanto i suoi inesistenti abitanti. La paura che serpeggiava tra i luccicanti viali della splendida Qashra lì trovava origine e linfa vitale: non si trattava più di un lontano spauracchio - come la notizia di una guerra in una terra distante, che li riguarda solo indirettamente.
Non poteva negare che la stessa sensazione stesse cercando di ghermire anche lui; per quanto potesse covincersi di essere al di sopra di ogni corruzione, Xari sapeva di essere ben diverso da un eroico paladino del bene. Osservare per ore la landa desolata che stavano attraversando lo metteva sempre più a disagio, come se una sottile, impercettibile inquietudine stesse montando dentro di lui - un cattivo presagio, lontano dall'oceano.
Sono lontano dal mare, si disse. Questo è l'unica ragione dei miei tentennamenti, si giustificò.
Ma non era tutto. Probabilmente affrontare l'Ahriman - e la vuotezza spettrale delle sue stesse ambizioni - lo avevano scosso più nel profondo di quanto desiderasse ammettere. Non si trattava dell'inutilità di ciò che perseguiva, poichè il pirata continuava imperterrito nei propri intenti e modi senza alcun tentennamento. Vedere in lontananza i fuochi di villaggi incendiati e di vite spezzate lo aveva lasciato completamente indifferente - arido. Questo lo spaventava: stava indurendo a tal punto il proprio cuore da divenire impermeabile a qualsiasi goccia d'umanità?
Forse non era tanto diverso da Intet - forse aveva davvero accettato la sua offerta, a ʤɛna... e tutto quello che lo circondava era soltanto un'elaborata illusione. La Tentatio non avrebbe avuto bisogno di trasformarlo in un demone: lo era già.

Xari distolse gli occhi azzurri dallo spettacolo ipnotico delle fiamme, origliando svogliatamente la breve conversazione tra Ged e il Naja di Taanach. Con suo estremo stupore, si scoprì annoiato dallo scambio di battute tra il prete e Ashlaìn: il guerriero-a-sonagli aveva raccontato di essersi liberato dai ceppi che lo incatenavano, ma lui sapeva che quel genere di servitù era irreversibile. Forse, quel ragazzo mentiva a se stesso dicendo di essere libero - vivendo invece un tipo diverso di prigionia.
Quel pensiero lo fece tornare sui propri appunti - pergamene raccolte di bianco osso di seppia larga, scritte con una sgraziata calligrafia nella lingua della Costa. Quelle pagine erano tutto ciò che Xari aveva scoperto sull'arcidemone, i Maegon e il Ciclo. Anche loro erano imprigionati nel continuum temporale: la marea che stava per travolgerli aveva già avuto dei precedenti. Se avessero vinto (dopotutto, Theras esisteva ancora nonostante due precedenti invasioni), la Tentatio sarebbe regredita. Con il tempo, però, ella sarebbe tornata a far udire il proprio richiamo ai deboli, agli avidi e agli stolti.
Xari non comprendeva questa forza mistica - metafisica - che sembrava aleggiare sopra l'Akeran. La sua influenza era evidente in molti punti focali della storia del Sud, ma non sembrava che vi fosse qualcuno capace di convogliarla - controllarla, e sfruttarla appieno. L'Ahriman stesso era più un suo prodotto perfetto che il burattinaio dietro le quinte.
Stiamo sbagliando prospettiva, ragionò. Una punta di frustrazione condì quel pensiero, facendogli assumere involontariamente una leggera smorfia sulle labbra. Se fossero riusciti a recidere il legame tra la Tentatio e Theras, forse avrebbero eliminato il problema alla radice... Ma come si può affrontare ciò che è invisibile, intangibile - a malapena esistente?

____


« Preparatevi a correre verso la foresta. »
Questo non li fermerà.

Xari agì rapidamente, mantenendo una spavalda calma dinanzi all'imboscata. L'orda di mostri li aveva colti proprio al tramonto, al termine dell'ennesima, faticosa giornata di cammino; non si trattava di bestie prive di intelligenza: avevano deciso di gettarsi su di loro solo quando si erano trovati sul fondo di un crinale, bloccati tra il nemico e un bosco avvizzito. Affrontarli su quel genere di terreno sarebbe stato pericoloso: non dubitava ne sarebbero usciti vincitori (conosceva il valore di Ged e immaginava che un Naja si fosse guadagnato quegli orecchini), ma ciò poteva essere dispendioso. A dispetto dell'apparenza e dell'indiscussa abilità, Drenthe non amava combattere. Trovava la lotta un fastidioso, barbaro mezzo di risoluzione delle controversie: non potendo ragionare con gli avversari, non esisteva altra scelta che la battaglia.
A patto che si giungesse ad essa, ovviamente.

Il pirata colse dal braccialetto al polso destro una piccola perla verde, scagliandola diversi passi dinanzi a sè. I demoni stavano rapidamente colmando i metri che li separavano, rivelando forme e sembianze assolutamente raccapriccianti. Nervosamente, egli cercò di non prestarvi attenzione - erano troppo simili, nell'aspetto, a ciò che aveva mangiato l'anima di Mehmet Sahin (il nano spedizioniere che aveva imbastito l'avventura per ʤɛna).
La biglia si frantumò, liberando nell'aria un gas denso e torbido - quasi viscoso. Senza ulteriori indugi, il pirata attinse al potere del suo guanto d'arme per sprigionare un forte vento in direzione dei demoni, spingendo così quella nube tossica dritta su di loro. L'aria si raccolse attorno alla sua figura variopinta come i vestiti semitrasparenti di una voluttuosa cortigiana, abbandonando poi il suo evocatore per comprendere nel suo abbraccio irresistibile i mostruosi inseguitori.

Consapevole del supporto che Ged aveva garantito al suo piano, Xari si lanciò di gran carriera in direzione del bosco; non appena vi mise piede, le immagini soffocanti e alienanti della giungla del Plaakar assalirono la sua mente con una furia scioccante. Per un istante, il pirata si scoprì paralizzando dalla potenza di quella memoria - un trauma che non credeva di aver subìto. L'avventura a ʤɛna stava riscuotendo dei pesanti tributi sul suo subconscio, e prima o poi avrebbe dovuto pagarli.
Quella foresta, tuttavia, era diversa: Xari non riconosceva in quel luogo la stessa atmosfera che dominava il Plaakar. Sembrava quasi che la natura stessa avesse ceduto alla Tentatio, come se questa fosse riuscita a corrompere la terra, gli alberi e le sue acque. Non era stata un'impressione, dunque: i demoni che erano sfuggiti alla loro trappola avevano desistito dall'inseguirli ulteriormente non perchè sconfitti, ma perchè spaventati.

Quasi percependo le loro paure, la foresta non diede alcun respiro ai suoi invasori.
Il terreno sembrò improvvisamente tremare, rigurgitando dalle sue malsane profondità degli invertebrati gonfi e malevoli; ogni fenditura nella palude rilasciava odori infernali, come se i vermi affamati provenissero direttamente dalle profondità del Baathos. Febbrilmente, Xari ragionò che niente di tutto questo sarebbe accaduto se avesse tenuto i piedi ben saldi sul ponte di un brigantino, nelle irrequiete - ma familiari - acque dell'oceano Zar.

« Bestie immonde... », imprecò, osservando il moltiplicarsi di quei serpenti senza saper perfettamente come reagire.
Uno di essi balzò direttamente su di lui, cercando di azzannargli la gamba: gli schinieri, seppur vistosi, erano costruiti in buon metallo, e lo protessero egregiamente. Altri mostri, tuttavia, seguirono l'esempio del primo temerario: Drenthe ne schivò la maggior parte, dimostrando un gioco di gambe e un'agilità incredibile - abilità perfezionate in anni di combattimento sui ponti scivolosi e insicuri dei vascelli corsari.
Percepì la Tentatio solleticargli ancora una volta il cuore, esigendo il sangue e la sua ira; come rispondendo ad un tacito segnale, le mani del pirata agirono con una rapidità incredibile: prima ghermirono una nuova biglia dal bracciale, poi sfoderarono Litigio, l'elegante wakizashi.
Le azioni di Drenthe vennero svolte con velocità disarmante, impossibile da seguire a occhio nudo: la sfera esplosiva racchiusa nella minuscola perla venne scagliata contro un gruppo di vermi assembratosi a pochi passi da lui, mentre la lama affilata danzava instancabilmente verso qualunque mostro avesse il coraggio di balzare contro di lui.
Xari sapeva di partecipare a un gioco molto pericoloso: non poteva permettere alla marea di controllarlo così facilmente. Se voleva sopravvivere, tuttavia, avrebbe dovuto sfruttare ogni singola goccia di quella sottile forza corruttrice...

« Io sono Jahrir, Primo Sultano di Qashra, Kahraman del popolo nanico. »

Dwheg era l'eroe della Riunificazione, il redivivo condottiero che aveva condotto la reietta razza nanica alla vittoria contro le Città Libere e le orde demoniache del Baathos.
Jahrir Gakhoor sedeva accanto a lui, in un bosco dimenticato sul confine con il Sürgün-zemat - circondato da nemici, mostri e tentazioni. Quel pensiero lo sconvolse: lui era già morto. Il Kahraman non era nient'altro che lo spettro di un individuo già caduto molti anni prima, un simbolo che veniva celebrato nelle piazze con alti monumenti e lunghi viali nominati in suo onore.
Nessuno si sarebbe accorto della sua seconda dipartita; quell'informazione era così travolgente da mozzare il respiro e provocare un intenso capogiro. Il collo del nano non era molto distante da lui: sfoderando Litigio, il pirata avrebbe potuto recidergli il pomo d'adamo in un battito di ciglia - un istante tremendo e crudele.
Questo era l'amico sul quale Alexei aveva chiesto di vegliare - l'identità dietro la maschera di un comune, preoccupato affarista itinerante. Il Sultano era l'arma segreta che il semidio dai capelli rossi aveva tenuto celata tanto a lungo, nella speranza di ribaltare le sorti dell'insana battaglia con l'Ahriman.
Un eroe che tornava dal riposo eterno per raccogliere il popolo nanico sotto la propria bandiera, e aiutarlo a sollevare quel poderoso maglio da guerra.
Nessuno avrebbe saputo della sua morte - perchè per il mondo intero Jahrir era già sepolto da tempo.
Xari tremò; Alexei si era sbagliato. Aveva commesso un errore gigantesco, imperdonabile: lui aveva assistito alla sua catàbasi. Lui sapeva delle sue debolezze - della sua corruzione.
La mano del pirata scese lentamente verso la raffinata impugnatura della wakizashi, accarezzandone la guardia. Sarebbe bastato un respiro.

VOI NON SAPETE NULLA DELLA TENTATIO.



« ... »
La mano della spada si sollevò verso il viso, sfregandosi gli occhi, la fronte, i capelli tinti legati dietro la nuca. Per qualche secondo, benchè parzialmente celato dall'oscurità della notte (e del bosco avvizzito), sul volto del pirata aleggiò un'espressione estremamente perversa, e malvagia.
Ridacchiò mestamente, scuotendo la testa. Togliere la vita al nano non gli avrebbe portato alcun vantaggio; sarebbe stato l'assassino di un eroe già morto - e Xari non cercava la fama, o la gloria. Quei pensieri cupi erano stati suggeriti dalla sua anima nera e infetta, ma il suo geniale pragmatismo aveva vinto, almeno per il momento.
Raccontare di aver camminato con il Kahraman era una questione completamente diversa; si trattava di un'informazione preziosissima, epocale: molte persone non hanno idea della potenza che la verità possa avere. Avrebbe gettato il Sultanato nel caos; poteva immaginare la sorpresa nella sua popolazione, l'abbandono immediato dell'ordine di isolamento di Qashra. Folle di pellegrini sarebbero accorsi verso la capitale del regno nanico nel tentativo di vedere e toccare l'eroe della Riunificazione, idolatrandolo come il messia di cui l'Akeran aveva ora bisogno. Drenthe avrebbe potuto persino manovrare alcuni fili, e gettare nuovi luci sulla "resurrezione" di Jahrir. La Tentatio avrebbe corroso l'anima pura di molti uomini, potenzialmente scatenando una guerra civile.
No, Jahrir era più utile da vivo. Alexei non aveva idea di quanta polvere da sparo avesse nascosto nel suo magazzino (per utilizzare una metafora molto cara ai bucanieri del sud).

Il pirata allargò le braccia rassegnato; egli era colui che, tra loro, era più vicino al baratro. Ne era tristemente consapevole.
Senza dare seguito alle rivelazioni del nano e della devota moglie, Xari si sdraiò silenziosamente sul proprio pagliericcio.
Non chiuse gli occhi, nonostante avrebbe voluto riposarsi. Con il cuore in subbuglio, ritornò con la mente ai travagliati eventi di qualche ora prima...

____

Il persistente gracchiare dei corvi lo metteva a disagio; non amava quelle creature. I volatili di quel genere erano rapaci e affamati come avvoltoi, e spesso si cibavano dei pirati che il Sultanato condannava alla pubblica gogna. Per un uomo di mare come lui, era impossibile fidarsi di quegli uccelli.
La paranoia gli stava lentamente torturando l'anima: come poteva sapere che anch'essi non erano spie del Baathos - demoni cammuffati, pronti a balzare sulle loro schiene non appena essi avessero abbassato lo sguardo per vedere il terreno malato che stavano calpestando?
Si guardò attorno, guardingo: gli stivali premevano nel terreno paludoso come un sasso viene risucchiato nelle profondità limacciose di uno stagno putrido. Ovunque posava gli occhi, Xari vedeva soltanto ombre e fantasmi. Qualunque fosse la via che Dwheg avesse scelto di seguire, Drenthe percepiva lo sguardo di qualcuno su di sè. Non era abituato a camminare alla cieca, indirizzato magicamente dalla volontà di qualcun altro. Il pirata sospirò: ultimamente, stava accadendo spesso... e lui odiava perdere il controllo del proprio destino.

« Benvenuti. Vi stavo aspettando.
Non c'è bisogno delle armi. Non sono vostro nemico. »

Xari l'aveva percepito a stento, e anche i suoi occhi fini faticavano a distinguere quella creatura dalla sagoma di un tronco intagliato affinchè ricordasse un pallido trono. Il cielo, colorato di sangue, scagliava curiosi giochi di luce sui lineamenti sfilacciati del vecchio che vi sedeva assiso, e che ora li aveva invitati al suo cospetto. La radura pareva la sala regale del palazzo sul quale dominava, e Xari ebbe la netta sensazione di aver innavertitamente disturbato il suo regno boschivo.
« Bosque viejo, », sussurrò, chiamando Ràven con il nome che viene dato agli spiriti druidici della giungla del sud. « ti chiediamo scusa, Antico, per essere entrati nella tua dimora senza invito. », continuò, rinfoderando la lama con deliberata lentezza. Era convinto che il suo carisma e la sua parlantina potessero ragionare con quella creatura: sentiva che, in qualche modo, egli non era stato ancora contaminato dal tocco letale della Tentatio. Un tempo forse era stato un uomo, ma ora era mutato in qualcosa di indefinibile e confuso. Consapevole che la sua ragione non avrebbe mai potuto comprendere la fusione magica che aveva trasformato Ràven, Drenthe decise di parlare onestamente (almeno per una volta). « Sfuggivamo dalla progenie del Baathos: ci ha colti lungo il cammino per la città di Taanach. Siamo soltanto in cerca di una via sicura che ci conduca oltre il tuo dominio - se, come intendo, sovrintendi su queste terre. »
« Intendi male, mio giovane amico: io appartengo a queste terre, ma non vi comando. Non nel senso che intendete voi. » rispose il vecchio con un cenno amichevole. « Le vie sicure scarseggiano in questi tempi bui, qui come altrove. La Corruzione dilaga; questo bosco ne è pregno, in ogni sua pianta e animale, ma non aspettatevi una situazione migliore a Taanach. » Prese ad accarezzare il capo del corvo appolaiato accanto a lui, lo stesso che li aveva guidati fino alla radura. « Vi garantirò un passaggio sicuro oltre alla foresta, poi starà a voi lottare per non soccombere. »
Il pirata sorrise, grato per la generosa offerta. Ràven era un insperato aiuto lungo un percorso tortuoso, ma non il punto fondamentale della loro missione. Rese omaggio al druido inchinandosi con deferenza, poi riprese: « La Corruzione è proprio il motivo del nostro viaggio - o quantomeno, del mio. » ", rivelò. Non era certo di voler subito chiarire ai suoi nuovi compagni la ragione che si celava dietro alla sua unione alla banda di Dwheg, ma ottenere informazioni su Taanach era di gran lunga preferibile al mistero dietro i suoi intenti. « Sembri conoscere molto, Antico: qual è la situazione nella città dei Beik? »
« Più infausta di quanto si possa pensare: la Corruzione è penetrata a fondo nella città, fino al suo cuore pulsante. »
Quello era preoccupante.
Fu sul punto di voltarsi e interpellare direttamente Dwheg, il coraggioso nano che li aveva assunti: nella mente del pirata, infatti, quella rivelazione complicava moltissimo la loro missione. Alexei aveva indicato quel nano come un alleato inestimabile per la loro causa, e Drenthe immaginava fosse diretto a Taanach per allertare i Beik della minaccia incombente, ma non aveva idea di quali dardi avesse nella sua faretra. Sentire notizie così infauste comprometteva moltissimo la loro crociata: come avrebbe potuto convincere a resistere una città che era già caduta?
Le ciance del Naja e di Ged lo distrassero: Ràven stava spiegando come i corvi fossero in grado di tenere distante la Corruzione, offrendo persino uno strano amuleto al mezzodemone in grado di proteggerlo. Il sacerdote, subito dopo, nominò con cupa sicurezza l'Ahriman.
Il cuore di Xari mancò un battito.
Come conosceva l'identità dell'arcidemone? Quale storia taciuta riposava nel passato di Ged? Il pirata scosse il capo, scoprendosi persino a digrignare silenziosamente i denti. Concentrò il suo sguardo sul vecchio druido seduto sul trono di muschio e legno, cercando di ignorare le ombre che continuavano a sorridergli laddove la luce scarlatta del cielo non era in grado di arrivare. La mano artigliata della Tentatio gli afferrò lo spirito, facendogli incredibilmente perdere il suo leggendario autocontrollo. La collera montò dentro di lui: Ràven credeva di comprendere la Corruzione - pensava di esserne al sicuro, protetto da volatili scaltri, ma infedeli. Suggeriva persino dei ridicoli espedienti in grado di tenere quella forza distruttiva alla larga dal loro raziocinio.
Si sbagliava. Si sbagliavano tutti.

Nessuno di loro aveva osservato quel pozzo di depravazione quanto lui. Nessuno.

Era ben più di scetticismo: era ostilità. Si sentì irritato, disgustato dall'ignoranza dei propri compagni. Se razionalmente comprendeva che quei pensieri puerili fossero scatenati da un disturbo mentale patito dalle recenti esperienze, egli non avrebbe mai potuto ammetterlo. Avrebbe implicato una debolezza evidente cui non sapeva, in alcun modo, farvi fronte. Forse l'irritazione che provava era l'inconscia realizzazione di una vulnerabilità palesemente feroce... una sconfitta che prima o poi avrebbe dovuto metabolizzare.

« ...Voi non sapete nulla della Tentatio. »

« ...Voi non sapete nulla della Tentatio. »

Pazzesco. Il Pirata ebbe un moto di stizza, come un sussulto. Lui, che aveva passato il viaggio lanciando frecciatine e dispensando battute. Lui, che fin dal primo momento si era posto come su un piedistallo rialzato rispetto al resto del gruppo. Come se le parole dei suoi compagni e del vecchio lo avessero punto nel profondo, pizzicato nel suo essere. Come se avessero rievocato ricordi e situazioni nascosti e dimenticati in fondo all'animo. In fondo allo spirito.

Eppure, uscendo da quella radura, tutto sembrava andare per il meglio. Un rifugio dopo lo scontro, un po' di riposo dopo il forsennato assalto della Corruzione, che aveva provato a strappare coi propri adepti carne e anima della compagnia. Vide lo spirito bruciare avvolto dal caldo soffio del suo fiato. Lo era stato anche nel deserto, lui, lo yangin. Un incendio in grado di bruciare via quei demoni dalla faccia dell'Akeran. Da quanto però stava apprendendo dal dipanarsi degli eventi, la situazione doveva essere ben più grave di un semplice rigurcito di demoni dal Baathos. Quegli immondi stavano muovendo guerra contro il continente. Il Baathos avrebbe sputato ogni sua nefandezza sulla superficie di Theras per corromperla e distruggerla. O forse sottometterla.

craw! craw!

Quel gracchiare riportò tutti alla normalità. Scoprì che anche i nani e gli altri furono attaccati: vide Lena decisamente scossa per l'accaduto, ma preferì non indagare, né disperdere preziose energie - decisamente più utili al cammino che a stupide e sterili polemiche.

« La Corruzione è penetrata a fondo nella città, fino al suo cuore pulsante. »

Parlava di Taanach, la cosa o la persona che disse di chiamarsi Ràven. Sapeva che - in una qualche lingua - quel nome significava corvo, e decise in quel momento - ricordando a come avevano scelto la foresta e quel gracchiare provvidenziale - di fidarsi di quel vecchio. Non sembrava nemmeno pericoloso: era ormai un tutt'uno con la natura che lo ospitava, si protendeva da un trono di radici, e il suo copricapo ricordava in modo spaventoso il becco ricurvo dei corvi, che sembravano al contempo capirlo e in grado di comunicare, in qualche modo, con lui. Una situazione che giudicò quantomeno bizzarra: una foresta di speranza nel bel mezzo del caos, come un'oasi nel deserto, o il baluardo della retroguardia nel bel mezzo del campo di battaglia.

Ashlaìn tacque per un bel pezzo. Il Pirata stava porgendo al vecchio le stesse, identiche domande che avrebbe voluto porgergli lui stesso. Si inserì dopo che Xari ebbe finito, aggiungendo: « Come mai qui non arrivano, quei mostri? Puoi dirti al sicuro... sai come debellare questa piaga maledetta? »

« La foresta ne è ammorbata, come avete constatato voi stessi, ma questa radura è un rifugio sicuro. » Scuote la testa di fronte all'ultima domanda: « Debellarla è impossibile, ma riesco quantomeno a evitare di esserne infettato. » Poi aggiunse enigmatico: « Il segreto sono i corvi. »

Già. Gli stessi corvi che avevano salvato la vita per due volte a lui e alla compagnia del Nano, e che li avevano condotti fin lì. Quelle parole colpirono Ashlaìn.
« I corvi? »

« I corvi si nutrono di carogne in decomposizione e carcasse putrefatte. La contaminazione, in misura minore, è parte del loro essere, e pertanto non possono essere infettati dalla Tentatio; io, ormai, sono in parte uno di loro. E' come un veleno che a piccole dosi funge da antidoto, » spiegò Ràven. « A proposito, prendi questo. » Così dicendo si sfilò un pendaglio che gli ciondolva dal collo e lo porse al sonaglio: non era che un medaglione circolare in pietra, con incastonato al centro l'occhio vitreo di un corvo. Ashlaìn cominciò a sistemarlo fra i sonagli che teneva legati in vita, mentre il vecchio aggiunse qualcosa. « Ti proteggerà, se saprai combinare la tua forza spirituale con la sua. »

Il suo ringraziamento finì strozzato nello sguardo, mentre le sue parole si persero in quelle che il vecchio aggiunse, e che furono di monito e di consiglio per tutti quanti: « Ogni storia ha i suoi mostri ed eroi. Ma alcuni possono finire per ricoprire entrambi i ruoli. »

Quelle parole colpirono Ashlaìn, anche se il loro senso era lontano dalla sua comprensione. Non sapeva decifrarle, né avvertire, a pelle, se e come potessero essere un monito al proseguir della loro avventura.

__ _ __

« Amici, è giunto il momento di rivelarvi la nostra identità e il motivo della missione: Shaelan è mia moglie, su questo non vi ho mentito, ma il mio vero nome non è Dhweg... » disse il Nano scambiando un rapido sguardo di intesa con la propria compagna, per poi proseguire: « Io sono Jahrir, Primo Sultano di Qashra, Kahraman del popolo nanico. Forse avrete già sentito di me, o forse no - non è ciò che importa. »

Nell'istante successivo, intervenne Shaelan: « Ci stiamo recando a Taanach per ottenere l'aiuto della città nello scontro che incombe. » interrotta poi da suo marito, che che allora non era altro che l'ennesimo individuo sotto mentite spoglie: « [color=#005580]Avete sentito le parole di Ravèn: non ci attende un compito facile. Saremmo lieti di avervi dalla nostra parte in questa missione. »

Il pirata inspirò profondamente, mettendo un piede dinanzi all'altro mentre attraversava le vie vetuste e polverose di Taanach; l'aria calda gli riempì i polmoni: era densa, viscosa, nervosa. Aveva la malignità infida del veleno appena percepibile nel calice - come levare al cielo il dolce bicchiere della staffa, e sentirne il sapore della morte sul palato. Stava respirando Corruzione: la città ne era completamente contaminata. Riusciva a vederlo negli occhi scavati della gente, negli sguardi irritati e spaventati, nei movimenti affrettati e insicuri.
Si ripararono in una modesta locanda; l'interno era comune a moltissime altre taverne di Theras - colma di fumo e odori, ma fin troppo calda per i suoi gusti. Era un tipo di calura diverso rispetto a quello cui era abituato; il tepore del sole tropicale che baciava Dorhamat era mitigato dalla brezza frizzante del mare. Taanach era una culla di arsura secca e soffocante, lontana nel paragone persino all'umida afa del Plaakar. Shaelan li lasciò rapidamente, procedendo da sola a riallacciare i contatti che gli sarebbero serviti per completare la missione.
Lena stessa li aveva lasciati alle porte della città. L'incontro con la progenie del Baathos l'aveva sconvolta nel profondo, tanto da non suscitare alcuna sorpresa la rivelazione della vera identità che si celava dietro Dwheg. Inizialmente Xari si sentiva particolarmente minacciato dall'idea di un individuo che lasciasse il gruppo pur conoscendo informazioni così sconvolgenti, ma dopo una rapida occhiata alla catatonica investigratrice decise - per pietà? - di lasciar perdere. La donna non sarebbe stata un problema.

« Salute, amici.
Posso unirmi a voi? Il viaggio è stato massacrante, ma perlomeno non ho trovato le porte di Taanach chiuse a uno stanco mercante... »

Quello era il suo regno.
Il largo sorriso che illuminava il viso esotico del pirata non era del tutto fasullo; Drenthe viveva per quei momenti bugiardi, dove il suo carisma esplodeva in un milione di menzogne intessute attorno a sè per manipolare gli individui che lo circondavano. Dopo aver accennato al tavolo da gioco al quale stavano divertendosi alcuni avventori della taverna, l'avventuriero si era alzato e si era diretto verso di essi con piglio entusiasta e amichevole. Per qualche istante, ogni ombra venne sollevata dal suo cuore tormentato: raccogliere informazioni giocando con la propria identità era una specialità in cui Xari eccelleva terribilmente. Incredibilmente, quell'atteggiamento riprovevole era ciò che di più sano egli potesse sfruttare per aggrapparsi alla parte genuina di se stesso; se si fosse soffermato a pensarci, era paradossalmente poetico: per tornare ad essere Xari Drenthe, avrebbe dovuto vestire i panni di qualcun altro... e raggirare, circuire, affascinare, mentire.
Con un borsello di monete in mano e un'espressione sbarazzina sulle labbra.

« Chiuse? Non ancora, ma forse tra poco, chissà... » Mormorò uno dei giocatori, un tizio biondo e longilineo. Gli altri squadrarono il pirata con una certa circospezione, sospettosi del suo aspetto eccentrico; alla fine un uomo nerboruto dalla folta barba nera prorruppe in una risata e gli tirò una pacca sulla schiena, spezzando la tensione: « Chi porta denaro è sempre il benvenuto! »
Prese posto, e i dadi rotolarono diverse volte; era un passatempo divertente, alla quale aveva spesso indulto in passato. Ridere e bere con quei compagni improvvisati gli ricordò le lunghe notti trascorse nelle bettole sulla spiaggia di Dorhamat, circondato dai fratelli marinai e dalle ciurme rivali nell'eterna, avida corsa alla razzìa. Gli mancava quel genere di cameratismo: era vero e rapido come il bacio di un'amante frettolosa che deve dileguarsi nella notte per paura di essere scoperta dal marito geloso.
Xari non poteva più permettersi quel genere di genuinità; era un giocatore esperto, ma perdette diverse mani di proposito. Con discrezione e alcuni accurati commenti, il pirata fece breccia nel muro di naturale diffidenza che gli amici avevano eretto al suo arrivo, sciogliendo ben presto ogni ritrosia. La messinscena durò a lungo: esclamazioni di vittoria si mischiavano a ben più frequenti lamenti per un tiro sbagliato o un lancio sfortunato, finendo ben presto per vedere le monete sparire dal leggero borsello. L'oro non era mai stato un problema per Xari (nè lo era tuttora, giacchè ciò che aveva deciso di puntare era soltanto una piccola frazione di quel che portava con sè), ma non sarebbe durato per sempre. Decise così di deviare sensibilmente la conversazione.
« Questo viaggio è stato un disastro. Sono partito da Dorhamat convinto di poter guadagnare vendendo le mie merci a Qashra, ma i nani mi hanno sbattuto le porte in faccia in preda alla paura. E qui dicevi che potrebbe accadere lo stesso...? Perchè? Perchè questa sventura? », domandò, scuotendo la testa desolato. Il pirata era abilmente scivolato lungo la sedia, dando l'impressione di essere un uomo quasi spezzato dall'incredibile sciagura che stava flagellando i suoi lanci.
« Circolano brutte voci, demoni bastardi e compagnia. Lo Tsar ha iniziato a radunare gli uomini per fronteggiarli; quando arriveranno qui Taanach sarà chiusa, per non farli entrare dentro. » Spiegò l'uomo nerboruto, prima che intervenisse il biondo con tono funereo: « Sempre che non l'abbiano già fatto. » Il moro gli scoccò un'occhiata in tralice: « Non stare a sentire Jem, vive con un palo in culo da quando è nato. » Mentre l'altro rispondeva con un'onesta espressione di sdegno, l'altro uomo decise di presentarsi. « A proposito, io sono Tomhir. »
« Drenthe. », rispose prontamente il pirata, indicando se stesso. Ciò che aveva udito era sconvolgente: i beik avevano ceduto (momentaneamente) la propria sovranità per lasciarla a un comandante straordinario, una guida che aiutasse la città a superare quella crisi senza precedenti. A memoria d'uomo, ciò non era quasi mai accaduto in passato; Xari non era mai stato a Taanach, ma ne conosceva le usanze e le tradizione: era dovere di un manipolatore conoscere il terreno dentro il quale avrebbe cacciato.
Curioso, pensò. Le guardie che stanno bevendo al bancone portano lo stemma della Chimera.
Era un dettaglio importante: significava che in città c'erano ancora soldati fedeli ai beik, i quali ancora non avevano formalmente dichiarato la propria incompetenza esecutiva. Il periodo di transizione stava lasciando dei vuoti governativi importanti, e al fine della loro missione Xari non poteva permettersi il lusso di lasciarsene sfuggire neppure uno. Ogni strada andava tentata, ogni sentiero calpestato.
« La situazione è davvero grave se Taanach ha deciso di affidarsi all'eccezionale dictator. Chi è stato scelto? E perchè vedo così pochi soldati accampati fuori dalla città? Pensavo che le città libere avrebbero risposto, se Taanach avesse chiamato l'adunata... Non potete essere stati lasciati soli. »
« Si è sempre soli di fronte alla morte. » « Le altre città hanno le loro rogne. Lo Tsar si chiama Duilio, un ex-schiavo e gladiatore. A giorni avverrà il passaggio di poteri ufficiale, anche se già ora è lui, di fatto, a comandare. Vedrai che allora le fila si ingrosseranno. »
Quindi nessuno si era presentato ad aiutare Taanach, e ora Duilio doveva fronteggiare il Baathos da solo. Poteva solo immaginare che razza di personaggio Duilio fosse - un gladiatore catapultato al comando di un esercito di mercenari, mentre la Tentatio ne corrode il morale e lo spirito.
Xari sollevò il bicchiere. « Al coraggioso Duilio, allora! Che possa proteggere tutti e salvare i miei affari! » Brinda, prima di scoppiare a ridere.

« Ehy, voi! », latrò seccamente una voce alle sue spalle.
Ecco la mia opportunità.
« Siete appena arrivati in città, vero? Io e il mio compagno vorremmo fare due chiacchiere. Che ne dite se ci seguite fuori? »

Il silenzio calò rapidamente nella taverna; la tensione si alzò immediatamente, ma Xari fece di tutto per non mostrarsi eccessivamente entusiasta di quel capovolgimento degli eventi. Era tutto semplicemente perfetto.
« o zelo che dimostrano le sentinelle di questa città è rassicurante. Vi prego, signori: accompagnatemi fuori. »
Fu il primo a rompere gli indugi, levandosi velocemente e assumendo un tono instrionicamente bendisposto e solare. Le parole gli uscirono come fulmini dalle labbra, piegate in un caldo sorriso - a onesta dismostrazione di voler chiarire ogni eventuale equivoco.
« Saprò darvi tutte le informazioni che desiderate senza disturbate la quiete di questa accogliente taverna. »

« Vedi, straniero, » esordì la sentinella più alta, una volta usciti dal locale, « Taanach è sempre stata ben disposta verso i forestieri, ma questo è un periodo delicato. Al nostro Signore non fa piacere che degli estranei vengano a turbare precario equilibrio della città, fomentando le voci che si aggirano tra la feccia. Il popolo deve sentirsi al sicuro, altrimenti scoppia il caos. » La seconda si fece avanti, aggiugendo: « Siamo certi che hai capito il messaggio, ma è meglio non rischiare, ti pare? » Tra le mani stringeva una spessa fune di canapa. « Ti facciamo fare un giro nel... palazzo di sua Eminenza Graub. »

Con somma sorpresa, il pirata porse volenterosamente i propri polsi alla corda delle guardie; gli occhi azzurri di Xari tradivano la furbizia che si celava al loro interno: "prego", dicevano, "sono il vostro prigioniero preferito".
Ogni traccia di Corruzione parve recedere, lasciando la sua mente più libera di quanto non lo fosse mai stata da molto tempo.
Drenthe si voltò appena, in direzione dei compagni che - ne era certo - lo stavano osservando di nascosto.
"Vado nella tana del coniglio", disse tacitamente con un occhiolino, prima di esser condotto via.